Cyrus Harding và những người đồng hành ngủ say như những chú chồn vô hại trong hang động mà con báo đốm đã nhã nhặn để lại cho họ tùy nghi sử dụng.

Khi mặt trời mọc, tất cả đều có mặt trên bờ ở tận cùng mũi đất, và ánh mắt họ hướng về phía chân trời, nơi có thể nhìn thấy hai phần ba vòng cung. Lần cuối cùng, kỹ sư có thể chắc chắn rằng không có một cánh buồm hay xác tàu nào trên biển, và ngay cả khi dùng kính viễn vọng, người ta cũng chẳng phát hiện được điều gì khả nghi.

Trên bờ biển cũng chẳng có gì, ít nhất là trên đoạn thẳng dài ba dặm tạo thành phía nam của mũi đất, bởi vì vượt qua đó, phần đất cao chiếm lấy phần còn lại của bờ biển, và ngay cả từ tận cùng của Bán đảo Serpentine cũng không thể nhìn thấy Mũi Claw.

Bờ biển phía nam của hòn đảo vẫn chưa được khám phá. Giờ đây, họ có nên thực hiện ngay và dành trọn ngày hôm nay cho nó không?

Điều này vốn không nằm trong kế hoạch ban đầu của họ. Thực ra, khi chiếc xuồng bị bỏ lại ở thượng nguồn sông Mercy, người ta đã thỏa thuận rằng sau khi khảo sát bờ biển phía tây, họ sẽ quay lại đó và trở về Ngôi nhà Đá hoa cương theo dòng Mercy. Khi ấy Harding nghĩ rằng bờ biển phía tây sẽ là nơi trú ẩn cho một con tàu gặp nạn hoặc một con tàu đang đi đúng hải trình thường lệ; nhưng giờ đây, khi nhận thấy bờ biển này không có vũng neo đậu nào tốt, ông muốn tìm kiếm ở phía nam những gì họ không thể tìm thấy ở phía tây.

Gideon Spilett đề nghị tiếp tục cuộc thám hiểm để vấn đề về chiếc tàu đắm giả định được giải quyết dứt điểm, và ông hỏi Mũi Claw cách điểm tận cùng của bán đảo bao xa.

– Khoảng ba dặm, – vị kỹ sư đáp, – nếu chúng ta tính đến những khúc uốn của bờ biển.

– Ba dặm ư! – Spilett lặp lại. – Đó sẽ là một chuyến hành quân dài ngày. Tuy nhiên, tôi nghĩ chúng ta nên trở về Ngôi nhà Đá hoa cương theo con đường bờ biển phía nam.

– Nhưng, – Herbert nhận xét, – từ Mũi Claw đến Ngôi nhà Đá hoa cương chắc chắn phải thêm ít nhất mười dặm nữa.

– Tính ra là bốn mươi dặm tất cả, – kỹ sư đáp, – và đừng ngần ngại thực hiện nó. Ít nhất chúng ta cũng nên khảo sát bờ biển còn xa lạ này, và khi đó chúng ta sẽ không phải bắt đầu lại cuộc thám hiểm.

– Rất tốt, – Pencroft nói. – Thế còn chiếc xuồng?

– Chiếc xuồng đã nằm một mình trọn một ngày ở thượng nguồn sông Mercy, – Gideon Spilett đáp; – nó hoàn toàn có thể ở lại đó thêm hai ngày nữa! Cho đến nay, chúng ta chưa có lý do gì để nghĩ rằng hòn đảo này bị bọn trộm cắp hoành hành cả!

– Tuy nhiên, – thủy thủ nói, – khi tôi nhớ lại câu chuyện về con rùa, tôi chẳng lấy gì làm yên tâm cho lắm.

– Con rùa! con rùa! – phóng viên đáp. – Anh không biết rằng chính biển cả đã lật ngửa nó lại sao?

– Ai mà biết được? – vị kỹ sư lẩm bẩm.

– Nhưng... – Neb nói.

Rõ ràng Neb có điều gì muốn nói, vì cậu mở miệng định nói rồi lại thôi.

– Em muốn nói gì thế, Neb? – kỹ sư hỏi.

– Nếu chúng ta quay lại theo bờ biển đến Mũi Claw, – Neb đáp, – sau khi vòng qua Mũi, chúng ta sẽ bị chặn lại...

– Bởi sông Mercy chứ sao! – Herbert đáp, – và chúng ta sẽ chẳng có cầu cũng chẳng có xuồng để qua sông.

– Nhưng thưa thuyền trưởng, – Pencroft bổ sung, – với vài thân cây nổi, chúng ta sẽ chẳng gặp khó khăn gì khi vượt sông.

– Không sao cả, – Spilett nói, – việc dựng một cây cầu sẽ rất hữu ích nếu chúng ta muốn dễ dàng tiếp cận Vùng Viễn Tây!

– Một cây cầu! – Pencroft kêu lên. – Chà, chẳng phải thuyền trưởng là kỹ sư giỏi nhất trong nghề của ông ấy sao? Ông ấy sẽ làm cho chúng ta một cây cầu khi chúng ta cần. Còn việc đưa các anh sang bên kia sông Mercy vào chiều nay mà không làm ướt một sợi chỉ nào trên quần áo của các anh, cứ để tôi lo. Chúng ta còn lương thực cho một ngày nữa, ngoài ra chúng ta có thể kiếm dư dả thú rừng. Tiến lên!

Đề xuất của phóng viên, được thủy thủ nhiệt tình ủng hộ, đã nhận được sự đồng thuận chung, vì ai nấy đều muốn làm sáng tỏ những nghi ngờ của mình, và việc quay trở lại theo hướng Mũi Claw sẽ kết thúc cuộc thám hiểm. Nhưng không còn một phút nào để lãng phí, bởi bốn mươi dặm là một cuộc hành quân dài và họ không thể hy vọng về đến Ngôi nhà Đá hoa cương trước khi trời tối.

Vào lúc sáu giờ sáng, nhóm nhỏ lên đường. Để đề phòng, các khẩu súng được nạp đạn chì, và Top, kẻ đi đầu, nhận lệnh sục sạo ven bìa rừng.

Từ tận cùng của mũi đất tạo thành phần đuôi của bán đảo, bờ biển uốn cong một đoạn dài năm dặm, được vượt qua một cách nhanh chóng, mà ngay cả những cuộc tìm kiếm tỉ mỉ nhất cũng không mang lại chút dấu vết nào của bất kỳ cuộc đổ bộ cũ hay mới nào; không mảnh vỡ, không dấu vết trại giam, không tàn than của đống lửa, thậm chí không một dấu chân!

Từ mỏm bán đảo nơi những người định cư đang đứng, tầm mắt họ có thể vươn dài dọc theo hướng tây nam. Cách đó hai mươi lăm dặm, bờ biển chấm dứt ở Mũi Claw, ẩn hiện mờ ảo qua lớp sương mù buổi sáng, và do hiện tượng ảo ảnh, trông nó như đang lơ lửng giữa đất và nước.

Giữa nơi những người thực dân đứng và bờ bên kia của vịnh lớn, bờ biển bao gồm, trước hết là một dải đất thấp, viền xung quanh bằng những rặng cây ở phía sau; sau đó bờ biển trở nên gập ghềnh hơn, nhô những mũi nhọn ra biển, và cuối cùng kết thúc bằng những mỏm đá đen nằm chồng chất hỗn độn đầy vẻ đẹp kỳ thú, tạo thành Mũi Claw.

Đó là hình hài của phần hòn đảo này, được những người định cư thu trọn vào tầm mắt trong lúc dừng chân chốc lát.

– Nếu một con tàu đâm vào đây, – Pencroft nói, – chắc chắn nó sẽ tiêu đời. Bãi cát và đá ngầm khắp nơi! Chỗ quỷ quái gì thế này!

– Nhưng ít ra cũng còn lại thứ gì đó của con tàu chứ, – phóng viên nhận xét.

– Có thể có những mảnh gỗ trên đá, chứ trên cát thì chẳng còn gì đâu, – thủy thủ đáp.

– Tại sao?

– Bởi vì cát còn nguy hiểm hơn cả đá, vì nó nuốt chửng mọi thứ trôi dạt vào đó. Chỉ trong vài ngày, thân của một con tàu nặng vài trăm tấn sẽ biến mất hoàn toàn ở dưới đó thôi!

– Thế đấy, Pencroft, – vị kỹ sư hỏi, – nếu một con tàu bị đắm trên những bãi cạn này, chẳng lẽ không đáng ngạc nhiên khi giờ đây chẳng còn chút dấu vết nào sót lại sao?

– Không đâu thưa thuyền trưởng, với sự tàn phá của thời gian và bão tố. Tuy nhiên, dẫu vậy thì vẫn thật đáng ngạc nhiên nếu không có lấy một vài cột buồm hay xà ngang nào bị đánh dạt lên bãi cát, ngoài tầm với của sóng biển.

– Vậy chúng ta hãy tiếp tục cuộc tìm kiếm nào, – Cyrus Harding đáp.

Đến một giờ trưa, nhóm thực dân đã đến phía bên kia của Vịnh Washington, khi ấy họ đã đi được quãng đường dài hai mươi dặm.

Họ bèn dừng lại ăn trưa.

Tại đây bắt đầu vùng bờ biển gập ghềnh, phủ đầy những dải đá và bãi cát ngầm. Người ta có thể nhìn thấy những con sóng cồn dài vỗ ầm ầm lên các mỏm đá trong vịnh, tạo thành một rìa bọt trắng xóa. Từ điểm này cho đến Mũi Claw, bãi biển rất hẹp nằm giữa rìa rừng và các bãi đá ngầm.

Việc đi lại lúc này trở nên khó khăn hơn do vô sốmỏm đá lổn nhổn trên bãi biển. Vách đá hoa cương cũng dần cao lên, và người ta chỉ còn nhìn thấy những ngọn cây xanh mướt phủ trên đỉnh.

Sau nửa giờ nghỉ ngơi, những người định cư tiếp tục hành trình, và không một kẽ hở nào giữa các mỏm đá bị bỏ sót không khám xét. Pencroft và Neb thậm chí còn lao thẳng vào sóng lướt bất cứ khi nào có vật gì thu hút sự chú ý của họ. Nhưng họ chẳng tìm thấy gì, một vài cấu trúc đá kỳ lạ đã đánh lừa họ. Tuy nhiên, họ xác định rằng loài động vật thân mềm ăn được rất phong phú ở đây, nhưng chúng sẽ chẳng đem lại lợi ích lớn lao gì cho đến khi thiết lập được một phương tiện giao thông dễ dàng giữa hai bờ sông Mercy, và cho đến khi các phương tiện chuyên chở được hoàn thiện.

Do đó, chẳng có gì làm sáng tỏ về vụ đắm tàu giả định có thể được tìm thấy trên bờ biển này, trong khi một vật thể quan trọng nào đó như thân tàu chắc chắn phải được nhìn thấy ngay, hoặc bất kỳ cột buồm hay xà ngang nào của nó cũng sẽ dạt vào bờ, y như chiếc rương được tìm thấy cách đây hai mươi dặm. Nhưng chẳng có gì cả.

Khoảng ba giờ, Harding và các đồng hành đến một lạch nước nhỏ ấm cúng. Nơi đây tạo thành một vũng đậu tàu tự nhiên hoàn hảo, không thể nhìn thấy từ ngoài khơi, và có thể đi vào qua một lạch nước hẹp.

Phía sau lạch nước này, một cơn địa chấn dữ dội nào đó đã xé toạc ranh giới đá, và một lối đi thoai thoải dẫn lên một cao nguyên phía trên, nằm cách Mũi Claw ít nhất mười dặm và do đó cách Cao nguyên Triển vọng bốn dặm tính theo đường chim bay. Gideon Spilett đề nghị các bạn đồng hành dừng chân tại đây. Họ sẵn sàng đồng ý, vì cuộc đi bộ đã làm bụng họ cồn cào; và mặc dù chưa đến giờ ăn tối thông thường, chẳng ai từเส chối bồi bổ sức lực bằng một miếng thịt nai. Bữa ăn nhẹ này sẽ giúp họ duy trì sức lực cho đến bữa tối, mà họ dự định thưởng thức tại Ngôi nhà Đá hoa cương. Chỉ trong vài phút, những người định cư, ngồi dưới một lùm thông biển đẹp tuyệt, đã ngấu nghiến số lương thực mà Neb lấy ra từ trong túi.

Nơi này cao hơn mực nước biển từ năm mươi đến sáu十 thước. Cảnh quan vô cùng rộng lớn, nhưng vượt qua mũi đất thì nó kết thúc ở Vịnh Union. Cả hòn đảo nhỏ lẫn Cao nguyên Triển vọng đều không thể nhìn thấy được từ đây, và không đời nào thấy được, bởi vùng đất cao và bức màn cây xanh đã khép kín chân trời phía bắc.

Thật thừa thãi khi nói thêm rằng bất chấp tầm nhìn bao quát rộng lớn mà các nhà thám hiểm có thể quan sát, và mặc dù vị kỹ sư đã quét khắp chân trời bằng ống nhòm, chẳng có con tàu nào được tìm thấy.

Tất nhiên, bờ biển cũng được kiểm tra cẩn thận không kém từ mép nước cho đến vách đá, và chẳng có gì được phát hiện ngay cả khi có sự hỗ trợ của dụng cụ.

– Chà, – Gideon Spilett nói, – có lẽ chúng ta phải tự an ủi bằng suy nghĩ rằng sẽ chẳng có ai đến tranh giành quyền sở hữu Đảo Lincoln với chúng ta đâu!

– Nhưng còn viên đạn? – Herbert kêu lên. – Chắc là nó không phải do tưởng tượng ra rồi!

– Quỷ thật, không đời nào! – Pencroft thốt lên, nghĩ đến chiếc răng bị mất của mình.

– Vậy chúng ta có thể rút ra kết luận gì? – phóng viên hỏi.

– Điều này, – vị kỹ sư đáp, – rằng ba tháng hoặc lâu hơn trước đây, một con tàu, dù là tự nguyện hay không, đã đến đây.

– Cái gì! thế anh thừa nhận rằng nó đã bị nuốt chửng mà không để lại chút dấu vết nào ư, Cyrus? – phóng viên kêu lên.

– Không, thưa Spilett thân mến của tôi; nhưng anh thấy đấy, nếu chắc chắn rằng có một con người đặt chân lên hòn đảo, thì có vẻ cũng chắc chắn không kém rằng giờ đây người đó đã rời khỏi đây rồi.

– Vậy, nếu em hiểu đúng ý anh, thưa thuyền trưởng, – Herbert nói, – con tàu đã rời đi rồi sao?

– Hiển nhiên là vậy.

– Và chúng ta đã mất đi cơ hội trở về quê hương rồi sao? – Neb nói.

– Tôi e là vậy.

– Thôi được, vì cơ hội đã mất, chúng ta cứ đi tiếp; đành chịu vậy thôi, – Pencroft nói, người đang cảm thấy nhớ Ngôi nhà Đá hoa cương.

Nhưng ngay khi họ vừa đứng dậy, tiếng chó Top sủa vang dội vang lên; và con chó từ trong rừng lao ra, ngoạm trong miệng một mảnh vải rách dính đầy bùn.

Neb chộp lấy nó. Đó là một miếng vải thô dày!

Top vẫn sủa, và bằng cách chạy tới chạy lui, nó có vẻ như đang mời gọi chủ nhân hãy đi theo nó vào rừng.

– Giờ thì có cái để giải thích cho viên đạn rồi! – Pencroft thốt lên.

– Một người bị nạn đắm tàu! – Herbert đáp.

– Có lẽ đang bị thương! – Neb nói.

– Hoặc đã chết! – phóng viên bổ sung.

Tất cả chạy theo con chó giữa những tán thông cao vút ở bìa rừng. Harding và các đồng hành lăm lăm vũ khí trong tay, sẵn sàng ứng phó cho mọi tình huống bất ngờ.

Họ tiến sâu vào trong rừng một đoạn, nhưng đến nỗi thất vọng lớn lao của họ, họ vẫn chưa thấy dấu hiệu nào cho thấy có con người từng đi qua lối này. Các bụi cây và dây leo vẫn nguyên vẹn, thậm chí họ còn phải dùng rìu chặt bớt chúng đi, giống như những gì họ từng làm ở những nơi sâu thẳm nhất trong rừng. Thật khó mà tưởng tượng được rằng từng có sinh vật người nào qua lại đây, nhưng thế mà Top vẫn cứ chạy đi chạy lại, không phải như một con chó sục sạo lung tung, mà như một con chó có trí khôn đang theo đuổi một ý nghĩ.

Khoảng bảy, tám phút sau, Top dừng lại ở một khoảng trống vây quanh bởi những hàng cây cao ngút. Những người định cư đảo mắt nhìn quanh, nhưng chẳng thấy gì, dưới bụi cây lẫn trên kẽ lá.

– Có chuyện gì thế, Top? – Cyrus Harding hỏi.

Top sủa to hơn, nhảy cẫng lên dưới gốc một cây thông khổng lồ. Bỗng nhiên Pencroft hét lên: – Ồ, tuyệt cú mèo! thủ đô của sự tuyệt vời!

– Cái gì thế? – Spilett hỏi.

– Chúng ta cứ mải đi tìm xác tàu ngoài biển hay trên cạn!

– Thì sao?

– Thì đây; chúng ta vừa tìm thấy một chiếc ở trên không trung rồi!

Và người thủy thủ chỉ tay lên một mảnh vải trắng lớn, mắc kẹt trên ngọn cây thông, một mẩu rách rơi ra đã được con chó mang đến cho họ.

– Nhưng đó đâu phải là xác tàu! – Gideon Spilett kêu lên.

– Xin lỗi anh nhé! – Pencroft đáp lại.

– Sao cơ? nó là...?

– Nó là tất cả những gì còn sót lại của chiếc xuồng bay, của khinh khí cầu của chúng ta, đã bị vướng tận trên đó, trên ngọn cây kia!

Pencroft không hề nhầm lẫn, và anh trút hết cảm xúc của mình bằng một tiếng hoan hô vang trời, nói thêm rằng: – Kia là vải tốt! Đó là thứ sẽ cung cấp cho chúng ta vải may mặc trong nhiều năm trời. Đó là thứ sẽ làm cho chúng ta khăn tay và áo sơ mi! Nào nào, ngài Spilett, ngài nghĩ sao về một hòn đảo mà áo sơ mi mọc trên cây hả?

Đó quả thực là một vận may đối với những người định cư trên Đảo Lincoln khi khinh khí cầu, sau cú bật nhảy cuối cùng lên không trung, đã rơi xuống hòn đảo và qua đó trao cho họ cơ hội tìm lại nó, dù họ giữ lại lớp vỏ dưới hình dạng hiện tại, hay muốn thử một cuộc tẩu thoát khác bằng nó, hay tận dụng hàng trăm thước vải bông chất lượng cao. Do đó, niềm vui của Pencroft cũng là niềm vui chung của tất cả mọi người.

Nhưng cần phải hạ phần còn lại của khinh khí cầu xuống khỏi cây để cất giấu an toàn, và đây không phải là một nhiệm vụ nhỏ nhặt. Neb, Herbert và người thủy thủ trèo lên tận đỉnh cây, dùng toàn bộ sự khéo léo của mình để gỡ chiếc khinh khí cầu giờ đã xẹp lép ra.

Công việc kéo dài hai tiếng đồng hồ, và sau đó không chỉ lớp vỏ cùng van, lò xo, các chi tiết bằng đồng nằm trên mặt đất, mà cả tấm lưới, nghĩa là một lượng lớn dây thừng và dây dã chiến, cùng vòng đai và cái neo. Lớp vỏ, ngoại trừ chỗ rách, vẫn ở trong tình trạng tốt, chỉ có phần phía dưới bị xé rách.

Đó đúng là một gia tài từ trên trời rơi xuống.

– Dù sao đi nữa thưa thuyền trưởng, – người thủy thủ nói, – nếu chúng ta có quyết định rời khỏi hòn đảo, thì chắc chắn sẽ không đi bằng khinh khí cầu đâu nhỉ? Những cỗ máy bay trên không này chẳng bao giờ chịu đi đến nơi chúng ta muốn, và chúng ta đã có đủ kinh nghiệm đau thương về chuyện đó rồi! Nhìn này, chúng ta sẽ đóng một chiếc tàu chừng hai mươi tấn, và khi đó chúng ta có thể làm một cánh buồm chính, buồm trước và buồm dọc từ tấm vải này. Còn phần còn lại, nó sẽ giúp chúng ta may quần áo.

– Chúng ta sẽ tính sau, Pencroft, – Cyrus Harding đáp; – chúng ta sẽ tính sau.

– Trong lúc này, chúng ta phải cất nó vào nơi an toàn, – Neb nói.

Chắc chắn họ không thể nghĩ đến việc mang đống vải vóc, dây thừng và dây dã chiến này về Ngôi nhà Đá hoa cương, bởi trọng lượng của chúng là rất lớn, và trong khi chờ đợi một phương tiện thích hợp để chuyên chở, điều quan trọng là kho báu này không được để tiếp tục phó mặc cho sự tàn nhẫn của cơn bão đầu tiên. Hợp sức lại, những người định cư đã xoay sở kéo nó tuốt ra đến bờ biển, nơi họ phát hiện ra một hốc đá lớn nhờ vị trí của nó mà gió hay mưa đều không thể tạt tới được.

– Chúng ta cần một cái tủ khóa, và giờ thì chúng ta đã có một cái, – Pencroft nói; – nhưng vì chúng ta không thể khóa nó lại, sẽ khôn ngoan hơn nếu che giấu lối vào. Ý tôi không phải là giấu bọn trộm hai chân, mà là giấu lũ bốn chân ấy!

Đến sáu giờ, mọi thứ đã được cất gọn gàng, và sau khi đặt cho lạch nước cái tên rất phù hợp là “Cảng Khinh Khí Cầu” (Port Balloon), những người định cư tiếp tục hành trình dọc theo Mũi Claw. Pencroft và vị kỹ sư bàn luận về các dự án khác nhau mà họ đã đồng ý đưa vào thực hiện trong thời gian sớm nhất có thể. Trước hết cần phải bắc một cây cầu bắc qua sông Mercy, nhằm thiết lập một tuyến giao thông thuận tiện với phía nam của hòn đảo; sau đó phải đem chiếc xe cất để chở khinh khí cầu về, vì một mình xuồng độc mộc không thể chở nổi nó, rồi họ sẽ đóng một chiếc thuyền có sàn tàu, và Pencroft sẽ trang bị giàn buồm cho nó thành một chiếc tàu lườn cắt (cutter), và khi ấy họ có thể thực hiện những chuyến hải trình vòng quanh hòn đảo, v.v.

Trong khi đó màn đêm buông xuống, và trời đã tối mịt khi những người định cư đến Mũi Flotsam, nơi họ từng tìm thấy chiếc rương quý giá.

Khoảng cách giữa Mũi Flotsam và Ngôi nhà Đá hoa cương còn bốn mươi dặm nữa, à không, thêm bốn dặm nữa, và đã là nửa đêm khi, sau khi đi dọc theo bờ biển đến cửa sông Mercy, những người định cư đến được khúc cua đầu tiên do sông Mercy tạo ra.

Ở đó dòng sông rộng tới tám mươi thước, thật bất tiện khi vượt qua, nhưng vì Pencroft đã tự nhận gánh vác khó khăn này, anh buộc phải hoàn thành nó. Quả thực những người định cư có lý do để mệt mỏi rã rời. Chuyến hành trình rất dài, và nhiệm vụ kéo khinh khí cầu xuống chẳng giúp tay chân họ được nghỉ ngơi chút nào. Họ rất nóng lòng muốn về đến Ngôi nhà Đá hoa cương để ăn uống và ngủ nghỉ, và nếu cây cầu đã được xây dựng, chỉ trong mười lăm phút là họ đã về đến nhà rồi.

Đêm rất tối. Pencroft chuẩn bị thực hiện lời hứa bằng cách dựng một loại bè để vượt qua sông Mercy. Anh và Neb, tay lăm lăm rìu, chọn hai cái cây gần mặt nước và bắt đầu chặt vào phần gốc.

Cyrus Harding và Spilett, ngồi trên bờ, đợi cho đến khi các bạn đồng hành sẵn sàng cần đến sự trợ giúp của họ, trong khi Herbert lang thang quanh quẩn nhưng không đi ra xa. Bỗng nhiên, cậu thiếu niên đi dạo bên bờ sông quay ngắt trở lại, chỉ tay lên thượng nguồn sông Mercy và kêu lên:

– Cái gì đang trôi nổi đằng kia kìa?

Pencroft dừng tay, và nhìn thấy một vật thể mờ ảo đang chuyển động qua màn bóng tối:

– Một chiếc xuồng! – anh hét lên.

Tất cả cùng tiến lại gần, và vô cùng ngạc nhiên khi thấy một chiếc thuyền đang trôi theo dòng nước.

– Thuyền ơi! – thủy thủ hô lớn, mà chẳng thèm nghĩ rằng có lẽ giữ im lặng sẽ tốt hơn.

Không có lời đáp. Con thuyền vẫn trôi dạt tiếp, và khoảng cách chỉ còn mười hai thước, thì người thủy thủ thốt lên:

– Nhưng đó chính là chiếc xuồng của chúng ta mà! nó đã đứt dây buộc và trôi theo dòng nước. Phải công nhận là nó đến đúng lúc thật đấy.

– Xuồng của chúng ta ư? – vị kỹ sư lẩm bẩm.

Pencroft đã đúng. Đó chính là chiếc xuồng độc mộc, với sợi dây thừng chắc chắn đã bị đứt, và tự trôi một mình từ thượng nguồn sông Mercy xuống. Việc chộp lấy nó trước khi dòng chảy xiết cuốn phăng nó ra khỏi cửa sông là vô cùng quan trọng, nhưng Neb và Pencroft đã khéo léo xoay xở làm được điều đó bằng một chiếc sào dài.

Chiếc xuồng chạm vào bờ. Vị kỹ sư nhảy lên trước tiên, và khi kiểm tra sợi dây thừng, ông phát hiện ra nó thực sự đã bị mòn đứt do cọ xát vào các mỏm đá.

– Chà, – phóng viên nói nhỏ với ông, – chuyện này thật kỳ lạ.

– Quả là kỳ lạ! – Cyrus Harding đáp lại.

Kỳ lạ hay không thì nó cũng rất may mắn. Herbert, phóng viên, Neb và Pencroft lần lượt bước lên xuồng. Không còn nghi ngờ gì về việc sợi dây đã bị mòn đứt, nhưng điều đáng kinh ngạc trong vụ việc này là con thuyền lại trúng lúc những người định cư có mặt ở đó để chộp lấy nó trên đường trôi qua, bởi vì sớm hay muộn hơn mười lăm phút thôi là nó đã mất hút ngoài biển khơi rồi.

Nếu họ đang sống trong thời đại của những vị thần linh (genii), sự cố này sẽ trao cho họ quyền nghĩ rằng hòn đảo bị ám bởi một sinh vật siêu nhiên nào đó, kẻ đang dùng quyền năng của mình để phục vụ cho những kẻ đắm tàu!

Vài nhơ chèo đã đưa những người định cư ra đến cửa sông Mercy. Chiếc xuồng được kéo lên bãi cát gần khu Hang Đá (The Chimneys), và tất cả tiến về phía chiếc thang dẫn lên Ngôi nhà Đá hoa cương.

Nhưng đúng lúc ấy, Top gục đầu sủa giận dữ, và Neb, kẻ đang tìm những bậc thang đầu tiên, thét lên một tiếng.

Cái thang đâu mất tiêu rồi!