Pencroft, Herbert và Gideon Spilett vẫn chìm trong bóng tối và giữ im lặng.
Pencroft cất tiếng gọi lớn.
Không có lời hồi đáp.
Người thủy thủ bèn quẹt diêm châm lửa vào một nhành cây nhỏ. Ánh lửa bừng sáng lên trong giây lát, soi tỏ một căn phòng nhỏ trông hoàn toàn trống trải. Tận sâu bên trong là một cái lò sưởi thô sơ, vài mẩu than nguội ngắt đang nâng đỡ một bó củi khô. Pencroft ném cành cây đang cháy vào đó, củi bắt lửa lách tách và tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ.
Người thủy thủ cùng hai người đồng hành liền nhìn thấy một chiếc giường xộc xệch, với những tấm chăn ẩm ướt và ngả vàng chứng tỏ nó đã không được dùng đến từ lâu. Ở góc lò sưởi là hai chiếc ấm phủ đầy gỉ sét cùng một cái vạc bị lật đổ. Một chiếc tủ đựng vài bộ quần áo thủy thủ đã mốc meo; trên bàn là một chiếc đĩa thiếc và một cuốn Kinh thánh bị ẩm mục; ở một góc phòng là dăm ba dụng cụ gồm một cái xẻng, cuốc chim, hai khẩu súng săn trong đó một khẩu đã gãy; trên một tấm ván làm kệ đặt một thùng thuốc súng vẫn còn nguyên vẹn, một thùng đạn ghém và vài hộp hạt nổ, tất cả đều phủ một lớp bụi dày, có lẽ tích tụ qua nhiều năm tháng dài đằng đẵng.
— Không có ai ở đây cả, nhà báo lên tiếng.
— Không một bóng người, Pencroft đáp.
— Căn phòng này đã bỏ hoang từ lâu lắm rồi, Herbert nhận xét.
— Ừ, lâu lắm rồi ấy chứ! nhà báo đáp lời.
— Ông Spilett, Pencroft bấy giờ mới nói, thay vì quay lại tàu, tôi nghĩ chúng ta nên qua đêm trong cái chòi này thì hơn.
— Anh nói phải đấy, Pencroft, Gideon Spilett đáp, và nếu chủ nhân của nó có quay về, chà! có lẽ hắn cũng chẳng buồn phiền gì khi thấy nơi này có người đến ở đâu.
— Hắn sẽ không về đâu, người thủy thủ vừa nói vừa lắc đầu.
— Anh nghĩ hắn đã rời khỏi đảo rồi sao? nhà báo hỏi.
— Nếu rời khỏi đảo thì hắn đã mang theo vũ khí và dụng cụ của mình chứ, Pencroft đáp. Ông thừa biết những kẻ đắm tàu quý trọng mấy thứ đồ đạc sót lại từ một tai nạn đến nhường nào. Không! Không đời nào! người thủy thủ lặp lại với giọng đầy quả quyết; không, hắn chưa rời khỏi đảo! Nếu đã trốn thoát bằng một chiếc thuyền do chính mình đóng, hắn lại càng không đời nào bỏ lại những vật dụng thiết yếu và không thể thiếu ấy. Không! Hắn vẫn ở trên hòn đảo này!
— Còn sống chứ? Herbert hỏi.
— Sống hay chết. Nhưng nếu đã chết, chắc hẳn hắn không tự chôn mình, thế nên thế nào chúng ta cũng tìm thấy di hài của hắn!
Thế là họ đồng ý sẽ qua đêm trong căn nhà hoang, và đống củi tìm thấy ở một góc phòng đủ để sưởi ấm nơi này. Cánh cửa được khép lại, Pencroft, Herbert và Spilett ngồi đó trên một chiếc ghế dài, ít nói chuyện nhưng lòng đầy kinh ngạc. Tâm trí họ đang ở trong trạng thái sẵn sàng tưởng tượng ra mọi thứ hoặc trông đợi mọi điều. Họ chăm chú lắng nghe những âm thanh bên ngoài. Cánh cửa có thể bật mở bất cứ lúc nào, và một người đàn ông sẽ xuất hiện trước mặt họ mà không khiến họ mảy may ngạc nhiên, dẫu cho căn lều phảng phất vẻ tiêu điều hoang vắng; và họ đã sẵn sàng đưa tay ra để siết chặt tay con người ấy, người kẻ đắm tàu ấy, người bạn vô danh ấy mà những người bạn đang mòn mỏi ngóng chờ.
Thế nhưng chẳng có tiếng động nào vang lên, cánh cửa vẫn đóng kín. Những giờ khắc cứ thế trôi qua.
Đêm sao mà dài đằng đẵng đối với người thủy thủ và các bạn đồng hành! Chỉ có Herbert là chợp mắt được hai tiếng, bởi ở tuổi của cậu ngủ nghỉ là một nhu cầu thiết yếu. Cả ba người đều nóng lòng muốn tiếp tục cuộc thám hiểm từ ngày hôm qua, và lùng sục tận những ngóc ngách thầm kín nhất của hòn đảo nhỏ! Những suy luận mà Pencroft đúc kết ra hoàn toàn hợp lý, và gần như chắc chắn rằng, vì căn lều đã bỏ hoang mà các dụng cụ, đồ dùng cùng vũ khí vẫn còn đó, thì chủ nhân của nó hẳn đã bỏ mạng. Do đó, họ đồng ý sẽ đi tìm di hài của người xấu số, và chí ít cũng dành cho ông một tang lễ theo nghi thức Thiên Chúa giáo.
Ngày mới bắt đầu hừng sáng; Pencroft cùng các bạn ngay lập tức tiến hành quan sát căn nhà. Nơi này quả thực được xây dựng ở một vị trí vô cùng đắc địa, tựa lưng vào một ngọn đồi nhỏ, được che chở bởi năm, sáu cây thông khổng lồ. Phía trước mặt lều, qua rặng cây, người ta đã dùng rìu phát quang một khoảng đất rộng, giúp tầm nhìn hướng thẳng ra biển. Vượt qua một bãi cỏ được bao bọc bởi hàng rào gỗ mục nát chính là bờ biển, nằm bên trái là cửa của dòng suối.
Căn lều được dựng bằng những tấm ván, và dễ dàng nhận thấy rằng chúng được lấy từ thân hoặc sàn của một con tàu. Rất có thể một chiếc tàu gặp nạn đã trôi dạt vào bờ biển của đảo, ít nhất một thành viên thủy thủ đoàn đã sống còn, và tận dụng đống đổ nát ấy cùng các dụng cụ sẵn có trong tay, người đàn ông này đã tự tay dựng lên chỗ trú ẩn.
Và điều này càng trở nên rõ mồn một khi Gideon Spilett, sau khi đi một vòng quanh căn lều, nhìn thấy trên một tấm ván — có lẽ là một trong những mảnh ghép nên lớp vỏ giáp của con tàu gặp nạn — dòng chữ đã phác mờ một nửa sau:
— “Britannia”, Pencroft kêu lên khi được nhà báo gọi lại; đó là một cái tên phổ biến của tàu thuyền, và tôi chẳng thể nói nổi nó là tàu Anh hay tàu Mỹ nữa!
— Điều đó chẳng quan trọng mấy đâu, Pencroft!
— Quả thực chẳng đáng bận tâm, người thủy thủ đáp, và chúng ta sẽ cứu người sống sót duy nhất của con tàu ấy nếu hắn vẫn còn sống, bất kể hắn thuộc quốc gia nào. Nhưng trước khi bắt đầu tìm kiếm lần nữa, chúng ta hãy ra tàu “Bonadventure” cái đã.
Một chút bồn chồn bất chợt dấy lên trong lòng Pencroft về chiếc tàu của mình. Lẽ nào hòn đảo này rốt cuộc vẫn có người ở, và ai đó đã chiếm đoạt nó mất rồi? Nhưng anh liền nhún vai trước một phỏng đoán vô lý như thế. Dẫu sao thì người thủy thủ cũng chẳng lấy làm phiền lòng nếu được ăn sáng trên tàu. Con đường họ vừa bước qua không dài, chưa đầy một dặm. Họ bắt đầu cất bước, đảo mắt nhìn vào khu rừng và những lùm cây nơi từng đàn dê và lợn đang hoảng hốt chạy trốn.
Hai mươi phút sau khi rời khỏi căn lều, Pencroft và các bạn đã ra đến bờ biển phía tây của hòn đảo, và trông thấy chiếc “Bonadventure” đang neo đậu vững chắc với chiếc mỏ neo cắm sâu vào lớp cát.
Pencroft không kìm được một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì con tàu này cũng giống như đứa con tinh thần của anh, và việc những người làm cha thường hay lo lắng vẩn vơ khi chẳng có chuyện gì xảy ra vốn là chuyện hiển nhiên.
Họ quay trở lại tàu, ăn sáng để đến tận muộn mới phải dùng bữa tối; rồi khi bữa ăn đã kết thúc, cuộc thám hiểm lại được tiếp tục với sự cẩn trọng tỉ mỉ từng chút một. Quả thật, khả năng cao là cư dân duy nhất trên đảo đã bỏ mạng. Thế nên Pencroft và các bạn tìm kiếm dấu vết của một người đã chết nhiều hơn là một người hãy còn sống. Nhưng mọi nỗ lực tìm kiếm đều uổng công vô ích, suốt nửa ngày hôm đó họ lùng sục khắp các lùm cây bao phủ hòn đảo nhỏ mà chẳng thu được kết quả gì. Lúc này, hầu như không còn nghi ngờ gì nữa, nếu người kẻ đắm tàu đã chết, thì giờ đây chẳng còn chút dấu vết nào của thi thể ông sót lại, mà có lẽ đã bị loài thú hoang nào đó tha hồ gặm nhấm đến tận xương tivi.
— Chúng ta sẽ lên đường vào sáng mai lúc rạng đông, Pencroft nói với hai người bạn khi họ đang dừng chân nghỉ ngơi chốc lát dưới bóng râm của một lùm cây thông vào khoảng hai giờ chiều.
— Tôi nghĩ chúng ta có thể thoải mái lấy đi những vật dụng thuộc về kẻ đắm tàu mà chẳng phải ngượng ngùng gì đâu, Herbert nói thêm.
— Tôi cũng nghĩ vậy, Gideon Spilett đáp lời, và số vũ khí cùng dụng cụ này sẽ làm phong phú thêm kho dự trữ của Ngôi nhà Đá hoa cương. Lượng thuốc súng và đạn dược cũng là những thứ vô cùng quan trọng.
— Đúng thế, Pencroft đáp, nhưng chúng ta không được quên bắt lấy một cặp lợn rừng, loài mà Đảo Lincoln đang thiếu.
— Cả việc thu thập những hạt giống nữa chứ, Herbert tiếp lời, chúng sẽ mang lại cho chúng ta tất cả các loại rau củ từ Cựu thế giới lẫn Tân thế giới.
— Vậy thì có lẽ tốt nhất là, nhà báo lên tiếng, chúng ta nên ở lại Đảo Tabor thêm một ngày nữa, để thu gom mọi thứ có ích cho chúng ta.
— Không, ông Spilett, Pencroft đáp. Tôi đề nghị chúng ta lên đường vào lúc rạng sáng mai. Tôi thấy gió có vẻ sắp đổi hướng sang tây, và sau khi đã xuôi gió lúc đi thì chúng ta cũng sẽ xuôi gió lúc về.
— Vậy thì đừng để lãng phí thời gian nữa, Herbert nói rồi đứng dậy.
— Chúng ta sẽ không phí phạm thời gian đâu, Pencroft đáp. Này Herbert, em hãy đi thu hái hạt giống đi, việc đó em rành hơn bọn anh nhiều. Trong lúc em làm việc đó, tôi và ông Spilett sẽ đi săn lợn rừng, và hy vọng rằng dẫu không có Top, chúng ta vẫn xoay sở bắt được vài con!
Thế là Herbert cất bước theo con đường dẫn về phía phần đất đã được khai hoang của hòn đảo nhỏ, trong khi người thủy thủ và nhà báo tiến vào khu rừng.
Rất nhiều con lợn rừng lũ lượt tháo chạy trước mặt họ, và những con vật nổi tiếng nhanh nhẹn này trông chẳng có vẻ gì là muốn bén mảng lại gần để cho họ tóm gọn.
Tuy nhiên, sau một giờ đồng hồ săn đuổi, thợ săn cũng vừa kịp tóm được một cặp đang nằm cuộn tròn trong một lùm cây rậm rạp, thì những tiếng kêu ré lên vang dội từ phía bắc hòn đảo. Lẫn trong những tiếng kêu ấy là những tiếng gầm rú kinh hoàng chẳng mang chút hơi hướng con người nào.
Pencroft và Gideon Spilett lập tức đứng phắt dậy, và bầy lợn nhân động thái ấy liền tháo chạy thừng thừng ngay đúng khoảnh khắc người thủy thủ đang chuẩn bị sẵn sợi dây thừng để trói chúng lại.
— Đó là tiếng của Herbert, nhà báo thốt lên.
— Chạy mau! Pencroft quát lớn.
Thế là người thủy thủ và Spilett lập tức cắm cổ chạy hết tốc lực về hướng phát ra những tiếng kêu la.
Họ thật đã hành động vô cùng kịp thời, bởi ngay tại khúc cua của con đường mòn gần một bãi đất trống, họ nhìn thấy cậu thiếu niên đang bị quật ngã xuống đất và nằm gọn trong nanh vuốt của một sinh vật hoang dã, trông giống như một con vượn khổng lồ đang trực ra tay hãm hại cậu.
Chỉ trong tích tắc, Pencroft và Gideon Spilett lao bổ vào con quái vật, quật ngã nó xuống đất, giật lấy Herbert ra rồi trói giật nó lại một cách chắc chắn. Người thủy thủ vốn sở hữu sức mạnh của một lực sĩ Hercules, nhà báo cũng vô cùng vẻ vượng, thế nên mặc cho con quái vật giãy giụa chống cự, nó vẫn bị trói chặt đến mức chẳng thể cựa quậy nổi.
— Em không bị thương chứ, Herbert? Spilett lo lắng hỏi.
— Không, không ạ!
— Ồ, lỡ con vượn này mà làm con bé bị thương thì... Pencroft thốt lên với vẻ bàng hoàng.
— Nhưng đây đâu phải là vượn, Herbert đáp.
Nghe vậy, Pencroft và Gideon Spilett liền cúi xuống quan sát sinh vật kỳ lạ đang nằm bất động trên mặt đất. Quả thực đó không phải là một con vượn; mà là một con người, một người đàn ông bằng xương bằng thịt. Nhưng sao lại là một con người thế này chứ! Một kẻ hoang dã đúng nghĩa đen mang ý nghĩa rợn ngợp nhất, và càng đáng sợ hơn khi hắn trông như đã thoái hóa đến tận cùng mức độ của loài cầm thú!
Mái tóc bù xù, bộ râu bờm xờm không tỉa tót rủ xuống tận ngực, cơ thể gần như trần truồng ngoại trừ một mảnh giẻ rách quấn quanh eo, ánh mắt hoang dại, đôi bàn tay khổng lồ với những chiếc móng dài ngoằng, làn da ngăm đen màu gỗ gụ, đôi bàn chân chai sần cứng như sừng — đó chính là sinh vật thảm hại nhưng vẫn mang tư cách của một con người. Thế nhưng người ta hoàn toàn có thể tự hỏi liệu bên trong thể xác này còn tồn tại một linh hồn nào nữa không, hay bản năng thú tính đã bóp nghẹt tất cả mọi thứ!
— Anh có chắc đây là một con người, hay đã từng là một con người không đấy? Pencroft hỏi nhà báo.
— Hỡi ôi! Chẳng còn nghi ngờ gì nữa đâu, Spilett đáp.
— Vậy thì đây chính là kẻ đắm tàu sao? Herbert hỏi.
— Đúng thế, Gideon Spilett đáp, nhưng tội nghiệp thay, con người bất hạnh này chẳng còn chút gì mang hình bóng của nhân loại nữa rồi!
Nhà báo đã nói đúng sự thật. Rõ ràng là nếu kẻ đắm tàu này đã từng là một sinh vật văn minh, thì sự cô độc đã biến hắn thành một kẻ hoang dã, hoặc tệ hơn thế, có lẽ là một dã nhân thực thụ của chốn rừng rú. Những âm thanh khàn đợ phát ra từ cổ họng hắn lọt qua kẽ hàm với những chiếc răng sắc nhọn như răng của loài mãnh thú chuyên xé xác thịt sống.
Ký ức hẳn đã rời bỏ hắn từ lâu lắm rồi, và cũng từ rất lâu hắn đã quên mất cách sử dụng súng ống hay dụng cụ, thậm chí chẳng còn biết làm cách nào để nhóm lửa! Người ta có thể nhận thấy hắn rất nhanh nhẹn và khỏe mạnh, nhưng những tố chất thể chất ấy lại phát triển theo chiều hướng bóp méo đi các phẩm chất đạo đức. Gideon Spilett cất tiếng nói với hắn. Hắn dường như chẳng hiểu gì hoặc thậm chí chẳng thèm lắng nghe. Thế nhưng khi nhìn sâu vào đôi mắt hắn, nhà báo chợt nghĩ rằng ông vẫn có thể nhận ra lý trí chưa hẳn đã hoàn toàn tắt lịm trong con người này. Tuy nhiên, kẻ bị bắt giữ hoàn toàn không chống cự, cũng chẳng hề mưu toan phá vỡ trói buộc. Phải chăng hắn đang bị choáng ngợp trước sự hiện diện của những kẻ từng đồng loại với mình? Phải chăng hắn tìm thấy đâu đó trong góc khuất của bộ não một tia ký ức thoáng qua kéo hắn trở về với nhân loại? Nếu được thả tự do, liệu hắn sẽ tìm cách tháo chạy, hay sẽ ngoan ngoãn ở lại? Họ chẳng thể tài nào đoán biết được, nhưng họ cũng chẳng dại dột đem ra thử nghiệm; và sau khi đăm đăm quan sát sinh vật thảm hại ấy,
— Dù hắn là ai, Gideon Spilett nhận xét, dù trước kia hắn là kẻ nào, và dù sau này hắn có ra sao đi nữa, bổn phận của chúng ta vẫn là đưa hắn theo cùng về Đảo Lincoln.
— Vâng, đúng thế! Herbert hưởng ứng, và biết đâu với sự chăm sóc tận tình, chúng ta có thể đánh thức lại trong hắn chút tia sáng trí tuệ nào đó.
— Linh hồn thì bất tử, nhà báo nói, và việc cứu vớt một sinh vật của Chúa thoát khỏi vũng lầy u tối của loài cầm thú sẽ là một công đức vô cùng lớn lao.
Pencroft lắc đầu đầy vẻ hoài nghi.
— Dù sao thì chúng ta cũng phải thử một phen, nhà báo đáp lời; lương tri con người bắt buộc chúng ta phải làm thế.
Đó quả thực là bổn phận của những con người theo đạo Thiên Chúa và mang dòng máu văn minh. Cả ba người đều cảm nhận sâu sắc điều ấy, và họ thừa hiểu rằng Cyrus Harding chắc chắn cũng sẽ đồng tình với việc họ hành xử như vậy.
— Chúng ta cứ để hắn bị trói thế này mãi à? Người thủy thủ hỏi.
— Hay là cứ cởi trói chân cho hắn xem hắn có chịu bước đi không, Herbert đề xuất.
— Thử xem sao, Pencroft đáp.
Những sợi dây thừng trói chân kẻ tù binh được cắt đứt, nhưng đôi tay hắn vẫn bị trói chặt an toàn. Hắn tự lồm cồm bò dậy và chẳng hề biểu lộ chút ý định tháo chạy nào. Ánh mắt đờ đẫn của hắn ném một cái nhìn sắc lẹm vào ba con người đang rảo bước quanh mình, nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy hắn nhớ ra họ từng là đồng loại, hay chí ít cũng đã từng như thế. Một tiếng rít liên tục phát ra từ đôi môi hắn, vẻ bề ngoài hoang dã tột cùng, nhưng tuyệt nhiên hắn không hề có ý định chống cự.
Theo lời khuyên của nhà báo, kẻ bất hạnh được đưa trở về căn chòi. Biết đâu hình bóng những món đồ từng thuộc về hắn sẽ khơi gợi được chút ấn tượng nào đó trong tâm trí! Biết đâu chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ để thắp sáng lại phần trí tuệ đang lu mờ, để khơi nguồn cho linh hồn đã chai sạn của hắn! Nơi trú ẩn cũng chẳng cách quá xa. Chỉ dăm phút sau họ đã đến nơi, nhưng tù nhân chẳng mảy trỏm nhớ ra điều gì, và dường như hắn đã đánh rơi hoàn toàn ý thức về mọi thứ xung quanh.
Họ biết nghĩ sao đây về mức độ u mê đần độn mà sinh vật khốn khổ này đã rơi vào, nếu không phải vì quãng thời gian bị giam cầm trên hòn đảo nhỏ này đã kéo dài từ quá lâu, và sau khi đặt chân đến đây với tư cách một con người minh mẫn, sự cô độc đã đẩy hắn đến bước đường cùng này.
Nhà báo bỗng nghĩ rằng biết đâu ngọn lửa có thể tạo ra tác dụng nào đó với hắn, và chỉ thoáng chốc, một trong những ngọn lửa đẹp đẽ có sức hút đến cả muôn thú bùng lên trong lò sưởi. Hình ảnh ngọn lửa thoạt đầu dường như thu hút được sự chú ý của kẻ khốn khổ, nhưng chẳng mấy chốc hắn quay mặt đi và ánh nhìn lanh lợi vừa lóe lên lại lụi tàn. Rõ ràng là chẳng còn cách nào khác, ít nhất là vào lúc này, ngoài việc đưa hắn lên tàu “Bonadventure”. Và mọi chuyện cứ thế diễn ra, hắn được đặt dưới sự canh chừng cẩn mật của Pencroft.
Herbert và Spilett quay lại để hoàn tất công việc dở dang; và vài giờ sau họ trở ra bờ biển, mang theo nào là dụng cụ, súng ống, một ít rau củ, hạt giống, ít thịt thú săn và hai cặp lợn rừng.
Mọi thứ đã được chuyển lên tàu, và chiếc “Bonadventure” sẵn sàng nhổ neo buông buồm khởi hành theo con nước triều buổi sớm.
Kẻ tù binh đã được bố trí ở khoang trước, nơi hắn cứ ngồi yên lặng thinh, dường như điếc đặc và câm lặng.
Pencroft đưa cho hắn chút đồ ăn, nhưng hắn hất văng phần thịt đã nấu chín được chìa ra trước mặt — thứ chắc hẳn chẳng hợp khẩu vị của hắn. Thế nhưng khi người thủy thủ chìa cho hắn xem một trong những con vịt mà Herbert vừa bắn hạ, hắn liền chồm lên như một con mãnh thú và ngấu nghiến nuốt chửng nó một cách thèm thuồng.
— Anh nghĩ hắn sẽ hồi phục lại lý trí chứ? Pencroft hỏi. Không loại trừ khả năng sự chăm sóc của chúng ta sẽ mang lại kết quả, bởi chính sự cô độc đã biến hắn ra thế này, và từ nay về sau hắn sẽ không còn phải thui thủi một mình nữa.
— Tội nghiệp con người ấy chắc chắn đã phải chịu đựng tình cảnh này trong một thời gian rất dài, Herbert nói.
— Có lẽ vậy, Gideon Spilett đáp.
— Đố anh hắn tầm bao nhiêu tuổi? Cậu thiếu niên hỏi.
— Thật khó mà đoán định, nhà báo đáp, bởi chẳng tài nào nhìn thấy rõ các đường nét trên khuôn mặt ẩn dưới bộ râu rậm rạp bao phủ, nhưng hắn không còn trẻ nữa, và tôi đoán chừng hắn phải xấp xỉ năm mươi.
— Ông có để ý thấy đôi mắt hắn trũng sâu đến thế nào không, thưa ông Spilett? Herbert hỏi.
— Có chứ Herbert, nhưng tôi phải bổ sung thêm rằng trông chúng có vẻ giống con người hơn là những gì bề ngoài của hắn thể hiện.
— Dù sao thì rồi chúng ta cũng sẽ rõ, Pencroft đáp, và tôi rất nóng lòng muốn biết Thuyền trưởng Harding sẽ có đánh giá ra sao về gã dã nhân của chúng ta đây. Chúng ta cất công đi tìm một sinh vật mang hình hài con người, rốt cuộc lại tha về một con quái vật! Dẫu sao thì chúng ta cũng đã làm hết sức mình rồi.
Đêm cứ thế trôi qua, và người ta chẳng thể tài nào biết được tù nhân có ngủ hay không, nhưng dẫu sao thì mặc dù không bị trói buộc, hắn vẫn chẳng hề cựa quậy. Hắn hệt như một con thú hoang, ban đầu có vẻ như bị đánh cho choáng váng vì bị bắt, để rồi sau đó lại hiện nguyên hình hoang dã.
Vào rạng sáng ngày hôm sau, ngày 15 tháng Mười, sự thay đổi thời tiết mà Pencroft từng tiên đoán đã thực sự xảy ra. Gió đổi hướng sang tây bắc đã tạo điều kiện thuận lợi cho chuyến hải trình quay về của chiếc “Bonadventure”, nhưng đồng thời nó cũng giật mạnh hơn, điều có thể khiến việc điều khiển thuyền trở nên khó khăn gấp bội.
Vào lúc năm giờ sáng, mỏ neo được kéo lên. Pencroft thu bớt một dải buồm chính và bẻ lái hướng về phía đông bắc, nhằm giương buồm thẳng tiến về Đảo Lincoln.
Ngày đầu tiên của chuyến hải trình trôi qua bình yên chẳng có sự cố nào xảy ra. Tù nhân vẫn ngoan ngoãn nằm ở khoang trước, và vì từng là một thủy thủ, có vẻ như sự tròng trành của con tàu phần nào tạo ra tác động tích cực đối với hắn. Phải chăng chút ký ức về công việc cũ đang trỗi dậy trong tâm trí hắn? Dù thế nào đi nữa, hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, phần nhiều là ngạc nhiên hơn là chán nản.
Ngày hôm sau gió lớn dần, thổi mạnh hơn từ phía bắc, hệ quả là hướng gió trở nên ít thuận lợi hơn cho chiếc “Bonadventure”. Chẳng mấy chốc Pencroft buộc phải giương buồm đi sát gió, và dẫu chẳng hé môi than thở, trong lòng anh bắt đầu dấy lên nỗi âu lo trước tình trạng biển động dữ dội, những con sóng liên tục chồm lên quật thẳng vào phần mũi tàu. Quả thực, nếu sức gió không dịu bớt, thời gian để cập bến Đảo Lincoln sẽ kéo dài hơn nhiều so với chuyến đi sang Đảo Tabor.
Quả thật, vào buổi sáng ngày 17, chiếc “Bonadventure” đã lênh đênh trên biển tròn bốn mươi tám tiếng đồng hồ mà chẳng có dấu hiệu nào cho thấy họ đã đến gần hòn đảo. Hơn thế nữa, chẳng thể nào tính toán nổi quãng đường đã vượt qua, hay hoàn toàn đặt niềm tin vào phương hướng dựa trên tính toán ước lượng, bởi tốc độ di chuyển diễn ra quá ư bất thường.
Hai mươi bốn giờ sau vẫn chẳng một bóng đất liền xuất hiện trước mắt. Gió thổi thốc thẳng vào mặt và biển động dữ dội. Các cánh buồm được thu gọn tối đa và họ phải liên tục đổi hướng quây chiều gió. Vào ngày 18, một con sóng lớn quét trọn qua boong chiếc “Bonadventure”; và nếu các thủy thủ đoàn không kịp thời cẩn trọng tự trói chặt thân mình vào boong tàu, họ hẳn đã bị cuốn phăng xuống biển.
Trong tình huống ngặt nghèo ấy, Pencroft và các bạn — những kẻ đang bận rộn tháo gỡ dây dợ — lại nhận được sự trợ giúp bất ngờ từ phía người tù. Hắn từ miệng hầm chui vọt lên như thể bản năng thủy thủ trong hắn bỗng chốc được đánh thức, dùng một thanh xà bẻ tung một mảng ván mạn tàu để tháo dòng nước đang ngập úng trên boong chảy thoát ra ngoài. Rồi sau khi con tàu đã quang đãng, hắn lủi thủi quay xuống khoang mà chẳng thốt ra lấy một lời. Pencroft, Gideon Spilett và Herbert ngẩn người kinh ngạc, đành để mặc hắn hành xử.
Tình cảnh của họ lúc này thực sự vô cùng nghiêm trọng, và người thủy thủ hoàn toàn có lý do để lo sợ rằng mình đã lạc lối giữa biển khơi mênh mông mà chẳng còn chút hy vọng nào tìm lại được phương hướng.
Đêm xuống lạnh buốt và đặc quánh. Tuy nhiên, vào khoảng mười một giờ, gió bỗng ngớt, sóng biển bình lặng dần, và tốc độ của con tàu tăng vọt khi nó bớt phải oằn mình chống chọi.
Cả Pencroft, Spilett lẫn Herbert chẳng ai màng đến chuyện chợp mắt dẫu chỉ một tiếng đồng hồ. Họ căng mắt cảnh giác cao độ, bởi hoặc Đảo Lincoln chẳng còn cách xa nữa và sẽ lọt vào tầm mắt lúc rạng đông, hoặc chiếc “Bonadventure” đã bị các luồng hải lưu cuốn đi trôi dạt quá xa đến mức chẳng thể nào nắn chỉnh lại hướng đi nổi nữa. Pencroft lo lắng đến tột độ nhưng tuyệt nhiên không hề tuyệt vọng, bởi anh sở hữu một trái tim gan dạ, tay siết chặt lấy thanh gạt bánh lái, anh hồi hộp căng mắt xuyên thủng màn đêm bao trùm xung quanh.
Khoảng hai giờ sáng, anh bỗng giật nảy mình chồm tới trước —
— Ánh sáng! Ánh sáng kìa! anh hét lên vang dội.
Quả thực, một đốm lửa rực rỡ đang tỏa sáng rực trời ở phía đông bắc cách đó chừng hai mươi dặm. Đảo Lincoln ở ngay đằng kia, và ngọn lửa ấy — rõ ràng do chính tay Cyrus Harding thắp lên — đang vạch rõ cho họ hải trình cần phải hướng tới. Pencroft — kẻ lúc nãy đang lẹnh lệch về phía bắc — liền bẻ lại tay lái, dũng mãnh phóng thẳng về phía ngọn lửa đang bập bùng cháy sáng rực rỡ tựa như một ngôi sao hạng nhất tỏa ngời giữa đường chân trời.
