Đã hai năm tròn! Và suốt hai năm trời, những người khai phá đảo không hề có bất kỳ liên lạc nào với đồng loại của họ! Họ chẳng hề hay biết tin tức gì từ thế giới văn minh, lạc lõng trên hòn đảo này, hoàn toàn biệt lập như thể họ đang ở trên ngôi sao nhỏ bé nhất của vòm trời!

Giờ đây điều gì đang xảy ra ở quê hương họ? Hình ảnh quê cha đất tổ luôn hiện lên trước mắt họ, một xứ sở bị xé nát bởi nội chiến vào thời điểm họ rời đi, và rất có thể cuộc nổi dậy của miền Nam vẫn đang vấy máu nơi đó! Đó là một nỗi buồn sâu sắc đối với họ, và họ thường bàn tán với nhau về những chuyện này, tuy nhiên chưa bao giờ hoài nghi rằng chính nghĩa của miền Bắc nhất định sẽ chiến thắng, vì vinh dự của Liên bang Mỹ.

Trong suốt hai năm qua, không một con tàu nào đi ngang qua tầm nhìn thấy đảo; hoặc ít nhất, không một bóng buồm nào được nhìn thấy. Rõ ràng là đảo Lincoln nằm ngoài tuyến hàng hải thông thường, và cũng rõ ràng là nó chưa từng được biết đến — như các bản đồ đã chứng thực — bởi vì dù không có cảng, các tàu thuyền vẫn có thể ghé vào đây để tiếp tế nước ngọt. Thế nhưng, đại dương bao quanh lại vắng lặng đến tận chân trời, và những người định cư buộc phải tự trông cậy vào chính mình nếu muốn quay về quê hương.

Tuy nhiên, vẫn còn một tia hy vọng cứu rỗi, và tia hy vọng ấy đã được đem ra bàn thảo vào một ngày trong tuần đầu tiên của tháng Tư, khi các thành viên quây quần bên nhau trong phòng ăn của Ngôi nhà Granite.

Họ đã bàn về nước Mỹ, về quê hương của họ, nơi mà họ vô cùng ít hy vọng được nhìn thấy lại.

– Quả thực chúng ta chỉ còn một con đường duy nhất, – Spilett nói, – một con đường độc đạo để rời khỏi đảo Lincoln, đó là đóng một con tàu đủ lớn để đi biển hàng trăm dặm. Đối với tôi, có vẻ như khi người ta đã đóng được một chiếc thuyền thì việc đóng một con tàu lớn cũng dễ dàng không kém!

– Và trên con tàu đó, chúng ta có thể đến quần đảo Pomoutous, – Herbert nói thêm, – cũng dễ dàng như khi chúng ta đi đến đảo Tabor vậy.

– Tôi không nói là không được, – Pencroft đáp, người luôn giữ quyền quyết định cuối cùng trong các vấn đề hàng hải; – tôi không nói là không được, dù rằng thực hiện một chuyến hải trình dài không hoàn toàn giống với một chuyến đi ngắn! Nếu chiếc thuyền nhỏ của chúng ta bị mắc kẹt trong một trận cuồng phong nào đó trên đường đến đảo Tabor, chúng ta vẫn thừa biết rằng đất liền cách đó không xa theo bất kỳ hướng nào; nhưng mười hai trăm dặm lại là một quãng đường khá dài, và vùng đất gần nhất cũng cách ít nhất chừng ấy khoảng cách!

– Trong trường hợp đó, anh không định thử thách vận may sao, hỡi Pencroft? – phóng viên hỏi.

– Tôi sẵn sàng thử bất cứ điều gì theo ý muốn của mọi người, thưa ông Spilett, – người thủy thủ đáp, – và hẳn ông biết rõ tôi không phải là kẻ dễ chùn bước!

– Hơn nữa, hãy nhớ rằng giờ đây chúng ta có thêm một thủy thủ nữa trong hàng ngũ của mình, – Neb nhận xét.

– Ai thế? – Pencroft hỏi.

– Ayrton.

– Nếu cậu ta chịu đi, – Pencroft đáp.

– Vớ vẩn! – phóng viên phản bác; – anh nghĩ rằng nếu du thuyền của Lãnh chúa Glenarvan xuất hiện ở đảo Tabor trong khi cậu ấy vẫn còn sống ở đó, thì Ayrton lại từ chối rời đi chắc?

– Các bạn ơi, các bạn quên mất rằng, – Cyrus Harding bấy giờ mới lên tiếng, – Ayrton đã không còn minh mẫn trong những năm cuối cùng cậu ấy lưu lại đó. Nhưng đó không phải là vấn đề chính. Điều quan trọng là phải xem liệu chúng ta có thể tính đến khả năng được giải cứu nhờ sự trở lại của con tàu Scotland hay không. Giờ đây, Lãnh chúa Glenarvan từng hứa với Ayrton rằng ông ấy sẽ quay lại đón cậu ta khỏi đảo Tabor khi ông xét thấy những tội lỗi của cậu ta đã được chuộc sạch, và tôi tin rằng ông ấy sẽ quay lại.

– Phải, – phóng viên nói, – và tôi xin bổ sung rằng ông ấy sẽ quay lại sớm thôi, vì đã mười hai năm trôi qua kể từ khi Ayrton bị bỏ rơi.

– Được rồi! – Pencroft đáp, – tôi đồng ý với các ông rằng vị quý tộc ấy sẽ quay lại, và sẽ sớm thôi. Nhưng ông ấy sẽ cập bến ở đâu? Ở đảo Tabor chứ không phải đảo Lincoln.

– Điều đó càng chắc chắn hơn, – Herbert tiếp lời, – vì đảo Lincoln thậm chí còn chẳng được đánh dấu trên bản đồ.

– Do đó, các bạn của tôi ơi, – kỹ sư nói, – chúng ta phải thực hiện những biện pháp cần thiết để làm cho sự hiện diện của chúng ta và của Ayrton trên đảo Lincoln được biết đến tại đảo Tabor.

– Chắc chắn rồi, – phóng viên hưởng ứng, – và chẳng có gì dễ dàng hơn việc đặt trong túp lều vốn là nơi ở của Thuyền trưởng Grant và Ayrton một thông báo mà Lãnh chúa Glenarvan cùng thủy thủ đoàn của ông không thể không tìm thấy, trong đó ghi rõ vị trí hòn đảo của chúng ta.

– Thật đáng tiếc, – người thủy thủ nhận xét, – khi chúng ta đã quên mất việc thực hiện biện pháp thận trọng ấy trong chuyến thăm đầu tiên tới đảo Tabor.

– Và tại sao chúng ta phải làm điều đó chứ? – Herbert hỏi. – Vào thời điểm ấy, chúng ta đâu có biết lịch sử của Ayrton; chúng ta nào hay biết rằng sẽ có ai đó tìm đến đón cậu ta vào một ngày nào đó, và khi chúng ta đã biết rõ câu chuyện của cậu ta, thì mùa đã quá muộn để cho phép chúng ta quay lại đảo Tabor khi ấy.

– Đúng vậy, – Harding đáp, – lúc đó đã quá muộn, và chúng ta đành phải hoãn chuyến hải trình cho đến mùa xuân tới.

– Nhưng giả sử chiếc du thuyền Scotland đến trước thời điểm đó thì sao? – Pencroft đặt vấn đề.

– Điều đó không có khả năng xảy ra, – kỹ sư đáp, – vì Lãnh chúa Glenarvan sẽ không chọn mùa đông để mạo hiểm dấn thân vào những vùng biển này. Hoặc là ông ấy đã quay lại đảo Tabor từ trước, kể từ khi Ayrton ở với chúng ta, nghĩa là trong vòng năm tháng qua, và đã rời đi rồi; hoặc là ông ấy sẽ không đến cho đến tận muộn hơn, và vào những ngày đẹp trời đầu tiên của tháng Mười, vẫn còn đủ thời gian để đến đảo Tabor và để lại một thông báo ở đó.

– Phải thừa nhận rằng, – Neb nói, – sẽ rất đáng tiếc nếu con tàu ‘Duncan’ chỉ quay lại vùng biển này cách đây vài tháng!

– Tôi hy vọng không phải như vậy, – Cyrus Harding đáp, – và Trời cao đã không tước bỏ của chúng ta tia hy vọng tốt đẹp nhất còn sót lại.

– Tôi cho rằng, – phóng viên quan sát, – dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ biết rõ mình phải trông cậy vào điều gì khi đã đến đảo Tabor, vì nếu du thuyền đã quay trở lại đó, họ nhất định sẽ để lại dấu vết của chuyến ghé thăm.

– Điều đó quá rõ ràng, – kỹ sư đáp. – Vậy nên, các bạn của tôi ơi, vì chúng ta vẫn còn tia hy vọng trở về quê hương này, chúng ta phải kiên nhẫn chờ đợi, và nếu vận may ấy bị tước mất, lúc đó chúng ta sẽ tính xem phải làm gì là tốt nhất.

– Dù thế nào đi nữa, – Pencroft nhận xét, – cũng nên hiểu rõ một điều rằng, nếu chúng ta có rời khỏi đảo Lincoln, thì đó tuyệt đối không phải vì chúng ta cảm thấy bất tiện hay khổ sở ở đây đâu!

– Không, Pencroft, – kỹ sư đáp, – mà là vì chúng ta đang ở quá xa tất cả những gì mà một con người trân quý nhất trên đời: gia đình, bạn bè và quê hương đất nước!

Mọi việc đã được quyết định như vậy, việc đóng một con tàu đủ lớn để vượt biển tới các quần đảo ở phía bắc hoặc đến New Zealand ở phía tây không còn được nhắc đến nữa, và họ quay trở lại với những công việc thường nhật nhằm chuẩn bị đón mùa đông thứ ba tại Ngôi nhà Granite.

Tuy nhiên, đã có thỏa thuận rằng trước khi thời tiết giông bão kéo dài xuất hiện, chiếc thuyền nhỏ của họ sẽ được sử dụng để thực hiện một chuyến hải trình vòng quanh hòn đảo. Việc khảo sát toàn bộ bờ biển vẫn chưa được hoàn thành, và những người định cư chỉ có một ý niệm mơ hồ về vùng bờ biển phía tây và phía bắc, từ cửa sông Falls cho đến Mũi Mandible, cũng như về vịnh nhỏ hẹp nằm giữa chúng, mở ra giống như hàm của một con cá mập.

Kế hoạch cho chuyến thám hiểm này do Pencroft đề xướng, và Cyrus Harding hoàn toàn đồng tình, bởi bản thân ông cũng rất muốn tận mắt chứng kiến phần lãnh thổ này.

Thời tiết có phần thất thường, nhưng khí áp kế không dao động bởi những đợt biến động đột ngột, nhờ đó họ có thể hy vọng vào một thời tiết tạm ổn. Tuy nhiên, trong tuần đầu tiên của tháng Tư, sau một đợt tụt giảm đột ngột của khí áp kế, một đợt tăng trở lại đã được đánh dấu bằng một trận gió mạnh kéo dài năm hoặc sáu ngày; sau đó, kim của thiết bị đứng yên ở mức hai mươi chín inch chín phần mười, và thời tiết có vẻ rất thuận lợi cho một chuyến đi.

Ngày khởi hành được ấn định vào ngày 16 tháng Tư, và chiếc “Bonadventure”, neo đậu tại Cảng Balloon, đã được chuẩn bị đầy đủ lương thực cho một hải trình có thể kéo dài.

Cyrus Harding thông báo cho Ayrton về cuộc thám hiểm đã dự định và ngỏ ý mời cậu tham gia, nhưng Ayrton thích ở lại trên đất liền hơn, vì thế người ta quyết định rằng cậu sẽ đến Ngôi nhà Granite trong thời gian các bạn vắng mặt. Thầy Jup được giao nhiệm vụ ở lại bầu bạn với cậu và chẳng hề có ý kiến phàn nàn nào.

Vào buổi sáng ngày 16 tháng Tư, tất cả những người định cư, bao gồm cả Top, đều xuống thuyền. Một cơn gió đẹp thổi từ hướng tây nam, và chiếc “Bonadventure” vừa rời cảng liền thực hiện động tác đổi chiều gió để tiến về phía Mũi Reptile. Trong tổng số chín mươi dặm chiều dài chu vi của hòn đảo, có hai mươi dặm thuộc về bờ biển phía nam nằm giữa cảng và mũi đất. Vì gió thổi ngược chiều hoàn toàn, họ buộc phải đi sát bờ.

Họ mất toi cả buổi chiều để tới được mũi đất, bởi vì chiếc tàu lúc rời cảng chỉ gặp đúng hai tiếng nước triều rút và do đó phải vất vả chèo chống suốt sáu tiếng đồng hồ chống lại dòng triều lên. Mãi đến khi trời tối hẳn, họ mới vượt qua được mũi đất.

Người thủy thủ bấy giờ bèn đề xuất với kỹ sư rằng họ nên tiếp tục buông buồm trôi chầm chậm với hai gân thu buồm. Nhưng Harding lại thích thả neo cách bờ biển chừng vài sáp cáp, để có thể khảo sát phần bờ biển đó vào ban ngày. Họ cũng đi đến thống nhất rằng vì rất muốn thám hiểm bờ biển một cách tỉ mỉ nên họ sẽ không đi đêm, mà hễ cứ khi nào thời tiết cho phép là sẽ thả neo sát bờ.

Đêm hôm đó trôi qua dưới chân mũi đất, và khi gió đã lặng, không một âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh mịch. Các hành khách, ngoại trừ người thủy thủ, hầu như chẳng ngủ ngon giấc trên chiếc “Bonadventure” cho bằng khi họ ngủ trong những căn phòng của mình tại Ngôi nhà Granite, dẫu sao thì họ cũng đã ngủ được đôi chút. Pencroft cho kéo buồm lên vào lúc rạng đông, và bằng cách đi theo mạn trái, họ có thể bám sát lấy bờ.

Những người định cư vốn đã quen thuộc với bờ biển ngập tràn cây cối xinh đẹp này vì họ từng đi bộ thám hiểm nó rồi, thế nhưng cảnh sắc ấy một lần nữa lại khơi gợi sự thán phục trong lòng họ. Họ đi dọc theo bờ sát hết mức có thể để quan sát mọi thứ, đồng thời luôn luôn né tránh những thân cây trôi dập dềnh đây đó. Họ cũng neo đậu lại vài lần, và Gideon Spilett tranh thủ chụp ảnh phong cảnh tuyệt mỹ nơi đây.

Vào khoảng trưa, chiếc “Bonadventure” đã tới cửa sông Falls. Về phía xa, bên tả ngạn, xuất hiện một vài nhành cây lác đác, và ba dặm xa hơn nữa, thậm chí ngay cả những cái cây ấy cũng thưa thớt dần thành những lùm cây cô độc giữa các sườn núi phía tây, nơi có dãy sống núi cằn cỗi thoai thoải đổ xuống bờ biển.

Thật là một sự tương phản đến kinh ngạc giữa phần phía bắc và phần phía nam của bờ biển! Bờ nam rậm rạp và màu mỡ bao nhiêu thì bờ bắc lại xù xì và cằn cỗi bấy nhiêu! Người ta có thể gọi nó là một trong những bờ biển sắt đá, theo cách gọi ở một số vùng đất, và vẻ hỗn độn hoang dã của nó dường như ngầm chỉ ra rằng một quá trình kết tinh đột ngột đã diễn ra trong lớp bazan hãy còn lỏng của một vùng biển địa chất xa xôi nào đó. Những khối đá vĩ đại sừng sững ấy hẳn đã khiến những người định cư phải khiếp vía nếu như họ bị ném lên phần này của hòn đảo ngay từ đầu! Họ đã không thể nhận ra vẻ ngoài hiểm ác của bờ biển này từ đỉnh núi Franklin, bởi vì họ nhìn xuống từ một độ cao quá lớn, nhưng khi nhìn từ phía biển, nó lại mang một diện mạo hoang dã mà có lẽ chẳng một góc nào trên địa cầu có thể sánh bằng.

Chiếc “Bonadventure” lướt dọc theo bờ biển này trong khoảng cách nửa dặm. Thật dễ dàng nhận thấy nó được cấu thành từ những khối đá đủ mọi kích cỡ, từ hai mươi đến ba mươi thước Anh chiều cao, và đủ mọi hình thù: tròn vo như những ngọn tháp, lăng trụ như ngọn tháp chuông nhà thờ, chóp nhọn như tháp obelisk, hình nón như ống khói nhà máy. Một tảng băng trôi của vùng biển Cực cũng không thể nào kỳ dị hơn với vẻ hùng vĩ đầy gieo rắc kinh hoàng của nó! Nơi đây, những nhịp cầu tự nhiên bắc ngang từ tảng đá này sang tảng đá khác; chỗ kia, những vòm cuốn hệt như vân sóng mà ánh mắt chẳng thể xuyên thấu vào sâu thẳm bên trong; chỗ này, những hang động vòm lớn mang vẻ hoành tráng như một đài tưởng niệm; nơi khác lại là một rừng cột trụ, ngọn tháp và vòm cuốn mà chưa từng có một nhà thờ Gothic nào sở hữu được. Mọi sự ngẫu hứng của tự nhiên, còn muôn hình vạn trạng hơn cả sức tưởng tượng, đều hiện diện trên bờ biển tráng lệ kéo dài suốt tám hoặc chín dặm này.

Cyrus Harding và các bạn đồng hành đắm chìm trong cảm giác ngạc nhiên đến mức sững sờ. Nhưng mặc dù họ giữ im lặng, Top, vốn chẳng vướng bận gì với những cảm xúc kiểu này, lại cất lên những tiếng sủa vang vọng qua hàng ngàn vách đá bazan dội lại. Kỹ sư thậm chí còn nhận thấy những tiếng sủa ấy mang một nét gì đó kỳ lạ, giống hệt như tiếng con chó từng cất lên ở miệng giếng trong Ngôi nhà Granite.

– Chúng ta hãy lại gần vào sát bờ xem nào, – ông nói.

Và chiếc “Bonadventure” tiến sát vào bờ đá hết mức có thể. Liệu có hang động nào ở đó mà họ nên khám phá chăng? Nhưng Harding chẳng thấy gì cả, không một cái hang, không một khe nứt nào có thể dùng làm nơi trú ẩn cho bất kỳ sinh linh nào, bởi chân vách đá đang bị đánh thốc bởi những đợt sóng bạc đầu. Chẳng mấy chốc, tiếng sủa của Top im bặt, và con thuyền tiếp tục hải trình cách bờ chừng vài sáp cáp.

Ở khu vực Tây Bắc của hòn đảo, bờ biển lại trở nên bằng phẳng và ngập cát. Vài thân cây lác đác nhô lên trên vùng đất trũng ngập nước, nơi mà những người định cư đã từng khảo sát qua, và trái ngược hoàn toàn với bờ biển hoang vắng kia, sự sống lại bừng tỉnh nhờ sự hiện diện của vô số loài thủy cầm. Buổi chiều hôm đó, chiếc “Bonadventure” neo đậu tại một vịnh nhỏ ở phía bắc hòn đảo, sát ngay vào bờ nhờ độ sâu của mực nước nơi đây.

Đêm trôi qua trong yên bình, bởi ngọn gió đã lịm dần theo ánh sáng cuối cùng của ngày và chỉ thổi trở lại khi những tia nắng đầu tiên của bình minh xuất hiện.

Vì việc lên bờ khá dễ dàng, những thợ săn quen thuộc của nhóm định cư, tức là Herbert và Gideon Spilett, đã đi dạo một vòng chừng hai tiếng đồng hồ và trở về với vài xâu vịt trời cùng dẽ giun. Top đã lập được công lớn, và không một con chim nào bị thất lạc nhờ sự nhiệt tình cùng sự khéo léo của nó.

Vào lúc tám giờ sáng, chiếc “Bonadventure” nhổ neo và lao vút đi rất nhanh về hướng Mũi North Mandible, bởi gió thổi từ đằng sau đuôi tàu và đang mạnh lên trông thấy.

– Tuy nhiên, – Pencroft nhận xét, – tôi sẽ chẳng lấy gì làm ngạc nhiên nếu một trận giông bão thổi tới từ hướng tây. Hôm qua mặt trời lặn với một chân trời đỏ rực, và giờ đây, vào buổi sáng này, những đám mây hình đuôi ngựa kia chẳng báo hiệu điềm gì lành đâu.

Những đám mây hình đuôi ngựa ấy chính là mây ti, nằm rải rác trên đỉnh đầu, với độ cao so với mặt biển chưa đầy năm ngàn thước. Trông chúng tựa như những nhúm bông gòn nhẹ nhàng, và sự xuất hiện của chúng thường báo hiệu một sự thay đổi đột ngột nào đó về mặt thời tiết.

– Thôi được, – Harding nói, – chúng ta cứ căng buồm hết mức có thể và chạy tìm chỗ trú ẩn trong Vịnh Shark. Tôi nghĩ chiếc ‘Bonadventure’ sẽ được an toàn ở đó.

– Hoàn toàn an toàn, – Pencroft đáp, – và vả lại, bờ biển phía bắc toàn là cát, chẳng có gì thú vị để ngắm nghía cả.

– Tôi sẽ không thấy tiếc nuối gì, – vị kỹ sư tiếp lời, – khi được trải qua không chỉ đêm nay mà cả ngày mai tại cái vịnh đó, một nơi rất đáng để thám hiểm thật kỹ lưỡng.

– Tôi nghĩ chúng ta sẽ buộc phải làm thế thôi, dù muốn hay không, – Pencroft đáp, – bởi bầu trời trông có vẻ vô cùng đe dọa về phía tây. Thời tiết xấu đang kéo đến rồi!

– Dù sao đi nữa chúng ta cũng có ngọn gió thuận lợi để đến Mũi Mandible, – phóng viên nhận xét.

– Một ngọn gió rất đẹp, – người thủy thủ đáp; – nhưng chúng ta sẽ phải đổi chiều gió để tiến vào vịnh, và tôi rất muốn nhìn rõ đường đi nước bước của mình ở cái vùng đất xa lạ này.

– Một vùng đất dường như tràn ngập đá ngầm, – Herbert nói thêm, – nếu chúng ta đánh giá qua những gì mình đã chứng kiến ở bờ biển phía nam của Vịnh Shark.

– Pencroft, – Cyrus Harding nói, – anh cứ làm theo cách nào mà anh cho là tốt nhất đi, chúng tôi hoàn toàn phó thác cho anh.

– Các ông cứ yên tâm, thưa thuyền trưởng, – người thủy thủ đáp, – tôi sẽ không liều lĩnh chuốc lấy hiểm nguy một cách vô cớ đâu! Tôi thà để dao đâm vào mạn sườn mình còn hơn để một hòn đá nhọn đâm vào phần mạn của con tàu ‘Bonadventure’ thân yêu!

Thứ mà Pencroft gọi là mạn sườn chính là phần thân tàu nằm dưới mặt nước, và anh ta trân trọng nó hơn cả chính làn da của mình.

– Mấy giờ rồi nhỉ? – Pencroft hỏi.

– Mười giờ, – Gideon Spilett đáp.

– Và từ đây đến Mũi đất còn bao nhiêu xa hả thuyền trưởng?

– Khoảng mười lăm dặm, – kỹ sư trả lời.

– Thế thì mất chừng hai tiếng rưỡi, – người thủy thủ tính toán, – và chúng ta sẽ có mặt ở Mũi đất vào khoảng từ mười hai đến một giờ. Không may là nước triều sẽ đổi chiều vào thời điểm đó và sẽ rút khỏi vịnh. Tôi e rằng việc tiến vào sẽ vô cùng khó khăn khi chúng ta phải chịu cảnh ngược cả gió lẫn triều.

– Và điều đó càng gay go hơn vì hôm nay là ngày trăng tròn, – Herbert lưu ý, – và những đợt triều cường tháng Tư này rất mạnh.

– Này Pencroft, – Harding hỏi, – anh có thể thả neo ngay ngoài khơi Mũi đất không?

– Thả neo gần bờ trong lúc thời tiết xấu đang kéo đến ư! – người thủy thủ thốt lên. – Thuyền trưởng đang nghĩ cái gì thế? Chắc chắn chúng ta sẽ bị mắc cạn mất!

– Thế anh định làm gì nào?

– Tôi sẽ cố gắng bám trụ ngoài khơi cho đến khi nước triều lên, nghĩa là vào khoảng bảy giờ tối, và nếu vẫn còn đủ ánh sáng, tôi sẽ tìm cách tiến vào vịnh; bằng không, chúng ta buộc phải lượn qua lượn lại suốt đêm ngoài khơi, và sẽ tiến vào vào lúc rạng đông ngày mai.

– Như tôi đã nói với anh rồi, Pencroft, chúng tôi hoàn toàn phó mặc cho anh quyết định, – Harding đáp.

– A! – Pencroft nói, – nếu trên bờ biển này có một ngọn hải đăng thì việc đi lại của thủy thủ đoàn chúng ta đã thuận tiện hơn biết bao.

– Phải, – Herbert hưởng ứng, – và lần này chúng ta sẽ chẳng có vị kỹ sư tốt bụng nào đốt lửa để dẫn đường cho chúng ta vào cảng nữa đâu!

– Thật tình mà nói, thân gửi Cyrus của tôi ơi, – Spilett nói, – chúng ta chưa bao giờ gửi lời cảm ơn anh cả; nhưng thẳng thắn mà nói, nếu không có ngọn lửa đó, có lẽ chúng ta đã chẳng bao giờ có thể...

– Ngọn lửa ư? – Harding hỏi, tỏ vẻ hết sức ngạc nhiên trước lời của phóng viên.

– Ý chúng tôi muốn nói là, thưa thuyền trưởng, – Pencroft đáp, – rằng trên con tàu ‘Bonadventure’, chúng tôi đã vô cùng lo lắng trong vài giờ trước khi quay về, và chúng ta đã đi lướt qua phía đón gió của hòn đảo nếu không có sự cẩn trọng của anh khi đốt một ngọn lửa vào đêm ngày 19 tháng Mười trên Cao nguyên Prospect.

– Đúng rồi, đúng rồi! Đó là một ý tưởng may mắn của tôi! – kỹ sư đáp.

– Và lần này, – người thủy thủ tiếp lời, – trừ phi ý tưởng ấy lóe lên trong đầu Ayrton, bằng không sẽ chẳng có ai làm cho chúng ta cái ơn huệ nhỏ bé ấy đâu!

– Không! Không có ai cả! – Cyrus Harding đáp.

Vài phút sau, khi thấy mình đang đứng một mình ở phần mũi tàu cùng với phóng viên, vị kỹ sư cúi người xuống và thì thầm: —

– Nếu có một điều chắc chắn trên thế giới này, thưa Spilett, thì đó là việc tôi chưa bao giờ thắp bất kỳ ngọn lửa nào trong đêm ngày 19 tháng Mười, dù là trên Cao nguyên Prospect hay ở bất kỳ nơi nào khác trên hòn đảo này!