Lưới bung và các mối đứt, kỹ sư đã bị một con sóng cuốn đi. Con chó của ông cũng biến mất theo. Con vật trung thành đã tự ý nhảy xuống để cứu chủ. Phóng viên hét lớn: “Tiến lên!”; và cả bốn người Spilett, Herbert, Pencroft và Neb, quên đi mọi mệt mỏi, bắt đầu cuộc tìm kiếm. Tội nghiệp Neb rơi những giọt nước mắt cay đắng, chìm đắm trong tuyệt vọng khi nghĩ rằng mình đã mất đi sinh linh duy nhất mà hắn yêu thương trên cõi đời này.

Chỉ mới hai phút trôi qua từ lúc Cyrus Harding biến mất cho đến khoảnh khắc những người bạn của ông đặt chân lên mặt đất. Vì vậy, họ vẫn nuôi hy vọng kịp thời đến cứu ông. Neb kêu lên: “Chúng ta hãy tìm ông ấy! Hãy tìm ông ấy!”

Gideon Spilett đáp: “Được, Neb, và chúng ta nhất định sẽ tìm thấy ông ấy!”

“Còn sống, tôi hy vọng thế!”

“Vẫn còn sống!”

Pencroft hỏi: “Ông ấy biết bơi chứ?”

Neb trả lời: “Có, và hơn nữa, có cả Top ở đó.”

Người thủy thủ quan sát những con sóng bạc đầu cuồn cuộn trên bờ, lắc đầu ngao ngán.

Vị kỹ sư đã biến mất ở phía bắc bờ biển, cách nơi những kẻ đắm tàu cập bờ gần nửa dặm. Điểm gần nhất trên bãi biển mà ông có thể bơi tới vì thế cách đó trọn vẹn một khoảng như vậy.

Khi ấy đã gần sáu giờ. Sương mù dày đặc khiến màn đêm trở nên tối mịt. Những người sống sót tiến về phía bắc mảnh đất mà tình cờ họ vừa đặt chân tới, một vùng đất xa lạ mà vị trí địa lý thậm chí họ cũng chẳng thể đoán nổi. Họ bước đi trên nền đất cát pha lẫn đá sỏi, dường như hoàn toàn hoang vắng, chẳng có lấy một thứ cây cỏ nào. Mặt đất gập ghềnh và thô ráp, có những nơi chi chít các hố sâu, khiến việc di chuyển trở nên vô cùng đau đớn. Từ những cái hố ấy, từng đàn chim lớn vụng về bay vụt ra mọi hướng qua từng phút. Những loài khác nhanh nhẹn hơn thì tung cánh bay thành từng đàn, lượn thành những đám mây đen kịt trên đầu họ. Người thủy thủ nghĩ rằng anh đã nhận ra loài mòng biển và chim cốc, với những tiếng kêu éo éo xé tan cả tiếng gầm thét của đại dương.

Thỉnh thoảng, những kẻ đắm tàu lại dừng chân hô hoán, rồi lắng nghe hồi âm từ biển cả, bởi họ nghĩ rằng nếu vị kỹ sư đã lên được bờ và họ ở gần nơi đó, họ sẽ nghe thấy tiếng sủa của con chó Top, ngay cả khi bản thân Harding không thể phát ra bất kỳ dấu hiệu sự sống nào. Họ dừng lại lắng nghe, nhưng chẳng có âm thanh nào vượt qua được tiếng gầm của sóng dữ và tiếng đập của bọt biển. Đoàn người nhỏ bé ấy lại tiếp tục sải bước tiến lên, sục sạo từng ngóc ngách của bờ biển.

Sau khi đi được hai mươi phút, bốn kẻ đắm tàu đột nhiên phải khựng lại trước những con sóng bạc đầu đang gầm rú ngay dưới chân họ. Vặt đất liền chấm dứt ở đây. Họ thấy mình đang đứng ở tận cùng của một mũi đất nhọn hoắt, nơi sóng biển đập vào dữ dội.

Người thủy thủ nói: “Đây là một mũi đất nhô ra; chúng ta phải quay lại, rẽ về bên phải, và như vậy mới ra được đại lục.”

Nhưng Neb vừa nói vừa chỉ tay ra ngoài đại dương, nơi những ngọn sóng lấp lánh màu trắng tuyết trong bóng tối: “Nhưng nhỡ ông ấy ở ngoài đó thì sao?” “Thôi được, chúng ta hãy gọi lần nữa,” và đồng thanh hợp sức, họ cất tiếng hô thật lớn, thế nhưng chẳng có tiếng trả lời nào vọng lại. Họ chờ đợi một khoảng lặng giữa các con sóng rồi bắt đầu lại; vẫn bặt vô âm tín.

Những người đắm tàu đành quay bước, đi theo sườn bên kia của mũi đất, trên một địa hình cũng toàn cát là cát và gập ghềnh không kém. Tuy nhiên, Pencroft nhận thấy bờ biển có vẻ phẳng phẩu hơn, mặt đất cao dần lên, và anh tuyên bố rằng nó được nối liền bằng một con dốc dài với một ngọn đồi, mà hình khối sừng sững của nó dường như đang ẩn hiện mờ ảo qua lớp sương mù. Lũ chim ở phần này của bờ biển thưa thớt hơn; biển cũng đỡ cuồn cuộn hơn, và họ nhận thấy sự chao đảo của những con sóng đã giảm bớt. Tiếng bọt biển vỗ bờ hầu như không còn nghe thấy nữa. Phía bên này của mũi đất rõ ràng tạo thành một vịnh hình bán nguyệt, được mũi đất nhọn che chở khỏi những con sóng dữ của đại dương bao la. Nhưng đi theo hướng này đồng nghĩa với việc đi về phía nam, hoàn toàn ngược lại với phần bờ biển nơi Harding có thể đã trôi dạt vào. Sau khi đi được một dặm rưỡi, bờ biển hoàn toàn không có một khúc cua nào cho phép họ quay trở lại phía bắc. Mũi đất này, mà họ vừa vòng qua đầu nhọn của nó, hẳn phải gắn liền với đất liền. Những kẻ đắm tàu, dẫu sức lực đã cạn kiệt, vẫn can đảm bước tiếp, từng khoảnh khắc lại mong ngóng gặp được một khúc khuỷu bất ngờ nào đó đưa họ trở lại hướng đi ban đầu. Nỗi thất vọng lớn nhường nào khi sau khi lê bước gần hai dặm, tới được một điểm cao gồm những mỏm đá trơn trượt, họ lại một lần nữa bị biển cả chặn đường.

Pencroft thốt lên: “Chúng ta đang ở trên một hòn đảo nhỏ, và chúng ta đã thám sát nó từ đầu chí cuối rồi.”

Người thủy thủ đã nói đúng; họ không trôi dạt vào một lục địa, thậm chí không phải một hòn đảo, mà là trên một hòn đảo nhỏ có chiều dài chưa đầy hai dặm và bề ngang thậm chí còn hẹp hơn thế.

Liệu chăng nơi cằn cỗi này, chốn trú ẩn hoang vu của loài hải âu, rải rác những đá và không một bóng cây cỏ, lại là một phần của một quần đảo lớn hơn? Thật không thể nói trước được. Khi các nhà thám hiểm nhìn thấy vùng đất này qua màn sương từ tròng khinh khí cầu của họ, họ đã không thể quan sát nó một cách kỹ lưỡng. Tuy nhiên, Pencroft, với đôi mắt tinh anh của một thủy thủ quen xuyên qua bóng tối, gần như chắc chắn rằng anh có thể phân biệt rõ ràng ở phía tây những khối hình hỗn độn phác họa nên một bờ biển cao. Nhưng trong bóng đêm, họ không thể xác định đó là một hòn đảo đơn độc hay liền mạch với những nơi khác. Họ cũng chẳng thể rời đi vì biển cả bao vây tứ phía; do đó, họ buộc phải hoãn việc tìm kiếm vị kỹ sư sang ngày hôm sau — người mà chài ôi, chẳng có lấy một tiếng kêu cứu nào vọng đến để cho thấy ông vẫn còn tồn tại.

Viên phóng viên nói: “Sự im lặng của bạn chúng ta không chứng minh điều gì cả. Có lẽ ông ấy đã ngất đi hoặc bị thương, nên không thể trực tiếp đáp lời, vì vậy chúng ta chớ nên tuyệt vọng.”

Phóng viên sau đó đề xuất thắp một ngọn lửa trên một điểm của hòn đảo nhỏ, việc này sẽ đóng vai trò như một tín hiệu cho vị kỹ sư. Nhưng họ tìm kiếm vô ích củi hay bụi gai khô; chẳng có gì ngoài cát và đá. Nỗi đau buồn của Neb và những người bạn, những người đều vô cùng gắn bó với vị kỹ sư gan dạ Harding, thật khó mà diễn tả bằng lời. Quá rõ ràng là họ hoàn toàn bất lực trong việc cứu giúp ông. Họ đành phải kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi trời sáng. Hoặc là vị kỹ sư đã tự cứu lấy mình, và đã tìm được nơi trú ẩn ở một góc nào đó trên bờ biển, hoặc là ông đã mất tích vĩnh viễn! Những giờ phút dài đằng đẵng và đau đớn trôi qua. Cái lạnh cắt da cắt thịt. Những kẻ đắm tàu chịu đựng nỗi thống khổ tột cùng, nhưng họ hầu như chẳng mảy may cảm thấy điều đó. Họ thậm chí không nghĩ đến việc chợp mắt lấy một phút. Quên đi tất cả trừ người chỉ huy của mình, vẫn đang hy vọng hoặc muốn tiếp tục hy vọng, họ tiếp tục đi qua đi lại trên mảnh đất cằn cỗi này, luôn quay trở lại điểm cực bắc của nó, nơi họ có thể tiếp cận gần nhất với nơi xảy ra thảm kịch. Họ lắng nghe, họ gọi tên, rồi đồng thanh cất giọng, họ cố gắng thét lên một tiếng hô lớn hơn cả lúc trước, để nó có thể truyền đi thật xa. Lúc này gió đã lặng gần như hoàn toàn, và tiếng sóng biển cũng bắt đầu dịu xuống. Thậm chí có một tiếng hô của Neb còn tạo ra tiếng vang vọng lại. Herbert hướng sự chú ý của Pencroft vào điều đó, nói thêm: “Điều đó chứng minh rằng có đất liền ở phía tây, cách đây không xa.” Người thủy thủ gật đầu; hơn nữa, đôi mắt anh không thể đánh lừa anh được. Nếu anh đã phát hiện ra đất liền, dù nó có mờ ảo đến đâu đi nữa, thì đất liền chắc chắn ở đó. Nhưng tiếng vang xa xôi ấy là phản hồi duy nhất cho những tiếng thét của Neb, trong khi một màn đêm u ám nặng nề bao trùm lên toàn bộ phần phía đông của hòn đảo.

Trong khi đó, bầu trời đang quang dần từng chút một. Khoảng nửa đêm, các vì sao ló dạng, và nếu vị kỹ sư có mặt ở đó cùng những người bạn của mình, ông sẽ nhận thấy rằng những ngôi sao này không thuộc về Bán cầu Bắc. Sao Bắc Đẩu không tài nào nhìn thấy được, các chòm sao chẳng phải là những gì họ từng quen thuộc khi ở Hợp chủng quốc Hoa Kỳ; chòm Nam Thập Tự đang lấp lánh rực rỡ trên bầu trời.

Đêm cứ thế trôi qua. Khoảng năm giờ sáng ngày 25 tháng 3, bầu trời bắt đầu hửng sáng; đường chân trời vẫn còn tối mịt, nhưng cùng với ánh bình minh, một lớp sương mù dày đặc bốc lên từ mặt biển, khiến tầm mắt khó lòng nhìn xuyên qua nổi khoảng cách chừng hai mươi bước chân tính từ chỗ họ đứng. Cuối cùng, lớp sương mù cũng cuộn dần lên thành những đợt sóng lớn chuyển động nặng nề.

Tuy nhiên, thật bất hạnh là những kẻ đắm tàu chẳng thể phân biệt được gì xung quanh. Trong khi ánh mắt của viên phóng viên và Neb hướng ra đại dương, thì người thủy thủ và Herbert lại số sắng tìm kiếm dải đất ở phía tây. Nhưng chẳng có lấy một bóng dáng đất liền nào hiện ra. Pencroft cất lời: “Không sao cả, dẫu tôi không nhìn thấy đất liền, tôi vẫn cảm nhận được nó... nó ở đó... ở đó... chắc chắn như việc chúng ta không còn ở Richmond vậy.” Nhưng lớp sương mù chẳng mấy chốc đã tan biến. Đó chỉ là thứ sương mù của những ngày thời tiết đẹp. Một vầng thái dương rực lửa chẳng mấy chốc đã chiếu rọi xuống bề mặt hòn đảo. Khoảng sáu giờ rưỡi, ba phần tư giờ sau khi mặt trời mọc, lớp sương mù trở nên trong trẻo hơn. Nó dày đặc hơn ở phía trên, nhưng lại quang đãng ở phía dưới. Chẳng mấy chốc, hòn đảo hiện hình như thể vừa hạ xuống từ một đám mây, rồi biển cả bày ra xung quanh họ, trải dài vô tận về phía đông, nhưng lại bị chặn lại ở phía tây bởi một bờ biển hiểm trở và dựng đứng.

Đúng vậy! Đất liền ở ngay kia. Sự an toàn của họ ít nhất đã được bảo đảm trước mắt. Hòn đảo nhỏ và bờ biển bị ngăn cách bởi một con lạch rộng chừng nửa dặm, nơi một dòng nước xiết cực kỳ mạnh đang cuồn cuộn chảy qua.

Thế nhưng, một trong số những kẻ đắm tàu, xuôi theo tiếng gọi của con tim, đã lập tức lao mình xuống dòng nước xiết mà không hỏi ý kiến các bạn đồng hành, chẳng thốt lên dù chỉ một lời. Đó chính là Neb. Hắn đang nóng lòng muốn sang bên kia bờ và leo lên hướng bắc. Thật bất khả thi khi ngăn hắn lại. Pencroft gọi với theo hắn trong vô vọng. Phóng viên định nhảy theo, nhưng Pencroft đã ngăn lại. Anh hỏi: “Anh muốn băng qua lạch nước này sao?” Spilett đáp: “Đúng vậy.” Người thủy thủ liền bảo: “Được rồi! Chờ một chút đã; Neb thừa sức mang sự cứu giúp đến cho chủ của nó. Nếu chúng ta mạo hiểm lao vào lạch nước này, chúng ta đối mặt với nguy cơ bị dòng nước cực mạnh cuốn ra khơi xa; nhưng, nếu tôi đoán không nhầm, thủy triều đang rút. Hãy nhìn kìa, nước đang hạ dần trên bãi cát. Chúng ta hãy kiên nhẫn, và khi nước triều kiệt, biết đâu chúng ta có thể tìm được một chỗ có thể lội qua.” Viên phóng viên đáp lời: “Anh nói đúng, chúng ta sẽ không tách rời nhau nếu không thực sự cần thiết.”

Trong lúc ấy, Neb đang vật lộn kịch liệt với dòng nước xiết. Hắn đang bơi theo đường chéo. Người ta có thể thấy đôi vai đen sạm của hắn nhô lên sau mỗi nhịp quạt nước. Hắn bị dòng nước cuốn trôi đi rất nhanh, nhưng đồng thời hắn cũng tiến được về phía bờ. Phải mất hơn nửa thời gian một tiếng đồng hồ để bơi từ hòn đảo sang đất liền, và hắn đã cập bờ cách vị trí đối diện với điểm xuất phát ban đầu vài trăm bước chân.

Đặt chân lên bờ ngay dưới chân một vách đá hoa cương cao ngất, hắn rũ nước mạnh mẽ; rồi cắm cổ chạy, chẳng mấy chốc đã biến mất sau một mỏm đá nhô ra gần bằng chiều cao của cực Bắc hòn đảo.

Những người bạn của Neb đã theo dõi nỗ lực táo bạo của hắn với nỗi lo lắng đến xé lòng, và khi hắn đã khuất dạng, họ dồn sự chú ý vào mảnh đất nơi hy vọng sống sót của họ đang đặt vào đó, trong lúc ăn tạm vài con ốc biển rải rác trên bãi cát. Đó là một bữa ăn kham khổ, nhưng dẫu sao vẫn còn hơn là không có gì. Bờ biển đối diện tạo thành một vùng vịnh rộng lớn, kết thúc ở phía nam bằng một mũi đất nhọn hoắt, hoàn toàn không có lấy một bóng cây cỏ và mang một vẻ hoang dã tột cùng. Mũi đất này đâm vào bờ biển tạo thành những hình thù kỳ dị của những khối đá hoa cương cao lớn. Ngược lại, về phía bắc, vịnh mở rộng ra, và một bờ biển tròn trịa hơn hiện ra, thoai thoải từ tây nam sang đông bắc và kết thúc bằng một mũi đất thon dài. Khoảng cách giữa hai đầu mút này, tạo nên vòm cung của vịnh, dài khoảng tám dặm. Cách bờ biển nửa dặm là hòn đảo nhỏ nổi lên, trông có vẻ hơi giống cái xác của một con cá voi khổng lồ. Chiều rộng tối đa của nó chưa đầy một phần tư dặm.

Đối diện với hòn đảo nhỏ, bãi biển trước hết bao gồm cát, phủ đầy những viên đá đen giờ đây đang dần lộ ra bên dưới con nước đang rút. Tầng thứ hai bị ngăn cách bởi một vách đá hoa cương dựng đứng, kết thúc ở phía trên bằng một bờ rìa mấp mô ở độ cao ít nhất là ba trăm thước. Nó cứ thế kéo dài suốt ba dặm, kết thúc đột ngột ở phía bên phải bằng một vách đá dựng đứng trông như thể được cắt gọt bởi bàn tay con người. Ở bên phía trái, bên trên mũi đất, vách đá bất quy tắc vàởm chởm ấy thoai thoải hạ xuống bằng một con dốc dài gồm các tảng đá kết dính cho đến khi hòa lẫn vào địa hình của điểm cực nam. Trên cao nguyên phía trên của bờ biển, không một bóng cây nào xuất hiện. Đó là một vùng cao nguyên bằng phẳng giống như cao nguyên phía trên Mũi Hảo Vọng ở Châu Phi, nhưng với tỷ lệ nhỏ hơn; ít nhất là khi nhìn từ hòn đảo nhỏ sang thì có vẻ là như vậy. Tuy nhiên, sắc xanh của thảm thực vật không hề thiếu ở phía bên phải vượt qua cả vách đá dựng đứng. Người ta có thể dễ dàng phân biệt một khối hỗn độn những cây cổ thụ vươn xa khỏi tầm mắt. Sắc xanh ấy làm dịu đi đôi mắt vốn đã mệt mỏi từ lâu bởi những dãy đá hoa cương liên tiếp. Cuối cùng, bên trên và vượt qua cả cao nguyên, theo hướng tây bắc và cách đó ít nhất bảy dặm, một đỉnh núi trắng muốt đang lấp lánh phản chiếu những tia nắng mặt trời. Đó chính là đỉnh của một ngọn núi cao, đội trên đầu chiếc mũ bằng tuyết.

Vào lúc này, vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn liệu vùng đất này là một hòn đảo hay nó thuộc về một lục địa. Nhưng khi chiêm ngưỡng những khối địa hình bị xáo trộn chất chồng ở bên phía trái, không một nhà địa chất nào lại do dự khi gán cho chúng một nguồn gốc núi lửa, bởi vì chúng hoàn toàn không nghi ngờ gì nữa chính là tác phẩm của những cơn địa chấn dưới lòng đất.

Gideon Spilett, Pencroft và Herbert chăm chú quan sát mảnh đất này, nơi mà rất có thể họ sẽ phải sống qua nhiều năm dài đằng đẵng; nơi mà thực ra họ thậm chí có thể bỏ mạng ở đó, nếu chẳng may nó nằm ngoài tuyến đường hàng mà các tàu bè thường qua lại, như khả năng cao là thế.

Herbert liền cất tiếng hỏi: “Thế nào, Pencroft, anh nói sao?”

Người thủy thủ đáp: “Có cái tốt có cái xấu, như mọi chuyện ở đời thôi. Chúng ta rồi sẽ rõ. Nhưng bây giờ nước triều đang thực sự rút. Trong ba giờ nữa, chúng ta sẽ thử vượt qua, và một khi đã sang được bên kia bờ, chúng ta sẽ tìm cách thoát khỏi chốn khốn cùng này, và tôi hy vọng có thể tìm thấy vị thuyền trưởng.” Pencroft đã không phỏng đoán sai. Ba giờ sau, khi nước triều kiệt, phần lớn lớp cát tạo nên lòng lạch nước đã lộ thiên. Giữa hòn đảo nhỏ và bờ biển lúc này chỉ còn lại một dòng lạch hẹp mà chắc chắn sẽ rất dễ để băng qua.

Khoảng mười giờ, Gideon Spilett và các bạn cởi bỏ quần áo, cuộn lại thành những bó đặt lên trên đầu, rồi mạo hiểm bước xuống dòng nước với độ sâu không quá năm thước. Riêng Herbert, đối với cậu thì nước sâu quá đầu, bơi lội giỏi như cá và vượt qua cực kỳ xuất sắc. Cả ba người đều cập được bờ bên kia một cách suôn sẻ mà không gặp bất kỳ khó khăn nào. Nhanh chóng phơi mình dưới ánh nắng mặt trời cho khô ráo, họ mặc lại bộ quần áo vẫn được giữ khô ráo không thấm nước, rồi ngồi xuống để cùng nhau bàn bạc xem nên làm gì tiếp theo.