Đến ngày mùng 9 tháng 10, chiếc xuồng vỏ cây đã được hoàn thiện. Pencroft đã giữ đúng lời hứa của mình; chỉ trong vòng năm ngày, một chiếc thuyền nhẹ với lớp vỏ được kết lại bằng những cành cây crejimba dẻo dai đã thành hình. Một chiếc ghế ở đuôi thuyền, chiếc thứ hai ở giữa để giữ thăng bằng, chiếc thứ ba ở mũi thuyền, các mấu chèo cho hai mái chèo, cùng một cây dầm ngắn để lái đã hoàn thiện chiếc thuyền nhỏ dài mười hai foot và nặng chưa đầy hai trăm pound. Việc hạ thủy diễn ra vô cùng đơn giản. Chiếc xuồng được khiêng ra bãi cát trước Nhà Đá Hoa Cương, và thủy triều lên đã đưa nó nổi bềnh bồng. Pencroft lập tức nhảy lên xuồng, dùng dầm điều khiển và tuyên bố nó hoàn toàn phù hợp với mục đích mà họ mong muốn.

– Hoan hô! – người thủy thủ reo lên, chẳng ngần ngại tự ca ngợi chiến tích của mình. – Với thứ này, chúng ta có thể đi vòng quanh...

– Trái Đất à? – Gideon Spilett hỏi.

– Không, hòn đảo này. Thêm vài hòn đá để làm dằn, một cột buồm và một cánh buồm mà viên kỹ sư sẽ làm cho chúng ta vào một ngày nào đó, thế là chúng ta sẽ lướt đi tuyệt vời! Nào, thưa kỹ sư trưởng — và cả anh Spilett nữa; cả Herbert, cả Neb nữa — các anh không định đi thử chiếc thuyền mới của chúng ta sao? Lại đây nào! Chúng ta phải xem nó có chở nổi cả năm người chúng ta không chứ!

Đây quả thực là một phép thử cần phải tiến hành. Pencroft nhanh chóng chèo xuồng vào bờ qua một lối đi hẹp giữa các rặng đá, và mọi người thống nhất sẽ chạy thử chiếc thuyền ngay trong ngày hôm đó bằng cách bám theo bờ biển cho đến mỏm đá đầu tiên nơi các rặng đá phía nam kết thúc.

Khi họ bước lên thuyền, Neb kêu lên:

– Nhưng thuyền của anh hình như hơi rò nước đấy, Pencroft.

– Không sao đâu, Neb, – người thủy thủ đáp; – gỗ rồi sẽ ngấm nước và khít lại thôi. Chỉ hai ngày nữa là chẳng còn chỗ nào rò rỉ đâu, và thuyền của chúng ta sẽ khô ráo chẳng khác gì bụng một kẻ nghiện rượu. Nhảy lên đi!

Chẳng mấy chốc tất cả đã ngồi ổn định, và Pencroft đẩy thuyền ra. Thời tiết vô cùng tuyệt diệu, mặt biển phẳng lặng như thể nước được chứa trong một hồ nước nhỏ hẹp. Nhờ thế, thuyền có thể tiến lên với độ an toàn cao chẳng khác gì đang lướt ngược dòng suối Mercy êm đềm.

Neb cầm một mái chèo, Herbert cầm mái chèo kia, còn Pencroft ở lại phía đuôi để chống dầm lái.

Người thủy thủ trước tiên băng qua luồng lạch, rồi lái thuyền sát mỏm phía nam của hòn đảo nhỏ. Một làn gió nhẹ thổi từ phía nam tới. Không có chút sóng gió nào trong luồng lạch cũng như ngoài vùng biển xanh thẳm. Những con sóng dài, đều đặn lăn tăn trên mặt nước mà chiếc xuồng nặng trĩu hầu như chẳng cảm nhận được gì. Họ chèo ra xa bờ khoảng nửa dặm để có thể ngắm trọn Núi Franklin.

Sau đó, Pencroft quay trở lại hướng cửa sông. Con thuyền dọc theo bờ biển, kéo dài đến tận mũi đất xa xa, che khuất toàn bộ vùng Đầm lầy Tadorn.

Mỏm đất này, với khoảng cách bị kéo dài thêm bởi sự khúc khuỷu của đường bờ biển, cách sông Mercy gần ba dặm. Những người định cư quyết định đi đến tận cùng của nó, và chỉ tiến xa hơn một chút khi cần thiết để quan sát nhanh bờ biển hướng về phía Mũi Vuốt.

Chiếc xuồng uốn lượn theo những khúc cua của bờ biển, tránh các rặng đá viền quanh mà thủy triều dâng cao bắt đầu nhấn chìm. Vách đá thoai thoải dần từ cửa sông ra đến mũi đất. Nơi đây được tạo thành từ những khối đá hoa cương phân bố ngẫu hứng, rất khác biệt với vách đá ở Vùng Cao Viễn Triển Vọng, và mang một vẻ hoang dã cực kỳ. Có cảm giác như một cỗ xe chở đá khổng lồ vừa được trút xuống đó. Không một bóng cây cỏ nào mọc trên mỏm đất nhô ra khỏi khu rừng hai dặm này, trông nó tựa như cánh tay của một người khổng lồ vươn ra từ ống tay áo rợp bóng lá.

Được thúc đẩy bởi hai mái chèo, chiếc xuồng tiến lên không mấy khó khăn. Gideon Spilett, tay cầm bút chì, tay cầm sổ tay, phác thảo bờ biển bằng những nét bút mạnh mẽ. Neb, Herbert và Pencroft vừa trò chuyện vừa quan sát phần lãnh thổ vốn còn xa lạ này với họ; và khi xuồng càng tiến về phía nam, hai Mũi Hàm Dưới dường như càng dịch chuyển lại gần nhau hơn, ôm trọn Vịnh Union.

Còn Cyrus Harding, ông hoàn toàn im lặng; ông chỉ đăm đăm nhìn, và qua vẻ hoài nghi ánh lên trong ánh mắt, có vẻ như ông đang thám hiểm một vùng đất lạ lùng nào đó.

Trong khi đó, sau chuyến hải trình ba phần tư giờ đồng hồ, chiếc xuồng đã đến tận cùng của mũi đất, và Pencroft đang chuẩn bị quay đầu thì Herbert bỗng đứng dậy, chỉ về một vật màu đen và nói:

– Kia là cái gì ngoài bãi biển thế nhỉ?

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về hướng được chỉ.

– Ồ, – phóng viên nói, – có cái gì kìa. Trông giống như một phần xác tàu đắm bị vùi một nửa trong cát.

– A! – Pencroft kêu lên. – Tôi biết là cái gì rồi!

– Gì thế? – Neb hỏi.

– Những cái thùng, những cái thùng có lẽ vẫn còn đầy hàng, – người thủy thủ đáp.

– Chèo vào bờ đi, Pencroft! – Cyrus nói.

Chỉ vài nhịp chèo, chiếc xuồng đã lướt vào một lạch nước nhỏ, và các hành khách liền nhảy lên bờ.

Pencroft đã đoán không sai. Có hai chiếc thùng ở đó, một nửa ngập trong cát nhưng vẫn được buộc chặt vào một cái rương lớn; chính nhờ sức nâng của hai chiếc thùng này mà cái rương đã nổi được cho đến khi trôi dạt vào bãi biển.

– Vậy là đã có một vụ đắm tàu ở đâu đó trên hòn đảo này, – Herbert nói.

– Hiển nhiên là vậy rồi, – Spilett đáp.

– Nhưng trong cái rương này có gì nhỉ? – Pencroft kêu lên với vẻ sốt ruột hoàn toàn dễ hiểu. – Trong rương có gì cơ chứ? Nó khóa kín thế này mà lại chẳng có gì để mở! Hay là dùng một hòn đá...

Nói đoạn, người thủy thủ nhấc một khối đá nặng lên, định đập vỡ một bên thành rương thì kỹ sư đã kịp ngăn tay anh lại.

– Pencroft, – ông nói, – anh có thể kiềm chế sự sốt ruột của mình thêm đúng một tiếng đồng hồ nữa không?

– Nhưng thưa kỹ sư trưởng, anh thử nghĩ xem! Biết đâu trong đó có đủ mọi thứ chúng ta đang cần!

– Chúng ta sẽ biết ngay thôi, Pencroft, – vị kỹ sư đáp; – nhưng hãy tin tôi, đừng đập phá cái rương, nó có thể hữu ích cho chúng ta đấy. Chúng ta phải đưa nó về Nhà Đá Hoa Cương, ở đó chúng ta có thể mở nó ra một cách dễ dàng mà không cần phải đập phá. Nó đã được thiết kế hoàn hảo cho những chuyến lênh đênh trên biển; và vì nó đã nổi đến tận đây, thì việc nó nổi tiếp đến cửa sông cũng là chuyện hoàn toàn dễ dàng.

– Anh nói đúng, kỹ sư trưởng, và tôi lại cả thèm chóng chán như mọi khi, – người thủy thủ đáp.

Lời khuyên của vị kỹ sư quả thực rất đúng đắn. Trên thực tế, chiếc xuồng có lẽ sẽ không thể chứa nổi những vật dụng có thể đang nằm bên trong cái rương vốn rất nặng này, bằng chứng là cần phải có tới hai chiếc thùng rỗng thì nó mới nổi được. Do đó, việc kéo nó về bãi biển dưới chân Nhà Đá Hoa Cương là phương án tốt hơn nhiều.

Và giờ thì, cái rương này từ đâu tới? Đó mới là câu hỏi quan trọng. Cyrus Harding cùng các bạn chăm chú quan sát xung quanh, dò xét bờ biển trong phạm vi vài trăm bước chân. Không tìm thấy bất kỳ vật dụng hay mảnh vỡ nào khác của tàu đắm. Herbert và Neb trèo lên một mỏm đá cao để phóng tầm mắt ra khơi, nhưng chẳng có gì trong tầm nhìn cả — không một chiếc tàu cụt cột buồm, cũng chẳng có bóng dáng con thuyền căng buồm nào.

Tuy nhiên, không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn đã có một vụ đắm tàu. Phải chăng sự việc này có liên quan đến viên đạn? Phải chăng có những kẻ lạ mặt đã đổ bộ lên một phần khác của hòn đảo? Phải chăng họ vẫn còn đang ở đó? Nhưng ý nghĩ hiện lên tự nhiên nhất trong đầu những người định cư là, những kẻ lạ mặt đó không thể là hải tặc Mã Lai, bởi chiếc rương này rõ ràng là hàng sản xuất theo kiểu Mỹ hoặc châu Âu.

Cả nhóm quay trở lại bên chiếc rương có kích thước lớn bất thường. Nó được làm bằng gỗ sồi, được bịt kín vô cùng cẩn thận và bọc một lớp da dày, cố định bằng những chiếc đinh đồng. Hai chiếc thùng lớn, được bịt kín mít nhưng khi gõ vào kêu vang và rỗng ruột, được buộc chặt vào hai bên thành rương bằng những sợi thừng chắc chắn, thắt nút với một tay nghề mà Pencroft lập tức quả quyết rằng chỉ có những thủy thủ thực thụ mới làm được. Chiếc rương trông vẫn còn nguyên vẹn hoàn toàn, điều này có thể giải thích là do nó trôi dạt vào bãi cát chứ không phải giữa những rặng đá ngầm. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, họ hoàn toàn chắc chắn rằng nó chưa rơi xuống nước lâu và chỉ vừa mới trôi dạt vào bờ biển này. Nước dường như chưa ngấm vào bên trong, và những vật phẩm chứa đựng bên trong chắc chắn vẫn còn nguyên vẹn.

Hiển nhiên là chiếc rương này đã bị ném khỏi một con thuyền bị mất cột buồm trôi dạt về phía hòn đảo; và với hy vọng nó sẽ trôi dạt vào đất liền để sau đó họ có thể tìm lại được, các hành khách đã cẩn trọng làm cho nó nổi lên bằng hệ thống phao tự chế này.

– Chúng ta sẽ lai dắt cái rương này về Nhà Đá Hoa Cương, – vị kỹ sư nói, – nơi chúng ta có thể kiểm kê toàn bộ đồ đạc bên trong; sau đó, nếu phát hiện ra bất kỳ người sống sót nào từ vụ đắm tàu giả định này, chúng ta sẽ trao lại nó cho chủ nhân thực sự của họ. Còn nếu chúng ta chẳng tìm thấy ai cả...

– Chúng ta sẽ giữ lại dùng! – Pencroft reo lên. – Nhưng quỷ thật, trong đó rốt cuộc có thể chứa những gì nhỉ?

Nước biển đang dâng cao dần sát chiếc rương, và thủy triều lên rõ ràng sẽ làm nó nổi lên. Một trong những sợi thừng buộc thùng được tháo lỏng một phần và dùng làm dây cáp để nối hệ thống phao với chiếc xuồng. Pencroft và Neb liền dùng mái chèo gạt cát xung quanh để việc di chuyển chiếc rương trở nên dễ dàng hơn; vừa lai dắt nó, chiếc thuyền vừa bắt đầu vòng qua mỏm đá, nơi được đặt tên là Mỏm Trôi Dạt.

Cái rương rất nặng và những chiếc thùng hầu như vừa đủ sức giữ cho nó không chìm nghỉm. Người thủy thủ cũng thấp thỏm lo sợ từng giây từng phút rằng dây sẽ tuột và chiếc rương sẽ chìm nghỉm xuống đáy biển. Nhưng may thay, những nỗi lo của anh đã không trở thành hiện thực; và một tiếng rưỡi sau khi họ xuất phát — toàn bộ thời gian đó chỉ dùng để di chuyển quãng đường ba dặm — chiếc thuyền đã chạm bãi cát bên dưới Nhà Đá Hoa Cương.

Cả xuồng và rương sau đó được kéo lên cát; và khi thủy triều bắt đầu rút xuống, chúng nhanh chóng nằm gọn trên bãi khô ráo. Neb vội vã chạy về nhà lấy một số dụng cụ để mở rương sao cho hạn chế tối đa việc làm hư hại nó, và họ tiến hành kiểm kê tài sản. Pencroft không thèm giấu giếm vẻ vô cùng phấn khích của mình.

Người thủy thủ bắt đầu bằng việc tháo hai chiếc thùng ra, vì chúng vẫn còn rất tốt và chắc chắn sẽ hữu dụng. Sau đó, ổ khóa được cạy tung bằng đục dẹt và búa, và nắp rương được bật ngửa ra. Một lớp vỏ kẽm thứ hai lót bên trong chiếc rương, rõ ràng đã được thiết kế kỹ lưỡng để những vật phẩm chứa bên trong có thể được bảo vệ an toàn khỏi ẩm mốc trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

– Ồ! – Neb kêu lên. – Nhỡ trong đó toàn mứt thì sao nhỉ?

– Tôi thì hy vọng là không, – phóng viên đáp.

– Giá mà có... – người thủy thủ lẩm bẩm bằng giọng trầm thấp.

– Có gì cơ? – Neb nghe thấy bèn hỏi.

– Không có gì cả!

Lớp vỏ kẽm được xé toạc và lật ngược ra các thành rương, và lần lượt từng món đồ với muôn hình vạn trạng được lôi ra bày bừa khắp bãi cát. Trước mỗi món đồ mới xuất hiện, Pencroft lại thốt lên những tiếng hoan hô rộn rã, Herbert vỗ tay tanh tách, còn Neb thì nhảy cẫng lên. Có những cuốn sách khiến Herbert phát cuồng vì sung sướng, và cả những dụng cụ nhà bếp mà Neb ôm hôn thắm thiết!

Tóm lại, những người khai hoang có đầy đủ lý do để vô cùng mãn nguyện, bởi chiếc rương này chứa đầy dụng cụ, vũ khí, thiết bị, quần áo, sách vở; và đây là danh sách chính xác của chúng được ghi chép trong cuốn sổ tay của Gideon Spilett: Dụng cụ: 3 con dao nhiều lưỡi, 2 rìu đốn củi, 2 rìu thợ mộc, 3 bào gỗ, 2 rìu rựa, 1 cuốc chim, 6 đục, 2 giũa, 3 búa, 3 khoan nhỏ, 2 khoan lớn, 10 túi đinh và ốc vít, 3 cưa các kích cỡ, 2 hộp kim khâu.

Vũ khí: 2 súng hỏa mai đá, 2 súng kíp, 2 súng cạc-bin lên đạn từ phía sau, 5 mã tấu cận chiến, 4 kiếm lưỡi cong, 2 thùng thuốc súng, mỗi thùng chứa hai mươi lăm pound; 12 hộp hạt nổ.

Thiết bị: 1 kính lục phân, 1 ống nhòm đôi, 1 kính viễn vọng, 1 hộp dụng cụ toán học, 1 la bàn hải lý, 1 nhiệt kế Fahrenheit, 1 áp kế phi thuyền, 1 hộp chứa thiết bị chụp ảnh, ống kính, các tấm kính, hóa chất, v.v.

Quần áo: 2 tá áo sơ mi làm từ một chất liệu đặc biệt trông giống len nhưng rõ ràng có nguồn gốc thực vật; 3 tá tất làm từ cùng chất liệu đó.

Đồ dùng: 1 nồi sắt, 6 chảo đồng, 3 đĩa sắt, 10 đĩa kim loại, 2 ấm đun nước, 1 bếp lò di động, 6 dao ăn.

Sách vở: 1 Kinh Thánh, 1 tập bản đồ, 1 từ điển các ngôn ngữ địa phương vùng Polynesia, 1 từ điển khoa học tự nhiên gồm sáu tập; 3 ram giấy trắng, 2 cuốn sổ tay giấy trắng.

– Phải công nhận rằng, – phóng viên nói sau khi hoàn thành việc kiểm kê, – chủ nhân của chiếc rương này là một kẻ vô cùng thực tế! Dụng cụ, vũ khí, thiết bị, quần áo, đồ dùng, sách vở — chẳng thiếu thứ gì! Cứ như thể hắn ta đã lường trước được việc mình sẽ gặp nạn và chuẩn bị sẵn sàng từ trước vậy.

– Quả thật không thiếu thứ gì, – Cyrus Harding trầm ngâm lẩm bẩm.

– Và chắc chắn một điều, – Herbert nói thêm, – con thuyền chở chiếc rương này và chủ nhân của nó không thể là một chiếc tàu hải tặc Mã Lai được!

– Trừ khi, – Pencroft nói, – chủ nhân của nó đã bị hải tặc bắt làm tù binh...

– Điều đó là không thể chấp nhận được, – phóng viên đáp. – Khả năng cao hơn là một con thuyền của Mỹ hoặc châu Âu đã bị bão đánh dạt đến vùng này, và các hành khách của nó, với mong muốn giữ lại ít nhất những thứ thiết yếu nhất, đã chuẩn bị chiếc rương này rồi vứt xuống biển.

– Đó có phải là ý kiến của anh không, thưa kỹ sư trưởng? – Herbert hỏi.

– Phải, con trai ạ, – vị kỹ sư đáp, – tình hình lúc đó có lẽ đúng là như vậy. Rất có thể vào thời điểm đó, hoặc do dự cảm trước một vụ đắm tàu, họ đã gom vào chiếc rương này những vật dụng hữu ích nhất với hy vọng tìm lại được chúng trên bờ biển...

– Cả cái hộp chụp ảnh nữa sao? – người thủy thủ thốt lên với vẻ hoài nghi.

– Về cái thiết bị đó, – Harding đáp, – tôi không rõ lắm về tác dụng của nó; và một lượng quần áo đầy đủ hơn hay lượng đạn dược dồi dào hơn chắc chắn sẽ có giá trị với chúng ta cũng như với bất kỳ kẻ gặp nạn nào khác!

– Nhưng chẳng có dấu hiệu hay chỉ dẫn nào trên những thiết bị, dụng cụ hoặc sách vở này có thể cho chúng ta biết điều gì đó về chúng sao? – Gideon Spilett hỏi.

Điều đó hoàn toàn có thể kiểm chứng được. Từng món đồ đều đượcexamined cẩn thận, đặc biệt là sách vở, thiết bị và vũ khí. Trái ngược với thông lệ thông thường, cả vũ khí lẫn thiết bị đều không mang tên nhà sản xuất; hơn nữa, chúng đều đang ở trạng thái hoàn hảo và không có vẻ gì là đã qua sử dụng. Đặc điểm tương tự cũng xuất hiện trên các dụng cụ và đồ dùng; tất cả đều hoàn toàn mới, chứng tỏ rằng các món đồ không phải được vơ vét ngẫu nhiên rồi ném vào rương, mà trái lại, việc lựa chọn đã được tính toán rất kỹ lưỡng và sắp xếp rất cẩn thận. Điều này cũng được minh chứng qua lớp vỏ kim loại thứ hai giúp bảo quản chúng khỏi ẩm mốc, thứ vốn không thể được hàn kín trong một phút giây vội vã.

Về phần các cuốn từ điển khoa học tự nhiên và thổ ngữ Polynesia, cả hai đều được viết bằng tiếng Anh; nhưng chúng không đề tên nhà xuất bản cũng như năm xuất bản.

Tương tự là cuốn Kinh Thánh in bằng tiếng Anh, khổ tứ (quarto), nổi bật về mặt nghệ thuật chế bản và có vẻ như đã được sử dụng rất nhiều.

Tập bản đồ là một tác phẩm tuyệt mỹ, bao gồm bản đồ của mọi quốc gia trên thế giới và một số bản đồ phẳng theo phép chiếu Mercator, với phần danh pháp bằng tiếng Pháp — nhưng cũng hoàn toàn không có năm tháng hay tên nhà xuất bản.

Do đó, không có bất kỳ manh mối nào trên những vật dụng này giúp họ lần ra dấu vết, và hệ quả là chẳng có gì đủ sức hé lộ quốc tịch của con thuyền vừa mới đi qua vùng biển này gần đây.

Nhưng dù chiếc rương có xuất phát từ đâu đi chăng nữa, nó vẫn là một kho báu vô giá đối với những người định cư trên đảo Lincoln. Cho đến lúc đó, bằng cách tận dụng những sản phẩm từ tự nhiên, họ đã tự tay tạo ra mọi thứ, và nhờ có trí tuệ của mình, họ đã xoay sở thành công mà không gặp chút khó khăn nào. Nhưng chẳng phải có vẻ như Thượng Đế đang muốn ban thưởng cho họ bằng cách gửi đến những sản phẩm của nền văn minh nhân loại đó sao? Lời cảm tạ của họ đồng thanh hướng về bầu trời.

Tuy nhiên, có một người vẫn chưa hoàn toàn mãn nguyện: đó là Pencroft. Dường như trong chiếc rương thiếu vắng thứ gì đó mà anh ta đặt trọn vẹn sự kỳ vọng, bởi vì khi họ càng lục lọi đến đáy rương, những tiếng hoan hô của anh ta càng thưa dần và bớt nhiệt huyết đi; và khi việc kiểm kê vừa kết thúc, người ta nghe thấy anh ta lẩm bẩm những lời này: – Mọi thứ đều rất tuyệt, nhưng các người có thể thấy chẳng có thứ gì dành cho tôi trong cái rương đó cả!

Điều này khiến Neb phải lên tiếng:

– Ơ hay, bạn Pencroft, anh còn mong đợi gì hơn nữa chứ?

– Nửa pound thuốc lá, – Pencroft đáp với vẻ mặt nghiêm túc, – và khi đó thì chẳng còn gì thiếu để hoàn thiện niềm hạnh phúc của tôi nữa!

Không ai có thể nhịn được cười trước câu nói của người thủy thủ.

Nhưng kết quả từ phát hiện bất ngờ về chiếc rương này là giờ đây, nhu cầu thám hiểm toàn bộ hòn đảo lại trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết. Do đó, mọi người thống nhất rằng vào sáng hôm sau, ngay lúc rạng đông, họ sẽ lên đường ngược dòng sông Mercy để tiến về phía bờ biển phía tây. Nếu có bất kỳ người sống nạn nào đổ bộ lên bờ biển đó, rất có thể họ đang lâm vào cảnh khốn cùng không một tấc sắt trong tay, và vì thế việc mang sự trợ giúp đến cho họ ngay lập tức lại càng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.

Trong suốt cả ngày hôm đó, các vật dụng khác nhau được khiêng về Nhà Đá Hoa Cương, nơi chúng được sắp xếp một cách có ngăn nắp tại đại sảnh. Hôm đó — ngày 29 tháng 10 — lại đúng là một ngày Chủ Nhật; và trước khi đi ngủ, Herbert đã hỏi vị kỹ sư xem ông có thể đọc cho mọi người nghe vài đoạn trong Phúc Âm không.

– Rất sẵn lòng, – Cyrus Harding đáp.

Ông cầm cuốn sách thiêng liêng lên và chuẩn bị mở ra thì Pencroft ngăn lại:

– Kỹ sư trưởng, tôi vốn là kẻ hay mê tín. Hãy mở bừa một trang ngẫu nhiên và đọc câu đầu tiên mà mắt anh chạm phải đi. Chúng ta hãy xem nó có ứng nghiệm vào hoàn cảnh hiện tại của chúng ta không.

Cyrus Harding mỉm cười trước ý tưởng của người thủy thủ, và chiều theo ý nguyện của anh, ông mở chính xác vào trang sách có một chiếc dấu trang được kẹp sẵn.

Ngay lập tức, ánh mắt ông bị thu hút bởi một dấu thập được vẽ bằng bút chì, nằm ngay bên cạnh câu thứ tám trong chương bảy của Phúc Âm theo thánh Matthew. Ông đọc câu đó lên:

– “Vì hễ ai xin thì được, ai tìm thì gặp.”