Hôm sau, ngày 20 tháng 10, lúc bảy giờ sáng, sau bốn ngày hải trình, con tàu “Bonadventure” nhẹ nhàng lướt vào bãi cát ở cửa sông Mercy.

Cyrus Harding và Neb, vốn vô cùng lo lắng trước thời tiết xấu và sự vắng mặt kéo dài của các bạn mình, đã trèo lên cao nguyên Prospect Heights từ lúc rạng đông, và cuối cùng họ cũng thoáng thấy con tàu đã lâu không về.

– Ơn Chúa! Họ kìa! – Cyrus Harding kêu lên.

Còn Neb trong niềm vui sướng tột độ, cậu bắt đầu nhún nhảy, xoay vòng, vỗ tay và hò reo: “Ôi! Chủ nhân của tôi!”. Một điệu bộ cảm động hơn cả những lời văn hoa mỹ nhất.

Ý nghĩ đầu tiên của kỹ sư khi đếm những người trên boong tàu “Bonadventure” là Pencroft đã không tìm thấy kẻ đày ải trên đảo Tabor, hoặc ít ra là người bất hạnh ấy đã từ chối rời khỏi hòn đảo của mình để đổi lấy một nhà tù này bằng một nhà tù khác.

Quả thực, Pencroft, Gideon Spilett và Herbert chỉ có một mình trên boong tàu “Bonadventure”.

Ngay khi con tàu chạm bờ, kỹ sư và Neb đã đứng chờ sẵn trên bãi cát, và trước khi các hành khách kịp nhảy lên bờ, Harding liền cất tiếng: – Chúng tôi rất lo lắng vì các bạn về muộn đấy! Hai người có gặp tai nạn gì không?

– Không, – Gideon Spilett đáp; – trái lại, mọi chuyện đều cực kỳ suôn sẻ. Chúng tôi sẽ kể hết cho anh nghe.

– Thế nhưng, – kỹ sư vặn lại, – cuộc tìm kiếm của các anh không thành công rồi, vì các anh vẫn chỉ có ba người y như lúc đi!

– Xin lỗi thuyền trưởng, – thủy thủ đáp, – chúng tôi có bốn người cơ.

– Các anh đã tìm thấy kẻ bị đày ải ư?

– Vâng.

– Và các anh đã đưa hắn về?

– Vâng.

– Còn sống chứ?

– Vâng.

– Hắn đâu? Hắn là ai?

– Hắn là, – phóng viên đáp, – hay đúng hơn hắn từng là một con người! Thế đấy, Cyrus, chúng tôi chỉ có thể nói với anh bấy nhiêu thôi!

Kỹ sư sau đó được nghe kể lại tất cả những gì đã diễn ra trong suốt chuyến đi, cùng với những điều kiện mà cuộc tìm kiếm được tiến hành; cách thức mà ngôi nhà duy nhất trên đảo từ lâu đã bị bỏ hoang; và cuối cùng là việc họ đã tóm được một kẻ khốn khổ trông chẳng khác nào loài thú.

– Và vấn đề là ở chỗ đó, – Pencroft nói thêm, – tôi không biết liệu chúng ta có làm đúng khi đưa hắn về đây không.

– Chắc chắn là có rồi, Pencroft, – kỹ sư nhanh chóng đáp lại.

– Nhưng sinh vật khốn nạn ấy chẳng còn chút lý trí nào cả!

– Điều đó có thể đúng vào lúc này, – Cyrus Harding đáp, – nhưng chỉ vài tháng trước thôi, sinh vật khốn khổ đó cũng là một con người giống như anh và tôi. Và ai mà biết được điều gì sẽ xảy ra với người sống sót trong chúng ta sau một thời gian dài cô độc trên hòn đảo này? Sống cô độc là một bất hạnh lớn, các bạn của tôi ạ; và ta phải tin rằng sự cô lập có thể nhanh chóng hủy diệt lý trí, khi mà các anh đã tìm thấy tội nghiệp này trong một tình trạng như vậy!

– Nhưng thưa thuyền trưởng, – Herbert hỏi, – điều gì khiến anh nghĩ rằng sự dại khờ của người bất hạnh ấy chỉ mới bắt đầu cách đây vài tháng?

– Bởi vì tờ giấy chúng ta tìm thấy được viết chưa lâu, – kỹ sư đáp, – và chỉ có kẻ bị đày ải mới viết ra nó mà thôi.

– Luôn với giả thiết rằng, – Gideon Spilett nhận xét, – nó không phải do một người bạn đồng hành của kẻ này viết, người mà nay đã chết.

– Điều đó là không thể, Spilett thân mến của tôi ơi.

– Tại sao lại thế? – phóng viên hỏi.

– Bởi vì khi đó bức thư đã phải nhắc đến hai kẻ bị đày ải, – Harding đáp, – đằng này nó chỉ đề cập đến một người.

Herbert sau đó bằng vài lời đã kể lại các sự cố trong chuyến hải trình, đồng thời nhấn mạnh vào một chi tiết kỳ lạ về thứ ánh sáng lóe lên trong tâm trí người tù, khi trong khoảnh khắc giữa cơn bão dữ, anh ta đã trở lại thành một thủy thủ thực thụ.

– Chà, Herbert, – kỹ sư đáp, – cháu đã đúng khi đặt nhiều trọng tâm vào chi tiết này. Người bất hạnh ấy không thể là vô phương cứu chữa, và sự tuyệt vọng đã biến anh ta thành ra thế này; nhưng ở đây anh ta sẽ tìm lại được những đồng loại của mình, và vì trong anh ta vẫn còn một linh hồn, chúng ta sẽ cứu lấy linh hồn ấy!

Kẻ bị đày ải trên đảo Tabor, trước sự thương xót tột cùng của vị kỹ sư và sự kinh ngạc khổng lồ của Neb, sau đó được dẫn ra từ căn cabin ở mũi tàu “Bonadventure”; vừa đặt chân lên đất liền, hắn liền tỏ ý muốn bỏ chạy.

Nhưng Cyrus Harding bước tới, đặt tay lên vai hắn với một cử chỉ đầy uy quyền, và nhìn hắn bằng ánh mắt vô vàn dịu dàng. Lập tức, kẻ khốn khổ ấy, khuất phục trước một ý chí cao cả hơn, từ từ bình tĩnh lại, đôi mắt sụp xuống, đầu cúi gầm, và không còn kháng cự nữa.

– Tội nghiệp anh bạn! – kỹ sư lẩm bẩm.

Cyrus Harding chăm chú quan sát anh ta. Nhìn bề ngoài thì sinh vật khốn cùng này dường như chẳng còn chút gì mang dáng dấp con người nữa, thế nhưng Harding, cũng như phóng viên trước đó, vẫn nhận thấy trong ánh mắt ấy một chút tia sáng trí tuệ không thể diễn tả bằng lời.

Người ta quyết định rằng kẻ bị đày ải, hay đúng hơn là người lạ mặt theo cách gọi sau này của những người đồng hành, sẽ sống trong một căn phòng ở Granite House, nơi mà dù sao hắn cũng không thể trốn thoát. Hắn được dẫn vào đó một cách không mấy khó khăn, và với sự chăm sóc chu đáo, người ta có lẽ có thể hy vọng rằng một ngày nào đó hắn sẽ trở thành bầu bạn của những người định cư trên đảo Lincoln.

Trong bữa ăn sáng mà Neb vội vã chuẩn bị, bởi vì phóng viên, Herbert và Pencroft đang chết đói đến nơi, Cyrus Harding đã nghe kể tường tận mọi chi tiết đánh dấu chuyến khảo sát hòn đảo nhỏ. Anh đồng tình với các bạn mình ở điểm rằng người lạ mặt hẳn phải là người Anh hoặc người Mỹ, cái tên Britannia đã dẫn họ đến phỏng đoán ấy, và ngoài ra, xuyên qua bộ râu rậm rạp cùng mái tóc bù xù bết bát, vị kỹ sư cho rằng ông có thể nhận ra những nét đặc trưng của người Anglo-Saxon.

– Mà nhân tiện, – Gideon Spilett nói, quay sang Herbert, – cháu chưa bao giờ kể cho chúng ta nghe làm thế nào cháu lại gặp gỡ gã hoang dã này, và chúng ta chẳng biết gì sất, ngoại trừ việc cháu suýt bị bóp cổ nếu chúng ta không kịp thời đến cứu!

– Thật tình mà nói, – Herbert đáp, – cháu cũng khó mà kể lại chuyện đó đã diễn ra thế nào. Hình như cháu đang bận thu thập mấy loại cây cỏ thì nghe thấy tiếng động như thể một trận lở tuyết trút xuống từ một cái cây rất cao. Cháu suýt chẳng còn chút thời gian nào để ngoảnh đầu lại. Kẻ bất hạnh này, chắc chắn là nấp trên cây, đã lao vào người cháu nhanh hơn cả lúc cháu đang kể cho các bác nghe đây, và nếu như chú Spilett cùng bác Pencroft không—

– Con trai ạ! – Cyrus Harding nói, – con đã gặp nguy hiểm lớn, nhưng có lẽ, nhờ thế mà sinh vật tội nghiệp ấy mới bộc lộ ra thay vì tiếp tục trốn tránh cuộc tìm kiếm của các con, và chúng ta đã không có thêm một người bạn đồng hành mới.

– Vậy anh hy vọng sẽ thành công trong việc cảm hóa con người này ư, Cyrus? – phóng viên hỏi.

– Vâng, – kỹ sư đáp.

Dùng bữa xong, Harding cùng các bạn rời Granite House và trở ra bãi biển. Họ bận rộn dỡ hàng hóa trên tàu “Bonadventure”, và vị kỹ sư, sau khi kiểm tra vũ khí cùng dụng cụ, chẳng thấy thứ gì có thể giúp họ xác định danh tính của người lạ mặt.

Bầy lợn bắt được trên hòn đảo nhỏ được coi là một món lợi lớn cho đảo Lincoln, và đám động vật được lùa về chuồng, nơi chúng nhanh chóng cảm thấy quen thuộc.

Hai thùng chứa thuốc súng và đạn ghém, cùng với hộp hạt nổ, thực sự là những món quà vô cùng quý giá. Mọi người đồng ý sẽ thiết lập một kho chứa thuốc súng nhỏ, hoặc ở bên ngoài Granite House hoặc trên Hang Động Phía Trên, nơi không phải lo sợ về nguy cơ phát nổ. Tuy nhiên, việc sử dụng chất pyroxyle vẫn sẽ được tiếp tục, bởi vì chất này mang lại kết quả tuyệt vời, chẳng có lý do gì để thay thế bằng thuốc súng thông thường.

Khi công việc dỡ hàng trên tàu hoàn tất,—

– Thưa thuyền trưởng, – Pencroft nói, – tôi nghĩ sẽ khôn ngoan hơn nếu đưa con tàu “Bonadventure” của chúng ta đến một nơi an toàn.

– Chẳng lẽ nó không an toàn khi đậu ở cửa sông Mercy hay sao? – Cyrus Harding hỏi.

– Không đâu thuyền trưởng, – thủy thủ đáp. – Nửa thời gian nó bị mắc cạn trên bãi cát, và điều đó làm tàu bị hao mòn. Nó là một chiếc tàu cừ khôi đấy, anh thấy đấy, và nó đã ứng phó tuyệt vời trong trận cuồng phong quật lấy chúng ta trên đường về.

– Nó không thể nổi trên sông được ư?

– Chắc chắn là được chứ, thưa thuyền trưởng; nhưng ở đó chẳng có chỗ trú ẩn nào cả, và khi có gió đông, tôi nghĩ chiếc “Bonadventure” sẽ chịu tổn hại nặng nề vì sóng biển.

– Vậy, anh muốn đưa nó đi đâu, Pencroft?

– Đến Port Balloon, – thủy thủ đáp. – Vịnh nhỏ ấy, được bao bọc bởi các vách đá, đối với tôi có vẻ chính là bến cảng mà chúng ta đang cần.

– Nó không quá xa chứ?

– Chà! Nó cách Granite House chưa đầy ba dặm, và chúng ta có một con đường thẳng tắp tuyệt đẹp để tới đó mà!

– Cứ làm vậy đi, Pencroft, hãy đưa con tàu “Bonadventure” của anh tới đó, – kỹ sư đáp, – thế nhưng tôi vẫn thích để nó nằm dưới sự bảo vệ trực tiếp của chúng ta hơn. Khi nào có thời gian, chúng ta phải làm một bến cảng nhỏ cho nó.

– Tuyệt cú mèo! – Pencroft kêu lên. – Một bến cảng có hải đăng, cầu tàu và ụ tàu! Ảo diệu thật đấy, ở cạnh anh, thưa thuyền trưởng, mọi thứ đều trở nên dễ dàng.

– Đúng vậy, anh Pencroft dũng cảm của tôi ạ, – kỹ sư đáp, – nhưng với điều kiện là anh phải giúp tôi đấy, vì sức của anh trong mọi công việc chẳng khác nào ba người gộp lại.

Herbert và người thủy thủ sau đó lại xuống tàu “Bonadventure”, mỏ neo được nhổ lên, cánh buồm giương ra, và gió đưa con tàu lướt nhanh về phía Mũi Claw. Hai giờ sau, nó đã nằm yên bình trên làn nước tĩnh lặng của Port Balloon.

Trong những ngày đầu tiên người lạ mặt ở Granite House, liệu anh ta đã cho họ lý do để nghĩ rằng bản tính hoang dã của mình đang dần được thuần hóa chưa? Có ngọn lửa nào sáng hơn đang bùng cháy trong sâu thẳm tâm trí u tối ấy không? Nói tóm lại, linh hồn đã quay trở về với thể xác chưa?

Có chứ, chắc chắn là có rồi, và đến mức mà Cyrus Harding và phóng viên đã tự hỏi liệu lý trí của người bất hạnh ấy đã từng bị dập tắt hoàn toàn hay chưa. Thoạt đầu, vốn quen với bầu trời khoáng đạt, với sự tự do không xiềng xích mà anh ta từng tận hưởng trên đảo Tabor, người lạ mặt tỏ ra vô cùng giận dữ tối tăm mặt mày, và người ta sợ rằng anh ta có thể lao mình xuống bãi cát từ một ô cửa sổ nào đó của Granite House. Nhưng dần dần anh ta trở nên bình tĩnh hơn, và các chuyển động của anh ta được nới lỏng tự do hơn.

Họ có lý do để hy vọng, và hy vọng rất nhiều. Đã quên đi bản năng ăn thịt sống, người lạ mặt chấp nhận một thứ thức ăn ít thú tính hơn so với những gì anh ta từng ăn trên hòn đảo nhỏ, và thịt nấu chín không còn gây cho anh ta cảm giác ghê sợ từng thể hiện trên boong tàu “Bonadventure”. Cyrus Harding đã tranh thủ lúc anh ta ngủ để cắt tóc và bộ râu bết bát vốn tạo thành một thứ bờm trông rất hoang dã. Anh ta cũng được mặc quần áo tươm tết hơn sau khi vứt bỏ đống giẻ rách che thân. Kết quả là, nhờ những sự chăm sóc ấy, người lạ mặt đã lấy lại vẻ ngoài giống con người hơn, và thậm chí có vẻ như ánh mắt anh ta đã trở nên dịu dàng hơn. Chắc chắn rằng, khi xưa được trí tuệ chiếu rọi, khuôn mặt của con người này hẳn đã từng mang một vẻ đẹp nào đó.

Mỗi ngày, Harding đều tự đặt ra cho mình nhiệm vụ phải dành ra vài giờ đồng hồ ở bên cạnh anh ta. Anh đến làm việc gần đó, và bận rộn với nhiều thứ khác nhau để thu hút sự chú ý của người kia. Quả thực, chỉ cần một tia lửa thôi cũng đủ để thắp sáng lại linh hồn ấy, một ký ức thoáng qua trong bộ não cũng đủ để gọi lại lý trí. Điều đó từng xuất hiện trong cơn bão trên boong tàu “Bonadventure”! Vị kỹ sư cũng không quên cất tiếng nói thật to để vừa tác động qua thính giác vừa qua thị giác vào sâu thẳm trí tuệ đang tê liệt ấy. Lúc thì một người bạn đồng hành cùng anh, lúc thì người khác, đôi khi tất cả cùng tham gia. Họ thường nói về những chuyện thuộc về hàng hải, những điều chắc chắn sẽ thu hút sự quan tâm của một thủy thủ.

Đôi khi, người lạ mặt cũng chú ý đôi chút đến những gì được nói, và những người định cư nhanh chóng bị thuyết phục rằng anh ta phần nào hiểu được họ. Thỉnh thoảng, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta vô cùng đau khổ, một bằng chứng cho thấy anh ta đang chịu đựng sự dằn vặt trong tâm trí, bởi vì khuôn mặt ấy không thể che giấu được; nhưng anh ta không nói gì cả, mặc dù có những lúc, người ta suýt tưởng như lời sắp thốt ra từ đôi môi anh ta. Dù sao đi nữa, kẻ khốn khổ ấy vô cùng yên lặng và buồn bã!

Nhưng sự bình tĩnh ấy phải chăng chỉ là bề ngoài? Phải chăng nỗi buồn của anh ta chỉ là hệ quả của việc bị giam cầm? Vẫn chưa thể xác định được điều gì. Chỉ nhìn thấy những đồ vật nhất định trong một không gian hạn chế, luôn tiếp xúc với những người thực dân mà anh ta sẽ sớm quen thuộc, chẳng có ước muốn nào phải thỏa mãn, được ăn uống ngon hơn, mặc đẹp hơn, việc thể chất của anh ta dần cải thiện là điều hiển nhiên; nhưng liệu anh ta đã thấm nhuần ý thức về một cuộc đời mới hay chưa? Hay nói đúng hơn, để dùng một từ áp dụng chính xác cho anh ta, chẳng phải anh ta đang dần được thuần hóa giống như một con vật ở bên cạnh người chủ của mình sao? Đây là một câu hỏi quan trọng mà Cyrus Harding rất nóng lòng muốn tìm câu trả lời, thế nhưng ông lại không muốn đối xử thô bạo với bệnh nhân của mình! Liệu anh ta có bao giờ bình phục hay không?

Vị kỹ sư quan sát anh ta từng giây từng phút biết bao! Ông chực chờ tâm hồn anh ta biết bao, nếu có thể dùng từ ấy! Ông sẵn sàng nắm bắt lấy nó biết bao! Những người định cư theo dõi bằng sự đồng cảm thực sự mọi giai đoạn trong quá trình chữa trị do Harding đảm nhận. Họ cũng phụ giúp ông trong công việc mang tính nhân đạo này, và tất cả mọi người, ngoại trừ có lẽ là Pencroft hoài nghi, chẳng mấy chốc đều chia sẻ cả niềm hy vọng lẫn đức tin cùng ông.

Sự bình tĩnh của người lạ mặt rất sâu sắc, như đã nói, và anh ta thậm chí còn thể hiện một thứ tình cảm gắn bó đối với vị kỹ sư, người mà ảnh hưởng của ông rõ ràng anh ta có thể cảm nhận được. Cyrus Harding bèn quyết định thử nghiệm anh ta bằng cách đưa anh ta đến một khung cảnh khác, rời xa đại dương mà đôi mắt anh ta từng quen ngắm nhìn, để đến bìa rừng, nơi có lẽ sẽ gợi nhắc lại những chốn mà rất nhiều năm tháng cuộc đời anh ta từng trải qua!

– Nhưng, – Gideon Spilett nói, – chúng ta có thể hy vọng rằng anh ta sẽ không trốn mất nếu một khi được thả ra chứ?

– Phải thử nghiệm thôi, – kỹ sư đáp.

– Được rồi! – Pencroft nói. – Khi gã đó ra ngoài và cảm nhận được không khí trong lành, hắn sẽ chuồn nhanh như chớp cho mà xem!

– Tôi không nghĩ vậy, – Harding đáp.

– Hãy thử xem nào, – Spilett nói.

– Chúng ta sẽ thử, – kỹ sư đáp.

Đó là ngày 30 tháng 10, và do đó kẻ bị đày ải trên đảo Tabor đã bị giam cầm ở Granite House được chín ngày. Trời ấm áp, một vầng thái dương rực rỡ đang rải những tia nắng xuống hòn đảo. Cyrus Harding và Pencroft bước đến căn phòng của người lạ mặt, người được tìm thấy đang nằm gần cửa sổ và đăm đăm ngắm bầu trời.

– Nào, bạn của tôi, – vị kỹ sư cất tiếng gọi anh ta.

Người lạ mặt lập tức đứng dậy. Đôi mắt anh ta dán chặt vào Cyrus Harding, và anh ta đi theo ông, trong khi người thủy thủ bước phía sau họ, chẳng mấy tự tin về kết quả của cuộc thử nghiệm.

Đến cửa, Harding và Pencroft bảo anh ta bước vào thang máy, trong khi Neb, Herbert và Gideon Spilett đang chờ họ trước Granite House. Thang máy hạ xuống, và chỉ trong khoảnh khắc, tất cả đã tề tựu đông đủ trên bãi biển.

Những người định cư tản ra một khoảng cách ngắn so với người lạ mặt để cho anh ta được tự do.

Anh ta liền bước vài bước về phía biển, và ánh nhìn bừng sáng lên một nét sống động vô cùng, nhưng anh ta không hề có lấy một biểu hiện định bỏ trốn. Anh ta đang đăm đăm ngắm những con sóng nhỏ vỗ vào hòn đảo nhỏ, đang gợn lăn tăn trên bãi cát.

– Đây chỉ là biển thôi, – Gideon Spilett nhận xét, – và có lẽ nó không gợi lên cho anh ta chút mong muốn trốn chạy nào!

– Đúng vậy, – Harding đáp, – chúng ta phải đưa anh ta lên cao nguyên, ở bìa rừng. Ở đó cuộc thử nghiệm sẽ mang tính thuyết phục hơn.

– Hơn nữa, anh ta không thể chạy trốn được, – Neb nói, – vì chiếc cầu đang được kéo lên.

– Ồ! – Pencroft nói. – Đó đâu phải là kẻ bị làm khó bởi một dòng suối như Creek Glycerine! Hắn có thể vượt qua nó ngay tức khắc, chỉ trong một cú nhảy!

– Chúng ta sẽ sớm thấy thôi, – Harding chỉ đáp lại bấy nhiêu, đôi mắt không rời khỏi bệnh nhân của mình.

Người kia sau đó được dẫn về phía cửa sông Mercy, và tất cả cùng leo lên bờ trái của con sông, tiến đến Prospect Heights.

Đến khoảnh đất mọc lên những tán cây tươi đẹp đầu tiên của khu rừng, tán lá khẽ rung rinh trước làn gió nhẹ, người lạ mặt có vẻ háo hức hít hà mùi hương ngào ngạt đang lấp đầy bầu không khí, và một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra từ lồng ngực anh ta.

Những người định cư đứng phía sau, sẵn sàng chộp lấy anh ta nếu có bất kỳ động tĩnh tẩu thoát nào!

Và quả thực, sinh vật khốn tội ấy suýt chút nữa đã lao vào dòng suối ngăn cách anh ta với khu rừng, đôi chân anh ta chùng xuống trong giây lát như chuẩn bị lấy đà phóng đi, nhưng gần như ngay lập tức anh ta lùi lại, khuỵu người xuống một nửa, và một giọt nước mắt lớn rơi lã chã từ đôi mắt.

– A! – Cyrus Harding kêu lên. – Anh đã trở thành một con người thực sự rồi, bởi vì anh biết khóc!