Cái rét cắt da cắt thịt này kéo dài đến tận ngày 15 tháng Tám, tuy nhiên nhiệt độ vẫn chưa hạ xuống mức thấp hơn con số của Fahrenheit đã nhắc đến trước đó. Khi trời lặng gió, cái lạnh thấp như vậy vẫn còn dễ chịu, nhưng khi gió thổi lồng lộng, những người khai hoang khốn khổ với y phục mỏng manh lại cảm thấy thấm thía vô cùng. Pencroft tiếc rẻ rằng Đảo Lincoln lại không phải là chốn tụ hội của vài gia đình gấu thay vì la liệt cáo với hải cẩu.

Hắn bèn nói: “Gấu thường có bộ lông rất lịch sự, và tôi chẳng mong gì hơn là được mượn tạm mấy chiếc áo khoác ấm áp mà chúng đang mặc trên lưng để qua mùa đông.”

Neb vừa cười vừa đáp: “Nhưng biết đâu gấu lại chẳng buồn cho anh mượn áo đâu, Pencroft ạ. Mấy con vật ấy đâu phải là Thánh Martin.”

Pencroft đáp bằng một giọng đầy vẻ bề trên: “Chúng ta sẽ bắt chúng phải cho, Neb, nhất định phải bắt chúng.”

Nhưng những loài thú ăn thịt đáng sợ ấy lại không hề có mặt trên hòn đảo, hoặc chí ít là chúng vẫn chưa thèm lộ diện.

Trong lúc ấy, Herbert, Pencroft và nhà báo bèn quay sang bận rộn với việc đặt bẫy trên Cao nguyên Triển vọng và dọc theo bìa rừng.

Theo lời người thủy thủ, bất cứ con vật nào lọt bẫy cũng đều là chiến lợi phẩm hợp pháp, và lũ gặm nhấm hay thú ăn thịt nào lọt vào những cái bẫy mới này sẽ được Nhà Hoa Kỳ chào đón nồng nhiệt.

Hơn nữa, cấu trúc những chiếc bẫy lại cực kỳ đơn giản; đó chỉ là những cái hố được đào sâu xuống đất, phía trên ngụy trang bằng một giàn nhánh cây và cỏ dã chiến để che lấp miệng hố, còn dưới đáy có đặt vài thứ mồi với thứ mùi hương quyến rũ bọn thú. Phải nói thêm rằng chúng không hề được đào một cách ngẫu nhiên, mà được đặt ở những nơi có rất nhiều dấu chân cho thấy thú bốn chân thường xuyên lui tới. Chúng được đi kiểm tra mỗi ngày ba bận, và ngay trong những ngày đầu, người ta đã bắt được những mẫu vật thuộc loài cáo Nam cực mà họ từng nhìn thấy bên bờ phải sông Mercy.

Pencroft thốt lên khi kéo một con vật ra khỏi hố lần thứ ba: “Chà, xứ sở này chẳng có gì ngoài cáo cả!” Nhìn con vật với vẻ vô cùng chán ghét, hắn lầm bầm: “Toàn là giống vô tích sự!”

Gideon Spilett liền nói: “Không, chúng vẫn có ích đấy chứ!”

“Ích gì cơ chứ?”

“Dùng làm mồi nhử để câu những sinh vật khác!”

Nhà báo đã nói hoàn toàn chính xác, và từ đó trở đi, người ta dùng chính xác những xác con cáo ấy làm mồi cho các cạm bẫy.

Người thủy thủ cũng đã tự tay chế tạo những chiếc bẫy thòng lọng từ những thớ sợi dai chắc của một loài thực vật nào đó, và chúng thậm chí còn mang lại hiệu quả cao hơn cả mấy cái hố. Hiếm khi có ngày nào trôi qua mà không có chú thỏ rừng nào đó sập bẫy. Dù bữa ăn lúc nào cũng chỉ toàn thịt thỏ, nhưng Neb rất biết cách thay đổi các loại nước sốt nên những người khai hoang chẳng mảy phàn nàn điều gì.

Thế nhưng, vào tuần thứ hai của tháng Tám, có một hoặc hai lần chiếc bẫy đã mang về cho những thợ săn vài con vật hữu ích hơn loài cáo, đó chính là mấy con lợn rừng nhỏ từng xuất hiện ở phía bắc hồ nước. Pencroft chẳng cần phải hỏi xem lũ thú này có ăn được hay không. Nhìn sự tương đồng của chúng với loài heo ở châu Mỹ và châu Âu là hắn đủ hiểu.

Herbert liền cảnh báo: “Nhưng tôi phải nhắc trước cho anh hay, Pencroft, đây không phải là lợn nhà đâu nhé.”

Người thủy thủ cúi người sát xuống chiếc bẫy, tóm lấy cái mẩu đuôi nhỏ xíu của một trong những đại diện thuộc họ lợn ấy rồi đáp: “Này cậu bé, cứ để tôi tin đây là lợn đi.”

“Tại sao chứ?”

“Bởi vì tôi thích thế!”

“Thế ra anh thích thịt lợn lắm à, Pencroft?”

Người thủy thủ đáp: “Tôi cực kỳ thích thịt lợn, nhất là phần móng giò của chúng; và nếu chúng có tám cái chân thay vì bốn, chắc tôi còn thích gấp đôi!”

Còn về mấy con vật đang được nhắc đến, chúng thực chất là loài lợn peccary thuộc một trong bốn phân loài của họ này, và cụ thể là loài Tajacu, dễ dàng nhận diện qua bộ lông sẫm màu cùng sự vắng bóng của những chiếc răng dài đáng sợ vốn là thứ vũ khí trang bị trong miệng họ hàng nhà chúng. Loài lợn peccary này thường sống theo bầy đàn, và có lẽ chúng rất đông đúc trong những khu rừng rậm của hòn đảo.

Dù sao đi nữa, chúng ngon từ đầu đến chân, và Pencroft chẳng mong gì hơn thế ở chúng.

Đến khoảng ngày 15 tháng Tám, thời tiết bỗng đột ngột dịu xuống khi gió chuyển hướng Tây Bắc. Nhiệt độ tăng lên vài độ, và lớp hơi nước tích tụ trong bầu không khí chẳng mấy chốc đã ngưng tụ thành tuyết. Toàn bộ hòn đảo bị khoác lên một tấm khăn voan trắng muốt, hiện ra trước mắt những cư dân một diện mạo hoàn toàn mới lạ. Tuyết rơi dày đặc suốt mấy ngày liền, chẳng mấy chốc đã đạt tới độ dày hai thước.

Gió cũng thổi với một lực vô cùng dữ dội, và từ độ cao của Nhà Hoa Kỳ, người ta có thể nghe rõ tiếng biển gầm thét đập vào các dải đá ngầm. Ở một số nơi, những luồng gió xoáy tít quanh các góc khuất đã vun tuyết thành những cột xoắn ốc cao ngất, trông chẳng khác nào những vòi rồng cuồn cuộn trên mặt biển mà các chiến thuyền thường phải dùng pháo để bắn hạ. Dù sao thì cơn bão xuất phát từ Tây Bắc cũng chỉ quét ngang qua hòn đảo, và vị trí đắc địa của Nhà Hoa Kỳ đã giúp nơi đây tránh được đòn đánh trực diện.

Thế nhưng, giữa cơn bão tuyết dữ dội chẳng khác nào ở chốn địa cực lạnh giá ấy, dù có muốn đến đâu thì Cyrus Harding cùng các bạn đồng hành cũng chẳng thể bước chân ra ngoài, đành phải chịu giam mình suốt năm ngày trời, từ ngày 20 đến ngày 25 tháng Tám. Họ có thể nghe rõ tiếng gió gào thét cuồng nộ trong khu rừng Jacamar, nơi chắc chắn đang phải hứng chịu tổn thất nặng nề. Chắc chắn sẽ có không ít thân cây bị nhổ bật gốc, nhưng Pencroft lại tự an ủi rằng mình sẽ đỡ mất công đốn hạ chúng.

Hắn cứ lẩm bẩm mãi: “Gió đang đóng vai tiều phu rồi, cứ để mặc nó đi.”

Hơn nữa, dẫu có muốn ngăn cản thì họ cũng chẳng có cách nào làm được.

Lúc bấy giờ, những cư dân của Nhà Hoa Kỳ mới cảm thấy biết ơn Thiên Chúa biết bao vì đã chuẩn bị sẵn cho họ một chốn ẩn nấp kiên cố và vững chãi đến nhường này! Cyrus Harding tất nhiên cũng nhận được phần công trạng xứng đáng, nhưng suy cho cùng, chính Tự Nhiên mới là đấng đã đục đẽo nên hang động rộng lớn này, còn ông chỉ là kẻ tình cờ phát hiện ra nó mà thôi. Mọi người đều được an toàn trong đó, và cuồng phong chẳng thể nào với tới họ. Nếu họ dựng một ngôi nhà bằng gạch và gỗ trên Cao nguyên Triển vọng, chắc chắn nó đã chẳng thể chống chọi nổi với cơn thịnh nộ của bão tố. Còn về khu Lò Sưởi thì có lẽ hoàn toàn không thể ở nổi, bởi sóng biển sẽ chồm qua hòn đảo nhỏ và quật phá dữ dội vào đó. Nhưng ở đây, ngay tại Nhà Hoa Kỳ, giữa một khối đá nguyên khối mà cả gió lẫn biển đều chẳng thể tác động, họ chẳng có gì phải sợ hãi cả.

Trong những ngày bị cô lập ấy, những người khai hoang không hề ngồi yên một chỗ.

Kho chứa không hề thiếu những thớ gỗ đã được xẻ thành ván, và cứ thế từng chút một, họ hoàn thiện nốt phần nội thất; họ đóng những chiếc bàn và ghế thật chắc chắn, bởi nguyên liệu chẳng có gì phải tiếc nuối. Neb và Pencroft vô cùng tự hào về món đồ đạc có phần nặng nề này, dẫu có ai đổi thế nào họ cũng quyết không đổi.

Rồi những người thợ mộc lại chuyển sang làm nghề đan lát, và họ cũng gặt hái được không ít thành công trong công việc mới mẻ này. Tại khúc uốn của hồ nước nhô về hướng bắc, họ đã phát hiện ra một bãi sậy mọc la liệt những khóm sậy tía. Trước mùa mưa, Pencroft cùng Herbert đã đốn hạ những bụi cây hữu ích ấy, và giờ đây những cành cây đã được phơi phóng kỹ lưỡng có thể đem ra sử dụng rất hiệu quả. Những sản phẩm đầu tay có phần thô kệch, nhưng nhờ vào sự khéo léo và thông minh vốn có, qua những lần bàn bạc, nhớ lại những mẫu mã từng thấy và sự thi đua lẫn nhau, chẳng mấy chốc tài sản của thuộc địa đã được bổ sung thêm vài chiếc giỏ với đủ mọi kích cỡ. Nhà kho đã được lấp đầy bởi chúng, và Neb cẩn thận xếp đống củ rễ, hạt thông đá... vào những chiếc giỏ chuyên dụng.

Trong tuần cuối cùng của tháng Tám, thời tiết lại dịu đi đôi chút. Nhiệt độ hạ xuống một chút và cơn bão cũng suy yếu dần. Những người thực dân liền kéo ngay ra ngoài. Trên bờ biển tuyết vẫn còn dày tới hai thước, nhưng họ đã có thể đi lại tương đối dễ dàng trên lớp bề mặt đã bị đóng băng cứng lại. Cyrus Harding cùng các bạn đồng hành bèn leo lên Cao nguyên Triển vọng.

Thật là một sự thay đổi ngoạn mục! Những khu rừng từng xanh rờn một màu, nhất là ở khu vực mọc đầy cây thông, nay đã biến mất dưới một màu trắng đồng nhất. Mọi thứ đều trắng xóa từ đỉnh núi Franklin cho đến mép nước, từ những khu rừng, đồng bằng, hồ nước cho đến dòng sông. Dòng nước sông Mercy uốn lượn bên dưới lớp mái băng, cứ mỗi lần thủy triều lên xuống lại nứt vỡ ra với những tiếng động đinh tai nhức óc. Vô số loài chim đang chao lượn trên mặt hồ đóng băng. Vịt và dẽ giun, mòng két và chim cụt tụ tập với số lượng lên tới hàng ngàn con. Những vách đá nơi ngọn thác đổ xuống nay chi chít những cột băng tua tủa. Người ta có thời cảm thấy dòng nước đang tuôn ra từ một cái máng xối kỳ dị, được tạc đẽo với tất cả trí tưởng tượng của một nghệ sĩ thời Phục hưng. Còn về những thiệt hại mà cơn bão gây ra trong rừng thì vẫn chưa thể thống kê ngay được; họ buộc phải đợi cho đến khi lớp áo tuyết này tan rã hoàn toàn.

Gideon Spilett, Pencroft và Herbert tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội đi thăm lại những cái bẫy của mình. Họ không dễ dàng gì tìm ra chúng dưới lớp tuyết phủ dày đặc. Họ cũng phải hết sức cẩn trọng để không bị sụt chân xuống bất kỳ cái hố nào, vì điều đó vừa nguy hiểm lại vừa quê mùa làm sao; hóa ra lại sập bẫy do chính mình giăng ra ư! Nhưng may mắn thay, họ đã tránh được tai nạn khó chịu ấy và tìm thấy những chiếc bẫy vẫn nguyên vẹn hoàn toàn. Không có con thú nào sập bẫy cả, bù lại những dấu chân xung quanh lại dày đặc vô cùng, trong đó nổi bật lên những vết móng vuốt rất sắc nét. Herbert quả quyết khẳng định rằng một loài thú họ mèo nào đó vừa đi qua đây, điều này càng củng cố thêm nhận định của vị kỹ sư rằng Đảo Lincoln có sự tồn tại của những loài mãnh thú nguy hiểm. Những con vật này chắc hẳn thường sống sâu trong những khu rừng ở Viễn Tây, nhưng vì cơn đói dằn vặt nên đã liều lĩnh mò ra tận Cao nguyên Triển vọng. Biết đâu chúng đã ngửi thấy mùi hương của những cư dân đang sống tại Nhà Hoa Kỳ. Pencroft cất tiếng hỏi: “Này, mấy con thú họ mèo ấy là con gì thế?” Herbert đáp: “Là hổ đấy anh.” “Tôi tưởng mấy con thú đó chỉ sống ở những xứ nóng thôi chứ?”

Cậu thiếu niên đáp: “Ở tân lục địa, người ta tìm thấy chúng từ Mexico cho đến tận vùng đồng bằng Pampas thuộc Buenos Aires. Giờ đây, vì Đảo Lincoln nằm ở gần như cùng một vĩ tuyến với các tỉnh La Plata, nên việc bắt gặp hổ ở đây chẳng có gì là ngạc nhiên cả.”

Pencroft đáp: “Thế thì chúng ta phải cẩn thận với chúng mới được.”

Tuy nhiên, lớp tuyết chẳng mấy chốc đã biến mất, nhanh chóng tan chảy dưới tác động của nền nhiệt đang ấm dần lên. Trời đổ mưa, và tấm thảm trắng xóa ấy nhanh chóng tan biến. Bất chấp thời tiết xấu, những người khai hoang vẫn tiếp tục nối lại công việc tích trữ các loại nhu yếu phẩm, nào hạt thông đá, củ rễ, siro cây thích đối với thực phẩm thực vật; nào thỏ rừng, agouti và kangaroo đối với thực phẩm động vật. Công việc này đòi hỏi họ phải thực hiện vài chuyến thám hiểm vào rừng, và họ phát hiện ra rằng có rất nhiều cây cối đã bị trận cuồng phong vừa qua quật ngã. Pencroft và Neb cũng đẩy xe kéo đi đến tận mạch than đá, và mang về được vài tấn nhiên liệu. Trên đường đi ngang qua, họ thấy lò nung gốm đã bị gió tàn phá nặng nề, ít nhất là phần đỉnh cao sáu thước đã bị thổi bay mất.

Cùng lúc với than đá, kho củi tại Nhà Hoa Kỳ cũng được bổ sung đầy ắp, và họ tranh thủ thời điểm dòng sông Mercy đã khơi thông trở lại để thả trôi mấy chiếc bè chở gỗ về. Qua đó họ có thể thấy rằng khoảng thời gian lạnh giá vẫn chưa chính thức chấm dứt.

Họ cũng ghé thăm khu Lò Sưởi, và những người khai hoang không khỏi thầm cảm thấy may mắn vì đã không sống ở đó trong suốt trận bão vừa qua. Biển cả đã để lại những dấu tích tàn phá không thể chối cãi. Tràn qua hòn đảo nhỏ, những đợt sóng cuồng nộ đã đánh trúng các lối đi, lấp đầy chúng bằng một nửa cát là cát, trong khi những lớp rong biển dày đặc phủ kín các mỏm đá. Trong lúc Neb, Herbert và Pencroft đi săn bắn hoặc nhặt củi, Cyrus Harding và Gideon Spilett lại bận rộn dọn dẹp lại khu Lò Sưởi, và họ mừng rỡ khi thấy lò rèn cùng cái ống bễ vẫn gần như nguyên vẹn, nhờ được đống cát đống ụ bảo vệ từ trước.

Kho dự trữ nhiên liệu đã không bị lãng phí một cách vô ích. Những người khai hoang vẫn chưa qua cơn hoạn nạn với cái rét cắt da cắt thịt. Ai cũng biết rằng ở Bắc Bán cầu, tháng Hai nổi bật với những đợt tụt nhiệt đột ngột. Nam Bán cầu cũng diễn ra tình trạng tương tự, và những ngày cuối cùng của tháng Tám, vốn tương ứng với tháng Hai của Bắc Mỹ, cũng chẳng thể thoát khỏi quy luật khí hậu khắc nghiệt ấy.

Khoảng ngày 25, sau một đợt chuyển biến từ tuyết sang mưa, gió đột ngột xoay chiều hướng Đông Nam và cái lạnh bỗng trở nên vô cùng buốt giá. Theo tính toán của vị kỹ sư, cột thủy ngân trên nhiệt kế Fahrenheit chắc chắn đã chỉ mức không dưới tám độ dưới không, và cái rét buốt thấu xương này, lại càng trở nên hành hạ hơn bởi những đợt gió giật sắc lẹm, đã kéo dài suốt nhiều ngày liền. Những người dân thuộc địa lại một lần nữa bị giam cầm bên trong Nhà Hoa Kỳ, và vì bắt buộc phải bịt kín toàn bộ các khe hở ở mặt tiền, chỉ chừa lại một lối đi nhỏ để lưu thông không khí, nên lượng nến tiêu thụ là vô cùng lớn. Để tiết kiệm, hang động thường chỉ được thắp sáng bập bùng bởi những lò sưởi rực lửa với nguồn củi được vứt vào không tiếc tay. Đôi ba lần, có người đã trượt chân xuống bãi biển giữa đống băng giá mà những ngọn sóng dồn ứ sau mỗi đợt triều cường, nhưng họ nhanh chóng leo trở lại Nhà Hoa Kỳ, và chẳng dễ dàng gì khi những đôi tay tê cóng có thể bấu víu lấy từng bậc thang dây. Do cái lạnh quá mức khắc nghiệt, các ngón tay của họ có cảm giác như bị bỏng rát mỗi khi chạm vào các bậc thang. Để giết thời gian rảnh rỗi mà những cư dân Nhà Hoa Kỳ đang có dư dả lúc bấy giờ, Cyrus Harding bèn bắt tay vào một công việc có thể thực hiện ngay trong nhà.

Chúng ta đều biết rằng những người khai hoang chẳng có loại đường nào khác ngoài thứ chất lỏng ngọt ngào mà họ chiết xuất từ cây thích bằng cách khứa những nhát sâu vào thân cây. Họ chỉ đành lòng thu gom thứ chất lỏng này vào các chum vại rồi dùng nguyên trạng cho các mục đích nấu nướng, và càng để lâu, thứ chất lỏng ấy bắt đầu chuyển sang màu trắng và có độ sánh đặc như siro.

Nhưng vẫn có cách để làm cho nó ngon hơn nữa, và rồi vào một ngày nọ, Cyrus Harding thông báo rằng họ chuẩn bị hóa thân thành những tay thợ tinh luyện đường.

Pencroft đáp lại: “Thợ tinh luyện ư! Tôi nghĩ nghề đó nghe chừng có vẻ nóng nực đấy.”

Vị kỹ sư đáp: “Rất nóng là đằng khác.”

Nhà thủy thủ reo lên: “Thế thì quá hợp mùa rồi còn gì!”

Từ tinh luyện này không cần phải gợi lên trong đầu liên tưởng về một nhà xưởng tinh vi với máy móc phức tạp cùng đông đảo công nhân. Không hề! Để kết tinh thứ chất lỏng ấy, người ta chỉ cần tiến hành một thao tác cực kỳ đơn giản. Được đặt lên bếp trong những cái vạc đất lớn, nó đơn giản chỉ trải qua quá trình bay hơi, và chẳng mấy chốc một lớp bọt đã nổi lên bề mặt. Ngay khi lớp bọt này bắt đầu đặc sệt lại, Neb liền cẩn thận hớt đi bằng một chiếc xui bằng gỗ; thao tác này giúp đẩy nhanh quá trình bay hơi, đồng thời ngăn không cho nó nhiễm phải mùi khét.

Sau nhiều giờ đun sôi trên ngọn lửa lớn — thứ vừa mang lại hơi ấm cho những người thợ chẳng kém gì chất đang được nấu — phần chất lỏng ấy đã biến thành một lớp siro đặc sánh. Thứ siro này được rót vào những chiếc khuôn bằng đất nung được chế tạo sẵn từ trước trong lò bếp, với đủ mọi hình thù khác nhau. Hôm sau, phần siro ấy đã nguội hẳn và đông đặc thành những tảng bánh đường. Đó là loại đường có màu hơi ngả đỏ nhưng gần như trong suốt và mang một hương vị vô cùng tuyệt vời.

Cái lạnh cứ thế kéo dài đến tận giữa tháng Chạp, và những "tù nhân" trong Nhà Hoa Kỳ bắt đầu cảm thấy sự giam cầm này có phần tẻ nhạt. Gần như ngày nào họ cũng thử phất cờ vượt ngõ nhưng chẳng thể kéo dài được lâu. Họ liên tục làm việc để cải thiện tổ ấm của mình. Vừa làm vừa trò chuyện rôm rả. Harding truyền đạt cho các bạn đồng hành rất nhiều kiến thức, chủ yếu là giải thích cho họ những ứng dụng thực tế của khoa học. Những người khai hoang chẳng có lấy một thư viện nào bên mình; nhưng vị kỹ sư chính là một cuốn sách luôn sẵn có trong tay, luôn mở sẵn ở trang mà người ta cần, một cuốn sách giải đáp mọi thắc mắc và là nơi họ thường xuyên tìm đến để tham khảo. Thời gian cứ thế trôi qua thật êm đềm, những con người dũng cảm ấy dường như chẳng hề mảy may lo lắng gì cho tương lai.

Tuy nhiên, ai nấy đều vô cùng sốt ruột mong chờ, nếu không phải là mùa màng tươi đẹp, thì ít ra cũng phải chấm dứt cái sự lạnh giá không thể chịu đựng nổi này. Ước gì họ có đủ y phục để chống chọi lại cái rét, biết bao nhiêu chuyến thám hiểm đã được lên kế hoạch, dù là tiến về phía cồn cát hay hướng về Đầm lầy Tadorn! Thú rừng lúc ấy sẽ rất dễ tiếp cận, và những chuyến đi săn chắc chắn sẽ bội thu. Nhưng Cyrus Harding cho rằng việc bảo vệ sức khỏe là trên hết và không ai được phép làm tổn hại đến cơ thể, bởi ông cần sự góp sức của tất cả mọi người, và lời khuyên của ông đã được mọi người tuân thủ tuyệt đối.

Nhưng phải thú nhận rằng, nhân vật tỏ ra sốt ruột nhất với lệnh giam cầm này, sau Pencroft có lẽ chính là Top. Chú chó trung thành cảm thấy Nhà Hoa Kỳ quá đỗi chật chội. Nó chạy ngược chạy xuôi từ phòng này sang phòng khác, bày tỏ sự chán ngán của mình đối với việc bị giam hỏa xá theo cách riêng của nó. Harding thường nhận thấy rằng mỗi khi tiến lại gần cái giếng tối om thông ra biển — nơi có cái miệng giếng mở toác ở phía tận cùng phòng chứa đồ — Top lại phát ra những tiếng gầm gừ kỳ lạ. Nó chạy vòng quanh cái lỗ vốn đã được đậy kín bằng một nắp gỗ. Thậm chí có lúc nó còn cố gắng luồn những cái vuốt dưới tấm nắp, như thể muốn cạy nó lên. Nó còn tru lên những tiếng hú rất kỳ quặc, bộc lộ đồng thời cả sự tức giận lẫn bất an.

Vị kỹ sư đã quan sát hành động này rất nhiều lần.

Rốt cuộc có cái gì ở trong cái vực thẳm này lại có thể gây ra ấn tượng mạnh mẽ đến thế cho một con vật thông minh như vậy? Cái giếng dẫn thẳng ra biển, điều đó là chắc chắn. Liệu có những lối đi hẹp nào tỏa ra từ đó xuyên qua phần nền móng của hòn đảo hay không? Hay có sinh vật biển quái dị nào thỉnh thoảng lại ngoi lên để thở ở tận đáy giếng này? Vị kỹ sư chẳng biết phải nghĩ sao, và không khỏi vẩn vơ suy diễn về nhiều điều kỳ lạ phi lý. Vốn đã quen tiến xa vào các lãnh hạt của thực tế khoa học, ông tự nhủ không được phép để bản thân bị cuốn vào những vùng đất kỳ bí hay gần như siêu nhiên; nhưng dẫu vậy, làm sao có thể giải thích được việc Top, một trong những chú chó khôn ngoan chẳng bao giờ lãng phí thời gian sủa vẩn vơ vào bóng tối, lại cứ khăng khăng dùng khứu giác lẫn thính giác để dò dẫm cái vực sâu thẳm này, nếu như ở dưới đó thực sự chẳng có thứ gì khiến nó phải bận tâm? Hành vi của Top càng lúc càng khiến Cyrus Harding bối rối hơn mức ông muốn thừa nhận với chính mình.

Dù sao đi nữa, vị kỹ sư chỉ đem những ấn tượng của mình chia sẻ với Gideon Spilett, bởi ông nghĩ chẳng ích gì khi đi giải thích cho các bạn đồng hành nghe về những mối nghi ngờ xuất phát từ thứ có lẽ chỉ là sự tưởng tượng vu vơ của Top.

Cuối cùng thì cái lạnh cũng chấm dứt. Trời có mưa, những trận cuồng phong lẫn tuyết, những trận mưa đá, những cơn gió lốc, nhưng những hình thái thời tiết khắc nghiệt ấy không kéo dài. Băng tan chảy, tuyết biến mất; bờ biển, cao nguyên, hai bên bờ sông Mercy, khu rừng, tất cả lại trở nên thông thoáng. Sự trở lại của mùa xuân khiến cho những cư dân Nhà Hoa Kỳ vô cùng phấn khích, và chẳng mấy chốc họ chỉ còn quay về đó vào những giờ giấc cần thiết cho việc ăn uống và ngủ nghỉ.

Họ đi săn rất nhiều trong nửa sau tháng Chạp, điều này khiến Pencroft lại một lần nữa nài nỉ xin hỏa khí, thứ mà hắn cả quyết rằng từng được Cyrus Harding hứa hẹn. Vị kỹ sư, vốn thừa hiểu rằng nếu không có các dụng cụ chuyên dụng thì việc tự chế tạo một khẩu súng có thể sử dụng được là điều gần như bất khả thi, vẫn lảng tránh và khất lần sang một thời điểm nào đó trong tương lai, đồng thời điềm đạm nhận xét theo kiểu khô khan quen thuộc của mình rằng Herbert và Spilett đã trở thành những cung thủ cừ khôi, nhờ đó mà vô số loại thú tuyệt vời như agouti, kangaroo, capybara, chim bồ câu, gà tây hoang, vịt trời, dẽ giun — nói tóm lại là cả thú có lông lẫn chim chóc — đều ngã gục dưới những mũi tên của họ, và do đó họ hoàn toàn có thể chờ đợi thêm. Nhưng cái tên thủy thủ bướng bỉnh ấy nào chịu buông xuôi, hắn cứ quấy rầy vị kỹ sư mãi cho đến khi ông chịu hứa sẽ thỏa mãn ước nguyện của hắn. Tuy nhiên, Gideon Spilett lại đứng về phía Pencroft.

Hắn nói: “Nếu — điều này vẫn còn phải xem xét — hòn đảo thực sự có thú dữ trú ngụ, chúng ta bắt buộc phải nghĩ cách chiến đấu và tiêu diệt chúng. Sẽ đến lúc đó là nhiệm vụ tối thượng của chúng ta.”

Nhưng vào thời điểm này, vấn đề bận tâm của Harding không phải là súng ống, mà là y phục. Những bộ quần áo mà những người khai hoang đang mặc đã trải qua trọn vẹn mùa đông này, nhưng chúng sẽ chẳng thể trụ nổi cho đến mùa đông năm tới. Da của các loài thú ăn thịt hoặc lông cừu hoang dã phải được thu gom bằng mọi giá, và vì có rất nhiều cừu musmon ở đây, họ đồng ý sẽ bàn thảo về các phương án lập một bầy gia súc để thuần hóa phục vụ cho nhu cầu của thuộc địa. Một khu đất rào chắn cho thú nuôi, một khu chuồng trại cho gia cầm — nói một cách ngắn gọn là thiết lập một dạng trang trại trên hòn đảo — đó chính là hai dự án trọng tâm cho mùa đẹp trời này.

Chính vì thế và nhằm chuẩn bị cho những cơ sở hạ tầng trong tương lai này, việc thâm nhập vào tất cả các vùng đất chưa từng được khám phá của Đảo Lincoln trở nên cực kỳ quan trọng, nghĩa là băng qua khu rừng rậm rạp trải dài bên bờ phải sông Mercy từ cửa sông cho đến tận mút cùng Bán đảo Serpentine, cũng như toàn bộ phần sườn phía tây của nó. Nhưng điều này đòi hỏi thời tiết phải thực sự ổn định, và họ phải đợi thêm một tháng nữa mới có thể tiến hành chuyến thám hiểm này một cách thuận lợi.

Họ đành kiên nhẫn chờ đợi trong tâm trạng đầy sốt ruột, thì một sự cố bất ngờ xảy ra đã làm bùng lên khao khát muốn đi thăm thú toàn bộ lãnh địa của mình.

Đó là ngày 24 tháng Mười. Vào ngày này, Pencroft đã đi thăm những cái bẫy vẫn được hắn rắc mồi đều đặn. Trong một cái bẫy, hắn bắt được ba con vật rất đáng hoan nghênh cho cái tủ lạnh của họ. Đó là một con lợn peccary cái cùng hai con non.

Pencroft liền quay trở lại Nhà Hoa Kỳ, lòng hân hoan khôn tả vì chiến lợi phẩm, và như thường lệ, hắn lớn tiếng khoe khoang về đám thú săn của mình.

Hắn reo lên: “Nào, thuyền trưởng, chúng ta sắp có một bữa đại tiệc rồi! Cả anh nữa, ngài Spilett, anh cũng sẽ được thưởng thức đấy!”

Nhà báo đáp: “Tôi rất sẵn lòng thôi; nhưng rốt cuộc tôi sắp được ăn món gì thế?”

“Thịt lợn sữa đấy.”

“Ồ, thế ra là lợn sữa cơ à, Pencroft? Nghe cách anh nói, tôi cứ tưởng anh vừa mang về một con gà gô nhồi nấm truffles chứ!”

Pencroft bèn kêu lên: “Sao cơ? Ý anh là anh chê bai thịt lợn sữa chắc?”

Gideon Spilett điềm nhiên đáp: “Không, miễn là đừng ăn quá nhiều thôi.”

Người thủy thủ lầm bầm với vẻ không mấy hài lòng khi nghe người ta xem nhẹ chiến tích của mình: “Thế mới đúng chứ, thế mới phải chứ. Anh lúc nào cũng thích bắt bẻ. Bảy tháng trước, khi chúng ta đặt chân lên hòn đảo này, anh chắc chắn sẽ mừng quýnh lên nếu chộp được một món bùi nhùi như thế này ấy chứ!”

Nhà báo liền đáp: “Thôi nào, con người ta vốn dĩ chẳng bao giờ hoàn hảo hay mãn nguyện đâu.”

Pencroft nói: “Giờ thì tôi hy vọng Neb sẽ trổ tài. Nhìn xem này! Hai con lợn peccary nhỏ này chưa đầy ba tháng tuổi đâu đấy! Thịt của chúng sẽ mềm như thịt chim cút cho mà xem! Nào Neb, ra đây mau! Tôi sẽ tự tay xắn tay áo vào bếp.”

Thế là người thủy thủ cùng Neb bước vào phòng bếp, nơi họ nhanh chóng chìm đắm vào công việc nấu nướng.

Họ được toàn quyền tự tung tự tác theo cách của mình. Neb bèn trổ tài chuẩn bị một mâm cỗ thị soạn — hai con lợn peccary nhỏ, súp kangaroo, một chiếc giăm bông hun khói, hạt thông đá, trà Oswego; tóm lại là tất cả những gì ngon nhất mà họ có, nhưng nổi bật hơn cả trong số các món ăn vẫn giữ vị trí quán quân chính là món thịt lợn peccary thơm lừng.

Đến năm giờ chiều, bữa tối được dọn lên phòng ăn của Nhà Hoa Kỳ. Món súp kangaroo đang bốc khói nghi ngút trên bàn. Mọi người đều tấm tắc khen ngon.

Nối tiếp món súp là thịt lợn peccary, món mà Pencroft khăng khăng đòi tự tay cắt thái và chia những phần to tướng cho từng vị khách.

Những con lợn sữa này quả thực vô cùng tuyệt hảo, và Pencroft đang ngấu nghiến phần ăn của mình với một sự khoái trá tột độ, thì bỗng nhiên một tiếng kêu la kèm theo một câu chửi thề bỗng thốt ra từ miệng hắn.

Cyrus Harding liền cất tiếng hỏi: “Có chuyện gì thế?”

Người thủy thủ vừa mếu máo vừa đáp: “Có chuyện... chuyện là tôi vừa mới gãy toi một cái răng rồi đây này!”

Gideon Spilett trố mắt nói: “Sao cơ, trong thịt lợn của anh có sỏi à?”

Pencroft vừa nói vừa lòi thứ vật thể vừa cướp đi chiếc răng hàm của hắn ra khỏi môi: “Chắc thế rồi...”

Đó hoàn toàn không phải là một viên sỏi — mà là một viên đạn chì.