Vải! con người bất hạnh ấy đã khóc! Chắc hẳn một ký ức nào đó vừa lóe lên trong tâm trí hắn, và để dùng theo lời của Cyrus Harding, chính nhờ những giọt nước mắt ấy mà hắn đã trở lại làm một con người.

Những người định cư để mặc hắn ở trên cao nguyên một lúc, họ lùi ra xa một khoảng để hắn cảm thấy được tự do; nhưng hắn chẳng hề nghĩ đến việc tận dụng sự tự do ấy, và Harding chẳng mấy chốc đã đưa hắn trở lại Nhà Đá. Hai ngày sau sự việc đó, người lạ mặt dường như muốn dần hòa nhập vào cuộc sống chung của họ. Rõ ràng là hắn nghe và hiểu được, nhưng cũng rõ ràng không kém là hắn mang một quyết tâm kỳ lạ là không thèm nói chuyện với những người định cư; bởi vì có một buổi tối, Pencroft đứng nghe trộm ở cửa phòng hắn, đã nghe thấy những lời này thốt ra từ đôi môi ấy:—

“Không! Ở đây! Ta! Không bao giờ!”

Bác thủy thủ thuật lại những lời này cho các bạn mình nghe.

“Có một bí ẩn đau đớn nào đó ở đây!” Harding nói.

Người lạ mặt bắt đầu sử dụng các dụng cụ lao động, và hắn làm việc trong vườn. Khi dừng tay, như vẫn thường thế, hắn thu mình lại trong sự trầm mặc, nhưng theo lời khuyên của kỹ sư, họ tôn trọng khoảng cách mà có lẽ hắn muốn giữ. Nếu một trong những người định cư đến gần, hắn liền lùi lại, ngực phập phồng những tiếng nấc nghẹn ngào như thể đang oằn mình vì quá tải!

Phải chăng sự hối hận đang dằn vặt hắn đến mức ấy? Họ buộc phải tin là như vậy, và Gideon Spilett không khỏi đưa ra nhận xét này vào một ngày nọ,—

“Nếu hắn không chịu nói, tôi e rằng vì hắn có những chuyện quá ư nghiêm trọng không thể kể ra được!”

Họ phải kiên nhẫn và chờ đợi.

Vài ngày sau, vào ngày 3 tháng 11, người lạ mặt khi đang làm việc trên cao nguyên đã dừng tay, để chiếc xẻng rơi xuống đất, và Harding, người đang quan sát hắn từ một khoảng cách không xa, thấy những giọt nước mắt lại trào ra từ đôi mắt hắn. Một thứ lòng trắc ẩn không cưỡng lại được đã dẫn dắt anh tiến về phía con người bất hạnh ấy, và anh khẽ chạm vào cánh tay hắn.

“Bạn của tôi!” anh nói.

Người lạ mặt cố tránh ánh mắt của anh, và khi Cyrus Harding định cầm lấy tay hắn, hắn liền rụt lại thật nhanh.

“Bạn của tôi,” Harding nói với giọng kiên quyết hơn, “hãy nhìn tôi, tôi muốn thế!”

Người lạ mặt nhìn vị kỹ sư, và dường như bị khuất phục dưới uy quyền của anh, giống như một đối tượng chịu sự chi phối của thuật thôi miên. Hắn muốn bỏ chạy. Nhưng rồi nét mặt hắn bỗng nhiên biến đổi. Đôi mắt hắn ánh lên. Những lời nói chực trào trên môi. Hắn không thể kìm nén được nữa! Cuối cùng, hắn khoanh tay lại; rồi bằng một giọng trầm đục,—“Anh là ai?” hắn hỏi Cyrus Harding.

“Những kẻ đắm tàu, giống như anh,” vị kỹ sư đáp, lòng dạt dào cảm xúc. “Chúng tôi đã đưa anh đến đây, giữa những người đồng loại của mình.”

“Đồng loại của tôi!.... Tôi nào có ai!”

“Anh đang ở giữa những người bạn.”

“Bạn bè!—cho tôi ư! bạn bè!” người lạ mặt thốt lên, lấy hai tay che mặt. “Không—không bao giờ—hãy để tôi yên! để tôi yên!”

Rồi hắn lao vút đến rìa cao nguyên nhìn xuống biển, và đứng bất động ở đó suốt một thời gian dài.

Harding quay lại với các bạn mình và kể lại những gì vừa xảy ra.

“Đúng vậy! Có điều gì đó uẩn khúc trong cuộc đời con người ấy,” Gideon Spilett nói, “và có vẻ như hắn chỉ trở lại với xã hội qua con đường của sự ăn năn hối cải.”

“Tôi chẳng rõ chúng ta đã rước loại người gì về đây nữa,” bác thủy thủ nói. “Hắn có những bí mật—”

“Mà chúng ta sẽ tôn trọng,” Cyrus Harding nhanh chóng ngắt lời. “Nếu hắn đã phạm bất kỳ tội ác nào, hắn cũng đã trả giá cho nó một cách vô cùng cay đắng, và trong mắt chúng ta, hắn đã được tha thứ.”

Suốt hai tiếng đồng hồ, người lạ mặt ở lại một mình trên bờ biển, rõ ràng đang chìm đắm dưới ảnh hưởng của những ký ức gợi lại toàn bộ quá khứ của hắn—chắc hẳn là một cuộc đời đầy ảm đạm—và những người định cư, dẫu không rời mắt khỏi hắn, vẫn không có ý định làm phiền sự cô độc ấy. Tuy nhiên, sau hai tiếng đồng hồ, dường như đã đưa ra được một quyết định, hắn đi tìm Cyrus Harding. Môi mắt hắn đỏ hoe vì những giọt nước mắt đã rơi, nhưng hắn không khóc nữa. Nét mặt hắn lộ rõ vẻ khiêm nhường sâu sắc. Hắn tỏ ra lo âu, rụt rè, hổ thẹn, và ánh mắt cứ dán chặt xuống mặt đất.

“Thưa ngài,” hắn nói với Harding, “các bạn của ngài và ngài, có phải là người Anh không?”

“Không,” vị kỹ sư đáp, “chúng tôi là người Mỹ.”

“Ồ!” người lạ mặt thốt lên, rồi thì thầm, “Tôi thích thế hơn!”

“Còn anh, bạn tôi?” vị kỹ sư hỏi.

“Người Anh,” hắn đáp gọn lỏn.

Và như thể những từ ngắn ngủi ấy rất khó thốt ra, hắn lùi về phía bãi cát, nơi hắn đi đi lại lại giữa ngọn thác và cửa sông Mercy trong trạng thái vô cùng kích động.

Rồi, có lúc đi ngang qua Herbert, hắn dừng lại và bằng một giọng nghẹn ngào,—

“Tháng mấy rồi?” hắn hỏi.

“Tháng Mười Hai,” Herbert đáp.

“Năm nào?”

“Năm 1866.”

“Mười hai năm! Mười hai năm rồi!” hắn kêu lên.

Rồi hắn bỏ đi một cách đột ngột.

Herbert thuật lại cho những người định cư nghe những câu hỏi và câu trả lời vừa rồi.

“Con người bất hạnh này,” Gideon Spilett nhận xét, “đã không còn biết đến cả tháng lẫn năm nữa rồi!”

“Đúng vậy!” Herbert tiếp lời, “và hắn đã ở trên hòn đảo nhỏ đó tận mười hai năm khi chúng ta tìm thấy hắn!”

“Mười hai năm!” Harding tiếp lời. “Ồ! mười hai năm cô độc, sau một cuộc đời tội lỗi, có lẽ đủ sức làm tổn hại lý trí của bất kỳ ai!”

“Tôi nghiêng về ý thế này,” Pencroft nói, “rằng con người này không phải bị đắm tàu trôi dạt vào đảo Tabor, mà vì một tội ác nào đó nên hắn đã bị bỏ lại ở đó.”

“Anh nói đúng đấy, Pencroft,” nhà báo đáp, “và nếu sự thực là vậy, thì không loại trừ khả năng những kẻ đã bỏ rơi hắn trên đảo có thể quay lại đón hắn vào một ngày nào đó!”

“Và bọn chúng sẽ chẳng còn thấy hắn nữa,” Herbert nói.

“Nhưng thế thì,” Pencroft nói thêm, “bọn chúng thể nào cũng quay lại, và—”

“Các bạn của tôi,” Cyrus Harding nói, “đừng bàn luận về vấn đề này nữa cho đến khi chúng ta biết rõ hơn. Tôi tin rằng kẻ khốn khổ ấy đã phải chịu đựng khổ sở, rằng hắn đã trả giá đắt cho những lỗi lầm của mình, dù chúng có là gì đi nữa, và mong muốn được trút bỏ nỗi lòng đang bóp nghẹt lấy hắn. Đừng ép hắn phải kể câu chuyện của mình! Chắc chắn hắn sẽ kể cho chúng ta nghe, và khi đã biết rõ, chúng ta sẽ xem xét nên hành động theo hướng nào là tốt nhất. Hơn nữa, chỉ có một mình hắn mới có thể cho chúng ta biết liệu hắn có nhiều hơn một niềm hy vọng, hay một sự chắc chắn, về việc được trở về quê hương vào một ngày nào đó, nhưng tôi lấy làm hoài nghi điều đó!”

“Và tại sao chứ?” nhà báo hỏi.

“Bởi vì, trong trường hợp hắn chắc chắn được giải cứu vào một thời điểm nào đó, hắn đã chờ đợi giờ phút được cứu thoát chứ không ném bức thông điệp này xuống biển. Không, có vẻ hợp lý hơn là hắn đã bị kết án tử hình trên hòn đảo nhỏ đó, và hắn chưa từng mong đợi sẽ được nhìn thấy đồng loại của mình một lần nữa!”

“Nhưng,” bác thủy thủ nhận xét, “có một điều mà tôi không tài nào lý giải nổi.”

“Điều gì thế?”

“Nếu kẻ này đã bị bỏ lại mười hai năm trên đảo Tabor, người ta hoàn toàn có thể cho rằng hắn đã chìm đắp trong trạng thái hoang dã mà chúng ta tìm thấy từ vài năm trước rồi chứ!”

“Điều đó là có khả năng,” Cyrus Harding đáp.

“Thế thì hẳn hắn đã viết bức thông điệp đó từ rất nhiều năm trước rồi sao!”

“Chắc chắn là vậy,” thế mà bức thông điệp trông có vẻ như vừa mới được viết gần đây!

“Hơn nữa, làm sao anh biết cái chai đựng bức thông điệp ấy lại không mất vài năm để trôi từ đảo Tabor đến đảo Lincoln chứ?”

“Điều đó không phải là hoàn toàn bất khả thi,” nhà báo đáp.

“Hay là nó đã nằm lại trên bờ biển của hòn đảo từ lâu rồi nhỉ?”

“Không,” Pencroft đáp, “vì nó vẫn còn đang nổi bềnh bồng. Chúng ta thậm chí không thể giả định rằng sau khi nằm lại trên bờ biển một khoảng thời gian nào đó mà nó lại bị sóng biển cuốn trôi đi được, bởi vì bờ biển phía nam toàn là đá ngầm, và nó chắc chắn đã bị đập tan tành ở đó rồi!”

“Điều đó đúng đấy,” Cyrus Harding đăm chiêu đáp.

“Và rồi,” bác thủy thủ tiếp lời, “nếu bức thông điệp đã có tuổi đời vài năm, nếu nó đã bị niêm phong trong cái chai đó suốt mấy năm trời, thì nó đã phải bị ẩm mốc tàn phá rồi chứ. Đằng này, chẳng có chuyện đó xảy ra, và nó được tìm thấy trong tình trạng bảo quản hoàn hảo.”

Lập luận của bác thủy thủ rất xác đáng, và chỉ ra một thực tế khó hiểu, bởi vì bức thông điệp trông có vẻ như mới được viết gần đây khi những người định cư tìm thấy nó trong chai. Hơn nữa, nó còn cung cấp chính xác vĩ độ và kinh độ của đảo Tabor, điều này ngụ ý rằng tác giả của nó am hiểu về ngành hàng hải hơn mức người ta có thể mong đợi ở một thủy thủ bình thường.

“Lại có một điều gì đó khó lý giải trong chuyện này nữa,” vị kỹ sư nói, “nhưng chúng ta sẽ không giục giã người bạn của mình lên tiếng. Khi nào hắn muốn, các bạn của tôi ạ, khi đó chúng tôi sẽ sẵn sàng lắng nghe hắn!”

Trong những ngày tiếp theo, người lạ mặt không nói một lời nào, và không một lần bước chân ra khỏi ranh giới cao nguyên. Hắn miệt mài làm việc, không bỏ phí một phút giây, không dành một phút nghỉ ngơi, nhưng luôn ở một nơi khuất mắt. Đến giờ ăn, hắn chẳng bao giờ đến Nhà Đá, dẫu đã được mời gọi nhiều lần, mà chỉ bằng lòng ăn một vài thứ rau củ sống. Khi màn đêm buông xuống, hắn không quay về căn phòng được giao cho mình, mà tá túc dưới những lùm cây, hoặc khi thời tiết xấu thì cuộn mình trong một hốc đá nào đó. Cứ thế, hắn sống y như khi chẳng có mái che nào khác ngoài những khu rừng trên đảo Tabor, và vì mọi sự nỗ lực thuyết phục nhằm cải thiện cuộc sống cho hắn đều trở nên vô ích, những người định cư đành kiên nhẫn chờ đợi. Và thời điểm đã cận kề, dường như bị thúc giục một cách gần như vô thức bởi lương tâm của chính mình, một lời thú tội khủng đã thốt ra từ hắn.

Vào ngày 10 tháng 11, khoảng tám giờ tối, khi màn đêm đang buông xuống, người lạ mặt bất ngờ xuất hiện trước mặt những người định cư đang quây quần dưới mái hiên. Đôi mắt hắn ánh lên một cách kỳ lạ, và hắn hoàn toàn lấy lại vẻ ngoài hoang dã của những ngày tồi tệ nhất.

Cyrus Harding và các bạn vô cùng kinh ngạc khi thấy rằng, bị chi phối bởi một cảm xúc khủng khiếp nào đó, hàm răng hắnập vào nhau bần bật như của một kẻ đang lên cơn sốt. Chuyện gì đã xảy ra với hắn vậy? Phải chăng việc nhìn thấy đồng loại là điều không thể dung tha đối với hắn? Phải chăng hắn đã chán ngấy sự trở lại với lối sống văn minh này? Phải chăng hắn đang khao khát cuộc sống hoang dã trước kia của mình? Có vẻ là như vậy, ngay khi người ta nghe thấy hắn thốt lên những câu nói rời rạc sau đây:—

“Tại sao tôi lại ở đây?.... Bằng quyền gì mà các người lại lôi tôi ra khỏi hòn đảo của tôi?.... Các người nghĩ rằng có thể có mối liên hệ nào giữa các người và tôi sao?.... Các người có biết tôi là ai—tôi đã làm gì—tại sao tôi lại ở đó—một mình không? Và ai đã nói với các người rằng tôi không bị bỏ rơi ở đó—rằng tôi không bị kết án chết ở đó chứ?.... Các người có biết quá khứ của tôi không?.... Làm sao các người biết rằng tôi chưa từng ăn cắp, giết người—rằng tôi không phải là một kẻ khốn nạn—một sinh vật bị nguyền rủa—chỉ thích hợp sống như một con thú hoang, xa lánh tất cả—nói đi—các người có biết điều đó không?”

Những người định cư lắng nghe mà không ngắt lời sinh vật khốn khổ ấy, những lời thú tội đứt quãng cứ thế tuôn ra từ hắn bất chấp cả ý chí của chính mình. Harding muốn xoa dịu hắn nên đã bước lại gần, nhưng hắn vội vã lùi lại.

“Không! Không!” hắn thốt lên; “chỉ một lời thôi—tôi được tự do chứ?”

“Anh được tự do,” vị kỹ sư đáp.

“Vĩnh biệt nhé!” hắn thét lên, rồi cắm cổ chạy như một kẻ điên dại.

Neb, Pencroft, và Herbert cũng đuổi theo về hướng bìa rừng—nhưng họ quay về tay không.

“Chúng ta phải để mặc hắn thôi!” Cyrus Harding nói.

“Hắn sẽ không bao giờ quay lại đâu!” Pencroft kêu lên.

“Hắn sẽ quay lại,” vị kỹ sư đáp.

Nhiều ngày trôi qua; nhưng Harding—liệu đó có phải là một thứ linh cảm?—vẫn giữ vững ý nghĩ cố chấp rằng sớm muộn gì con người bất hạnh ấy cũng sẽ trở về.

“Đó là sự nổi loạn cuối cùng của bản tính hoang dã,” anh nói, “bản tính mà sự hối hận đã chạm đến, và sự cô độc trở lại sẽ khiến hắn phải sợ hãi.”

Trong khi đó, mọi loại công việc vẫn tiếp tục được triển khai, cả trên Cao nguyên Triển vọng lẫn ở trại chăn nuôi, nơi Harding dự định xây dựng một trang trại. Không cần phải nói cũng biết những hạt giống mà Herbert thu lượm trên đảo Tabor đã được gieo trồng cẩn thận. Cao nguyên nhờ thế trở thành một khu vườn rau khổng lồ, được quy hoạch ngăn nắp và chăm sóc chu đáo, đến mức tay chân của những người định cư chẳng bao giờ phải rảnh rỗi. Luôn có việc này việc nọ phải làm. Khi số lượng rau củ ngày càng tăng, người ta buộc phải mở rộng những luống đất đơn sơ vốn có nguy cơ biến thành những cánh đồng thực sự và lấn chiếm các đồng cỏ. Nhưng cỏ dại thì mọc vô số ở các khu vực khác của hòn đảo, và chẳng có gì phải sợ bầy lừa hoang bị thiếu thốn khẩu phần ăn cả. Hơn nữa, việc biến Cao nguyên Triển vọng thành một vườn rau, được bảo vệ bởi vành đai khe suối sâu thẳm, và dời bầy gia súc ra những đồng cỏ vốn chẳng cần đến sự bảo vệ trước nạn phá hoại của loài khỉ lẫn thú bốn chân, là hoàn toàn bõ công sức.

Vào ngày 15 tháng 11, vụ thu hoạch thứ ba đã được thu gom. Cánh đồng đã mở rộng quy mô một cách kỳ diệu biết bao kể từ mười tám tháng trước, khi hạt lúa mì đầu tiên được gieo xuống! Vụ mùa thứ hai với sáu trăm nghìn hạt nay đã cho ra bốn nghìn giạ, tương đương với năm trăm triệu hạt!

Thuộc địa rất dồi dào lúa mì, bởi vì chỉ riêng mười giạ mỗi năm là đủ để gieo trồng mang lại một vụ mùa bội thu phục vụ nhu cầu ăn uống cho cả người lẫn vật. Vụ thu hoạch đã hoàn tất, và nửa tháng cuối cùng của tháng Mười Hai được dành cho công việc chế biến nó thành lương thực cho con người. Trên thực tế, họ có lúa mì, nhưng lại chưa có bột mì, và việc xây dựng một cối xay gió là điều vô cùng cần thiết. Cyrus Harding lẽ ra có thể tận dụng con thác thứ hai đổ xuống sông Mercy để tạo nguồn năng lượng vận hành, vì con thác thứ nhất đã bận vận hành cối xay nỉ rồi, nhưng sau một hồi bàn bạc, người ta quyết định sẽ xây một chiếc cối xay gió đơn giản trên Cao nguyên Triển vọng. Việc xây dựng cái này chẳng gặp khó khăn gì hơn việc dựng cái trước, và hơn nữa chắc chắn trên cao nguyên sẽ chẳng bao giờ thiếu gió, nơi hứng trọn những cơn gió biển thổi vào.

“Chưa kể đến việc,” Pencroft nói, “cối xay gió trông sẽ sinh động hơn và tạo nên một điểm nhấn tuyệt đẹp cho phong cảnh!”

Họ bắt tay vào việc lựa chọn gỗ để làm khung và bộ máy cho cối xay. Một vài tảng đá lớn tìm thấy ở phía bắc hồ nước có thể dễ dàng chế đẽo thành cối đá, và đối với phần cánh quạt, kho tàng khinh khí cầu không bao giờ cạn đã cung cấp đầy đủ vật liệu cần thiết.

Cyrus Harding phác thảo mô hình của mình, và vị trí đặt cối xay được chọn nằm lệch về bên phải khu vực nuôi gia cầm, gần bờ hồ. Khung cối sẽ đặt trên một trụ xoay được đỡ bởi các thanh xà vững chắc, để nó có thể xoay trở cùng toàn bộ cơ chế bên trong tùy theo hướng gió yêu cầu. Công việc tiến triển rất nhanh chóng. Neb và Pencroft đã trở thành những thợ mộc vô cùng khéo léo, chẳng cần làm gì ngoài việc sao chép lại các mô hình do vị kỹ sư cung cấp.

Chẳng mấy chốc, một thứ hộp hình trụ, có hình dáng giống như một lọ đựng tiêu với phần mái nhọn, đã mọc lên trên địa điểm đã chọn. Bốn khung gỗ tạo thành cánh quạt đã được gắn chặt vào thanh dầm trung tâm sao cho tạo ra một góc độ nhất định với nó, và được cố định bằng các đai sắt. Về các bộ phận khác của cơ chế bên trong, cái hộp dùng để chứa hai thối đá nghiền, gồm viên đá cố định và viên đá di động, cái phễu, một dạng máng vuông lớn rộng ở miệng hẹp ở đáy cho phép hạt lúa rơi xuống các viên đá, cái máng sàng dao động nhằm điều chỉnh lưu lượng hạt lúa rơi xuống, và cuối cùng là cỗ máy rây bột có chức năng sàng lọc tách cám ra khỏi bột mì, đều được chế tạo mà không gặp chút khó khăn nào. Dụng cụ thì tốt, và công việc không mấy phức tạp, vì thực chất bộ máy của một chiếc cối xay rất đơn giản. Đây chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Mọi người đều xắn tay vào việc xây dựng cối xay, và đến ngày 1 tháng 12 thì nó hoàn thành. Như thường lệ, Pencroft vô cùng mãn nguyện với tác phẩm của mình, và không mảy may nghi ngờ về sự hoàn hảo của cỗ máy.

“Giờ chỉ cần một cơn gió thật lộng là chúng ta sẽ nghiền nát vụ thu hoạch đầu tiên một cách hoành tráng luôn!” bác nói.

“Chắc chắn là cần gió lộng rồi,” vị kỹ sư đáp, “nhưng đừng dữ dội quá nhé, Pencroft.”

“Ôi dào! cối xay của chúng ta sẽ chỉ quay nhanh hơn thôi mà!”

“Chẳng việc gì phải quay nhanh đến thế đâu,” Cyrus Harding đáp. “Kinh nghiệm cho thấy rằng hiệu suất công việc lớn nhất của cối xay đạt được khi số vòng quay của cánh quạt trong một phút bằng sáu lần số feet mà gió thổi qua trong một giây. Một làn gió vừa phải thổi qua với vận tốc hai mươi tư feet trên giây sẽ làm cánh quạt quay mười sáu vòng trong một phút, và chẳng cần nhiều hơn thế đâu.”

“Chính xác!” Herbert kêu lên, “một cơn gió đẹp đang thổi đến từ hướng đông bắc, việc này sẽ sớm được giải quyết gọn gàng cho chúng ta thôi.”

Chẳng có lý do gì để trì hoãn việc khánh thành cối xay nữa, bởi vì những người định cư đang háo hức nếm thử mẻ bánh mì đầu tiên trên đảo Lincoln. Sáng hôm đó, hai hoặc ba giạ lúa mì đã được đem ra nghiền, và vào bữa sáng ngày hôm sau, một ổ bánh mì tuyệt đẹp, có lẽ hơi nặng bánh một chút dù đã được ủ nở bằng men, đã xuất hiện trên bàn ăn tại Nhà Đá. Ai nấy đều cắn ngấu nghiến với một niềm phấn khích dễ dàng thấu hiểu.

Trong khi đó, người lạ mặt vẫn không xuất hiện trở lại. Đã vài lần Gideon Spilett và Herbert lục soát khu rừng lân cận Nhà Đá mà không hề chạm trán hay tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của hắn. Họ bắt đầu cảm thấy vô cùng lo lắng trước sự vắng mặt kéo dài này. Quả thực, cựu dã nhân đảo Tabor chẳng thể nào gặp khó khăn gì trong việc sinh tồn giữa khu rừng bạt ngàn thú săn, nhưng chẳng lẽ không đáng sợ sao khi hắn lại quay về với những thói quen cũ, và sự tự do này sẽ làm sống lại bản năng hoang dã trong hắn? Mặc dù vậy, Harding, với một thứ linh cảm nào đó, vẫn luôn kiên quyết cho rằng kẻ trốn chạy sẽ quay về.

“Đúng vậy, hắn sẽ quay về!” anh lặp lại với một sự tự tin mà các bạn anh không thể chia sẻ. “Khi con người bất hạnh ấy ở trên đảo Tabor, hắn biết rằng mình chỉ có một mình! Ở đây, hắn biết rằng những người đồng loại đang chờ đợi hắn! Một khi hắn đã hé lộ một phần quá khứ của mình, kẻ lầm lỗi tội nghiệp ấy sẽ quay trở lại để kể hết mọi chuyện, và từ ngày đó hắn sẽ thuộc về chúng ta!”

Sự việc đã minh chứng cho những dự đoán của Cyrus Harding. Vào ngày 3 tháng 12, Herbert rời cao nguyên để đi câu cá bên bờ phía nam của hồ nước. Cậu đi một mình không mang vũ khí, và cho đến lúc đó cậu chưa từng phải đề phòng việc tự vệ vì những loài thú nguy hiểm chưa từng xuất hiện ở phần đó của hòn đảo.

Trong khi đó, Pencroft và Neb đang làm việc trong khu vực nuôi gia cầm, còn Harding và nhà báo đang bận rộn tại chỗ Mỏm Đá để điều chế xút, do lượng xà phòng dự trữ đã cạn kiệt.

Bỗng nhiên những tiếng thét vang lên,—

“Cứu với! Cứu với!”

Cyrus Harding và nhà báo, vì ở quá xa nên đã không thể nghe thấy tiếng hô hoán. Pencroft và Neb, vội vã rời khỏi khu nuôi gia cầm bằng tất cả tốc độ, lao hộc tốc về phía hồ nước.

Nhưng trước cả họ, người lạ mặt, người mà chẳng ai ngờ tới sự hiện diện tại nơi này, đã băng qua khe suối Glycerine ngăn cách cao nguyên với khu rừng, và nhảy vọt lên bờ bên kia.

Herbert đang đứng đó đối mặt với một con báo hoang hung dữ, giống hệt con đã từng bị tiêu diệt ở Mũi Bò Sát. Bị tấn công bất ngờ, cậu đang đứng dựa lưng vào một thân cây trong lúc con thú đang thu mình lại chuẩn bị chồm tới.

Nhưng người lạ mặt, chẳng mang theo vũ khí nào ngoài một con dao, đã lao bổ vào con mãnh thú, thứ đang quay đầu lại để nghênh chiến với đối thủ mới này.

Cuộc chiến diễn ra ngắn ngủi. Người lạ mặt sở hữu sức mạnh và sự nhanh nhẹn phi thường. Hắn chộp lấy cổ con báo bằng một bàn tay lực lưỡng siết chặt như cái ê-tô, chẳng màng đến những chiếc vuốt của con vật đang cào rách da thịt mình, và tay kia hắn cắm phập con dao vào tim nó.

Con báo ngã quỵ xuống. Người lạ mặt đá văng cái xác ra và định bỏ chạy đúng lúc những người định cư vừa kịp lao tới chiến trường, nhưng Herbert ôm chầm lấy hắn, kêu lên,—

“Không, không! Anh không được đi!”

Harding tiến lại phía người lạ mặt, người cau mày khi thấy anh đến gần. Máu rỉ ra từ vai hắn qua lớp áo rách tươm, nhưng hắn chẳng buồn bận tâm đến điều đó.

“Bạn của tôi,” Cyrus Harding nói, “chúng ta vừa mang ơn anh một mối ân tình. Để cứu đứa em trai của chúng tôi, anh đã mạo hiểm cả tính mạng!”

“Tính mạng tôi ư!” người lạ mặt thì thầm. “Nó đáng là gì chứ? Chẳng bằng con số không!”

“Anh bị thương rồi kìa?”

“Chẳng hề gì.”

“Anh có thể cho tôi bắt tay được không?”

Và khi Herbert cố gắng nắm lấy bàn tay vừa cứu mạng mình, người lạ mặt liền khoanh tay lại, lồng ngực phập phồng, ánh mắt tối sầm lại, và hắn có vẻ muốn tẩu thoát, nhưng sau một nỗ lực dữ dội để kiềm chế bản thân, với một giọng điệu cộc lốc,—

“Anh là ai?” hắn hỏi, “và anh tự nhận mình là gì đối với tôi?”

Đó chính là câu chuyện của những người định cư mà hắn đòi hỏi, và là lần đầu tiên. Có lẽ sau khi câu chuyện ấy được kể ra, hắn sẽ thuật lại câu chuyện của chính mình.

Chỉ trong vài lời, Harding kể lại toàn bộ những gì đã diễn ra kể từ lúc họ rời khỏi Richmond; cách thức họ xoay sở và những nguồn lực hiện tại họ đang nắm giữ trong tay.

Người lạ mặt lắng nghe với sự chú ý tột độ.

Rồi vị kỹ sư lần lượt giới thiệu thân thế của từng người, Gideon Spilett, Herbert, Pencroft, Neb, chính anh, và anh nói thêm rằng, niềm hạnh phúc lớn lao nhất mà họ từng cảm nhận kể từ khi đặt chân lên đảo Lincoln chính là vào ngày con tàu từ đảo Tabor quay về, lúc họ có thể chào đón một người bạn đồng hành mới gia nhập vào hàng ngũ của mình.

Nghe những lời ấy, khuôn mặt người lạ mặt bỗng đỏ bừng, đầu gục xuống ngực, và vẻ lúng túng hiện rõ trên nét mặt hắn.

“Và giờ khi anh đã biết về chúng tôi,” Cyrus Harding nói thêm, “anh có chịu cho chúng tôi nắm tay không?”

“Không,” người lạ mặt đáp bằng một giọng khàn đục; “không! Các người là những con người lương thiện! Còn tôi—”