Bấy giờ là sáu giờ sáng khi những người lập nghiệp, sau một bữa điểm tâm vội vã, lên đường theo con đường ngắn nhất để hướng về bờ biển phía tây của hòn đảo. Sẽ mất bao lâu để làm việc này? Cyrus Harding đã nói là hai tiếng, nhưng điều đó dĩ nhiên còn tùy thuộc vào bản chất của những chướng ngại vật mà họ có thể gặp phải. Do khả năng cao là họ sẽ phải phát quang một lối đi qua các thảm cỏ, bụi cây và dây leo, họ hành quân tay giăm rìu, súng ống sẵn sàng trên tay, khôn ngoan ghi nhớ lời cảnh báo từ tiếng gào thét của dã thú vang lên trong đêm.

Vị trí chính xác của khu cắm trại có thể được xác định nhờ hướng của đỉnh núi Mount Franklin, và vì ngọn núi lửa trồi lên ở phía bắc cách đó chưa đầy ba dặm, họ chỉ cần đi thẳng về hướng tây nam là sẽ tới được bờ biển phía tây. Họ khởi hành sau khi đã cẩn thận buộc chặt chiếc xuồng. Pencroft và Neb mang theo đủ lương thực cho nhóm nhỏ trong ít nhất hai ngày. Nhờ thế, họ sẽ không cần phải đi săn. Kỹ sư khuyên các bạn đồng hành nên kiềm chế không nổ súng, để sự hiện diện của họ không bị lộ với bất kỳ ai ở gần bờ biển. Những nhát rìu đầu tiên giáng xuống đám bụi rậm giữa những cây nhũ hương, cách thác nước một đoạn không xa; và với chiếc la bàn trong tay, Cyrus Harding dẫn đầu đoàn.

Khu rừng ở đây phần lớn bao gồm những loài cây mà họ đã từng bắt gặp gần hồ và trên các Cao nguyên Prospect. Có những cây tùng tuyết, thông Douglas, phi lao, cây gôm, khuynh diệp, dâm bụt, tuyết tùng và các loại cây khác, nhìn chung có kích thước vừa phải, bởi số lượng quá đông đúc đã kìm hãm sự phát triển của chúng.

Kể từ khi rời đi, những người định cư đã đi xuống các sườn dốc cấu thành hệ thống núi non của hòn đảo, tiến vào một vùng đất khô ráo, nhưng thảm thực vật tươi tốt ở đó cho thấy nơi này được tưới mát hoặc bởi một đầm lầy ngầm nào đó hoặc bởi một dòng suối. Tuy nhiên, Cyrus Harding không nhớ là mình đã nhìn thấy, vào thời điểm thám hiểm miệng núi lửa, bất kỳ dòng nước nào khác ngoài suối Red Creek và sông Mercy.

Trong chặng đầu tiên của chuyến thám hiểm, họ nhìn thấy vô số đàn khỉ tỏ ra vô cùng kinh ngạc khi trông thấy con người, những sinh vật có ngoại hình quá đỗi mới lạ đối với chúng. Gideon Spilett nói đùa rằng không biết đám động vật bốn chân nhanh nhẹn và vui tươi này có coi ông cùng các bạn đồng hành là những người anh em sa đọa hay không.

Và quả thực, những kẻ đi bộ, bị cản trở ở mỗi bước chân bởi bụi rậm, vướng víu vì dây leo, bị chặn đường bởi thân cây ngã đổ, trông chẳng thể sánh bằng đám thú uyển chuyển kia; những sinh vật phóng từ cành này sang cành khác và chẳng gì có thể làm chậm bước tiến của chúng. Lời khỉ rất đông đúc, nhưng may mắn thay chúng không hề tỏ thái độ thù địch.

Vài con heo rừng, chuột agouti, chuột túi kangaroo và các loài gặm nhấm khác đã được nhìn thấy, cùng với hai hoặc ba con gấu túi koala mà Pencroft khao khát được bắn hạ một phát.

“Nhưng,” hắn nói, “bây giờ thì tụi mày cứ việc nhảy nhót và vui đùa đi; chúng ta sẽ có đôi lời bàn với tụi mày trên đường về đấy!”

Lúc chín giờ rưỡi, con đường bất ngờ bị chặn lại bởi một dòng suối lạ, rộng từ ba mươi đến bốn十 thước, với dòng chảy xiết tung bọt trắng xóa qua vô số mỏm đá ngầm ngáng đường. Con suối này sâu và trong vắt, nhưng hoàn toàn không thể dùng thuyền bè qua lại được.

“Chúng ta bị chặn đường rồi!” Neb kêu lên.

“Không,” Herbert đáp, “đó chỉ là một con suối thôi, chúng ta có thể dễ dàng bơi qua được.”

“Làm vậy thì có ích gì chứ?” Harding đáp lời. “Con suối này rõ ràng chảy ra biển. Chúng ta hãy ở lại bên này và đi dọc theo bờ, tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu nó không dẫn chúng ta ra tới bờ biển một cách nhanh chóng. Tiến lên nào!”

“Chờ một phút,” phóng viên lên tiếng. “Tên của con suối này là gì vậy, các bạn tôi? Đừng để kiến thức địa lý của chúng ta bị thiếu sót.”

“Được thôi!” Pencroft nói.

“Hãy đặt tên cho nó đi, chàng trai của ta,” vị kỹ sư nói, quay sang hướng cậu thiếu niên.

“Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chờ cho đến khi chúng ta thám hiểm nó đến tận cửa sông sao?” Herbert đáp.

“Rất được,” Cyrus Harding đáp lời. “Chúng ta hãy đi theo nó nhanh nhất có thể mà không dừng lại.”

“Thêm một phút nữa thôi!” Pencroft nói.

“Có chuyện gì thế?” phóng viên hỏi.

“Dù việc săn bắn bị cấm, nhưng việc đánh bắt cá thì được phép chứ nhỉ,” gã thủy thủ nói.

“Chúng ta không có thời gian để lãng phí đâu,” kỹ sư đáp.

“Ồ! Năm phút thôi mà!” Pencroft đáp lại, “Tôi chỉ xin năm phút để phục vụ cho lợi ích của bữa điểm tâm chúng ta thôi!”

Và Pencroft, nằm rạp xuống bờ sông, thọc tay vào dòng nước và chẳng mấy chốc đã vớt lên được vài tá tôm càng tuyệt ngon từ giữa những hòn đá.

“Mấy con này ngon đấy chứ!” Neb kêu lên, chạy đến phụ giúp gã thủy thủ.

“Đúng như tôi đã nói, hòn đảo này có đủ mọi thứ, ngoại trừ thuốc lá!” Pencroft lầm bầm thở dài.

Việc đánh bắt không mất tới năm phút, bởi tôm càng đang lúc nhúc đầy trong suối. Một cái túi đã được nhét đầy những động vật giáp xác có lớp vỏ mang màu xanh cô-ban. Những người định cư sau đó tiếp tục bước đi.

Họ tiến bước nhanh chóng và dễ dàng hơn dọc theo bờ sông so với khi ở trong rừng. Thỉnh thoảng họ bắt gặp dấu vết của những loài thú lớn đến uống nước bên dòng suối, nhưng chẳng thấy con nào bằng xương bằng thịt, và rõ ràng không phải ở phần này của khu rừng mà con lợn lòi pecari đã dính phát đạn khiến Pencroft mất đi một chiếc răng hàm.

Trong khi đó, xét đến dòng chảy xiết, Harding phỏng đoán rằng ông và các bạn đồng hành đang ở xa bờ biển phía tây hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng ban đầu. Trên thực tế, vào thời điểm này, thủy triều lên đáng lẽ phải đẩy ngược dòng chảy của con suối nếu cửa sông chỉ cách đó vài dặm. Thế nhưng, hiện tượng đó không hề xảy ra, và dòng nước vẫn tiếp tục xuôi dòng tự nhiên của nó. Vị kỹ sư vô cùng kinh ngạc vì điều này, và liên tục nhìn la bàn để tự trấn an rằng một khúc quanh nào đó của dòng sông không đang dẫn họ quay trở lại vùng Tây Viễn.

Tuy nhiên, con suối dần mở rộng ra và làn nước của nó trở nên bớt dữ dội hơn. Những cái cây ở bờ phải cũng mọc dày đặc như ở bờ trái, khiến việc nhìn xuyên qua chúng là bất khả thi; nhưng những thảm rừng này rõ ràng là không có người ở, bởi Top không hề sủa, và chú chó thông minh ấy chắc chắn sẽ không bỏ lỡ việc báo hiệu sự hiện diện của bất kỳ kẻ lạ mặt nào quanh vùng.

Lúc mười rưỡi, trước sự ngạc nhiên lớn của Cyrus Harding, Herbert, người đang đi ở phía trước một chút, đột ngột dừng lại và kêu lên,—

“Biển kìa!”

Chỉ vài phút sau, toàn bộ bờ biển phía tây của hòn đảo trải rộng trước mắt những người lập nghiệp.

Nhưng thật là một sự tương phản lớn lao giữa nơi này với bờ biển phía đông, nơi mà sự tình cờ đã ném họ lên đầu tiên. Không vách đá granit, không đá ngầm, thậm chí chẳng có một dải cát nào. Rừng rậm mọc lan ra tận mép nước, và những thân cây cao uốn cong mình trên mặt nước bị những con sóng vỗ vào. Đó không phải là một bờ biển thường được tạo hóa bồi đắp, hoặc bằng cách trải rộng một thảm cát mênh mông, hoặc bằng cách gom nhóm những khối đá, mà là một vành đai tuyệt đẹp bao gồm những loài cây lộng lẫy nhất. Bờ đất được nâng cao hơn một chút so với mực nước biển, và trên lớp đất tươi tốt này, được nâng đỡ bởi một nền đá granit, những cây rừng cao lớn có vẻ bám rễ vững chãi chẳng kém gì ở trong nội địa hòn đảo.

Những người thực dân bấy giờ đang ở trên bờ của một vũng vịnh nhỏ không mấy quan trọng, nơi hầu như chẳng thể chứa nổi dù chỉ hai hay ba chiếc thuyền đánh cá. Nó đóng vai trò như cổ chai của con suối mới, với điểm kỳ lạ là dòng nước của con suối này thay vì hòa vào biển bằng một con dốc thoải, lại đổ sà xuống từ độ cao hơn bốn mươi thước, điều này lý giải tại sao thủy triều lên lại không hề ảnh hưởng đến thượng nguồn. Trên thực tế, thủy triều của Thái Bình Dương, ngay cả ở mức đỉnh điểm của chúng, cũng không bao giờ có thể chạm tới mực nước của con sông, và chắc chắn rằng hàng triệu năm sẽ trôi qua trước khi dòng nước kịp bào mòn lớp đá granit và khoét sâu thành một cửa sông khả dĩ qua lại được.

Người ta đã thống nhất rằng cái tên Falls River sẽ được đặt cho con suối này. Xa hơn về phía bắc, vành đai rừng kéo dài trong một khoảng gần hai dặm; sau đó những cái cây thưa dần, và vượt qua đoạn đó là những ngọn đồi nên thơ uốn lượn theo một đường gần như thẳng tắp, chạy dọc theo hướng bắc nam. Ngược lại, toàn bộ phần bờ biển giữa Falls River và mũi Reptile End là một khối rừng rậm, với những thân cây tráng lệ, cây thì thẳng tắp, cây thì uốn cong, khiến cho những đợt sóng cồn đại dương liếm láp lấy phần rễ của chúng. Và chính bờ biển này, tức là toàn bộ Bán đảo Serpentine, là nơi cần phải được thám hiểm, bởi phần bờ này mang lại một chốn trú ẩn cho những kẻ đắm tàu, thứ mà mặt bờ hoang vu và cằn cỗi kia chắc chắn không thể có.

Thời tiết đẹp và quang đãng, và từ đỉnh của một gò đất nhỏ nơi Neb và Pencroft đã bày biện bữa điểm tâm, một tầm nhìn bao quát đã mở ra. Tuy nhiên, không một cánh buồm nào lọt vào tầm mắt; chẳng có gì xuất hiện dọc theo bờ biển cho đến tận tầm mắt có thể với tới. Nhưng vị kỹ sư sẽ không chấp nhận bất kỳ điều gì cho đến khi ông thám hiểm bờ biển cho đến tận mút cùng của Bán đảo Serpentine.

Bữa điểm tâm nhanh chóng kết thúc, và vào lúc mười một giờ rưỡi, người trưởng đoàn phát hiệu lệnh lên đường. Thay vì tiến bước trên đỉnh một vách đá hay dọc theo một bãi cát, những người định cư buộc phải di chuyển dưới tán lá của các loài cây để có thể tiếp tục đi dọc theo bờ biển.

Khoảng cách ngăn cách Falls River với mũi Reptile End dài khoảng mười hai dặm. Những người định cư sẽ mất bốn giờ để hoàn thành quãng đường này nếu đi trên mặt đất quang đảng và không vội vã; nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, họ cần tới gấp đôi thời gian, bởi nào là vòng tránh cây cối, chặt bỏ bụi rậm, róc đứt dây leo, họ bị cản trở ở mọi bước đi, và những chướng ngại vật này đã kéo dài hành trình của họ đáng kể.

Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào cho thấy một vụ đắm tàu vừa mới xảy ra gần đây. Đúng là như Gideon Spilett đã nhận xét, bất kỳ tàn tích nào của nó cũng có thể đã bị trôi dạt ra khơi, và họ không thể quả quyết rằng chỉ vì không tìm thấy dấu vết nào mà không có con tàu nào từng bị đắm ngoài khơi bờ biển này.

Lập luận của nhà báo rất xác đáng, hơn nữa, sự việc về viên đạn đã chứng minh rằng một phát súng hẳn đã từng được nổ ra trên đảo Lincoln trong vòng ba tháng qua.

Bấy giờ đã là năm giờ chiều, và vẫn còn cách hai dặm nữa mới tới điểm tận cùng của Bán đảo Serpentine. Rõ ràng là sau khi đã đến được mũi Reptile End, Harding và các bạn đồng hành sẽ không còn đủ thời gian để quay về khu cắm trại gần nguồn sông Mercy trước khi trời tối. Do đó, họ buộc phải qua đêm trên mỏm đất nhô ra biển này. Nhưng họ không hề thiếu thốn lương thực, thật là may mắn, bởi không có con vật nào trên bờ biển cả, trong khi các loài chim thì ngược lại, vô cùng phong phú—chim jacamar, chim curoucous, gà lôi tragopan, gà gô, vẹt lory, vẹt các loại, vẹt mào, trĩ, bồ câu và hàng trăm loài khác. Chẳng có cái cây nào không có tổ, và chẳng có cái tổ nào lại không đầy rẫy những đôi cánh vỗ phành phịch.

Khoảng bảy giờ, những nhà thám hiểm mệt mỏi đã đặt chân đến mũi Reptile End. Tại đây, khu rừng ven biển chấm dứt, và bờ biển lại mang vẻ quen thuộc của một vùng duyên hải với những mỏm đá, bãi đá ngầm và cát. Có lẽ có thứ gì đó sẽ được tìm thấy ở đây, nhưng trời đã tối mịt, và việc thám hiểm xa hơn đành phải hoãn lại đến ngày hôm sau.

Pencroft và Herbert vội vã đi tìm một địa điểm thích hợp để lập trại. Giữa những gốc cây cuối cùng của khu rừng Tây Viễn, cậu thiếu niên tìm thấy vài khóm tre dày đặc.

“Tốt quá,” cậu nói; “đây là một phát hiện quý giá.”

“Quý giá á?” Pencroft đáp.

“Chắc chắn rồi,” Herbert đáp lời. “Tôi có thể nói cho anh hay, Pencroft, rằng vỏ tre, khi được cắt thành những thanh mỏng dẻo dai, dùng để đan giỏ; thứ vỏ này, khi được giã nát thành bột nhão, được dùng để sản xuất giấy Trung Hoa; rằng thân cây cung cấp, tùy theo kích thước của chúng, gậy và tẩu thuốc, đồng thời được dùng làm ống dẫn nước; rằng những khóm tre lớn là vật liệu tuyệt vời để xây dựng, vừa nhẹ vừa chắc chắn lại chưa bao giờ bị côn trùng tấn công. Tôi xin bổ sung thêm rằng bằng cách cưa đôi cây tre ở phần mắt, giữ lại ở phần đáy đoạn màng ngang tạo thành mắt tre, người ta thu được những chiếc cốc hữu dụng rất được ưa chuộng ở Trung Quốc. Không! Anh chẳng thèm bận tâm đến điều đó đâu. Nhưng—”

“Nhưng sao hả?”

“Nhưng tôi có thể nói cho anh biết, nếu anh chưa hề hay biết, rằng ở Ấn Độ người ta ăn những cây tre này như măng tây vậy.”

“Măng tây cao tới ba mươi thước cơ à!” gã thủy thủ kêu lên. “Và chúng có ngon không?”

“Cực kỳ ngon,” Herbert đáp. “Chỉ có điều người ta không ăn những thân cây cao ba mươi thước, mà ăn những chồi non.”

“Hoàn hảo, chàng trai của tôi, hoàn hảo!” Pencroft đáp.

“Tôi cũng xin nói thêm rằng phần lõi xốp của những thân non, được ngâm giấm, sẽ tạo thành một món dưa chua tuyệt hảo.”

“Lại càng tuyệt hơn nữa, Herbert!”

“Và cuối cùng, những cây tre rỉ ra một thứ chất lỏng ngọt ngào có thể được chế biến thành một thức uống vô cùng dễ chịu.”

“Hết chưa đấy?” gã thủy thủ hỏi.

“Hết rồi đấy!”

“Và chúng có tình cờ dùng để hút thuốc được không nhỉ?”

“Không đâu, Pencroft tội nghiệp của tôi ạ.”

Herbert và gã thủy thủ không phải mất nhiều thời gian để tìm một nơi qua đêm. Những khối đá, vốn hẳn đã từng bị sóng biển quất tơi bời dưới sự tác động của những cơn gió tây nam, có rất nhiều hốc đá nơi họ có thể tìm thấy chỗ trú ẩn khỏi cái lạnh ban đêm. Nhưng ngay khi họ chuẩn bị bước vào một trong những hang động này thì một tiếng gầm vang dội đã chặn chân họ lại.

“Lùi lại!” Pencroft kêu lên. “Súng của chúng ta chỉ nạp đạn riềng nhỏ, và lũ dã thú có thể gầm to thế này thì chẳng thèm đếm xỉa đến nó đâu, chẳng khác gì hạt muối cả!” Và gã thủy thủ, chộp lấy cánh tay Herbert, kéo cậu nấp sau một mỏm đá, đúng lúc một con thú tráng lệ xuất hiện ở lối vào hang.

Đó là một con báo đốm châu Mỹ với kích thước ít nhất cũng ngang ngửa với các họ hàng ở châu Á của nó, nghĩa là nó đo được năm thước từ chóp đầu cho đến điểm bắt đầu của cái đuôi. Bộ lông màu vàng của nó được làm nổi bật bởi những sọc và các đốm đen hình bầu dục đều đặn, tương phản với phần ngực trắng phau. Herbert nhận ra đó là đối thủ hung dữ của loài hổ, đáng sợ chẳng kém gì con báo sư tử, loài vật vốn là kình địch của cả những con sói lớn nhất!

Con báo đốm tiến lên và đảo mắt nhìn quanh với đôi mắt rực lửa, bộ lông dựng ngược lên như thể đây không phải là lần đầu tiên nó đánh hơi thấy mùi con người.

Vào khoảnh khắc đó, nhà báo xuất hiện từ đằng sau một tảng đá, và Herbert, nghĩ rằng ông vẫn chưa trông thấy con báo đốm, liền định lao về phía ông, nhưng Gideon Spilett ra hiệu bảo cậu cứ ở yên tại chỗ. Đây không phải là con hổ đầu tiên của ông, và tiến đến cách con vật chừng mười thước, ông đứng bất động, súng kê lên vai mà không hề nhúc nhích dù chỉ một cơ. Con báo đốm thu mình lại để chuẩn bị chồm tới, nhưng đúng lúc đó một phát đạn găm thẳng vào mắt nó, và nó ngã lăn ra chết tươi.

Herbert và Pencroft lao bổ về phía con báo đốm. Neb và Harding cũng chạy tới, và họ đứng lặng đi trong giây lát để chiêm ngưỡng con vật đang nằm dài trên mặt đất, nghĩ rằng bộ da tuyệt đẹp của nó sẽ là vật trang trí vô cùng hoành tráng cho phòng lớn tại Ngôi Nhà Đá Hoa Cương.

“Ôi, anh Spilett, tôi ngưỡng mộ và ghen tị với anh biết bao!” Herbert thốt lên trong một cơn phấn khích hết sức tự nhiên.

“Nào, chàng trai của ta,” nhà báo đáp, “cậu cũng có thể làm được điều tương tự thôi.”

“Tôi á! Với một sự điềm tĩnh nhường ấy ư!—”

“Hãy tưởng tượng rằng con báo đốm này chỉ là một con thỏ thôi, Herbert, và cậu sẽ bóp cò một cách bình thản nhất có thể.”

“Ý là,” Pencroft tiếp lời, “rằng nó chẳng nguy hiểm hơn một con thỏ là bao!”

“Và bây giờ,” Gideon Spilett nói, “vì con báo đốm đã rời khỏi hang ổ của nó, các bạn tôi ơi, tôi không thấy có lý do gì mà chúng ta lại không chiếm lấy nó để qua đêm cả.”

“Nhưng những con khác có thể đến thì sao,” Pencroft nói.

“Chỉ cần nhóm một ngọn lửa ở lối vào hang là đủ,” nhà báo nói, “và sẽ chẳng có con dã thú nào dám bén mảng bước qua ngưỡng cửa đâu.”

“Vậy thì vào nhà của con báo thôi!” gã thủy thủ đáp, vừa lê cái xác của con vật theo sau.

Trong khi Neb lột da con báo đốm, những người đồng hành của cậu thu gom một lượng lớn củi khô từ trong rừng và chất đống lại ở hang động.

Cyrus Harding, nhìn thấy khóm tre, liền chặt một số lượng lớn và trộn chúng vào với đống củi khác.

Việc đó xong xuôi, họ bước vào hang grotto mà trên sàn rải rác xương thú, súng ống được cẩn thận nạp đạn đề phòng trường hợp bị tập kích bất ngờ, họ ăn bữa tối, rồi ngay trước khi ngả lưng nghỉ ngơi, đống củi chất đống ở lối vào đã được châm lửa đốt. Ngay lập tức, một loạt tiếng nổ như pháo ran, hay đúng hơn là một chuỗi những phát súng nổ vang đã phá vỡ sự tĩnh lặng! Tiếng động đó là do những cây tre gây ra, khi ngọn lửa liếm tới chúng, chúng phát nổ như pháo hoa. Tiếng ồn đó đủ sức làm khiếp sợ cả những con dã thú bạo gan nhất.

Không phải vị kỹ sư đã phát minh ra cách tạo ra những tiếng nổ lớn này, bởi theo Marco Polo, người Tartar đã sử dụng nó trong nhiều thế kỷ để xua đuổi những con dã thú đáng sợ ở Trung Á ra khỏi các khu cắm trại của họ.