Những người định cư trên Đảo Lincoln giờ đây đã lấy lại được chỗ ở của mình mà không cần phải leo qua lối đi cũ, nhờ đó họ tránh được vất vả của công việc thợ nề. Quả thực thật may mắn làm sao, ngay lúc họ sắp sửa lên đường để phản công, bầy khỉ lại bị một cơn hoảng loạn bất ngờ đến mức khó hiểu quét qua, khiến chúng phải tháo chạy bán sống bán chết khỏi Ngôi nhà Đá hoa cương. Phải chăng lũ thú đã phát hiện ra rằng chúng sắp bị tấn công từ một hướng khác? Đây là lời giải thích duy nhất cho cuộc rút lui đột ngột của chúng.

Trong ngày hôm đó, những xác khỉ đã được khiêng vào trong rừng rồi chôn cất cẩn thận; sau đó, những người định cư bận rộn dọn dẹp lại sự bừa bộn do những kẻ đột nhập gây ra. Đó chỉ là sự lộn xộn chứ không phải thiệt hại, bởi vì dù chúng đã lục tung mọi thứ trong các phòng lên, nhưng chẳng có gì bị đập phá cả. Neb nhóm lại lò sưởi của mình, và các nguồn dự trữ trong kho thực phẩm đã cung cấp một bữa ăn thịnh soạn, mà ai nấy đều thưởng thức vô cùng hào hứng.

Jup không hề bị bỏ quên, và chú ta ăn ngấu nghiến một cách khoái chí chỗ hạt thông đá cùng rễ củ mà người ta cung cấp cho dư dả. Pencroft đã cởi trói tay cho chú khỉ, nhưng vẫn thấy tốt hơn là nên trói chân lại cho đến khi chắc chắn hơn về sự quy phục của chú.

Rồi, trước khi lui về nghỉ ngơi, Harding cùng các đồng bạn ngồi quây quần bên chiếc bàn, thảo luận về những kế hoạch đòi hỏi phải thi hành gấp rút nhất. Quan trọng và cấp bách nhất là việc xây dựng một cây cầu bắc qua sông Mercy, nhằm tạo ra tuyến giao thông kết nối với phần phía nam của hòn đảo và Ngôi nhà Đá hoa cương; tiếp theo là làm một hàng rào quây để nhốt loài cừu núi musmon hoặc các động vật có lông mà họ muốn bắt.

Hai dự án này sẽ giúp giải quyết khó khăn về vấn đề quần áo vốn đang trở nên trầm trọng. Cây cầu sẽ làm cho việc chuyên chở vỏ khinh khí cầu trở nên dễ dàng — thứ sẽ cung cấp cho họ vải vóc, trong khi những cư dân trong khu rào quây sẽ cho len để may trang phục mùa đông.

Về phần khu rào quây, Cyrus Harding dự tính sẽ lập nó ở các nguồn suối Red Creek, nơi loài động vật nhai lại sẽ tìm thấy những bãi cỏ tươi tốt và dồi dào. Con đường giữa Prospect Heights và các nguồn suối đã phần nào được khai phá trước đó, và với một chiếc xe kéo tốt hơn chiếc đầu tiên, vật liệu có thể dễ dàng chở đến tận nơi, nhất là khi họ xoay sở bắt được vài con vật để kéo xe.

Tuy nhiên, dẫu việc khu rào quây nằm cách xa Ngôi nhà Đá hoa cương có thể không gây bất tiện là mấy, thì khu chuồng gia cầm lại không thể như vậy — điều mà Neb đã phải lưu ý các đồng chí của mình. Quả thực, lũ chim cần phải nằm ở nơi sát vách bên tay người làm bếp, và không có vị trí nào tỏ ra thuận lợi hơn cho việc thiết lập chuồng gia cầm bằng khoảnh bờ hồ nằm sát ngay lối đi cũ.

Các loài thủy cầm sẽ phát triển tốt ở đó cũng như những loài khác, và cặp gà rừng tinamou bắt được trong chuyến thám hiểm gần đây nhất sẽ là những vật nuôi đầu tiên được thuần hóa.

Ngày hôm sau, mùng 3 tháng 11, các công trình mới được khởi xướng bằng việc xây dựng cầu, và tất cả mọi người đều được huy động cho nhiệm vụ quan trọng này. Cưa, rìu, và búa được những người định cư vác lên vai, rồi họ — nay đã hóa thành những người thợ mộc — kéo nhau đi xuống bờ biển.

Tại đó, Pencroft liền cất lời nhận xét:—

“Cứ thử nghĩ xem, nhỡ đâu trong lúc chúng ta vắng mặt, Đại sư Jup lại nảy ra ý định kéo chiếc thang mà chú ta vừa lịch sự trả lại cho chúng ta ngày hôm qua lên thì sao?”

“Chúng ta hãy buộc chặt phần đầu dưới của nó xuống,” Cyrus Harding đáp.

Việc này được thực hiện bằng cách dùng hai chiếc cọc đóng thật chắc xuống lớp cát. Sau đó, những người định cư ngược lên bờ trái sông Mercy, chẳng mấy chốc đã tới khúc cua do dòng sông tạo thành.

Họ dừng chân tại đó để xác định xem liệu có thể bắc cầu ngang qua hay không. Nơi này tỏ ra khá thích hợp.

Thực chất, từ điểm này cho tới Cảng Balloon, được phát hiện vào ngày hôm trước ở bờ biển phía nam, khoảng cách chỉ vỏn vẹn ba dặm rưỡi; và từ cây cầu đến cảng, việc làm một con đường xe kéo thật tốt để kết nối giao thông giữa Ngôi nhà Đá hoa cương với miền nam hòn đảo sẽ trở nên vô cùng dễ dàng.

Cyrus Harding lúc này liền phổ biến cho các bạn đồng hành một kế hoạch nhằm cô lập hoàn toàn khu Prospect Heights nhằm che chở nơi này khỏi các cuộc tấn công của cả thú bốn chân lẫn loài linh trưởng. Nhờ cách này, Ngôi nhà Đá hoa cương, Các ống khói, khu chuồng gia cầm, và toàn bộ phần cao nguyên phía trên vốn sẽ được dùng để canh tác, sẽ được bảo vệ khỏi nạn tàn phá của thú rừng. Chẳng có gì dễ dàng hơn việc thực hiện dự án này, và đây là cách vị kỹ sư dự định sẽ tiến hành.

Cao nguyên vốn đã được phòng thủ ở ba mặt bởi các dòng nước, dù là nhân tạo hay tự nhiên. Về phía tây bắc, là bờ hồ Lake Grant, tính từ lối vào khe núi cho tới vết cắt được tạo ra ở bờ hồ để thoát nước.

Về phía bắc, từ chỗ vết cắt đó ra đến biển, là dòng nước mới đã tự đào một lòng dẫn cắt ngang qua cao nguyên và bờ biển, ở cả phía trên lẫn phía dưới thác nước; và chỉ cần nạo sâu thêm một chút lòng lạch này là đủ để biến nó thành một trở ngại không thể vượt qua đối với muông thú. Toàn bộ biên giới phía đông được bao bọc bởi chính mặt biển, từ cửa lạch vừa kể cho tới cửa sông Mercy.

Cuối cùng, về phía nam, kéo dài từ cửa sông cho tới khúc quẹo của sông Mercy — nơi cây cầu sắp được dựng lên.

Biên giới phía tây của cao nguyên lúc này chỉ còn lại khoảng giữa khúc quẹo của dòng sông và góc phía nam của hồ nước — một khoảng cách chừng một dặm — vẫn để ngỏ cho bất cứ ai lai vãng. Nhưng chẳng có gì dễ dàng hơn việc đào một con hào rộng và sâu, có thể được cấp nước từ hồ, và phần nước tràn qua sẽ đổ ào xuống lòng sông Mercy bằng một con thác chảy xiết. Mực nước trong hồ chắc chắn sẽ bị hạ thấp đi đôi chút bởi dòng xả nước tươi mát này, nhưng Cyrus Harding đã tính toán kỹ lưỡng rằng trữ lượng nước ở Red Creek đủ lớn để cho phép thực hiện dự án này.

“Thế nên,” vị kỹ sư nói thêm, “Prospect Heights sẽ trở thành một hòn đảo thực sự, được bao bọc bởi nước ở tất cả các phía, và chỉ liên lạc với phần còn lại trong lãnh địa của chúng ta qua cây cầu mà chúng ta sắp bắc qua sông Mercy, hai cây cầu nhỏ đã được dựng lên ở phía trên và dưới thác nước; và cuối cùng là hai cây cầu nhỏ nữa cần phải được kiến thiết: một cái bắc qua con kênh mà tôi dự định sẽ đào, cái còn lại bắc sang bờ trái sông Mercy. Giờ đây, nếu những cây cầu này có thể được kéo lên theo ý muốn, Prospect Heights sẽ được bảo vệ an toàn trước mọi cuộc tấn công bất ngờ.”

Cây cầu là công trình cấp bách nhất. Những thân cây được tuyển chọn, đốn hạ, tỉa cành, và xẻ thành xà, dầm cùng ván gỗ. Đầu cầu tựa vào bờ phải sông Mercy phải được làm cố định, nhưng đầu kia ở bờ trái lại phải là dạng di động để có thể kéo lên nhờ hệ thống đối trọng, y hệt cách vận hành của một vài cây cầu qua kênh đào.

Đây quả thực là một công trình lớn, và dù được tiến hành một cách khéo léo, nó cũng ngốn không ít thời gian, bởi khúc sông Mercy tại đây rộng tới tám mươi bộ. Do đó, cần phải đóng những chiếc cọc xuống lòng sông để đỡ mặt sàn cầu, đồng thời dựng lên một cỗ máy đóng cọc để tác động lên đầu trên của những chiếc cọc này — nhờ đó tạo thành hai nhịp cầu và cho phép công trình chịu được những tải trọng nặng.

May thay, họ không thiếu dụng cụ để đẽo gọt gỗ, chẳng thiếu đồ sắt để gia cố, cũng chẳng thiếu sự khéo léo của một người có hiểu biết kỳ diệu về công việc này, và cuối cùng là sự nhiệt huyết từ các bạn đồng hành — những người qua bảy tháng ròng đã tích lũy được sự thành thạo đáng nể trong việc sử dụng công cụ; và phải thú nhận rằng người không hề kém phần khéo léo chính là Gideon Spilett, kẻ mà sự thỏ thẻ lanh lẹ suýt soát ngang ngửa với cả bác thủy thủ. “Ai mà thèm ngờ tới ngần ấy tài năng từ một tay nhà báo cơ chứ!” Pencroft thầm nghĩ.

Công việc xây dựng cầu Mercy kéo dài suốt ba tuần lao động miệt mài đều đặn. Họ thậm chí còn ăn trưa ngay tại công trường, và vì thời tiết vô cùng tuyệt diệu, họ chỉ quay về Ngôi nhà Đá hoa cương khi đến giờ ngủ.

Trong khoảng thời gian này, có thể thấy Đại sư Jup đã quen dần với những người chủ mới của mình — những kẻ có mọi cử động luôn bị chú ta chăm chú dõi theo bằng đôi mắt đầy tò mò. Tuy nhiên, như một biện pháp phòng ngừa, Pencroft vẫn chưa cho phép chú ta được hoàn toàn tự do, vì anh khôn ngoan muốn đợi đến khi ranh giới của cao nguyên được định đoạt rõ ràng bởi các công trình dự kiến. Top và Jup là đôi bạn tốt và rất chăm chỉ chơi đùa cùng nhau, chỉ có điều Jup làm việc gì cũng ra điều nghiêm nghị.

Ngày 20 tháng 11, cây cầu đã được hoàn thành. Phần di động, được cân bằng nhờ hệ thống đối trọng, xoay chuyển nhẹ nhàng và chỉ cần một chút sức lực không đáng kể là có thể kéo lên; giữa bản lề của nó với thanh ngang cuối cùng nơi nó tì vào khi hạ xuống, có một khoảng trống dài hai mươi bộ — vừa đủ rộng để ngăn chặn mọi loài thú qua lại.

Những người định cư bấy giờ bắt đầu bàn tính chuyện đi lấy chiếc vỏ khinh khí cầu, thứ mà họ rất nóng lòng muốn mang về cất giữ nơi an toàn tuyệt đối; nhưng để chở nó đi, cần phải đưa một chiếc xe kéo đến Cảng Balloon, và do đó bắt buộc phải phát quang một con đường xuyên qua những khu rừng rậm rạp ở miền Viễn Tây. Việc này sẽ tốn không ít thời gian. Hơn nữa, sau khi Neb và Pencroft đến kiểm tra tình hình tại Cảng Balloon và báo cáo rằng kho dự trữ vải vẫn nguyên vẹn không hề hấn gì trong cái hang ngầm cất giấu nó, họ đi đến quyết định là sẽ chưa dừng các công việc tại Prospect Heights.

“Điều đó,” Pencroft nhận xét, “sẽ giúp chúng ta thiết lập khu chuồng gia cầm trong những điều kiện tốt hơn, bởi vì chúng ta sẽ chẳng phải bận tâm lo sợ những chuyến viếng thăm của loài chồn cáo hay các cuộc tập kích từ lũ thú khác.”

“Thế thì,” Neb tiếp lời, “chúng ta có thể dọn sạch cao nguyên, rồi bứng các loài cây dại vào đó mà trồng.”

“Và chuẩn bị cánh đồng ngô thứ hai của chúng ta nữa chứ!” bác thủy thủ hào hứng hét lên với vẻ mặt đắc thắng.

Quả thực, cánh đồng ngô đầu tiên gieo bằng hạt duy nhất đã sinh trưởng vô cùng tốt tươi, nhờ sự chăm sóc tận tình của Pencroft. Nó đã sản sinh ra đúng mười bắp ngô như lời vị kỹ sư tiên đoán, và mỗi bắp chứa tám mươi hạt, tính ra hội đồng đã sở hữu tám trăm hạt ngô trong vòng sáu tháng — hứa hẹn một vụ thu hoạch gấp đôi mỗi năm.

Tám trăm hạt này, ngoại trừ năm mươi hạt được cất giữ thận trọng, sẽ được gieo xuống một thửa ruộng mới nhưng với sự chăm sóc tỉ mỉ chẳng kém gì hạt giống độc nhất ban đầu.

Thửa ruộng được sửa soạn gọn gàng, rồi quây kín bằng một hàng rào cọc chắc chắn, cao và nhọn đầu — thứ mà loài thú bốn chân khó lòng mà nhảy qua nổi. Còn về phần loài chim, một vài con bù nhìn nhờ bộ óc đầy sáng tạo của Pencroft là quá đủ để khiến chúng khiếp sợ. Bảy trăm năm mươi hạt giống được chôn vào những luống đất đều đặn tăm tắp, để rồi sau đó mặc cho tạo hóa tự lo phần việc còn lại.

Ngày 21 tháng 11, Cyrus Harding bắt đầu vạch bản vẽ cho con kênh nhằm khép kín cao nguyên ở phía tây, từ góc phía nam của hồ Lake Grant cho tới khúc cua của sông Mercy. Ở đó có khoảng hai đến ba thước đất mù đá, và bên dưới là lớp đá hoa cương. Do đó, cần phải chế tạo thêm nitroglycerin, và chất nitroglycerin đã hoàn thành xuất sắc sứ mệnh quen thuộc của nó. Chưa đầy hai tuần, một con hào rộng mười hai bộ và sâu sáu bộ đã được đào khoét trên nền đất cứng của cao nguyên. Một rãnh thoát nước mới được tạo ra bằng phương pháp tương tự ở bờ đá của hồ, hình thành nên một dòng suối nhỏ — được họ đặt tên là Lạch Glycerine — và dòng lạch này do đó trở thành một nhánh phụ đổ vào sông Mercy. Đúng như vị kỹ sư đã dự đoán, mực nước của hồ đã hạ xuống, dù chỉ rất ít. Để hoàn thiện khu rào quây, lòng suối trên bãi cát đã được mở rộng đáng kể, và bờ cát được chống đỡ chắc chắn bằng những chiếc cọc.

Đến cuối nửa đầu tháng 12, các công trình này đã hoàn tất, và Prospect Heights — tức là một dạng hình ngũ giác không đều, có chu vi gần bốn dặm, được bao bọc bởi một vành đai nước — đã được bảo vệ hoàn toàn khỏi mọi giống loài phá hoại.

Suốt tháng 12, cái nóng trở nên vô cùng gay gắt. Mặc cho thời tiết khắc nghiệt, những người định cư vẫn tiếp tục công việc của mình, và vì rất nóng lòng sở hữu một khu chuồng gia cầm, họ lập tức bắt tay vào xây dựng nó ngay.

Thật thừa thãi khi phải nhắc lại rằng kể từ khi việc quây kín cao nguyên hoàn tất, Đại sư Jup đã được trả lại sự tự do. Chú ta chẳng hề rời xa những người chủ của mình, và cũng chẳng biểu lộ chút ý định trốn chạy nào. Đó là một con động vật hiền lành, dẫu vô cùng khỏe mạnh và cực kỳ nhanh nhẹn. Chú ta đã sớm được huấn luyện để làm những việc hữu ích như kéo những cỗ xe chở củi và dọn sạch những hòn đá được bứng ra từ lòng Lạch Glycerine.

Khu chuồng gia cầm chiếm một diện tích rộng hai trăm thước vuông, nằm ở bờ phía đông nam của hồ nước. Nó được bao bọc bởi một hàng rào cọc, bên trong dựng lên những mái che khác nhau dành cho bầy chim sắp tới định cư. Chúng chỉ đơn giản được cất bằng các nhánh cây và chia thành nhiều ngăn, sẵn sàng đón chào những vị khách đang mong đợi.

Những cư dân đầu tiên chính là cặp gà tinamou, chẳng bao lâu sau đã sinh ra một đàn con nhúc nhích; sống chung với chúng còn có nửa tá vịt vốn đã quen thuộc với các bờ hồ. Vài con thuộc giống vịt Trung Hoa có đôi cánh xòe ra như chiếc quạt, sở hữu bộ lông sặc sỡ rực rỡ chẳng kém gì loài trĩ vàng. Vài ngày sau, Herbert bẫy được một đôi gà lôi đuôi xòe tạo bởi những chiếc lông dài, những chú chim lôi tuyệt đẹp nhanh chóng trở nên thuần tính. Về phần chim bồ nông, bói cá, gà nước, chúng tự động kéo đến các bờ của khu chuồng gia cầm, và cộng đồng nhỏ bé này — sau vài bận tranh chấp, gù gụ, kêu la, cục tác — cuối cùng cũng định cư yên bình bên nhau, rồi sinh sôi nảy nở với tỷ lệ đầy hứa hẹn cho nhu cầu tương lai của hòn đảo.

Cyrus Harding, với mong muốn hoàn thiện tác phẩm của mình, đã thiết lập một chuồng bồ câu ở một góc của khu chuồng gia cầm. Tại đó, ông cho tá túc một tá những con bồ câu thường lui tới các vách đá trên cao nguyên. Lũ chim này nhanh chóng quen với việc trở về chốn ở mới mỗi chiều tối, và tỏ ra dễ thuần hóa hơn nhiều so với những họ hàng gần của chúng là loài bồ câu rừng.

Cuối cùng, thời điểm tận dụng chiếc vỏ khinh khí cầu đã điểm; họ sẽ cắt nó ra để may áo sơ mi cùng các vật dụng khác; bởi vì chuyện giữ nguyên hình dáng hiện tại của nó rồi liều lĩnh bay lên cao trên một cỗ khinh khí cầu bơm đầy khí gas, bay phía trên một vùng biển vô tận mà họ chẳng hề hay biết giới hạn ở đâu, là điều tuyệt đối không thể nghĩ tới.

Cần phải đưa phần vỏ đó về Ngôi nhà Đá hoa cương, và nhóm thực dân bèn cặm cụi cải tiến chiếc xe kéo nặng nề của họ trở nên nhẹ nhàng và dễ điều khiển hơn. Nhưng dẫu đã có phương tiện vận chuyển, động lực kéo vẫn còn là ẩn số.

Thế nhưng, liệu trên hòn đảo này không tồn tại loài động vật nào có thể thay thế cho ngựa, lừa, hay bò hay sao? Đó chính là câu hỏi lớn.

“Chắc chắn rồi,” Pencroft nói, “một con vật thồ sẽ cực kỳ hữu ích cho chúng ta cho đến khi ngài thuyền trưởng chế tạo ra một cỗ xe hơi nước, hoặc thậm chí là một đầu máy xe lửa, bởi vì thế nào cũng có ngày chúng ta xây dựng một tuyến đường sắt từ Ngôi nhà Đá hoa cương đến Cảng Balloon, kèm theo một nhánh rẽ đến Núi Franklin!”

Một ngày nọ — ngày 23 tháng 12, người ta nghe thấy tiếng Neb và Top la hét và sủa vang lừng, hình như đứa nào cũng cố gắng tỏ ra mình là kẻ gây ra nhiều tiếng động nhất. Những người định cư đang bận rộn ở khu Các ống khói liền hộc tốc chạy ra vì sợ có sự cố bất ổn xảy ra.

Họ đã nhìn thấy gì cơ chứ? Hai con vật tuấn tú thuộc vóc dáng lớn lao đã lỡ dại bước chân lên cao nguyên khi các cây cầu đang mở. Người ta có thể lầm tưởng chúng là ngựa, hoặc ít nhất là những chú lừa đực và cái với vóc dáng tuyệt đẹp, lông màu xám bồ câu, cẳng chân và đuôi trắng phau, cùng những đường vằn đen trên đầu và cổ. Chúng bước đi bình thản mà chẳng hề tỏ ra chút lo âu nào, rồi ngước nhìn những kẻ mà lúc đó chưa thể nhận ra là những người chủ tương lai của mình.

“Đây chính là loài lừa hoang onager!” Herbert hét lên, “những con vật nằm lỡ lửng giữa ngựa vằn và loài quagga!”

“Sao không phải là lừa thường chứ?” Neb thắc mắc.

“Bởi vì chúng không có đôi tai dài, và vóc dáng của chúng uyển chuyển thanh thoát hơn nhiều!”

“Lừa hay ngựa gì đi nữa,” Pencroft chen vào, “chúng đều là ‘động lực’ theo cách gọi của ngài thuyền trưởng, và với tư cách đó, chúng ta phải bắt sống bằng được!”

Bác thủy thủ, không hề làm lũ thú hoảng sợ, nhẹ nhàng trườn qua đám cỏ để tiến đến cây cầu bắc qua Lạch Glycerine, hạ nó xuống, thế là những con lừa hoang đã sa vào bẫy.

Giờ đây, họ có nên dùng bạo lực để tóm lấy và thuần phục chúng bằng sức mạnh không? Không. Họ quyết định rằng trong vài ngày tới, cứ để chúng tự do tung tăng khắp cao nguyên — nơi cỏ mọc bạt ngàn, trong khi vị kỹ sư lập tức bắt tay vào chuẩn bị một cái chuồng gần khu chuồng gia cầm, nơi những con onager có thể tìm thấy thức ăn, lớp rơm lót chuồng êm ái cùng mái che qua đêm.

Làm xong xuôi, sự tự do di chuyển của hai sinh vật tuyệt mỹ nọ được trả lại hoàn toàn, và những người định cư thậm chí còn tránh cả việc đến gần để khỏi làm chúng hoảng sợ. Tuy nhiên, có vài bận những con onager tỏ ý muốn rời khỏi cao nguyên — nơi quá chật chội đối với loài vật vốn quen thuộc với những đồng bằng và rừng thẳm. Người ta nhìn thấy chúng thẫn thờ dọc theo rào chắn nước hiện diện ở khắp mọi nơi trước mặt, cất lên những tiếng hí ngắn ngủi, rồi phi nước đại qua bãi cỏ, để rồi khi bình tâm trở lại, chúng sẽ đứng chết trân suốt hàng giờ liền nhìn chằm chằm vào những khu rừng mà chúng mãi mãi bị chia cắt!

Trong khi đó, hệ thống dây cương làm từ sợi thực vật đã được chế tạo xong, và vài ngày sau vụ bắt giữ những con onager, không những chiếc xe kéo đã sẵn sàng, mà một con đường thẳng — hay đúng hơn là một lối đi được chặt phá xuyên qua những khu rừng ở miền Viễn Tây từ khúc cua sông Mercy đến Cảng Balloon — cũng đã hoàn thành. Chiếc xe kéo từ đó có thể di chuyển đến nơi, và vào khoảng cuối tháng 12, họ thử nghiệm cho những con onager kéo xe lần đầu tiên.

Pencroft trước đó đã dụ dỗ bầy vật đến ăn ngay trên lòng bàn tay mình, và chúng để mặc anh tiếp cận mà không gây ra chút khó khăn nào; nhưng một khi đã mang ách vào cổ, chúng lồng lộn dựng đứng hai chân trước và rất khó khống chế. Dẫu vậy, chẳng mất nhiều thời gian để chúng chịu khuất phục trước công việc mới mẻ này, bởi loài onager ít bướng bỉnh hơn ngựa vằn, thường xuyên được mang ra kéo xe ở các vùng núi non miền Nam châu Phi, thậm chí còn được thuần hóa tại châu Âu dưới những vành đai khí hậu lạnh tương đối.

Vào ngày hôm đó, toàn bộ cư dân trên đảo — ngoại trừ Pencroft đi bộ ở phần đầu dẫn dắt con vật — đều trèo lên xe kéo và khởi hành trên con đường đến Cảng Balloon.

Dĩ nhiên là họ bị xóc nảy mình mẩy trên con đường hãy còn gồ ghề, thế nhưng chiếc xe cũng đến nơi bình an vô sự và nhanh chóng được chất đầy những phần vỏ cùng giàn đạc của khinh khí cầu.

Vào lúc tám giờ tối hôm đó, chiếc xe kéo sau khi vượt qua cầu Mercy đã đi xuống bờ trái dòng sông và dừng lại trên bãi cát. Những con onager được tháo ách, từ đó được dắt thẳng về chuồng của chúng, và trước khi chìm vào giấc ngủ, Pencroft đã trút ra một tiếng thở dài thỏa mãn sâu lắng làm vang động tất cả các âm vang trong Ngôi nhà Đá hoa cương.