Buổi tối, tốp thợ săn trở về với chiến lợi phẩm bội thu, tay xách nách mang trĩu nặng thịt thú rừng; quả thực, số lượng nhiều đến mức bốn người khiêng mới hết. Con Top đeo một chiếc vòng cổ làm bằng chim mòng két, còn Jup thì quấn quanh người những vòng tràng hoa chim dẽ giun.

– Nào, chủ nhân, – Neb kêu lên, – đây là việc cho chúng ta đây! Làm đồ hộp và nướng bánh thì thế nào cũng có một kho dự trữ hoan hỉ! Nhưng tôi phải có ai đó phụ giúp. Tôi trông cậy vào anh đấy, Pencroft.

– Không, Neb, – anh thủy thủ đáp; – tôi còn phải hoàn thiện và lo việc chằng buộc dây nhợ cho chiếc tàu, anh đành phải tự xoay xở thôi.

– Thế còn cậu, cậu Herbert?

– Ngày mai tôi phải ra trại chăn gia súc rồi, Neb, – cậu thiếu niên đáp.

– Vậy chắc chắn là anh sẽ giúp tôi rồi, anh Spilett?

– Chiều ý anh vậy, Neb, – phóng viên trả lời; – nhưng tôi báo trước là nếu anh dám tiết lộ công thức nấu ăn cho tôi, tôi sẽ đem in ra đấy.

– Lúc nào cũng được, thưa anh Spilett, – Neb đáp; – lúc nào cũng được.

Thế là hôm sau, Gideon Spilett trở thành phụ tá cho Neb và được bố trí làm việc trong phòng thí nghiệm ẩm thực của cậu ta. Trước đó, kỹ sư đã thông báo cho nhà báo kết quả chuyến thám hiểm ngày hôm trước, và về điểm này, phóng viên hoàn toàn đồng tình với quan điểm của Harding: dù chưa tìm thấy gì, nhưng vẫn còn một ẩn số đang chờ được khám phá!

Đợt rét đậm kéo dài thêm một tuần nữa, và những người định cư không rời Ngôi nhà Granite trừ khi phải ra chăm sóc chuồng gia cầm. Căn nhà ngập tràn những mùi thơm kích thích vị giác phát ra từ sự chế biến đầy điêu luyện của Neb và nhà báo. Tuy nhiên, không phải tất cả thành quả của cuộc săn bắn đều đem làm đồ hộp; nhờ cái lạnh cắt da cắt thịt giữ cho thịt thỏ rừng và các loài chim khác tươi nguyên hoàn hảo, họ đã ăn tươi và tuyên bố chúng ngon hơn hẳn mọi loài thủy cầm khác trên đời này.

Trong suốt tuần đó, Pencroft được sự trợ giúp của Herbert – người sử dụng kim khâu buồm rất thành thạo – đã làm việc hăng say đến mức các cánh buồm của con tàu đã được hoàn thành. Dây thừng thì không hề thiếu. Nhờ số dây nhợ tìm thấy cùng chiếc hòm đựng khí cầu, tất cả cáp và dây từ tấm lưới đều có chất lượng tốt, và anh thủy thủ đã tận dụng triệt để chúng. Viền quanh các cánh buồm là những dải dây giềng chắc chắn, và họ vẫn còn thừa đủ dây để làm dây neo, dây chằng cột buồm, dây căng buồm, v.v. Các ròng rọc được chế tạo bởi Cyrus Harding theo chỉ dẫn của Pencroft bằng máy tiện. Do đó, toàn bộ hệ thống giàn khoan đã sẵn sàng trước khi thân tàu được hoàn thành.

Pencroft cũng làm một lá la cờ – lá cờ vô cùng thân thiết với mọi người Mỹ chân chính, mang những ngôi sao và sọc của Hợp chủng quốc vinh quang. Màu nhuộm cho lá cờ được lấy từ một số loài thực vật chuyên dùng để nhuộm rất phong phú trên đảo; chỉ có điều, thay vì ba mươi bảy ngôi sao đại diện cho ba mươi bảy bang của Liên bang đang tỏa sáng trên quốc kỳ Mỹ, anh thủy thủ đã gắn thêm ngôi sao thứ ba mươi tám, ngôi sao của “Bang Lincoln,” bởi anh coi hòn đảo của mình đã thuộc về nước cộng hòa vĩ đại. “Và,” anh nói, “về mặt tình cảm thì nó đã là như vậy rồi, dẫu chưa phải trên thực tế!”

Trong lúc đó, lá cờ được kéo lên khung cửa sổ chính giữa của Ngôi nhà Granite, và những người định cư đã chào mừng nó bằng ba tiếng hô vang.

Mùa lạnh giờ đây đã đi đến những ngày cuối, và tưởng chừng mùa đông thứ hai này sẽ trôi qua mà không có sự kiện bất thường nào xảy ra, thì vào đêm ngày 11 tháng 8, cao nguyên Triển Vọng đứng trước nguy cơ bị tàn phá hoàn toàn.

Sau một ngày bận rộn, những người khai hoang đang ngủ say thì vào khoảng bốn giờ sáng, họ bất ngờ bị đánh thức bởi tiếng sủa của con Top.

Lần này con chó không sủa gần miệng giếng, mà sủa ngay trước ngưỡng cửa, cào cấu điên cuồng như thể muốn phá tung cánh cửa ra. Jup cũng đang phát ra những tiếng kêu inh ỏi.

– Kia rồi, Top! – Neb kêu lên, là người tỉnh giấc đầu tiên. Nhưng con chó vẫn tiếp tục sủa dữ dội hơn bao giờ hết.

– Lại chuyện gì nữa đây? – Harding hỏi.

Tất cả vội vã mặc quần áo rồi lao ra các cửa sổ và kéo mở tung chúng ra.

Phủ trước mắt họ là một lớp tuyết xám xịt trong ánh sáng mờ ảo. Những người định cư chẳng thấy gì ngoài màn đêm, nhưng họ nghe thấy một thứ âm thanh sủa vẳng lại đầy kỳ lạ từ trong bóng tối. Rõ ràng là bãi biển đã bị xâm chiếm bởi một bầy động vật nào đó không rõ mặt.

– Chúng là con gì vậy? – Pencroft thét lên.

– Sói, báo, hay khỉ? – Neb đáp.

– Chúng sắp lên tới cao nguyên rồi, – nhà báo nói.

– Cả khu nuôi gia cầm của chúng ta nữa, – Herbert kêu lên, – và khu vườn của chúng ta nữa!

– Chúng qua bằng đường nào chứ? – Pencroft hỏi.

– Chắc chúng đã vượt qua chiếc cầu ở bờ sông, – vị kỹ sư đáp, – mà một đứa trong chúng ta đã quên không kéo lên.

– Đúng vậy, – Spilett nói, – tôi nhớ mình đã để ngỏ nó.

– Một bãi chiến tích tuyệt đẹp do chính tay anh tạo ra đấy, anh Spilett, – anh thủy thủ làu bàu.

– Chuyện đã rồi thì không sửa lại được nữa, – Cyrus Harding đáp. – Giờ chúng ta phải bàn xem nên làm gì thì hơn.

Đó là những câu hỏi và câu trả lời được trao đổi chớp nhoáng giữa Harding và các bạn đồng hành. Chắc chắn là cây cầu đã bị vượt qua, bãi biển đã bị thú dữ tràn ngập, và dù chúng là loài gì đi nữa thì khi đi ngược lên bờ phía tây sông Mercy, chúng hoàn toàn có thể leo lên cao nguyên Triển Vọng. Do đó, họ phải nhanh chóng tiến ra nghênh chiến và đánh đuổi chúng nếu cần thiết.

– Nhưng rốt cuộc lũ thú này là con gì? – câu hỏi ấy lại cất lên lần thứ hai khi những tiếng sủa dồn dập hơn trước lại vọng lại. Những tiếng sủa ấy khiến Herbert giật mình nhớ ra rằng cậu đã từng nghe thấy chúng trong chuyến thăm đầu tiên tới thượng nguồn Khe Đỏ.

– Chúng là cáo colpeo! – cậu hét lên.

– Xông lên! – anh thủy thủ hô vang.

Tất cả vớ lấy rìu, súng cạc-bin và súng lục, lao vào buồng thang máy và nhanh chóng đặt chân xuống bãi biển.

Cáo colpeo là loài động vật nguy hiểm khi đi thành bầy đông đúc và bị cơn đói cào xé, thế nhưng những người khai hoang vẫn không do dự lao thẳng vào giữa bầy thú, và những phát súng đầu tiên lóe lên rực rỡ trong bóng tối đã khiến những kẻ tấn công phải chùn bước.

Mục đích quan trọng nhất là ngăn chặn những kẻ phá hoại này tiến lên cao nguyên, bởi khi đó khu vườn và chuồng gia cầm sẽ hoàn toàn phó mặc cho chúng giẫy đạp, và một thảm họa khủng khiếp, có lẽ không thể vãn hồi sẽ không tài nào tránh khỏi, nhất là đối với cánh đồng lúa mì. Nhưng vì cuộc xâm chiếm cao nguyên chỉ có thể diễn ra qua bờ phía tây sông Mercy, nên chỉ cần chặn đứng lũ cáo colpeo trên dải đất hẹp nằm giữa con sông và vách đá hoa cương là đủ.

Điều đó ai nấy đều thấy rõ, và theo lệnh của Cyrus Harding, họ đã có mặt tại vị trí được chỉ định, trong khi lũ cáo colpeo đang lao điên cuồng trong màn đêm u ám. Harding, Gideon Spilett, Herbert, Pencroft và Neb lập thành một phòng tuyến kiên cố không thể công phá. Con Top với bộ hàm đáng sợ nhe ra đi đầu hàng quân khai hoang, theo sau nó là Jup, tay lăm lăm một khúc gậy sần sùi và vung vẩy nó chẳng khác nào một chiếc chùy.

Đêm tối như mực, họ chỉ có thể nhìn thấy những kẻ tấn công – vốn có số lượng ít nhất là một trăm con và đôi mắt đang sáng rực lên như những viên than hồng – nhờ những ánh chớp lóe lên từ những phát súng lục của mỗi người.

– Không được để chúng vượt qua! – Pencroft thét lên.

– Chúng sẽ không qua được đâu! – vị kỹ sư đáp lại.

Nhưng nếu chúng không qua được thì không phải vì chúng không cố gắng làm điều đó. Lớp cáo phía sau cứ thế xô đẩy lớp cáo phía trước, và một cuộc giáp lá cà bằng súng lục và rìu diễn ra không một phút nghỉ ngơi. Vài con cáo colpeo đã nằm chết trên mặt đất, nhưng số lượng của chúng có vẻ không hề suy giảm, và người ta có cảm giác như viện binh vẫn đang liên tục kéo đến qua cây cầu.

Những người khai hoang chẳng mấy chốc buộc phải chiến đấu cận chiến, và không tránh khỏi một vài vết thương, may thay đều rất nhẹ. Herbert đã dùng một phát súng lục giải cứu cho Neb, kẻ đang bị một con cáo colpeo chồm lên lưng như một con báo. Con Top chiến đấu với sự hung hãn tột độ, lao thẳng vào cổ họng lũ cáo và bóp cổ chúng chết tươi ngay tức khắc. Jup sử dụng thứ vũ khí của mình vô cùng dũng mãnh, và mọi nỗ lực bắt nó lùi lại phía sau đều trở thành vô ích. Chắc chắn là được phú cho một thị lực xuyên thủng bóng đêm, nó luôn xông xáo ở nơi chiến sự ác liệt nhất, thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng rít sắc lanh – đối với nó, đó là dấu hiệu của sự phấn khích tột độ.

Có lúc nó tiến lên xa đến mức, dưới ánh chớp của một phát súng lục, người ta thấy nó bị bao vây bởi năm hay sáu con cáo colpeo to lớn, vậy mà nó vẫn đối phó vô cùng bình tĩnh.

Dẫu vậy, cuộc chiến cuối cùng cũng chấm dứt, và chiến thắng thuộc về những người định cư, nhưng họ đã phải chiến đấu ròng rã suốt hai tiếng đồng hồ! Những tia nắng đầu tiên báo hiệu ngày mới chắc chắn đã quyết định cuộc rút lui của kẻ thù, khi chúng tháo chạy thục mạng về hướng Bắc, băng qua chiếc cầu mà Neb vừa chạy đi để kéo lên. Khi ánh ngày đã đủ soi sáng chiến trường, những người khai hoang đếm được tới năm mươi cái xác nằm rải rác khắp bãi biển.

– Còn Jup đâu? – Pencroft kêu lên; – Jup đâu rồi? Jup đã biến mất. Người bạn Neb gọi nó, và lần đầu tiên Jup không đáp lại tiếng gọi của bạn mình.

Tất cả tỏa ra tìm kiếm Jup, lòng nơm nớp lo sợ nó nằm trong số những kẻ đã bỏ mạng; họ dọn sạch vũng máu nhuộm đỏ nền tuyết để tìm xác. Cuối cùng, Jup được tìm thấy giữa một đống xác cáo colpeo mà những chiếc hàm gãy nát và thân thể giập nát đã chứng minh chúng vừa phải nếm trải cây gậy thần sầu của chú vượn gan dạ.

Tội nghiệp Jup, nó vẫn nắm chặt trong tay đoạn cán gậy bị gãy đôi, nhưng vì mất đi thứ vũ khí, nó đã bị áp đảo bởi số lượng quá đông, và lồng ngực chi chít những vết thương nặng.

– Nó hãy còn sống! – Neb kêu lên khi đang cúi người bên cạnh chú vượn.

– Và chúng ta sẽ cứu nó! – anh thủy thủ đáp. – Chúng ta sẽ chăm sóc nó như người nhà của mình vậy.

Dường như Jup hiểu được, nó liền tựa đầu vào vai Pencroft như để cảm ơn. Bản thân anh thủy thủ cũng bị thương, nhưng vết thương chẳng đáng kể gì, cũng như vết thương của những người đồng hành; nhờ có súng ống mà họ hầu như luôn giữ được khoảng cách với kẻ thù. Do đó, chỉ có tình trạng của chú đười ươi là nghiêm trọng.

Jup được Neb và Pencroft khiêng lên thang máy, thỉnh thoảng chỉ còn bật ra vài tiếng rên rỉ nhẹ. Nó được kéo lên Ngôi nhà Granite một cách thật cẩn trọng. Tại đây, nó được đặt lên một tấm đệm lấy từ một chiếc giường, và các vết thương của nó được rửa ráy vô cùng tỉ mỉ. Có vẻ như không có cơ quan nội tạng nào bị tổn thương trọng yếu, nhưng Jup quá suy kiệt vì mất máu, và một cơn sốt cao nhanh chóng bùng lên sau khi các vết thương đã được băng bó. Nó được nằm nghỉ, phải tuân thủ chế độ ăn kiêng ngặt nghèo, “giống y như một con người thực thụ,” theo lời Neb, và họ cho nó uống vài chén nước thanh nhiệt, với các nguyên liệu lấy từ tủ thuốc thảo dược của Ngôi nhà Granite. Lúc đầu Jup vô cùng bứt rứt, nhưng rồi hơi thở của nó dần trở nên điều hòa hơn, và người ta để mặc nó chìm vào giấc ngủ yên bình. Thỉnh thoảng, con Top lại rón rén bước đi như thể nhón chân đến thăm bạn, và có vẻ như nó hoàn toàn tán thành mọi sự chăm sóc dành cho người bạn của mình. Một bàn tay của Jup buông thõng bên thành giường, và con Top đã liếm nó với vẻ đầy thông cảm.

Họ dành trọn ngày hôm đó để chôn cất những con vật chết, chúng bị kéo vào khu rừng Viễn Tây và được chôn vùi thật sâu ở đó.

Cuộc tấn công suýt dẫn đến hậu quả nghiêm trọng này là một bài học đắt giá cho những người định cư, kể từ đó họ không bao giờ đi ngủ cho đến khi có một người đi kiểm tra chắc chắn rằng tất cả các cây cầu đã được kéo lên và không có bất kỳ cuộc xâm nhập nào có thể xảy ra.

Thế nhưng, sau vài ngày khiến mọi người lo lắng khôn nguôi, Jup đã bắt đầu bình phục. Nhờ thể trạng tốt, cơn sốt dần thuyên giảm, và Gideon Spilett – vốn cũng có đôi chút hiểu biết về y khoa – tuyên bố nó đã hoàn toàn qua cơn nguy kịch. Ngày 16 tháng 8, Jup bắt đầu ăn trở lại. Neb làm cho nó những món tráng ngọt nho nhỏ tuyệt ngon, và bệnh nhân đã ngấu nghiến chúng với vẻ vô cùng khoái chí, bởi nếu Jup có một tật xấu đáng yêu nào thì đó chính là thèm ăn ngon, và Neb chưa từng làm gì để chữa cái tật ấy cho nó.

– Anh muốn sao nữa chứ? – Neb nói với Gideon Spilett, người thỉnh thoảng vẫn la mắng cậu vì tội chiều chuộng con vượn. – Tội nghiệp con Jup, nó chẳng có niềm vui nào khác ngoài cái sự ăn uống, và tôi chỉ thấy mừng vì có thể đền đáp công trạng của nó bằng cách này!

Mười ngày sau khi phải nằm liệt giường, tức là vào ngày 21 tháng 8, Đại vương Jup đã đứng dậy được. Các vết thương của nó đã lành, và rõ ràng chẳng mấy chốc nó sẽ lấy lại được sức mạnh và sự nhanh nhẹn vốn có. Giống như mọi người bệnh mới gỏi dậy, nó thèm ăn khủng khiếp, và nhà báo đã để cho nó ăn thỏa thích, bởi ông đặt trọn niềm tin vào bản năng – thứ mà những sinh vật có lý trí đôi khi lại thiếu – sẽ ngăn cản con đười ươi ăn uống quá độ. Neb sung sướng khôn tả khi thấy sự thèm ăn của học trò đã trở lại.

– Ăn đi, Jup của tôi ơi, – cậu ta nói, – đừng tiếc thứ gì cả; mi đã đổ máu vì chúng ta, và đây là điều tối thiểu tôi có thể làm để giúp mi khỏe lại!

Ngày 25 tháng 8, tiếng gọi của Neb vang lên gọi các bạn đồng hành.

– Thuyền trưởng, anh Spilett, cậu Herbert, Pencroft, mau ra đây! Mau lên!

Những người khai hoang đang tụ tập trong phòng ăn liền đứng dậy theo tiếng gọi của Neb, lúc này đang ở trong phòng của Jup.

– Có chuyện gì thế? – nhà báo hỏi.

– Nhìn kìa, – Neb đáp với một tràng cười phá lên. Và họ đã thấy gì? Đại vương Jup đang điềm tĩnh và nghiêm nghị hút tẩu, ngồi khoanh chân như một vị Thổ Nhĩ Kỳ ngay lối ra vào của Ngôi nhà Granite!

– Cái tẩu của tôi! – Pencroft kêu lên. – Nó lấy mất cái tẩu của tôi kìa! Nào, chú Jup hiền lành của ta, ta tặng mi luôn đấy! Hút đi, lão bạn già, cứ hút thoải mái đi!

Và Jup nghiêm trang phả ra những làn khói dày đặc có vẻ như mang lại cho nó sự thỏa mãn tột cùng. Harding có vẻ không mấy ngạc nhiên trước sự việc này, ông dẫn ra vài ví dụ về những con khỉ được thuần hóa đã trở nên vô cùng quen thuộc với việc hút thuốc lá.

Nhưng kể từ ngày đó, Đại vương Jup đã có một chiếc tẩu riêng của mình, chính là chiếc tẩu cũ của anh thủy thủ, được treo trong phòng nó gần chỗ cất thuốc lá. Nó tự tay nhồi thuốc, châm lửa bằng một hòn than hồng, và trông như thể loài linh trưởng hạnh phúc nhất trên đời. Có thể dễ dàng hiểu được rằng sự tương đồng về sở thích giữa Jup và Pencroft càng làm thắt chặt thêm mối thâm tình vốn đã sẵn có giữa chú vượn chân thành và anh thủy thủ tốt bụng.

– Đôi khi ta thấy nó chẳng khác nào một con người đích thực, – Pencroft đôi khi nói với Neb. – Anh có ngạc nhiên không nếu một ngày nào đó nghe thấy nó cất tiếng nói với chúng ta?

– Thề có chúa, là không đâu, – Neb đáp. – Điều làm tôi ngạc nhiên là sao nó chưa chịu nói với chúng ta từ trước, bởi giờ đây nó chẳng thiếu thứ gì ngoài tiếng nói nữa thôi!

– Dù sao thì tôi cũng thấy rất thú vị nếu một ngày đẹp trời nào đó nó bảo tôi rằng: “Nào Pencroft, chúng ta đổi tẩu cho nhau đi,” – anh thủy thủ tiếp lời.

– Đúng thế, – Neb đáp, – tiếc thật vì nó lại sinh ra bị câm!

Tháng chín đến cũng là lúc mùa đông chấm dứt, và các công việc lại được hăng hái bắt tay vào làm. Việc đóng tàu tiến triển rất nhanh, con tàu đã được lát sàn hoàn toàn, và tất cả các sườn ở phần trong của thân tàu đều được uốn cong vô cùng vững chắc bằng hơi nước, đóng vai trò hoàn hảo như một chiếc khuôn.

Vì gỗ không hề thiếu, Pencroft đề nghị kỹ sư làm một lớp vách đôi cho thân tàu để đảm bảo độ chắc chắn cho chiếc thuyền.

Harding, vốn không biết tương lai còn chờ đón họ những gì, hoàn toàn tán thành ý kiến của anh thủy thủ về việc làm cho con tàu vững chãi nhất có thể. Phần nội thất và boong tàu được hoàn thiện hoàn toàn vào khoảng ngày 15 tháng 9. Để trét kín các khe hở, họ dùng tú cẩu làm từ rong biển khô, được nện chặt vào giữa các ván tàu; sau đó các khe này được quét một lớp nhựa thông đun sôi – thứ được lấy với số lượng cực kỳ lớn từ những cây thông trong rừng.

Cách vận hành con tàu rất đơn giản. Ngay từ đầu, nó đã được dằn bằng những khối đá hoa cương lớn được xây cố định trong một lớp vữa vôi, với trọng lượng lên tới mười hai nghìn pa-vô.

Một lớp boong tàu được đặt lên trên lớp dằn này, và không gian bên trong được chia thành hai cabin; hai băng ghế chạy dọc theo đó đồng thời đóng vai trò là các hòm đựng đồ. Chân cột buồm giữ chặt bức vách ngăn cách hai cabin, nơi có thể đi xuống thông qua hai miệng hầm được trổ trên boong tàu.

Pencroft chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc tìm một thân cây thích hợp làm cột buồm. Anh chọn một cây thông non thẳng tắp, không có mắt gỗ, và chỉ cần đẽo vuông phần chân rồi gọt tròn phần đỉnh. Các chi tiết bằng sắt của cột buồm, bánh lái và thân tàu đã được rèn thô nhưng vô cùng chắc chắn tại Lò sưởi. Cuối cùng, các sào ngang, cột buồm, xà dọc, mái chèo, v.v. đều đã được chuẩn bị xong xuôi vào tuần đầu tiên của tháng mười, và họ thống nhất sẽ có một chuyến hải trình thử nghiệm quanh hòn đảo để kiểm tra khả năng vận hành của con tàu trên biển cũng như mức độ tin cậy của nó.

Trong suốt thời gian đó, các công việc thiết yếu khác không hề bị lơ là. Trại chăn gia súc được mở rộng, bởi đàn cừu rừng và dê đã sinh sôi thêm nhiều con non cần có chỗ ở và thức ăn. Những người khai hoang cũng đến thăm bãi hàu, khu nuôi thỏ, các mỏ than và sắt, cùng những khu vực chưa từng được khai phá của khu rừng Viễn Tây vốn dồi dào thú rừng. Một số loài thực vật bản địa đã được phát hiện, và những loại dùng được ngay đã góp phần làm phong phú thêm nguồn rau củ dự trữ của Ngôi nhà Granite.

Đó là một loài rau sam biển, một số loại giống như ở Mũi Hảo Vọng với những chiếc lá thịt ăn được, số khác mang hạt chứa một dạng bột mịn.

Ngày 10 tháng 10, con tàu được hạ thủy. Pencroft rạng rỡ niềm vui tột độ, thao tác diễn ra hoàn hảo mỹ mãn; con thuyền đã được trang bị đầy đủ giàn khoan, được đẩy trên những con lăn ra sát mép nước, đã nổi lên nhờ thủy triều dâng trong tiếng hò reo vang dội của những người định cư, đặc biệt là Pencroft – kẻ chẳng hề biết khiêm tốn là gì trong dịp này. Hơn nữa, vai trò quan trọng của anh sẽ còn kéo dài vượt ra ngoài thời điểm hoàn thành con tàu, bởi sau khi tự tay đóng ra nó, anh sẽ là người trực tiếp chỉ huy. Chức vụ thuyền trưởng được trao cho anh với sự đồng thuận của tất cả mọi người. Để làm vừa lòng Thuyền trưởng Pencroft, giờ đây cần phải đặt một cái tên cho con tàu, và sau khi thảo luận nhiều cái tên, tất cả các phiếu đều bầu cho chiếc “Bonadventure”. Ngay khi chiếc “Bonadventure” được nước thủy triều nâng bổng lên, người ta thấy nó nổi rất cân bằng trên mặt nước và sẽ rất dễ điều khiển. Tuy nhiên, chuyến hải trình thử nghiệm sẽ được thực hiện ngay trong ngày hôm đó bằng một chuyến dã ngoại dọc theo bờ biển. Thời tiết đẹp tuyệt trần, gió thổi lồng lộng và mặt biển phẳng lặng như gương, nhất là về phía bờ biển phía nam, bởi gió đang thổi từ hướng tây bắc.

– Tất cả lên tàu! – Pencroft hô lớn; nhưng trước hết cần phải ăn sáng, và họ nghĩ tốt nhất nên mang theo lương thực lên tàu để đề phòng chuyến dã ngoại bị kéo dài đến tận tối.

Cyrus Harding cũng sốt sắng không kém trong việc thử nghiệm con tàu – mẫu thiết kế vốn xuất phát từ ông, mặc dù theo lời khuyên của anh thủy thủ, ông đã chỉnh sửa một vài bộ phận, nhưng ông không đặt trọn niềm tin vào nó như Pencroft, và vì anh này không còn nhắc lại chuyến đi đến đảo Tabor nữa, Harding hy vọng anh đã từ bỏ ý định đó. Ông thực sự không đành lòng để hai hay ba người bạn đồng hành mạo hiểm đi xa đến vậy trên một chiếc thuyền nhỏ có trọng tải không quá mười lăm tấn.

Đến mười rưỡi rưỡi, mọi người đều đã có mặt trên tàu, kể cả con Top và Jup, và Herbert nhổ mỏ neo đang cắm sâu vào lớp cát gần cửa sông Mercy. Cánh buồm được kéo lên, lá quốc kỳ Lincoln phấp phới trên đỉnh cột buồm, và chiếc “Bonadventure”, dưới sự điều khiển của Pencroft, rẽ sóng ra khơi.

Gió thổi lồng lộng từ vịnh Union đẩy con tàu lao đi băng băng, cho thấy rõ với những người chủ của nó – mang lại cho họ niềm thỏa mãn lớn lao – rằng nó sở hữu một đôi chân chạy nhanh đáng kinh ngạc, theo cách nói của Pencroft. Sau khi vòng qua mũi Flotsam và mũi Claw, vị thuyền trưởng cho tàu ôm sát gió để chạy dọc theo bờ biển phía nam của hòn đảo, và người ta nhận ra nó lướt sóng cực kỳ cừ khôi khi đi lệch năm điểm so với hướng gió. Mọi người đều mê mẩn; họ đang sở hữu một con tàu tuyệt vời – thứ khi cần thiết sẽ mang lại những dịch vụ vô cùng to lớn cho họ, và với thời tiết đẹp cùng làn gió lồng lộng, chuyến hải trình hứa hẹn sẽ vô cùng thú vị.

Pencroft bây giờ cho tàu đi ra xa bờ, cách Cảng Balloon khoảng ba đến bốn dặm nước. Hòn đảo lúc này hiện ra trong toàn bộ chiều rộng và dưới một diện mạo hoàn toàn mới, với bức tranh toàn cảnh đầy phong phú của bờ biển từ mũi Claw đến mũi Reptile, những khu rừng nơi các hàng thông sậm màu tương phản với tán lá non tơ của những loài cây khác bao trùm lên tất cả, cùng đỉnh núi Franklin sừng sững với chỏm đầu vẫn còn phủ trắng tuyết.

– Đẹp quá đi mất! – Herbert kêu lên.

– Phải, hòn đảo của chúng ta thật đẹp và tuyệt vời, – Pencroft đáp. – Tôi yêu nó như yêu người mẹ khốn khổ của mình vậy. Nó đã đón nhận chúng ta khi nghèo khó và trần trụi, và giờ đây năm anh em chúng ta – những kẻ từ trên trời rơi xuống này – còn thiếu thứ gì nữa chứ?

– Không thiếu gì cả, – Neb đáp; – chẳng thiếu gì, thưa thuyền trưởng.

Và hai con người dũng cảm ấy đã hô vang ba tiếng ho hô vạn tuế để vinh danh hòn đảo của họ!

Trong suốt thời gian đó, Gideon Spilett, tựa người vào cột buồm, đang phác họa bức tranh toàn cảnh đang trải rộng trước mắt ông.

Cyrus Harding lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh ấy.

– Nào, Thuyền trưởng Harding, – Pencroft hỏi, – anh nghĩ thế nào về con tàu của chúng ta?

– Trông nó có vẻ vận hành rất tốt, – vị kỹ sư đáp.

– Tốt lắm! Và anh có nghĩ bây giờ nó đủ sức đảm nhận một chuyến hải trình ra khơi một chút không?

– Chuyến đi nào thế, Pencroft?

– Chẳng hạn như một chuyến đến đảo Tabor.

– Bạn tôi ơi, – Harding đáp, – tôi nghĩ rằng trong bất kỳ tình huống khẩn cấp nào, chúng ta cũng không phải do dự khi giao phó sinh mạng của mình cho chiếc “Bonadventure”, kể cả cho một chuyến đi dài hơn thế; nhưng anh biết đấy, tôi sẽ rất bất an khi thấy các cậu khởi hành đi đảo Tabor, vì chẳng có gì bắt buộc anh phải đến đó cả.

– Người ta thích được làm quen với hàng xóm của mình chứ, – anh thủy thủ ngoan cố giữ vững ý kiến của mình đáp lại. – Đảo Tabor là hàng xóm của chúng ta, và là người hàng xóm duy nhất! Phép lịch sự đòi hỏi chúng ta ít nhất phải sang thăm hỏi một tiếng.

– Có trời mới biết, – Spilett nói, – bạn Pencroft của chúng ta bỗng nhiên lại trở nên vô cùng nguyên tắc về phép xã giao đấy!

– Tôi chẳng nguyên tắc quái gì sất, – anh thủy thủ cự lại, tỏ ra khá bực bội trước sự phản đối của kỹ sư, nhưng anh không muốn làm ông phải lo lắng.

– Hãy suy nghĩ kỹ đi, Pencroft, – Harding tiếp lời, – anh không thể một mình đến đảo Tabor được đâu.

– Một người đồng hành là đủ đối với tôi rồi.

– Dù vậy đi nữa, – vị kỹ sư đáp, – anh sẽ mạo hiểm tước đoạt đi của thuộc địa Đảo Lincoln hai người định cư trong tổng số năm người.

– Tính ra là sáu người chứ, – Pencroft cãi; – anh quên mất con Jup rồi.

– Thành bảy người ấy chứ, – Neb bổ sung; – con Top cũng đáng giá bằng cả một người khác rồi.

– Chẳng có chút rủi ro nào ở đây cả, thưa thuyền trưởng, – Pencroft đáp.

– Điều đó có thể lắm, Pencroft; nhưng tôi nhắc lại rằng đó là hành động phơi bày bản thân mình một cách vô ích.

Anh thủy thủ cứng đầu không đáp lời và để cho cuộc trò chuyện chìm vào im lặng, trong lòng quyết tâm sẽ khơi lại nó vào lúc khác. Nhưng anh không hề ngờ rằng một sự kiện sắp xảy ra sẽ đến cứu viện cho anh và biến một ý thích bất chợt thoạt đầu vốn mang tính ba hoa thành một hành động mang tính nhân đạo.

Sau khi đi ra xa bờ, chiếc “Bonadventure” lại hướng về phía Cảng Balloon. Việc xác định các luồng lạch giữa các bãi cát và rạn san hô là vô cùng quan trọng để có thể thả phao tiêu, bởi vũng vịnh nhỏ này chính là bến cảng của họ.

Họ chỉ còn cách bờ chừng nửa dặm, và buộc phải đi zích zắc để lướt ngược gió. Lúc bấy giờ chiếc “Bonadventure” đang di chuyển với tốc độ rất vừa phải, bởi ngọn gió bị cản lại phần nào bởi vùng đất cao nên hầu như không làm căng phồng các cánh buồm, và mặt biển phẳng lì như gương chỉ thi thoảng gợn sóng bởi những cơn gió lướt qua.

Herbert đã đứng sẵn ở mũi tàu để chỉ dẫn hướng đi giữa các luồng lạch, thì bỗng nhiên cậu hét lên:

– Lệch lái đi, Pencroft, lệch lái đi!

– Có chuyện gì thế? – anh thủy thủ đáp; – gặp đá ngầm à?

– Không... chờ chút, – Herbert nói; – cháu nhìn chưa rõ. Lệch lái nữa đi... đúng rồi... ngay thế.

Vừa nói, Herbert vừa rướn người qua mạn tàu, nhúng tay xuống nước rồi kéo lên, la lớn:

– Một cái chai!

Cậu đang cầm trên tay một cái chai bị nút kín mà cậu vừa vớt được cách bờ chỉ vài sải cáp.

Cyrus Harding cầm lấy cái chai. Không nói một lời nào, ông rút nút chai ra và lấy từ trong đó một mảnh giấy ẩm, trên đó có viết những dòng chữ sau:

– “Kẻ đắm tàu... Đảo Tabor: Kinh độ 153 độ Tây, vĩ độ 37 độ 11 phút Nam.”