Nghe những lời ấy, bóng người đang tựa lưng liền ngồi bật dậy, và ánh sáng điện chiếu rọi lên khuôn mặt ông: một cái trán cao, một đôi mắt uy nghi, râu tóc bạc phơ buông xõa xuống tận vai.

Bàn tay ông đặt lên chiếc đệm của chiếc sô-lê-va mà ông vừa đứng dậy. Ông tỏ ra hoàn toàn bình thản. Rõ ràng sức khỏe của ông đã suy kiệt dần vì bệnh tật, nhưng giọng nói của ông vẫn có vẻ đầy uy lực khi ông cất lời bằng tiếng Anh, với một giọng điệu biểu lộ sự kinh ngạc khôn cùng,—

“Thưa ngài, tôi không có tên.”

“Tuy nhiên, tôi biết ngài!” Cyrus Harding đáp.

Thuyền trưởng Nemo đăm đăm nhìn vị kỹ sư bằng ánh mắt sắc bén, như thể ông sắp sửa tiêu diệt anh vậy.

Rồi, ngã quỵ trở lại giữa những chiếc gối trên sô-lê-va,—

“Dẫu sao thì lúc này còn có ý nghĩa gì nữa chứ?” ông thì thầm; “Tôi đang hấp hối!”

Cyrus Harding tiến lại gần vị thuyền trưởng, và Gideon Spilett cầm lấy tay ông — bàn tay nóng hừng hực như lửa sốt. Ayrton, Pencroft, Herbert và Neb đứng trang nghiêm một góc trong căn phòng khách láng lẩy, bầu không khí đẫm đà dòng điện lực.

Trong khi đó, Thuyền trưởng Nemo rút tay lại và ra hiệu mời vị kỹ sư cùng người phóng viên ngồi xuống.

Tất cả nhìn ông với nỗi niềm xúc động sâu sắc. Trước mắt họ chính là con người mà họ từng gọi là “thiên tài của hòn đảo”, vị ân nhân hùng mạnh mà sự can thiệp của ông trong biết bao hoàn cảnh đã tỏ ra vô cùng linh nghiệm, vị ân nhân mà họ mang ơn sâu nặng! Đôi mắt họ giờ đây chỉ nhìn thấy một con người bằng xương bằng thịt, một con người đang buổi cận kề cái chết, trong khi Pencroft và Neb vốn hằng mong chờ được diện kiến một sinh thể gần như siêu nhiên!

Nhưng cớ sao Cyrus Harding lại nhận ra Thuyền trưởng Nemo? Tại sao người đàn ông ấy lại vùng dậy đột ngột đến vậy khi nghe thốt lên cái tên này, cái tên mà ông từng đinh ninh không một ai hay biết?—

Vị thuyền trưởng đã trở lại tư thế cũ trên sô-lê-va, một tay tì lên gối, ông ngước nhìn vị kỹ sư đang ngồi cạnh mình.

“Ngài biết cái tên mà trước đây tôi từng mang ư, thưa ngài?” ông hỏi.

“Tôi biết,” Cyrus Harding đáp, “và tôi cũng biết cả tên của cỗ chiến thuyền ngầm kỳ diệu này nữa—”

“Con tàu ‘Nautilus’ ư?” vị thuyền trưởng nói với một nụ cười nhạt.

“Chính là ‘Nautilus’.”

“Nhưng ngài... ngài có biết tôi là ai không?”

“Tôi biết.”

“Thế mà đã bao nhiêu năm nay tôi hoàn toàn cắt đứt mọi liên lạc với thế giới loài người; ba năm đằng đẵng tôi sống chìm sâu dưới đáy đại dương, nơi duy nhất mà tôi tìm thấy sự tự do! Vậy thì kẻ nào đã phản bội bí mật của tôi?”

“Một người không hề bị ràng buộc bởi bất kỳ mối dây liên hệ nào với ngài, Thuyền trưởng Nemo, và do đó, không thể bị buộc tội phản bội.”

“Gã người Pháp tình cờ bị trôi dạt lên tàu của ta mười sáu năm trước ư?”

“Chính là hắn.”

“Hắn cùng hai kẻ đồng hành đã không bỏ mạng giữa trận cuồng lưu ma-el-strôm, nơi con tàu ‘Nautilus’ đang chật vật đấu tranh đó sao?”

“Họ đã trốn thoát, và một cuốn sách mang tựa đề ‘Hai Vạn Dặm Dưới Đáy Biển’ đã được xuất bản, trong đó thuật lại lịch sử đời ngài.”

“Lịch sử của chỉ vỏn vẹn vài tháng trong cuộc đời tôi!” vị thuyền trưởng bực dọc ngắt lời.

“Đúng vậy,” Cyrus Harding đáp, “nhưng chỉ vài tháng của quãng đời kỳ lạ ấy cũng đủ để làm cho ngài được thiên hạ biết đến.”

“Chắc hẳn là một tên tội phạm lớn!” Thuyền trưởng Nemo nói, một nụ cười kiêu kỳ uốn cong khóe môi. “Vâng, một kẻ nổi loạn, có lẽ là kẻ ngoài vòng pháp luật đối với nhân loại!”

Vị kỹ sư lặng thinh.

“Thế nào, thưa ngài?”

“Không đến lượt tôi phán xét ngài, Thuyền trưởng Nemo,” Cyrus Harding đáp, “ít ra là về quãng đời quá khứ của ngài. Giống như phần còn lại của thế giới, tôi hoàn toàn mù tịt về những động cơ đã thúc đẩy ngài chọn lấy lối sống kỳ lạ này, và tôi không thể phán xét kết quả khi chưa rõ nguyên nhân; nhưng điều tôi biết chắc chắn là một bàn tay nhân ái đã luôn che chở chúng tôi kể từ khi đặt chân lên đảo Lincoln, rằng tất cả chúng tôi đều mang ơn cứu mạng một đấng tối cao tốt bụng, hào hiệp và mạnh mẽ, và đấng tối cao mạnh mẽ, tốt bụng và hào hiệp ấy, Thuyền trưởng Nemo, chính là ngài!”

“Chính là ta,” vị thuyền trưởng đáp gọn lỏn.

Vị kỹ sư và người phóng viên đứng dậy. Những người đồng hành của họ đã tiến lại gần, và lòng biết ơn dâng trào trong lồng ngực họ sắp sửa tuôn trào qua từng cử chỉ và lời nói.

Thuyền trưởng Nemo giơ tay ra hiệu ngăn họ lại, với một giọng nói phơi bày nhiều cảm xúc hơn dụng ý thực sự của ông.

“Hãy đợi cho đến khi các ngài nghe hết mọi chuyện,” ông nói.

Và vị thuyền trưởng, bằng một vài câu vắn tắt, điểm lại những chặng đường trong cuộc đời mình.

Lời kể của ông ngắn gọn, nhưng ông buộc phải huy động toàn bộ phần sinh lực còn sót lại mới có thể đi đến đoạn kết. Rõ ràng ông đang phải chống chọi với sự suy nhược cùng cực. Nhiều lần Cyrus Harding nài nỉ ông nghỉ ngơi đôi lát, nhưng ông chỉ lắc đầu như một kẻ hiểu rằng ngày mai có thể sẽ chẳng bao giờ đến, và khi vị phóng viên ngỏ ý muốn giúp đỡ,—

“Vô ích thôi,” ông nói; “những giờ phút của tôi đã được điểm định.”

Thuyền trưởng Nemo là một người Ấn Độ, Hoàng tử Dakkar, con trai của một vị tiểu vương xứ Bundelkund thuở còn độc lập. Năm mươi tuổi — à nhầm, khi vừa tròn mười tuổi, phụ vương đã gửi ông sang châu Âu để thụ hưởng một nền giáo dục toàn diện về mọi mặt, với niềm hy vọng rằng bằng tài năng và tri thức của mình, một ngày kia ông có thể đóng vai trò chủ chốt trong việc đưa đất nước vốn đã suy đồi và chìm trong ngoại đạo lâu đời sánh ngang hàng với các quốc gia châu Âu.

Từ năm mười tuổi cho đến khi bước sang tuổi ba mươi, Hoàng tử Dakkar, được thiên phú cho những ân huệ trí tuệ phong phú nhất, đã tích lũy tri thức đủ mọi lĩnh vực, và những công trình nghiên cứu của ông trong khoa học, văn học và nghệ thuật vô cùng sâu rộng và thấu đáo.

Ông bôn ba khắp cõi châu Âu. Địa vị và gia tài khiến ông được săn đón ở bất cứ nơi đâu; nhưng những hoan lạc thế gian chẳng mảy bén duyên với ông. Dù tuổi trẻ tài cao và sở hữu mọi ưu thế ngoại hình, ông lúc nào cũng trầm ngâm — thậm chí u sầu — bị thiêu đốt bởi cơn khát tri thức khôn nguôi, và ấp ủ sâu thẳm trong tim niềm hoài bão trở thành một vị minh quân lỗi lạc và hùng cường cai quản một dân tộc tự do và minh triết.

Tuy vậy, suốt một thời gian dài, tình yêu khoa học vẫn lấn át mọi cảm xúc khác. Ông trở thành một nghệ sĩ thấu triệt những kỳ quan nghệ thuật, một nhà hiền triết am tường mọi ngành khoa học đỉnh cao, một nhà chính trị sành sỏi mưu lược của các triều đình châu Âu. Trong mắt những kẻ quan sát ông qua quýt bề ngoài, ông hẳn đã ra dáng một trong số những lãng khách thế giới chủ nghĩa, ham hiểu biết nhưng khinh miệt hành động; một trong những kẻ lữ hành giàu sang, ngạo mạn và yếm thế, cứ dời chỗ này sang chốn nọ không ngừng nghỉ và chẳng thuộc về bất kỳ quốc gia nào.

Quả thực, lịch sử của Thuyền trưởng Nemo đã được ấn hành dưới tựa đề “Hai Vạn Dặm Dưới Đáy Biển”. Do đó, những nhận xét đã nêu về các cuộc phiêu lưu của Ayrton liên quan đến sự sai lệch về niên đại cũng hoàn toàn ứng nghiệm tại đây. Vì vậy, độc giả nên tham khảo phần chú thích đã được công bố về vấn đề này.

Mặc dù vậy, người nghệ sĩ, nhà triền lý, con người ấy vẫn ngày đêm ấp ủ hoài bão đã tiêm nhiễm vào tâm trí từ thuở ấu thơ.

Hoàng tử Dakkar trở về Bundelkund vào năm 1849. Ông kết hôn với một nữ quý tộc Ấn Độ, người mang trong mình tham vọng không hề thua kém ngọn lửa đang sục sôi trong lòng ông. Họ sinh hạ được hai người con và hết mực yêu thương. Nhưng hạnh phúc gia đình không làm ông nguôi ngoai việc theo đuổi mục tiêu hằng vạch sẵn. Ông kiên nhẫn chờ đợi thời cơ. Cuối cùng, điều mà ông hão huyền tưởng là thời cơ đã xuất hiện.

Bị xúi giục bởi những vị hoàng thân vừa đầy tham vọng lại vừa kém mưu lược cùng tàn nhẫn hơn ông, nhân dân Ấn Độ đã bị phỉnh phờ rằng họ có thể nổi dậy lật đổ ách thống trị của người Anh — những kẻ từng đưa họ thoát khỏi cảnh vô chính phủ, chiến tranh tơi bời và đau khổ để thiết lập nên cảnh hòa bình thịnh vượng trên quê hương họ. Sự dốt nát cùng thói mê tín dị đoan nặng nề đã biến họ thành những con cờ dễ sai khiến trong tay đám thủ lĩnh mưu mô.

Năm 1857, cuộc đại khởi nghĩa Xê-poy bùng nổ. Hoàng tử Dakkar, với niềm tin rằng đây sẽ là cơ hội để ông vươn tới mục tiêu hoài bão hằng ấp ủ, đã dễ dàng bị cuốn vào đó. Ông lập tức đem hết tài năng và của cải phò tá cho chính nghĩa này. Ông thân chinh ra trận; xông pha tuyến đầu; liều mạng chẳng kém gì những kẻ cuồng tín khốn khổ và lạc lối nhất; ông từng mười lần mang thương tích qua hai mươi trận chiến, dốc lòng tìm cái chết mà chẳng thấy, để rồi cuối cùng, phe nổi dậy đẫm máu chuốc lấy thất bại thảm hại và cuộc binh biến tàn ác khép lại trong bi kịch.

Chưa bao giờ quyền lực của Đế quốc Anh tại Ấn Độ lại phải đối mặt với hiểm họa lớn nhường ấy, và nếu như đám quân Xê-poy nhận được sự hậu thuẫn từ bên ngoài như hằng mong đợi, thì vị thế và quyền tối thượng của Vương quốc Anh tại châu Á đã chỉ còn là dĩ vãng.

Danh tính của Hoàng tử Dakkar lúc bấy giờ vô cùng lừng lẫy. Ông đã chiến đấu quang minh chính đại và chẳng hề che đậy. Triều đình treo giải thưởng lớn cho cái đầu của ông, nhưng ông vẫn xoay xở thoát khỏi đám lùng sục.

Văn minh chưa bao giờ thụt lùi; quy luật tất yếu luôn thúc đẩy nó tiến bước. Quân Xê-poy bị đánh bại, và miền đất của những vị tiểu vương thuở nào lại rơi vào vòng kiềm tỏa của nước Anh.

Hoàng tử Dakkar, không tài nào tìm được cái chết mà ông hằng mong mỏi, đành quay về những vùng núi hiểm trở của Bundelkund. Nơi ấy, trơ trọi một mình giữa cõi đời, suy sụp trước cảnh tàn lụi của mọi ảo vọng, chìm đập trong nỗi ghê tởm tột cùng đối với nhân loại, tràn ngập căm hờn thế giới văn minh, ông đem bán tháo toàn bộ gia sản, tập hợp chừng vài mươi người tâm phúc, rồi một ngày nọ biệt tích giang sơn, chẳng để lại chút dấu vết.

Vậy thì, ông đã tìm kiếm thứ tự do bị chối bỏ ở cõi trần gian ấy ở chốn nào? Dưới những ngọn sóng, nơi đáy đại dương thẳm sâu, nơi chẳng một ai có thể truy đuổi.

Vị chiến tướng nay hóa thành nhà khoa học. Trên một hòn đảo hoang vắng ở Thái Bình Dương, ông thiết lập bến tàu của mình, và tại đó, một cỗ chiến thuyền ngầm đã được kiến tạo theo thiết kế của chính ông. Bằng những phương thức mà mai sau sẽ được sáng tỏ, ông đã thuần hóa được nguồn năng lượng vô tận của dòng điện — thứ năng lượng được chiết xuất từ những nguồn tài nguyên vô tận, được sử dụng cho mọi nhu cầu của giang san nổi trên mặt nước làm tác nhân vận động, chiếu sáng và sưởi ấm. Biển cả, với muôn vàn khoủng tàng, hàng hà sa số loài cá, vô số xác tàu đắm, những loài thú có vú khổng lồ, và không chỉ tất cả những gì thiên nhiên ban tặng mà còn cả những gì con người đánh mất nơi đáy sâu — tất cả đã đáp ứng mọi nhu cầu của vị hoàng tử cùng thủy thủ đoàn; và cứ thế, ước nguyện mãnh liệt nhất của ông đã thành hiện thực: mãi mãi không bao giờ giao du với mặt đất nữa. Ông đặt tên cho cỗ tàu ngầm của mình là “Nautilus”, tự xưng là Thuyền trưởng Nemo, rồi lẩn khuất dưới lòng đại dương.

Suốt bao năm trời, sinh thể kỳ lạ ấy đã viếng thăm mọi đại dương, từ cực này sang cực khác. Bị thế giới loài người ruồng rẫy, tại những thế giới vô định ấy, ông đã thu gom những kho báu vô tài liệu đếm. Hàng triệu đồng vàng bị chìm ở vịnh Vigo vào năm 1702 bởi các chiến thuyền Tây Ban Nha đã cung cấp cho ông một mỏ vàng giàu có vô tận, thứ mà ông luôn đem ban phát ẩn danh để yểm trợ cho các quốc gia đang chiến đấu vì nền độc lập của tổ quốc họ.

Dẫu vậy, suốt một thời gian dài, ông không hề giao du với đồng loại, cho đến tận đêm ngày 6 tháng 11 năm 1866, ba người đàn ông bị đánh văng lên tàu của ông. Đó là một giáo sư người Pháp, người hầu của ông ta, và một ngư dân người Canada. Ba người này đã bị hất xuống biển bởi một vụ va chạm xảy ra giữa con tàu “Nautilus” và chiến hạm “Abraham Lincoln” của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ — chiếc chiến hạm đã truy đuổi nó.

Thuyền trưởng Nemo hay biết từ vị giáo sư này rằng con tàu “Nautilus” — lúc thì bị lầm tưởng là một loài thú biển khổng lồ thuộc họ cá voi, lúc thì bị coi là cỗ tàu ngầm chở một băng hải tặc — đang bị lùng sục ở mọi vùng biển.

Lẽ ra ông có thể thả ba kẻ ấy trở về đại dương, nơi sự tình cờ đã đưa họ đến với cuộc đời bí ẩn của ông. Thế nhưng thay vì làm vậy, ông giam giữ họ, và suốt bảy tháng trời, họ đã có dịp chiêm ngưỡng mọi kỳ quan của một chuyến hải trình hai vạn dặm dưới đáy biển.

Một ngày nọ, ngày 22 tháng 6 năm 1867, ba con người hoàn toàn mù tịt về quá khứ của Thuyền trưởng Nemo ấy đã trốn thoát thành công trên một chiếc xuồng của tàu “Nautilus”. Nhưng vì vào thời điểm đó con tàu “Nautilus” bị hút vào tâm dòng cuồng lưu ma-el-strôm ngoài khơi bờ biển Na Uy, vị thuyền trưởng đương nhiên đinh ninh rằng đám người trốn chạy, bị nuốt chửng bởi xoáy nước kinh hoàng ấy, đã bỏ mạng dưới đáy vực sâu. Ông không hề hay biết rằng vị giáo sư và hai người đồng hành đã được cứu sống một cách thần kỳ dạt vào bờ, rằng những ngư dân quần đảo Lofoten đã ra tay trợ giúp họ, và rằng vị giáo sư, sau khi trở về Pháp, đã cho xuất bản cuốn sách thuật lại và phơi bày trước sự tò mò của công chúng suốt bảy tháng trường điều hướng kỳ lạ và đầy biến cố của con tàu “Nautilus”.

Sau sự kiện đó, Thuyền trưởng Nemo tiếp tục sống cảnh ấy, băng qua mọi vùng biển. Nhưng từng người một, những người đồng hành của ông lần lượt qua đời và tìm thấy chốn an nghỉ cuối cùng trong nghĩa địa san hô dưới đáy Thái Bình Dương. Rốt cuộc, Thuyền trưởng Nemo trở thành kẻ sống sót đơn độc duy nhất trong số tất cả những người từng tị nạn cùng ông dưới lòng đại dương.

Lúc này ông đã tròn sáu tuổi — à nhầm, sáu mươi tuổi. Dù thui thủi một mình, ông vẫn điều hướng thành công con tàu “Nautilus” tiến vào một trong những hang động ngầm từng đôi lần đóng vai trò làm bến cảng của ông.

Một trong số các bến cảng ấy được khoét sâu bên dưới đảo Lincoln, và vào khoảnh khắc này đang cung cấp chốn dung thân cho con tàu “Nautilus”.

Vị thuyền trưởng nay đã lưu lại đó sáu năm, không còn dong ruỗi khơi xa mà chỉ mỏi mòn chờ đợi cái chết, chờ khoảnh khắc được sum họp với những người đồng hành cũ, thì tình cờ ông quan sát thấy sự hạ cánh của chiếc khinh khí cầu chở những tù nhân của phái Miền Nam. Khoác bộ đồ lặn, ông đang rảo bước dưới làn nước cách bờ biển hòn đảo chừng vài sải cáp thì vị kỹ sư bị hất xuống biển. Động lòng trắc ẩn, vị thuyền trưởng đã cứu mạng Cyrus Harding.

Ý định đầu tiên của ông là lánh xa khu vực sinh sống của năm kẻ lưu lạc; nhưng bến cảng trú ẩn của ông đã bị bịt kín, bởi vì hậu quả của sự nâng cao lớp đá bazan do hoạt động phun trào núi lửa gây ra, ông không tài nào lách qua lối vào vòm hang được nữa. Dù mực nước vẫn đủ sâu để lọt qua một chiếc thuyền nhẹ, nhưng nó lại quá nông đối với tàu “Nautilus” — cỗ chiến thuyền có mớn nước vô cùng lớn.

Vì thế, Thuyền trưởng Nemo buộc phải ở lại. Ông quan sát những con người bị ném lên một hòn đảo hoang vắng không tấc sắt trong tay ấy, nhưng chẳng hề có ý định để bản thân bị họ phát hiện. Dần dà, ông đâm ra quan tâm đến những nỗ lực của họ khi chứng kiến họ là những kẻ lương thiện, năng nổ và gắn kết với nhau bằng tình bằng hữu. Cứ như thể bất chấp ý nguyện của mình, ông thấu suốt mọi bí mật trong đời sống của họ. Nhờ bộ đồ lặn, ông có thể dễ dàng tiếp cận cái giếng nằm ở phía trong Ngôi Nhà Đá Granite, rồi bám vào các gờ đá trèo lên miệng giếng phía trên để lắng nghe đám thực dân ôn lại chuyện cũ, nghiên cứu hiện tại và tương lai. Qua họ, ông tường tận cuộc xung đột khốc liệt giữa nước Mỹ với chính nước Mỹ nhằm xóa bỏ chế độ nô lệ. Vâng, những con người này hoàn toàn xứng đáng để hàn gắn Thuyền trưởng Nemo với nhân loại mà họ đang đại diện vô cùng cao quý trên hòn đảo.

Thuyền trưởng Nemo đã cứu mạng Cyrus Harding. Cũng chính ông là kẻ đưa chú chó trở về khu Nhà Tranh, cứu chú chó Top khỏi vùng nước hồ, thả xuống mũi Flotsam chiếc hòm chứa biết bao vật dụng hữu ích cho những người thực dân, điều khiển chiếc xuồng quay lại dòng sông Mercy, ném sợi dây thừng từ đỉnh Ngôi Nhà Đá Granite trong trận khỉ đầu chó tấn công, phơi bày sự hiện diện của Ayrton trên đảo Tabor thông qua mẩu giấy giấu trong chai, kích nổ chiến thuyền bằng quả ngư lôi đặt dưới đáy kinh đào, cứu mạng Herbert khỏi cái chết cận kề bằng liều thuốc sun-phát ký-ninh; và cuối cùng, chính ông là kẻ đã tiêu diệt đám tù vượt ngục bằng những quả cầu điện mà ông nắm giữ bí mật và thường dùng để săn lùng sinh vật biển. Nhờ vậy, biết bao sự kiện tưởng chừng siêu nhiên nhưng thực chất đều minh chứng cho lòng hào hiệp và quyền năng của vị thuyền trưởng đã được lý giải.

Dẫu vậy, con người mang tâm lý chán ghét loài người cao cả ấy vẫn khao khát mang lại thêm nhiều ân huệ cho những kẻ được ông che chở. Vẫn còn đó rất nhiều lời khuyên ích lợi cần trao truyền, và khi trái tim ông mềm mọng lại trước ngưỡng cửa của cái chết, như chúng ta đã biết, ông đã mời gọi những người thực dân ở Ngôi Nhà Đá Granite đến thăm tàu “Nautilus” thông qua sợi dây cáp nối liền với chuồng gia súc. Có lẽ ông đã chẳng làm thế nếu biết rằng Cyrus Harding hiểu rõ về lịch sử của ông đến mức có thể thốt lên cái tên Nemo.

Vị thuyền trưởng khép lại câu chuyện cuộc đời mình. Lúc bấy giờ Cyrus Harding mới lên tiếng; anh gợi nhắc lại toàn bộ những biến cố từng tác động đầy hồng phúc đến thuộc địa, và nhân danh các bạn đồng hành lẫn bản thân, anh gửi lời cảm ơn chân thành đến con người hào hiệp mà họ mang ơn sâu nặng.

Nhưng Thuyền trưởng Nemo phớt lờ; tâm trí ông dường như bị chi phối bởi một ý niệm duy nhất, và gạt đi bàn tay ngỏ ý của vị kỹ sư,—

“Bây giờ, thưa ngài,” ông cất lời, “bây giờ khi ngài đã tường tận lịch sử của tôi, hãy đưa ra phán quyết đi!”

Thốt lên những lời này, vị thuyền trưởng rõ ràng đang ám chỉ đến một sự kiện trọng đại từng được chứng kiến bởi ba người lạ mặt bị ném lên tàu của ông, và vị giáo sư người Pháp từng thuật lại trong tác phẩm của mình, gây ra một chấn động vô cùng sâu sắc và khủng khiếp. Vài ngày trước khi vị giáo sư cùng hai người đồng hành trốn chạy, con tàu “Nautilus”, khi đang bị một chiến hạm truy đuổi ở vùng biển phía bắc Đại Tây Dương, đã lao thẳng như một mũi lao vào chiếc chiến hạm ấy và nhấn chìm nó không chút thương tiếc.

Cyrus Harding hiểu rõ ngụ ý của vị thuyền trưởng và im lặng.

“Đó là một chiến hạm của kẻ thù!” Thuyền trưởng Nemo thốt lên, phút chốc hóa thân trở lại thành Hoàng tử Dakkar, “một chiến hạm của kẻ thù! Chính nó đã tấn công ta — ta đang ở trong một vùng vịnh hẹp và cạn — chiếc chiến hạm ấy ngáng đường ta — và ta đã nhấn chìm nó!”

Vài khoảnh khắc im lặng trôi qua; đoạn vị thuyền trưởng gặng hỏi,—

“Các ngài nghĩ sao về cuộc đời tôi?”

Cyrus Harding chìa tay ra về phía cựu vương và điềm tĩnh đáp, “Thưa ngài, sai lầm của ngài là đã tưởng rằng quá khứ có thể phục hồi, và chống lại quy luật tiến bộ tất yếu. Đó là một trong những lầm lỗi mà có kẻ trầm trồ, kẻ chê bai; chỉ một mình Thượng Đế mới có quyền phán xét. Kẻ lầm đường trong một hành động mà bản thân đinh ninh là chính đáng có thể là một kẻ thù, nhưng vẫn giữ được sự nể trọng của chúng ta. Lầm lỗi của ngài là điều chúng ta có thể thán phục, và danh tính của ngài chẳng có gì phải sợ hãi trước phán quyết của lịch sử — lịch sử không bao giờ lên án sự ngu ngốc anh hùng, mà chỉ lên án hậu quả của nó.”

Lồng ngực vị lão nhân phập phồng xúc động, và ngước tay hướng lên bầu trời,—

“Ta đã sai, hay ta đúng?” ông thì thầm.

Cyrus Harding đáp lời, “Mọi hành động vĩ đại đều quy về với Thượng Đế, đấng sinh thành ra chúng. Thuyền trưởng Nemo, chúng tôi — những kẻ được ngài cứu giúp — sẽ mãi mãi tiếc thương ngài.”

Herbert, người vừa tiến lại gần vị thuyền trưởng, quỳ sụp xuống và hôn lên tay ông.

Một giọt lệ lấp lánh trong khóe mắt người đàn ông đang hấp hối. “Hỡi con,” ông nói, “cầu xin Thượng Đế phù hộ cho con!”