Những kẻ vừa bị cơn bão quăng quật lên bờ biển này không phải là những nhà khí cầu học chuyên nghiệp cũng chẳng phải kẻ tập sự. Họ là những tù nhân chiến tranh, vì sự táo bạo mà liều lĩnh trốn thoát theo một cách thức phi thường này.
Hàng trăm lần họ suýt thiệt mạng! Hàng trăm lần họ suýt rơi khỏi chiếc khinh khí cầu rách tơi tả xuống lòng đại dương sâu thẳm. Nhưng Trời xanh đã giữ họ lại cho một số phận kỳ lạ, và sau khi trốn khỏi Richmond vào ngày 20 tháng Ba – thành phố đang bị quân đội của Tướng Ulysses Grant bao vây – họ thấy mình cách thủ phủ của bang Virginia, pháo đài chủ chốt của miền Nam trong cuộc Nội chiến khốc liệt, tới bảy nghìn dặm. Chuyến hành trình trên không của họ đã kéo dài năm ngày.
Những hoàn cảnh kỳ lạ dẫn đến cuộc trốn chạy của các tù nhân diễn ra như sau:
Cũng trong năm đó, vào tháng Hai năm 1865, trong một đợt tập kích bất ngờ mà Tướng Grant thực hiện nhằm chiếm lấy Richmond dù hoài công, một số sĩ quan của ông đã rơi vào tay kẻ thù và bị giam giữ trong thị trấn. Một trong những người nổi bật nhất là Đại úy Cyrus Harding. Ông vốn là người xứ Massachusetts, một kỹ sư hạng nhất, người được chính phủ tin tưởng giao trọng trách chỉ đạo hệ thống đường sắt trong thời gian chiến tranh – một yếu tố vô cùng quan trọng lúc bấy giờ. Một người con chính gốc của miền Bắc, gầy gò, xương xẩu, tầm bốn mươi lăm tuổi; mái tóc cắt sát cùng bộ râu mà ông chỉ để lại phần ria mép rậm rạp đã điểm bạc. Ông sở hữu vầng trán tinh tế trông như được chạm khắc trên một tấm huân chương, đôi mắt sắc bén, khóe miệng kiên nghị, và diện mạo của một nhà quân sự tài ba. Ông là mẫu kỹ sư xuất thân từ búa rìu và cuốc xẻng, giống như những vị tướng từng bắt đầu binh nghiệp từ người lính trơn. Bên cạnh trí tuệ uyên bác, ông còn có sự khéo léo tuyệt vời của đôi tay. Cơ bắp của ông minh chứng cho một sức chịu đựng bền bỉ hiếm có. Vừa là người của hành động vừa là người của tư duy, mọi việc ông làm đều toát lên vẻ nhẹ nhàng của một tâm lý cường tráng và lạc quan. Hiểu biết, minh mẫn và thực tế, ông hội tụ đủ ba yếu tố mà sự kết hợp của chúng phải đảm bảo mang lại thành công cho con người trong mọi hoàn cảnh ngặt nghèo – sự nhạy bén của trí tuệ và thể chất, những hoài bão mãnh liệt, và ý chí mạnh mẽ. Ông hoàn toàn có thể lấy câu nói của William of Orange hồi thế kỷ 17 làm phương châm cho mình: “Ta có thể dấn thân và kiên trì ngay cả khi không một chút hy vọng thành công.” Cyrus Harding chính là hiện thân của lòng dũng cảm. Ông từng tham gia mọi trận chiến của cuộc chiến tranh đó. Sau khi khởi đầu với tư cách là một tình nguyện viên tại Illinois dưới quyền Ulysses Grant, ông đã chiến đấu tại Paducah, Belmont, Pittsburg Landing, trong cuộc vây hãm Corinth, Port Gibson, Black River, Chattanooga, vùng hoang mạc Wilderness, trên sông Potomac; có mặt ở khắp mọi nơi và chiến đấu vô cùng anh dũng, một người lính xứng đáng với vị tướng từng tuyên bố: “Ta chẳng bao giờ đếm những người lính đã ngã xuống của mình!” Và hàng trăm lần Đại úy Harding suýt nằm trong số những kẻ không được đếm bởi vị tướng Grant đáng sợ ấy; nhưng trong những trận chiến mà ông chẳng mủi lòng thương xót bản thân, vận may vẫn mỉm cười với ông cho đến khoảnh khắc ông bị thương và bị bắt làm tù nhân trên chiến trường gần Richmond. Cùng lúc đó và ngay trong ngày hôm ấy, một nhân vật quan trọng khác cũng rơi vào tay quân miền Nam. Đó không ai khác chính là Gideon Spilett, phóng viên của tờ New York Herald, người được giao nhiệm vụ theo sát diễn biến chiến sự giữa lòng các vành đai quân sự miền Bắc.
Gideon Spilett thuộc về dòng dõi những nhà chép sử bất khuất người Anh hoặc Mỹ, như Stanley và những người khác, những kẻ không chùn bước trước bất cứ điều gì để thu thập thông tin chính xác và truyền về tòa soạn của họ trong thời gian ngắn nhất có thể. Các tờ báo của Liên bang như tờ New York Herald là những thế lực thực sự, và phóng viên của họ là những kẻ đáng gờm. Gideon Spilett đứng hàng đầu trong số những phóng viên đó: một người tài năng xuất chúng, năng nổ, nhanh nhạy và sẵn sàng đối phó với mọi tình huống, đầy ắp ý tưởng, từng đi khắp thế gian, vừa là người lính vừa là nghệ sĩ, nhiệt huyết trong bàn bạc, quyết đoán trong hành động, chẳng màng đến rắc rối, mệt nhọc hay hiểm nguy khi săn lùng tin tức – trước hết cho chính mình và sau đó cho tờ báo của ông, một kho tàng tri thức hoàn hảo về đủ mọi chủ đề kỳ thú, chưa từng được công bố, chưa từng được biết đến và gần như bất khả thi. Ông là một trong những nhà quan sát gan dạ, những kẻ viết bài giữa làn đạn, “đưa tin” giữa mưa bom bão đạn và coi mọi hiểm nguy là niềm vui.
Ông cũng từng có mặt trong mọi trận chiến, ở hàng ngũ tiên phong, tay cầm súng lục, tay cầm sổ tay; đạn pháo chưa từng làm cây bút chì của ông run rẩy. Ông không làm phiền các đường truyền bằng những bức điện tín dồn dập như những kẻ chỉ biết lên tiếng khi chẳng có gì để nói, nhưng mỗi dòng ghi chú của ông, ngắn gọn, quyết đoán và minh bạch, đều làm sáng tỏ một điểm trọng yếu. Thêm vào đó, ông không thiếu khiếu hài hước. Chính ông là người, sau sự kiện bên sông Black River, đã quyết tâm bằng mọi giá giữ chỗ tại quầy giao dịch của văn phòng điện tín, và sau khi thông báo kết quả trận giao tranh cho tờ báo của mình, đã cho truyền đi những chương đầu tiên của Kinh Thánh suốt hai tiếng đồng hồ. Tờ New York Herald tốn mất hai nghìn đô-la cho việc đó, bù lại tờ New York Herald là nơi công bố thông tin đầu tiên.
Gideon Spilett có vóc dáng cao lớn. Ông vừa tròn bốn mươi tuổi. Bộ ria mép màu vàng nhạt gần như ngả đỏ ôm trọn lấy khuôn mặt. Ánh mắt ông điềm tĩnh, sinh động, thay đổi linh hoạt. Đó là ánh mắt của một kẻ quen thu trọn mọi chi tiết của một khung cảnh chỉ trong một cái liếc nhìn. Với thể hình cân đối, ông quen chịu đựng mọi điều kiện thời tiết, giống như một thanh thép được tôi trong nước lạnh.
Mười năm nay, Gideon Spilett vẫn là phóng viên của tờ New York Herald, làm phong phú thêm tờ báo bằng những bài viết và bức vẽ của ông, bởi ông sử dụng thành thạo ngòi bút chì chẳng kém gì ngòi bút mực. Lúc bị bắt, ông đang miệt mài miêu tả và phác thảo trận chiến. Những dòng cuối cùng trong sổ tay của ông là thế này: “Một lính bắn tỉa miền Nam vừa nhắm vào tôi, nhưng—” Dù vậy, tên lính miền Nam đã bắn trượt Gideon Spilett, và với vận may quen thuộc, ông thoát khỏi vụ đó mà không một vết trầy xước.
Cyrus Harding và Gideon Spilett, những người vốn chỉ biết đến nhau qua tiếng tăm, đều bị giải về Richmond. Vết thương của vị kỹ sư lành rất nhanh, và chính trong thời gian dưỡng sức, ông đã làm quen với vị phóng viên. Hai người dần thấu hiểu và trân trọng lẫn nhau. Chẳng mấy chốc, mục tiêu chung của họ chỉ còn là một: trốn thoát, hội quân với lực lượng của Grant, và sát cánh chiến đấu trong hàng ngũ phe Liên bang.
Ngay từ đầu, hai người Mỹ đã quyết tâm nắm bắt mọi cơ hội; nhưng dẫu họ được phép tự do đi lại trong thị trấn, Richmond vẫn bị canh phòng cẩu thả đến mức việc tẩu thoát dường như là bất khả thi. Trong khi ấy, Đại úy Harding được đoàn tụ với một người đầy tớ tận tụy đến mức sẵn sàng hy sinh vì chủ. Chàng trai gan dạ này là một người da đen sinh ra tại điền trang của viên kỹ sư, có bố mẹ đều là nô lệ, nhưng từ lâu đã được Cyrus – một người theo chủ nghĩa bãi nô bằng cả trái tim và niềm xác tín – trao cho sự tự do. Dù đã được tự do, cựu nô lệ ấy nhất quyết không rời bỏ chủ nhân. Anh sẵn sàng chết vì ông. Anh chừng ba mươi tuổi, vươn vã, nhanh nhẹn, tháo vát, thông minh, dịu dàng và điềm đạm, đôi khi ngây ngô nhưng luôn vui vẻ, ân cần và thành thật. Tên anh là Nebuchadnezzar, nhưng anh chỉ đáp lại cái tên thân mật ngắn gọn là Neb.
Khi nghe tin chủ nhân bị bắt làm tù nhân, Neb rời Massachusetts không chút do dự, xuất hiện trước cổng Richmond, và nhờ muôn vàn mưu mẹo cùng sự khôn ngoan, sau khi mạo hiểm tính mạng đến hai mươi lần, anh đã lọt được vào thành phố đang bị bao vây. Niềm hạnh phúc của Harding khi gặp lại người đầy tớ, cùng nỗi hân hoan của Neb khi tìm thấy chủ nhân, thật khó lòng diễn tả bằng lời.
Thế nhưng, dẫu Neb đã tìm được đường vào Richmond, việc trốn ra lại là một chuyện hoàn toàn khác, bởi các tù nhân miền Bắc bị canh chừng vô cùng ngặt nghèo. Cần phải có một cơ hội phi thường nào đó thì mới mong thực hiện cuộc mưu sự với chút ít hy vọng thành công, ngặt nỗi cơ hội ấy chẳng những không xuất hiện mà lại vô cùng khó tìm.
Trong khi đó, Grant vẫn tiếp tục các chiến dịch đầy quả quyết của mình. Chiến thắng tại Petersburg đã phải đánh đổi bằng cái chết của rất nhiều binh sĩ. Lực lượng của ông, hợp sức cùng quân đội của Butler, vẫn chưa đạt kết quả trước cổng Richmond, và không gì mang lại cho các tù nhân chút hy vọng nào về một sự giải thoát chóng vánh.
Vị phóng viên, người mà chuỗi ngày giam cầm tẻ nhạt chẳng có lấy một biến cố đáng bàn, nay đã chịu hết nổi. Tâm trí vốn dĩ rất năng động của ông giờ đây chỉ bị ám ảnh bởi một ý niệm duy nhất – làm sao để thoát khỏi Richmond bằng mọi giá. Đã mấy lần ông thậm chí còn thử liều lĩnh tìm đường ra, nhưng đều bị chặn lại bởi những chướng ngại không thể vượt qua. Dù vậy, cuộc vây hãm vẫn tiếp diễn; và nếu các tù nhân mong mỏi tẩu thoát để gia nhập quân đội của Grant, thì một số kẻ trong thành cũng khát khao không kém việc gia nhập lực lượng miền Nam. Trong số đó có một kẻ tên là Jonathan Forster, một tên miền Nam ngoan cố. Sự thật là, nếu các tù nhân của phe Ly khai không thể rời khỏi thị trấn, thì bản thân những kẻ ly khai cũng chẳng thể bước chân ra ngoài khi quân đội miền Bắc vẫn đang bao vây chặt chẽ. Thống đốc Richmond từ lâu đã không thể liên lạc với Tướng Lee, và ông ta rất muốn thông báo cho vị tướng tình hình của thị trấn nhằm thúc đẩy quân đội tiến lên giải cứu. Do đó, Jonathan Forster đã nảy ra ý định bay lên bằng khinh khí cầu, nhờ thế vượt qua các chiến tuyến bao vây và tiến thẳng đến đại bản doanh của phe Ly khai.
Thống đốc đã chuẩn thuận kế hoạch này. Một chiếc khinh khí cầu được chế tạo và giao phó cho Forster, đi cùng ông ta sẽ là năm người khác. Họ được trang bị vũ khí đề phòng trường hợp phải tự vệ lúc hạ cánh, cùng lương thực dự phòng cho chuyến hành trình trên không kéo dài.
Thời điểm khởi hành của khinh khí cầu được ấn định vào ngày 18 tháng Ba. Chuyến bay sẽ diễn ra trong đêm, với một ngọn gió Tây Bắc thổi ở mức độ vừa phải, và các nhà khí cầu học tính toán rằng họ sẽ tới được đại bản doanh của Tướng Lee chỉ sau vài giờ.
Nhưng ngọn gió Tây Bắc ấy không đơn thuần chỉ là một cơn gió nhẹ. Ngay từ ngày 18, rõ ràng nó đã chuyển thành một trận cuồng phong. Cơn bão nhanh chóng lớn mạnh đến mức chuyến đi của Forster buộc phải hoãn lại, bởi việc mạo hiểm đưa khinh khí cầu cùng những kẻ ngồi trên đó dấn thân vào giữa cuồng phong thịnh nộ là điều bất khả thi.
Chiếc khinh khí cầu, được bơm căng tại quảng trường lớn của Richmond, sẵn sàng cất cánh ngay khi gió vừa dịu xuống, và như có thể đoán trước, sự nôn nóng của những kẻ bị vây hãm mong cho bão ngừng lớn đến nhường nào.
Ngày 18, ngày 19 tháng Ba trôi qua mà thời tiết chẳng có chút đổi thay. Thậm chí người ta gặp vô vàn khó khăn chỉ để giữ cho chiếc khinh khí cầu không bị cuốn bay xuống đất, khi những cơn gió giật liên hồi quật ngã nó một cách hung bạo.
Đêm ngày 19 trôi qua, nhưng sáng hôm sau bão lại thổi với sức mạnh gấp bội. Việc khởi hành của khinh khí cầu là điều không thể.
Vào ngày hôm đó, kỹ sư Cyrus Harding bị tiếp cận trên một con phố ở Richmond bởi một kẻ mà ông hoàn toàn không quen biết. Đó là một thủy thủ tên là Pencroft, tầm ba mươi lăm hay bốn mươi tuổi, vóc dáng vạm vỡ, da rám nắng, sở hữu đôi mắt sáng rực cùng gương mặt vô cùng thiện cảm. Pencroft là một người Mỹ miền Bắc, kẻ từng dong buồm khắp các đại dương và trải qua mọi cuộc phiêu lưu có thể cùng suýt không thể mà một sinh vật có hai chân không cánh có thể gặp phải. Khỏi phải nói, hắn là một gã gan dạ, xông xáo, sẵn sàng liều lĩnh mọi thứ và chẳng mờ mắt ngạc nhiên trước bất cứ điều gì. Đầu năm nay, Pencroft có việc đến Richmond cùng một cậu bé mười five tuổi quê ở New Jersey, con của một vị đại úy quá cố, một đứa trẻ mồ côi mà hắn yêu thương như ruột thịt. Không thể rời khỏi thành phố trước khi các chiến dịch vây hãm đầu tiên nổ ra, hắn đành ngậm ngùi bị kẹt lại trong sự tức tối khôn nguôi; nhưng vốn không quen chịu khuất phục trước khó khăn, hắn quyết tâm tìm cách trốn thoát bằng mọi giá. Hắn từng nghe danh vị sĩ quan kỹ sư; hắn biết người đàn ông kiên quyết ấy đang nung nấu sự bất mãn đến nhường nào trước gông cùm kìm kẹp. Thế nên ngày hôm nay, hắn chẳng ngần ngại tiếp cận vị kỹ sư, thẳng thừng hỏi ngay không vòng vo tam quốc:
– Ông đã chán ngấy cái xứ Richmond này lắm rồi phải không, đại úy?
Vị kỹ sư đăm đăm nhìn kẻ vừa cất lời, và gã đó bồi thêm bằng một giọng trầm thấp:
– Thưa Đại úy Harding, ngài có muốn thử trốn chạy không?
– Khi nào? – vị kỹ sư hỏi dồn, và rõ ràng câu hỏi ấy được thốt ra trong lúc chưa kịp suy nghĩ, bởi ông còn chưa kịp quan sát kẻ lạ mặt đang bắt chuyện với mình. Nhưng sau khi dùng ánh mắt thấu triệt để quan sát gương mặt cởi mở của người thủy thủ, ông tin chắc rằng trước mặt mình là một người trung thực.
– Anh là ai? – ông hỏi ngắn gọn.
Pencroft liền tự giới thiệu thân thế.
– Được rồi, – Harding đáp, – vậy anh định trốn bằng cách nào?
– Bằng cái trạm khinh khí cầu lười biếng đang nằm lì ở đó chẳng làm tích sự gì, và trông nó cứ như thể đang sinh ra để chờ đợi chúng ta vậy—
Người thủy thủ chẳng cần phải nói hết câu. Vị kỹ sư đã hiểu ngay lập tức. Ông túm lấy cánh tay Pencroft và kéo thẳng về nhà mình. Tại đó, người thủy thủ bày tỏ dự án của mình, quả thực vô cùng đơn giản. Chẳng có gì để đánh đổi ngoài sinh mạng của họ trong chuyến mưu sự này. Cơn cuồng phong đang hoành hành dữ dội là sự thật, nhưng một vị kỹ sư tài ba và gan dạ như Cyrus Harding thừa sức để điều khiển một quả khinh khí cầu. Bản thân ông tuy không sành nghệ thuật lướt gió trên không bằng việc điều khiển tàu thủy trên biển, nhưng Pencroft cũng chẳng mảy may do dự cất bước, tất nhiên hắn sẽ mang theo cậu bạn trẻ Herbert của mình; bởi vốn quen đương đầu với những cơn bão dữ dội nhất của đại dương, hắn nào chùn bước chỉ vì một trận cuồng phong.
Đại úy Harding lặng lẽ lắng nghe người thủy thủ mà không thốt lên lời nào, nhưng đôi mắt ông ánh lên niềm thỏa mãn. Cơ hội hằng tìm kiếm bấy lâu nay đây rồi – ông chẳng phải kẻ dại dột để vụt mất nó. Kế hoạch hoàn toàn khả thi, dẫu phải thừa nhận là vô cùng nguy hiểm. Trong đêm tối, bất chấp sự canh phòng của lính gác, họ có thể tiếp cận khinh khí cầu, lẻn vào giỏ mây rồi cắt đứt những sợi dây neo giữ nó. Chắc chắn họ có thể bỏ mạng, nhưng mặt khác, họ hoàn toàn có thể thành công, và nếu không có cơn bão này thì sao?— Nếu không có cơn bão ấy, chiếc khinh khí cầu đã cất cánh từ lâu và cơ hội họ mong mỏi sẽ chẳng bao giờ xuất hiện.
– Tôi không đi một mình! – Cuối cùng Harding lên tiếng.
– Ngài muốn đưa bao nhiêu người đi cùng? – người thủy thủ hỏi.
– Hai người; bạn tôi Spilett, và tên đầy tớ Neb của tôi.
– Thế là ba người, – Pencroft đáp; – và tính cả Herbert với tôi nữa là năm. Nhưng khinh khí cầu chở được sáu người—
– Thế là đủ, chúng ta sẽ đi, – Harding đáp với giọng chắc nịch.
Chữ “chúng ta” ấy bao gồm cả Spilett, bởi vị phóng viên, như người bạn thân hiểu rõ, không phải kẻ nhát gan lùi bước, và khi nghe trình bày dự án, ông đã tán thành không chút đọng lại sự hoài nghi. Điều khiến ông kinh ngạc là tại sao một ý tưởng đơn giản nhường ấy lại không xuất hiện trong đầu ông từ trước. Về phần Neb, cậu sẵn sàng theo chân chủ nhân đến bất cứ nơi nào ngài muốn.
– Vậy tối nay, chúng ta sẽ gặp nhau ở ngoài đó nhé, – Pencroft nói.
– Tối nay, lúc mười giờ, – Đại úy Harding đáp; – và xin Trời cao phù hộ cho cơn bão đừng dịu đi trước thời điểm chúng ta khởi hành.
Pencroft chào tạm biệt hai người bạn và quay trở về chỗ trọ, nơi cậu thiếu niên Herbert Brown đang chờ đợi. Cậu thiếu niên can đảm đã biết rõ kế hoạch của người thủy thủ, và không khỏi thấp thỏm chờ đợi kết quả của lời đề nghị được ngỏ với viên kỹ sư. Thế là năm con người quả quyết sắp sửa phó mặc thân mình cho sự giận dữ của thiên nhiên cuồng nộ!
Không! Cơn bão chẳng hề suy yếu, và cả Jonathan Forster lẫn đồng bọn đều chẳng dám mạo hiểm đối đầu với nó trong chiếc giỏ mây mỏng manh ấy.
Đó sẽ là một chuyến hành trình khủng khiếp. Vị kỹ sư chỉ lo ngại một điều duy nhất: rằng chiếc khinh khí cầu, bị níu giữ sát mặt đất và quăng quật bởi gió lớn, sẽ bị xé thành trăm mảnh. Suốt mấy tiếng đồng hồ, ông lang thang quanh quảng trường gần như vắng bóng người, quan sát kỹ lưỡng thiết bị. Pencroft cũng làm điều tương tự ở phía bên kia, hai tay đút túi quần, chốc chốc lại ngáp dài như một kẻ chẳng biết giết thời gian bằng cách nào, nhưng thực tâm cũng hoang mang không kém gì người bạn của mình, sợ khinh khí cầu bị tháo chạy hoặc phá hủy. Đêm đã buông xuống. Bóng tối bao trùm đặc quánh. Những màn sương mù dày đặc trượt qua sát mặt đất chẳng khác nào mây bay. Mưa lẫn với tuyết rơi tầm tã, trời buốt giá. Một lớp sương mờ phủ trùm lấy Richmond. Dường như trận cuồng phong dữ dội đã tạo ra một lệnh hưu chiến giữa phe bao vây và phe bị vây, khiến tiếng đại bác phải lặng câm trước những tiếng nổ vang trời hơn của bão tố. Các con phố trong thị trấn vắng tanh vắng ngắt. Dưới cái thời tiết khủng khiếp ấy, người ta thậm chí thấy chẳng cần thiết phải cắt cử lính gác ngoài quảng trường, nơi chiếc khinh khí cầu đang nhún nhảy giữa tâm bão. Mọi thứ đều ủng hộ cuộc tẩu thoát của các tù nhân, nhưng kết cục nào sẽ chờ đón chuyến hành trình đầy hiểm nguy mà họ dự tính giữa lòng thiên nhiên cuồng nộ kia chứ?—
– Thời tiết chết tiệt thật! – Pencroft thốt lên, vừa dùng cắm cúi ấn chặt chiếc mũ lên đầu; – nhưng kệ thây nó, kiểu gì chúng ta cũng thành công thôi!
Đúng chín giờ rưỡi, Harding và các đồng đội từ những ngả đường khác nhau lẩn vào quảng trường – nơi những ngọn đèn đường bị gió thổi tắt ngúm đã chìm hoàn toàn trong bóng tối mịt mùng. Thậm chí cả khối khinh khí cầu khổng lồ bị quật sát xuống mặt đất cũng chẳng thể nhìn thấy nổi. Ngoài những bao cát dằn được buộc vào dây lưới, giỏ mây còn được neo chặt bằng một sợi cáp vững chắc luồn qua vòng sắt trên mặt đường. Năm tù nhân tụ hội bên giỏ mây. Họ không hề bị phát hiện, và bóng tối dày đặc đến mức họ chẳng thể nhìn rõ mặt nhau.
Chẳng ai nói một lời nào, Harding, Spilett, Neb và Herbert lần lượt bước vào giỏ mây, trong khi Pencroft theo lệnh của viên kỹ sư lần lượt tháo các bao cát dằn. Công việc chỉ diễn ra trong vài phút ngắn ngủi, và người thủy thủ nhanh chóng trở lại nhập bọn cùng các đồng đội.
Lúc đó chiếc khinh khí cầu chỉ còn bị giữ lại bởi sợi cáp duy nhất, và việc còn lại của vị kỹ sư chỉ là cất lời ra lệnh.
Ngay khoảnh khắc ấy, một chú chó từ đâu chồm tới nhảy tót vào giỏ. Đó là Top, chú chó cưng của vị kỹ sư. Con vật trung thành đã tự rứt đứt xích để đi theo chủ nhân. Tuy nhiên, vì sợ trọng lượng của chú chó sẽ cản trở quá trình bay lên, ông liền muốn đuổi con vật đi.
– Thêm một mạng nữa chắc cũng chẳng khác biệt là bao đâu, tội nghiệp chú mày! – Pencroft thốt lên, vừa vứt mạnh hai bao cát xuống và dứt khoát buông luôn sợi cáp; chiếc khinh khí cầu chồm lên theo đường chéo rồi biến mất, sau khi quét qua làm sập hai ống khói nhà dân trên đường nó bay lướt qua.
Và khi ấy, sự giận dữ tột cùng của cuồng phong mới thực sự phô bày trước những kẻ lữ hành. Suốt đêm dài, viên kỹ sư chẳng dám mơ đến chuyện hạ cánh, và khi ngày mới ló rạng, những tia nắng chiếu xuống mặt đất phía dưới vẫn bị che khuất hoàn toàn bởi màn sương mù đặc quánh.
Năm ngày đã trôi qua khi một khoảng quang đãng thưa thớt cho phép họ nhìn thấy đại dương bao la trải dài bên dưới chân mình, giờ đây đang nổi sóng cuồn cuộn bởi cơn cuồng phong thịnh nộ.
Bạn đọc hẳn còn nhớ điều gì đã xảy ra với năm con người táo bạo thực hiện chuyến viễn chinh mạo hiểm trên chiếc khinh khí cầu vào ngày 20 tháng Ba ấy. Năm ngày sau, bốn trong số họ bị quăng quật lên một bờ biển hoang vắng, cách xa quê hương tới bảy nghìn dặm! Nhưng một người trong số họ đã mất tích, người vốn là kim chỉ nam, là linh hồn dẫn dắt họ – vị kỹ sư, Đại úy Harding! Ngay khi vừa đứng vững trên đôi chân của mình, tất cả bọn họ liền vội vã chạy thục mạng ra bãi biển với hy vọng tìm cách cứu giúp ông.
