Ngay lập tức, phóng viên đứng phắt dậy, dặn người thủy thủ rằng ông sẽ hội ngộ họ tại chính nơi này, rồi trèo lên vách đá theo hướng mà người da đen Neb đã đi từ vài tiếng trước. Lo âu thúc giục bước chân ông, bởi ông khao khát có được tin tức về người bạn của mình, và chẳng mấy chốc ông đã khuất dạng sau một khúc quẹo của vách đá. Herbert muốn đi cùng ông.

“Ở lại đây, cháu trai,” thủy thủ nói; “chúng ta phải chuẩn bị chỗ trú ẩn, và cố gắng kiếm thứ gì lót dạ khá hơn đám động vật có vỏ này. Bạn bè chúng ta sẽ cần thứ gì đó khi họ quay lại. Có việc cho tất cả mọi người mà.”

“Cháu sẵn sàng rồi,” Herbert đáp.

“Được rồi,” thủy thủ bảo; “vậy là ổn. Chúng ta phải làm việc này cho có bài bản. Chúng ta đang mệt, lạnh và đói; thế nên chúng ta cần chỗ chốn, lửa và thức ăn. Trong rừng có củi, trong ổ có trứng; việc của chúng ta chỉ là tìm một ngôi nhà thôi.”

“Rất tốt,” Herbert đáp lời, “cháu sẽ tìm một cái hang giữa mấy mỏm đá, và thể nào cháu cũng phát hiện ra cái lỗ nào đó để chúng ta chui vào.”

“Được đấy,” Pencroft nói; “tiến lên đi, chàng trai của ta.”

Cả hai cùng đi về phía chân bức tường khổng lồ nằm bên trên bãi cát, nơi thủy triều lúc này đã rút ra xa; nhưng thay vì đi về hướng bắc, họ lại đi về phía nam. Pencroft đã để ý thấy, cách nơi họ đổ bộ vài trăm thước, có một khe nứt hẹp mà anh nghĩ có thể có một con sông hoặc dòng suối chảy ra từ đó. Một mặt, việc định cư gần một dòng suối nước ngọt là rất quan trọng, mặt khác, biết đâu dòng nước ấy lại đưa Cyrus Harding dạt vào bờ biển ở chốn này.

Vách đá, như đã nói, cao tới ba trăm thước, nhưng hoàn toàn liền một khối từ trên xuống dưới, và ngay cả ở phần chân, hầu như chẳng bị sóng vỗ tới, nó cũng chẳng hé ra lấy một kẽ hở nhỏ có thể dùng làm nơi ẩn náu. Đó là một bức tường thẳng đứng bằng đá granit rất cứng mà đến cả những con sóng cũng không thể mài mòn. Phía đỉnh đồi, vô số loài chim biển đang bay lượn, đặc biệt là những loài chân màng với chiếc mỏ dài, dẹt và nhọn — một bầy đàn náo động, tỏ ra vô cùng táo tợn trước con người, những kẻ có lẽ lần đầu tiên xâm phạm lãnh địa của chúng. Pencroft nhận ra chim cướp biển và những loài mòng biển khác lẫn trong số đó, cả những con nhạn biển phàm ăn với số lượng lớn đang làm tổ trong các khe đá granit. Một phát súng bắn vào giữa bầy đàn này chắc chắn sẽ hạ gục được vô số con, nhưng muốn bắn thì phải có súng, mà cả Pencroft lẫn Herbert đều chẳng có lấy một khẩu; vả lại, mòng biển với nhạn biển hầu như chẳng thể ăn được, và ngay cả trứng của chúng cũng có mùi vị vô cùng khó ngửi. Dù vậy, Herbert, người đã đi xa hơn về phía bên trái một chút, chẳng mấy chốc đã bắt gặp những mỏm đá phủ đầy rong biển, mà chỉ vài tiếng nữa thôi, chúng sẽ bị thủy triều dâng cao che khuất. Trên những mỏm đá ấy, giữa đám rong rêu trơn trượt, vô số loài động vật thân mềm hai mảnh vỏ xuất hiện dày đặc, những thứ mà những kẻ đang đói lả không thể coi thường. Herbert gọi lớn cho Pencroft, người đang vội vã chạy tới.

“Ở đây có vẹm này!” thủy thủ kêu lên; “những thứ này sẽ thay thế cho trứng được đấy!”

“Đó không phải vẹm đâu chú,” Herbert đáp, khi cậu đang chăm chú quan sát mấy con thân mềm bám trên đá; “đó là hà đá.”

“Chúng có ngon không?” Pencroft hỏi.

“Tuyệt hảo luôn chú.”

“Thế thì chúng ta hãy ăn hà đá thôi.”

Thủy thủ hoàn toàn có thể tin tưởng Herbert; cậu thiếu niên rất am hiểu về lịch sử tự nhiên và từ lâu đã có niềm đam mê mãnh liệt với khoa học này. Cha cậu đã khuyến khích cậu theo đuổi nó, khi cho phép cậu tham gia các buổi giảng của những giáo sư giỏi nhất ở Boston, những người rất quý mến cậu bé thông minh và chăm chỉ này. Và năng khiếu về lịch sử tự nhiên đã có lúc giúp ích rất nhiều cho cậu trong chặng đường sau đó, và lần này cậu không hề đoán sai. Những con hà đá này có vỏ hình thuôn dài, bám thành từng chùm và dính rất chặt vào các mỏm đá. Chúng thuộc loài động vật thân mềm chuyên đục lỗ, chuyên khoét sâu vào những phiến đá cứng nhất; vỏ của chúng bo tròn ở cả hai đầu, một đặc điểm không hề có ở loài vẹm thông thường.

Pencroft và Herbert đã có một bữa no nê với đám hà đá đang hé mở một nửa dưới ánh nắng mặt trời. Họ ăn chúng hệt như hắcuu, và vì chúng có vị cay nồng đậm đà, chúng rất dễ ăn mà chẳng cần đến bất kỳ loại gia vị nào.

Cơn đói nhờ thế mà tạm thời được dập tắt, nhưng cơn khát thì không, thậm chí nó còn cồn cào hơn sau khi ăn những loài thân mềm mang vị cay tự nhiên ấy. Lúc này họ buộc phải tìm nước ngọt, và một vùng đất có địa hình nhấp nhô đầy bất ngờ như thế này chắc chắn sẽ không thiếu thứ đó. Pencroft và Herbert, sau khi cẩn thận thu lượm một lượng lớn hà đá nhét đầy túi áo và khăn tay, quay trở lại chân vách đá.

Đi thêm hai trăm bước nữa, họ đã đến được khe nứt, nơi mà như Pencroft đã đoán, có một dòng nước chảy qua — việc nó là nước ngọt hay nước mặn thì còn phải kiểm tra lại. Tại nơi này, bức tường dường như đã bị xé toạc bởi một lực ngầm dữ dội nào đó. Ngay dưới chân nó là một vũng nước nhỏ lõm xuống, phần sâu nhất tạo thành một góc khá nhọn. Dòng nước tại đoạn đó rộng chừng một trăm thước, và hai bên bờ chỉ cao vỏn vẹn chừng hai mươi thước. Dòng sông chảy xiết gần như ngay lập tức giữa hai bức tường đá granit vốn bắt đầu thấp dần phía trên cửa sông; sau đó nó bất chợt rẽ ngoặt và biến mất sau một khu rừng cây còi cọc cách đó nửa dặm.

“Nước đây rồi, còn đằng kia chính là khu rừng chúng ta cần!” Pencroft nói. “Nào Herbert, bây giờ chúng ta chỉ còn thiếu mỗi ngôi nhà nữa thôi.”

Nước sông trong vắt. Người thủy thủ xác nhận rằng vào thời điểm này — nghĩa là lúc thủy triều xuống, khi nước dâng chưa ngập tới — thì đó là nước ngọt. Sau khi xác định được điểm quan trọng này, Herbert liền tìm kiếm một hốc đá nào đó có thể làm nơi trú ẩn cho họ, nhưng vô ích; khắp nơi bức tường đều nhẵn nhụi, phẳng lì và dựng đứng.

Tuy nhiên, ngay tại cửa dòng nước và nằm ngoài tầm với của thủy triều dâng cao, sự biến chuyển của tạo hóa đã tạo ra, không phải một hang động, mà là một khối đá khổng lồ chồng chất lên nhau, thứ mà người ta thường gặp ở những vùng đất đá granit và được gọi là “Ống Khói”.

Pencroft và Herbert tiến khá sâu vào giữa các khối đá thông qua những lối đi rải cát không hề thiếu ánh sáng, bởi ánh sáng lọt qua các kẽ hở giữa những khối đá, dẫu cho có vài phiến đá chỉ đứng vững được nhờ sự cân bằng kỳ diệu; nhưng đi kèm với ánh sáng còn có cả gió — một thứ gió lùa buốt giá như hành lang — và cùng với gió là cái lạnh buốt thấu xương từ bên ngoài thổi vào. Dù vậy, người thủy thủ nghĩ rằng bằng cách bịt kín một số khe hở bằng hỗn hợp đá và cát, khu Ống Khói hoàn toàn có thể ở được. Sơ đồ hình học của chúng gợi ta nhớ đến ký hiệu đánh máy “&”, viết tắt của từ “vân vân”, nhưng nếu tách phần miệng phía trên của ký hiệu này ra — nơi gió nam và gió tây thổi vào vô cùng dữ dội — họ hoàn toàn có thể tận dụng được phần phía dưới.

“Việc của chúng ta đây rồi,” Pencroft nói, “và nếu chúng ta có gặp lại Đại úy Harding, ông ấy sẽ biết cách biến mê cung này thành thứ gì đó có ích.”

“Chúng ta sẽ gặp lại chú ấy thôi, Pencroft,” Herbert kêu lên, “và khi chú ấy quay về, chú ấy phải tìm thấy một chốn dung thân kha khá ở đây. Chắc chắn sẽ được như vậy, nếu chúng ta nhóm được một ngòi lửa ở lối đi bên trái và chừa lại một đường thoát khói.”

“Chúng ta làm được thế chứ, chàng trai,” thủy thủ đáp, “và mấy cái Ống Khói này sẽ phục vụ tốt cho mục đích của chúng ta. Giờ thì bắt tay vào việc thôi, nhưng trước tiên hãy đến kiếm một ít củi dự trữ đã. Chú nghĩ rằng vài cành cây sẽ rất hữu ích trong việc bịt kín mấy khe hở đang rít lên từng hồi như lũ quỷ sứ này đấy.”

Herbert và Pencroft rời khỏi khu Ống Khói, vòng qua góc khuất và bắt đầu leo lên bờ trái của con sông. Dòng chảy ở đây khá xiết và cuốn theo một vài khúc gỗ mục. Thủy triều đang dâng — và người ta đã có thể nhận thấy điều đó — chắc chắn sẽ đẩy ngược chúng trôi đi một quãng khá xa với lực rất mạnh. Thủy thủ liền nghĩ rằng họ có thể tận dụng hiện tượng thủy triều lên xuống này để vận chuyển những vật nặng.

Sau khi đi được chừng một phần tư giờ, người thủy thủ và cậu thiếu niên đã tới khúc quẹo nơi dòng sông uốn mình sang trái. Từ điểm này trở đi, dòng chảy xuyên qua một khu rừng với những tán cây tráng lệ. Những thân cây này vẫn giữ được vẻ xanh tươi dù đã là cuối mùa, bởi chúng thuộc họ “hạt trần”, loài cây trải rộng khắp các vùng trên Trái Đất, từ vùng khí hậu ôn đới phương bắc cho đến tận vùng nhiệt đới. Cậu thiếu niên chuyên nghiên cứu tự nhiên nhận ra chủ yếu là loài “tùng Himalaya”, loại cây mọc rất nhiều ở vùng núi Himalaya và tỏa ra xung quanh một thứ mùi hương vô cùng dễ chịu. Xen kẽ giữa những thân cây đẹp đẽ ấy là từng cụm thông với những tán lá xòe rộng hình chiếc lọng che kín cả một vùng. Giẫm bước trên thảm cỏ dài, Pencroft cảm thấy chân mình đang đè lên những cành cây khô kêu lách tách vui tai như pháo nổ.

“Này cháu trai,” anh nói với Herbert, “nếu chú không biết tên của những cái cây này, thì ít ra chú cũng đoán rằng chúng ta có thể gọi chúng là ‘củi đốt’, và ngay lúc này đó mới là thứ quan trọng nhất chúng ta cần.”

“Chúng ta đi thu gom củi thôi,” Herbert đáp lời và lập tức bắt tay vào việc.

Việc thu lượm diễn ra vô cùng thuận lợi. Thậm chí chẳng cần phải đốn hạ cây cối, bởi một lượng lớn củi khô đang nằm ngổn ngang dưới gốc; nhưng dẫu cho củi có không thiếu, thì phương tiện vận chuyển chúng vẫn chưa tìm ra. Lũ củi vì quá khô nên sẽ bắt lửa rất nhanh; thế nên việc cần thiết là phải chuyên chở một khối lượng lớn về khu Ống Khói, và sức vác của hai người chắc chắn là không đủ. Herbert đã nhận ra điều đó.

“Thì thế này, chàng trai,” thủy thủ đáp, “thế nào cũng có cách chở số củi này đi; làm việc gì cũng có cách của nó cả. Nếu chúng ta có một chiếc xe đẩy hoặc một chiếc thuyền thì mọi chuyện đã quá dễ dàng rồi.”

“Nhưng chúng ta có con sông mà chú,” Herbert nói.

“Chính xác,” Pencroft hưởng ứng; “dòng sông sẽ đối với chúng ta như một con đường tự chuyên chở, và những chiếc bè đâu phải tự nhiên mà được phát minh ra.”

“Chỉ có điều,” Herbert lưu ý, “vào lúc này con đường của chúng ta đang đi ngược hướng mất rồi, vì thủy triều đang lên cơ mà!”

“Chúng ta sẽ ổn thôi nếu đợi đến lúc nước rút,” thủy thủ đáp, “và khi ấy chúng ta cứ để mặc cho dòng nước chở củi về khu Ống Khói. Nào, chúng ta đi làm bè thôi.”

Người thủy thủ, theo sau là Herbert, rảo bước hướng về phía dòng sông. Cả hai đều vác trên mình một bó củi tùy theo sức lực của mỗi người. Bên bờ sông, họ cũng tìm thấy một lượng lớn cành nhánh khô nằm giữa đám cỏ dại, nơi mà có lẽ từ trước tới nay chưa từng có dấu chân người đặt lên. Pencroft liền lăn xả vào việc làm bè. Tại một khúc vịnh nhỏ do một mỏm đất nhô ra làm lệch dòng chảy, người thủy thủ và cậu thiếu niên đặt những khúc gỗ có kích thước kha khá xuống nước rồi buộc chặt chúng lại bằng dây leo khô. Một chiếc bè cứ thế được hình thành, trên đó họ chất đống tất cả số củi đã thu gom được, lượng củi đủ sức để chất cho ít nhất là hai mươi người vác. Chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ, công việc đã hoàn thành và chiếc bè được neo vào sát bờ, chỉ chờ lúc thủy triều đổi dòng.

Vẫn còn trống vài tiếng đồng hồ nữa, và thế là Pencroft cùng Herbert đồng thuận quyết định trèo lên cao nguyên phía trên để có một cái nhìn bao quát hơn về vùng đất xung quanh.

Chính xác là hai trăm bước chân phía sau khúc quẹo do dòng sông tạo ra, bức tường đá khép lại bởi một mỏm đá lở, thoai thoải dốc dần ra tận rìa rừng. Đó là một bậc thang tự nhiên. Herbert và người thủy thủ bắt đầu hành trình leo núi; nhờ vào cơ bắp dẻo dai, họ đã lên tới đỉnh chỉ trong vài phút và tiến thẳng đến điểm nằm ngay phía trên cửa sông.

Khi đặt chân đến đó, ánh nhìn đầu tiên của họ hướng thẳng ra đại dương, nơi cách đây không lâu họ từng vượt qua trong một hoàn cảnh vô cùng tồi tệ. Họ ngắm nhìn với bao xúc cảm toàn bộ phần phía bắc của bờ biển nơi thảm họa đã xảy ra. Chính tại nơi đó Cyrus Harding đã biến mất. Họ dõi theo với hy vọng mong manh rằng vẫn còn sót lại phần nào đó của chiếc khinh khí cầu mà một con người có thể bám vào. Không có gì cả! Biển khơi chỉ là một hoang mạc nước mênh mông rợn ngợp. Còn về phần bờ biển, nó cũng hoang vắng chẳng kém. Chẳng thấy bóng dáng của vị phóng viên hay Neb đâu cả. Nhưng biết đâu vào thời điểm này cả hai người họ đang ở quá xa nên không thể nhìn thấy được.

“Có cái gì đó đang mách bảo cháu,” Herbert kêu lên, “rằng một người tràn đầy nghị lực như Đại úy Harding sẽ không đời nào để bản thân bị chết đuối như những kẻ bình thường khác. Chú ấy chắc chắn đã dạt được vào một góc nào đó của bờ biển; chú có nghĩ vậy không, Pencroft?”

Người thủy thủ buồn rầu lắc đầu. Ông chẳng lấy gì làm hy vọng sẽ được gặp lại Cyrus Harding; nhưng vì muốn nhen nhóm chút hy vọng cho Herbert: “Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi,” ông nói; “kỹ sư của chúng ta là một người có thể thoát khỏi những tình huống ngặt nghèo mà bất cứ ai khác cũng phải bỏ mạng.”

Trong khi đó, ông chăm chú quan sát bờ biển. Trải dài bên dưới họ là bãi cát, bị giới hạn ở phía bên phải cửa sông bởi những dải đá ngầm. Những mỏm đá nhô lên trông giống như những con quái vật lưỡng cư đang nghỉ ngơi giữa vùng sóng bạc đầu. Vượt qua dải đá ngầm, mặt biển lấp lánh dưới những tia nắng chói chang. Về phía nam, một mũi đất nhọn khép lại chân trời, và người ta không thể thấy liệu vùng đất đó còn kéo dài theo hướng đó nữa hay không, hay nó uốn về hướng đông nam và tây nam, điều đó sẽ biến bờ biển này thành một bán đảo kéo dài vô tận. Ở tận cùng phía bắc của vịnh, đường viền bờ biển tiếp tục kéo dài tít tắp theo một đường cong rộng hơn. Nơi đó bờ biển thấp, bằng phẳng, không có vách đá, chỉ có những bãi cát lớn bị thủy triều bỏ lại trơ trọi. Pencroft và Herbert sau đó quay người hướng về phía tây. Sự chú ý của họ ngay lập tức bị thu hút bởi ngọn núi phủ tuyết trắng sừng sững dâng lên ở khoảng cách sáu hoặc bảy dặm. Từ những sườn dốc đầu tiên cho đến tận cách bờ biển hai dặm là những thảm rừng bạt ngàn, được tô điểm bởi những mảng xanh lớn nhờ sự hiện diện của các loài cây xanh quanh năm. Tiếp đó, từ rìa khu rừng này vươn ra tận bờ biển là một vùng đồng bằng rải rác đây đó những cụm cây mọc không theo trật tự nào. Hướng về phía bên trái, thấp thoáng giữa những khoảng trống trong rừng là làn nước lấp lánh của con sông nhỏ; họ có thể lần theo dòng chảy uốn lượn ngược về phía những mỏm núi, nơi con sông dường như bắt nguồn. Tại điểm mà người thủy thủ bỏ lại chiếc bè gỗ, dòng nước bắt đầu chảy giữa hai bức tường đá granit cao vút; nhưng nếu ở bờ bên trái bức tường vẫn giữ nguyên vẻ trống trải và dựng đứng, thì trái lại, ở bờ bên phải, nó thoai thoải hạ thấp dần, những vách đá sừng sững biến thành những khối đá rời rạc, rồi thành sỏi đá, và cuối cùng thành dải đá dăm kéo dài tận mút mũi đất.

“Chúng ta đang ở trên một hòn đảo sao?” người thủy thủ lẩm bẩm.

“Dù sao thì nó cũng có vẻ đủ lớn đấy chứ chú,” cậu thiếu niên đáp.

“Một hòn đảo, dù lớn đến đâu thì bản chất vẫn cứ là một hòn đảo thôi!” Pencroft nói.

Nhưng câu hỏi quan trọng này vẫn chưa thể có ngay câu trả lời. Cần phải có một cuộc khảo sát kỹ lưỡng hơn mới mong định đoạt được vấn đề. Còn về bản thân vùng đất này, dù là đảo hay lục địa, nó trông có vẻ màu mỡ, quang cảnh dễ chịu và sản vật vô cùng phong phú.

“Thế này thì đáng mừng rồi,” Pencroft nhận xét; “và giữa lúc hoạn nạn, chúng ta phải tạ ơn Đấng Tối Cao vì điều đó.”

“Chúa phù hộ chúng ta!” Herbert đáp lời, tấm lòng thành kính của cậu ngập tràn lòng biết ơn đối với Đấng Tạo Hóa muôn loài.

Pencroft và Herbert đứng ngắm nghía một hồi lâu vùng đất mà họ vừa dạt vào; nhưng thật khó để đoán trước tương lai sẽ mang lại những gì sau một chuyến khảo sát vội vã như thế.

Họ liền quay bước, đi theo sống núi phía nam của cao nguyên đá granit, nơi được viền quanh bởi một dải đá lởm chởm dài ngoằn ngoèo với những hình thù kỳ dị nhất. Hàng trăm con chim làm tổ trong các hốc đá ở đó; Herbert, khi nhảy qua các mỏm đá, đã vô tình làm hoảng sợ cả một bầy sinh vật có cánh.

“Ôi!” cậu kêu lên, “kia không phải là mòng biển hay nhạn biển đâu!”

“Thế chúng là con gì thế?” Pencroft hỏi.

“Chúa tôi, nhìn cứ như chim bồ câu ấy chứ!”

“Đúng thế thật, nhưng đây là bồ câu hoang hoặc bồ câu đá. Chú nhận ra chúng nhờ hai dải băng màu đen trên cánh, chiếc đuôi màu trắng và bộ lông màu xám đá. Mà nếu bồ câu đá thịt ngon, thì trứng của chúng chắc chắn phải tuyệt hảo, và chúng ta sẽ sớm biết tụi nó để lại bao nhiêu quả trong tổ cho mà xem!”

“Chúng ta sẽ chẳng cho chúng thời gian để ấp đâu, trừ khi là ấp trong cái chảo làm ốp-lết!” Pencroft vui vẻ đáp.

“Nhưng chú sẽ đập trứng làm ốp-lết ở cái gì cơ chứ?” Herbert hỏi; “bằng mũ của chú à?”

“À!” thủy thủ đáp, “chú chưa tới mức làm được phép thuật ấy đâu; chúng ta đành phải quay lại với món trứng luộc nguyên vỏ thôi cháu trai, và chú xin đảm nhận phần xử lý những quả cứng đầu nhất cho!”

Pencroft và Herbert chăm chú quan sát các hốc đá granit, và họ thực sự tìm thấy trứng trong một vài cái hốc. Vài chục quả trứng được thu gom lại, gói gọn trong chiếc khăn tay của người thủy thủ, và khi thời điểm thủy triều dâng cao nhất đang đến gần, Pencroft cùng Herbert bắt đầu rảo bước quay trở lại dòng suối. Khi họ đặt chân tới nơi, trời đã qua trưa được một tiếng. Thủy triều lúc này đã bắt đầu rút. Giờ thì họ phải tận dụng thời điểm nước rút để đưa số củi về tới cửa sông. Pencroft không có ý định để mặc chiếc bè trôi đi theo dòng nước mà không có người điều khiển, nhưng anh cũng chẳng định bước lên đó để tự tay lái nó. Tuy nhiên, một người thủy thủ chẳng bao giờ phải bối rối khi nhắc đến dây thừng hay cáp dắt, và Pencroft nhanh chóng bện một đoạn dây dài vài sải tay bằng những sợi dây leo khô. Đoạn cáp thực vật này được buộc chặt vào đuôi bè, và người thủy thủ cầm nó trên tay trong khi Herbert dùng một cây sào dài đẩy chiếc bè ra xa để giữ nó nằm gọn trong dòng chảy. Mọi việc diễn ra suôn sẻ một cách tuyệt vời. Khối lượng củi khổng lồ trôi dạt theo dòng nước xiết. Lòng sông khá bằng phẳng; chẳng có gì phải sợ chiếc bè bị mắc cạn, và chưa đầy hai giờ chiều, họ đã có mặt tại cửa sông, cách khu Ống Khói chỉ vài bước chân.