Nghe tiếng kêu của Herbert, Pencroft vứt súng xuống, lao vội về phía cậu bé.
“Chúng giết nó rồi!” hắn thét lên. “Con tôi! Chúng giết nó mất rồi!”
Cyrus Harding và Gideon Spilett chạy đến bên Herbert.
Nhà báo áp tai lắng nghe xem tim cậu thiếu niên tội nghiệp còn đập không.
“Thằng bé vẫn còn sống,” ông nói, “nhưng phải đưa đi—”
“Đến Ngôi nhà Đá Hoa Cương ư? Điều đó là bất khả thi!” kỹ sư đáp.
“Vậy thì đưa vào chuồng gia súc!” Pencroft đề nghị.
“Lập tức thôi,” Harding nói.
Ông chạy vòng về phía góc trái của hàng rào cọc. Ở đó, ông chạm trán một tên tù vượt狱 đang nhắm bắn mình, khiến một viên đạn bay sạt qua vành mũ. Chỉ trong vài giây, khi tên ác ôn chưa kịp bóp cò phát thứ hai, hắn đã ngã gục xuống, bị con dao găm của Harding đâm thẳng vào tim—thứ vũ khí thậm chí còn chuẩn xác hơn cả súng.
Trong lúc đó, Gideon Spilett và người thủy thủ bám lấy hàng rào trèo qua, nhảy vào bên trong khu đất, giật sập các thanh gỗ chống cửa trong rồi chạy thẳng vào ngôi nhà trống, và chẳng mấy chốc, tội nghiệp Herbert đã nằm trên chiếc giường của Ayrton. Chỉ một lát sau, Harding đã túc trực bên cạnh cậu.
Chứng kiến Herbert bất tỉnh nhân sự, nỗi đau đớn của người thủy thủ thật vô bờ bến.
Anh nức nở, anh kêu gào, anh định đập đầu vào vách tường.
Cả kỹ sư lẫn nhà báo đều không tài nào trấn an được anh. Chính bản thân họ cũng nghẹn ngào vì xúc động, chẳng thốt nên lời.
Tuy nhiên, họ biết rằng việc cứu sống đứa trẻ tội nghiệp đang oằn mình chịu đựng ngay trước mắt họ hay không hoàn toàn phụ thuộc vào họ. Gideon Spilett từng trải qua bao biến cố thăng trầm trong đời, nhờ đó ông tích lũy được chút kiến thức y khoa ít ỏi. Ông biết qua loa mọi thứ, và đã vài lần phải băng bó những vết thương do lưỡi lê hoặc súng đạn gây ra. Được sự hỗ trợ của Cyrus Harding, ông bắt đầu tiến hành sơ cứu cho Herbert.
Nhà báo lập tức nhận thấy tình trạng mê sảng hoàn toàn của Herbert, một cơn mê man xuất phát từ việc mất quá nhiều máu hoặc do sức ép, bởi viên đạn đã găm trúng xương với lực đủ mạnh để gây chấn động não.
Herbert tái nhợt như tàu lá, mạch đập yếu ớt đến mức Spilett chỉ cảm thấy nó nhịp rất thưa thớt, tựa như sắp tắt hẳn.
Những triệu chứng ấy vô cùng nguy hiểm.
Ngực của Herbert được phơi bày, máu được thấm khô bằng khăn tay, rồi vết thương được rửa bằng nước lạnh.
Vết bầm dập, hay đúng hơn là vết thương dập nát liền hiện ra—một vết rách hình bầu dục dưới lồng ngực nằm giữa xương sườn thứ ba và thứ tư. Đó chính là nơi viên đạn đã bắn trúng Herbert.
Cyrus Harding và Gideon Spilett liền lật ngửa cậu bé tội nghiệp lại; vừa lúc đó, cậu thốt lên một tiếng rên rỉ yếu ớt đến mức họ suýt tưởng đó là hơi thở cuối cùng.
Lưng của Herbert đẫm máu bởi một vết thương dập khác do viên đạn xuyên qua rồi thoát ra ngay phía sau.
“Tạ ơn Chúa!” nhà báo thốt lên, “viên đạn không còn nằm trong cơ thể, chúng ta sẽ không phải mổ lấy nó ra.”
“Còn tim thì sao?” Harding hỏi.
“Tim không bị tổn thương; nếu trúng tim thì Herbert đã chết rồi!”
“Chết!” Pencroft kêu lên một tiếng nghẹn ngào.
Người thủy thủ chỉ nghe thấy câu nói cuối cùng của nhà báo.
“Không đâu, Pencroft,” Cyrus Harding đáp, “không! Cậu bé chưa chết. Mạch em ấy vẫn đập. Em ấy thậm chí còn rên lên một tiếng. Nhưng vì tương lai của thằng bé, anh hãy bình tĩnh lại. Lúc này chúng ta cần phải hết sức tỉnh táo.”
“Xin đừng làm chúng tôi mất đi sự bình tĩnh, bạn tôi ơi.”
Pencroft im bặt, nhưng một cơn xúc động trào dâng, và những giọt nước mắt lớn lăn dài trên má anh.
Trong khi đó, Gideon Spilett cố gắng thu xếp tâm trí để hành động theo trình tự. Sau khi thăm khám, ông chắc chắn rằng viên đạn đi từ phía trước, lọt vào giữa xương sườn thứ bảy và thứ tám, rồi thoát ra ở phía sau giữa xương sườn thứ ba và thứ tư. Nhưng đường đi của viên đạn đã gây ra những tổn hại gì? Những cơ quan quan trọng nào đã bị trúng đạn? Một bác sĩ phẫu thuật chuyên nghiệp hẳn cũng sẽ gặp khó khăn để xác định điều này ngay lập tức, và nhà báo lại càng khó khăn hơn.
Dù vậy, ông biết rõ một điều: ông phải ngăn chặn tình trạng sưng viêm gây nghẽn ở các bộ phận bị thương, sau đó phải đối phó với chứng viêm cục bộ và cơn sốt có thể sinh ra từ vết thương—vốn có nguy cơ gây tử vong! Giờ đây, phải dùng loại thuốc cầm máu nào, loại kháng viêm nào? Bằng cách nào để ngăn chặn chứng viêm?
Dù thế nào đi nữa, điều quan trọng nhất lúc này là hai vết thương phải được băng bó ngay lập tức. Gideon Spilett thấy rằng không nên làm cho máu chảy thêm bằng cách rửa nước ấm hay bóp mép vết thương. Lượng máu mất đi đã quá nhiều, và Herbert hiện đã kiệt sức vì mất máu.
Do đó, nhà báo cho rằng tốt nhất là chỉ dùng nước lạnh rửa sạch hai vết thương.
Herbert được đặt nằm nghiêng sang bên trái và giữ nguyên tư thế đó.
“Không được di chuyển em ấy,” Gideon Spilett nói. “Em ấy đang ở tư thế thuận lợi nhất để các vết thương ở lưng và ngực dễ dàng mưng mủ, và việc nghỉ ngơi tuyệt đối là bắt buộc.”
“Cái gì! Chúng ta không thể đưa em ấy về Ngôi nhà Đá Hoa Cương sao?” Pencroft hỏi.
“Không được đâu, Pencroft,” nhà báo đáp.
“Ta sẽ trừng trị đám khốn kiếp đó!” người thủy thủ hét lên, giơ nắm đấm đầy đe dọa.
“Pencroft!” Cyrus Harding cất lời.
Gideon Spilett tiếp tục kiểm tra cậu bé bị thương. Herbert vẫn nhợt nhạt đến đáng sợ, khiến nhà báo vô cùng lo lắng.
“Cyrus,” ông nói, “tôi không phải bác sĩ phẫu thuật. Tôi đang vô cùng bối rối. Anh phải giúp tôi bằng lời khuyên và kinh nghiệm của anh!”
“Hãy dũng cảm lên, bạn tôi ơi,” kỹ sư đáp, siết chặt bàn tay nhà báo. “Hãy phán đoán thật bình tĩnh. Chỉ nghĩ điều này thôi: Phải cứu lấy Herbert!”
Những lời ấy đã giúp Gideon Spilett lấy lại sự bình tĩnh mà ông vừa đánh mất trong phút giây nhụt chí khi cảm nhận được trách nhiệm nặng nề trên vai. Ông ngồi xuống sát mép giường. Cyrus Harding đứng bên cạnh. Pencroft đã xé toạc chiếc áo sơ mi của mình và đang máy móc tước vải làm bông băng.
Spilett bèn giải thích với Cyrus Harding rằng trước tiên ông nghĩ mình phải cầm máu, nhưng không được bịp kín hai vết thương hay làm cho chúng liền sẹo ngay lập tức, bởi vì đã có vết thủng bên trong và không được để dịch mủ tích tụ lại trong lồng ngực.
Harding hoàn toàn đồng tình, và họ quyết định băng bó hai vết thương mà không tìm cách khép miệng chúng lại ngay.
Và liệu những người định cư có sở hữu phương thuốc hiệu quả nào để đối phó với chứng viêm có thể xảy ra không?
Có chứ. Họ có sẵn, bởi thiên nhiên đã ban tặng vô cùng hào phóng. Họ có nước lạnh, nghĩa là chất làm dịu mạnh mẽ nhất có thể dùng để chống lại tình trạng viêm nhiễm của vết thương, loại dược lực hiệu quả nhất trong các trường hợp nghiêm trọng và hiện đang được tất cả các bác sĩ áp dụng. Nước lạnh còn có ưu điểm là giúp vết thương được nghỉ ngơi hoàn toàn và tránh khỏi mọi sự băng bó sớm, một lợi thế lớn bởi kinh nghiệm cho thấy việc tiếp xúc với không khí trong những ngày đầu là rất nguy hiểm.
Gideon Spilett và Cyrus Harding đã suy luận bằng sự minh mẫn giản dị như thế, và họ hành động đúng như cách mà một bác sĩ phẫu thuật giỏi nhất sẽ làm. Những miếng gạc vải được đắp lên hai vết thương của tội nghiệp Herbert và được giữ cho ẩm ướt liên tục bằng nước lạnh.
Ban đầu, người thủy thủ đã nhóm một ngọn lửa trong căn lều vốn không thiếu thốn các nhu yếu phẩm cho cuộc sống. Đường phong lữ, các loại thảo dược y tế mà chính cậu thiếu niên đã hái bên bờ hồ Lake Grant, đã giúp họ pha chế những thức uống giải khát để cho cậu uống mà không cần cậu hay biết. Cơn sốt của cậu cực kỳ cao, và toàn bộ ngày hôm đó lẫn đêm qua trôi qua mà cậu không hề tỉnh lại.
Sinh mạng của Herbert chỉ treo mành chuông gió, và sợi tơ ấy có thể đứt bất cứ lúc nào. Ngày hôm sau, 12 tháng 11, hy vọng của Harding cùng các đồng đội đã nhóm lên đôi chút. Herbert đã tỉnh lại sau cơn mê man dài. Cậu mở mắt, nhận ra Cyrus Harding, nhà báo và Pencroft. Cậu thốt lên hai ba tiếng. Cậu không biết chuyện gì đã xảy ra. Họ kể cho cậu nghe, và Spilett cầu xin cậu hãy nằm yên tuyệt đối, bảo rằng tính mạng cậu không gặp nguy hiểm và các vết thương sẽ lành lại chỉ trong vài ngày tới. Tuy nhiên, Herbert hầu như chẳng cảm thấy đau đớn gì, và dòng nước lạnh được tưới ướt liên tục đã ngăn chặn mọi sự viêm nhiễm ở vết thương. Dịch mủ bắt đầu thoát ra theo chiều hướng ổn định, cơn sốt không tăng thêm, và giờ đây họ có thể hy vọng rằng vết thương khủng khiếp này sẽ không dẫn đến thảm kịch nào. Pencroft cảm thấy lồng ngực đang phập phồng nghẹn ngào của mình dịu dần lại. Anh chăm sóc cậu bé tựa một nữ tu nhân từ, như người mẹ hiền bên giường bệnh của con.
Herbert lại chìm vào giấc ngủ, nhưng giấc ngủ có vẻ tự nhiên hơn.
“Hãy nói lại với tôi rằng anh vẫn hy vọng đi, ông Spilett,” Pencroft nói. “Hãy nói lại rằng anh sẽ cứu được Herbert đi!”
“Đúng, chúng ta sẽ cứu được em ấy!” nhà báo đáp lời. “Vết thương rất nặng, và có lẽ viên đạn đã xuyên qua cả phổi, nhưng việc thủng cơ quan này không phải là không thể qua khỏi.”
“Xin Chúa phù hộ cho anh!” Pencroft đáp.
Có thể thấy rằng, trong suốt hai mươi tư giờ ở trong chuồng gia súc, những người định cư không có suy nghĩ nào khác ngoài việc chăm sóc Herbert. Họ hoàn toàn không màng đến mối nguy hiểm đang đe dọa nếu bọn tù vượt狱 quay lại, cũng chẳng nghĩ đến những biện pháp phòng ngừa cho tương lai.
Nhưng vào ngày hôm nay, trong lúc Pencroft túc trực bên giường bệnh, Cyrus Harding và nhà báo đã bàn bạc về việc phải làm tiếp theo.
Trước hết, họ kiểm tra lại chuồng gia súc. Không có lấy một dấu vết nào của Ayrton. Liệu kẻ bất hạnh ấy đã bị đồng bọn cũ lôi đi mất rồi sao? Hay anh ta đã chống trả và bị quật ngã trong cuộc giằng co? Giả thuyết sau có vẻ đúng đến đau lòng. Vào khoảnh khắc trèo qua hàng rào, Gideon Spilett đã nhìn rõ một tên tù vượt狱 đang chạy dọc theo sườn núi phía nam của ngọn núi Mount Franklin, nơi con chó Top vừa chồm tới. Đó là một trong những kẻ có kế hoạch bị phá sản hoàn toàn bởi những mỏm đá ở cửa sông Mercy. Hơn nữa, tên bị Harding tiêu diệt và có xác nằm bên ngoài hàng rào hiển nhiên thuộc băng đảng của Bob Harvey.
Về phần khu chuồng gia súc, nó không hề hư hại gì. Các cánh cổng đều đóng, và lũ gia súc vẫn chưa bị xổng ra rừng. Họ cũng chẳng thấy dấu vết của cuộc ẩu đả hay tàn phá nào trong lều cũng như ở hàng rào. Chỉ có số đạn dược cấp cho Ayrton là biến mất cùng với anh ta.
“Kẻ khốn khổ ấy đã bị đánh úp,” Harding nhận định, “và vì anh ta vốn là người biết tự vệ, hẳn anh ta đã bị hạ gục.”
“Đúng vậy, điều đó rất đáng lo ngại!” nhà báo nói. “Thế thì, không còn nghi ngờ gì nữa, lũ tù vượt狱 đã chiếm lấy khu chuồng nơi chúng tìm thấy đủ mọi thứ, và chỉ bỏ trốn khi thấy chúng ta tới. Cũng rõ như ban ngày là lúc này Ayrton, dù sống hay chết, đều không có mặt ở đây!”
“Chúng ta sẽ phải lùng sục khu rừng,” kỹ sư nói, “và quét sạch lũ khốn kiếp này khỏi hòn đảo. Trực giác của Pencroft đã không sai khi anh ấy muốn săn chúng như loài thú hoang. Điều đó đã có thể cứu chúng ta khỏi mọi rắc rối này!”
“Phải,” nhà báo đáp, “nhưng giờ thì chúng ta có quyền được tàn nhẫn rồi!”
“Dù sao đi nữa,” kỹ sư nói, “chúng ta buộc phải đợi một thời gian và ở lại đây cho đến khi có thể đưa Herbert về Ngôi nhà Đá Hoa Cương mà không gặp nguy hiểm.”
“Còn Neb thì sao?” nhà báo hỏi.
“Neb đang ở nơi an toàn.”
“Nhưng nếu vì lo lắng cho sự vắng mặt của chúng ta mà em ấy mạo hiểm tới đây thì sao?”
“Em ấy không được phép đến!” Cyrus Harding đáp nhanh gọn. “Em ấy sẽ bị sát hại dọc đường mất!”
“Tuy nhiên, rất có thể em ấy sẽ tìm cách hội ngộ với chúng ta!”
“Ồ, giả sử hệ thống điện báo vẫn hoạt động, em ấy đã có thể được cảnh báo! Nhưng giờ thì chịu rồi! Còn việc để một mình Pencroft và Herbert ở lại đây thì chúng ta không thể làm thế được! Thôi được, tôi sẽ một mình về Ngôi nhà Đá Hoa Cương.”
“Không, không! Cyrus,” nhà báo can ngăn, “anh không được phép mạo hiểm! Lòng dũng cảm của anh sẽ chẳng ích gì đâu. Bọn ác ôn rõ ràng đang rình rập quanh chuồng gia súc, chúng ẩn nấp trong những rừng cây rậm rạp bao quanh nơi này, và nếu anh đi, chúng ta sẽ sớm phải hối hận vì hai thảm họa thay vì một!”
“Nhưng còn Neb?” kỹ sư lặp lại. “Đã tròn một ngày nay em ấy không hề hay tin tức gì về chúng ta! Chắc chắn em ấy sẽ đến!”
“Và vì em ấy sẽ lơi lỏng cảnh giác hơn chúng ta,” Spilett nói thêm, “em ấy sẽ bị giết!”
“Thực sự không còn cách nào báo tin cho em ấy sao?”
Trong lúc kỹ sư đang đăm chiêu suy nghĩ, ánh mắt anh chợt hướng về con chó Top, chú ta cứ chạy đi chạy lại như muốn nói rằng,—
“Chẳng phải có tôi đây sao?”
“Top!” Cyrus Harding kêu lên.
Con vật lao tới ngay khi nghe tiếng gọi của chủ.
“Đúng rồi, Top sẽ đi,” nhà báo, người đã hiểu ý kỹ sư, lên tiếng.
“Top có thể đi đến những nơi chúng ta không tài nào đặt chân tới! Nó sẽ mang tin tức về khu chuồng gia súc đến Ngôi nhà Đá Hoa Cương, và nó sẽ mang tin từ đó về đây cho chúng ta!”
“Nhanh lên!” Harding giục. “Nhanh lên!”
Spilett nhanh chóng xé một tờ giấy từ cuốn sổ tay của mình, rồi viết những dòng sau:—
“Herbert bị thương. Chúng ta đang ở chuồng gia súc. Hãy cẩn thận đề phòng. Đừng rời khỏi Ngôi nhà Đá Hoa Cương. Bọn cướp biển đã xuất hiện ở vùng lân cận chưa? Trả lời bằng Top.”
Mẩu giấy ngắn gọn này chứa đựng tất cả những gì Neb cần biết, đồng thời hỏi tất cả những điều những người định cư muốn biết. Nó được gấp lại và buộc vào vòng cổ của Top ở vị trí dễ trông thấy nhất.
“Top, chú chó ngoan của ta,” kỹ sư vừa vuốt ve con vật vừa nói, “Neb, Top! Neb! Đi đi, đi mau đi!”
Top chồm lên nghe lệnh. Nó đã hiểu, nó biết người ta đang mong đợi gì ở mình. Con đường dẫn đến khu chuồng gia súc đã quá quen thuộc với nó. Chưa đầy một giờ là nó có thể vượt qua, và người ta có thể hy vọng rằng ở những nơi mà cả Cyrus Harding lẫn nhà báo đều không thể mạo hiểm bước chân tới, Top, vừa chạy luồn lách qua các bãi cỏ vừa băng qua khu rừng, sẽ qua mặt được bọn chúng mà không bị phát hiện.
Kỹ sư bước tới cổng chuồng gia súc và mở tung cánh cửa.
“Neb, Top! Neb!” kỹ sư lặp lại, tay tiếp tục chỉ về hướng Ngôi nhà Đá Hoa Cương.
Top lao vút đi, rồi biến mất gần như ngay lập tức.
“Nó sẽ đến nơi thôi!” nhà báo nói.
“Đúng vậy, và chú chó trung thành ấy sẽ quay trở lại!”
“Mấy giờ rồi nhỉ?” Gideon Spilett hỏi.
“Mười giờ.”
“Chỉ một tiếng nữa là nó có thể có mặt ở đây. Chúng ta hãy canh chừng lúc nó về.”
Cổng chuồng gia súc được đóng lại. Kỹ sư và nhà báo quay trở vào trong lều. Herbert vẫn chìm trong giấc ngủ. Pencroft luôn tay giữ cho những miếng gạc được ẩm ướt. Thấy mình không còn việc gì có thể làm vào lúc này, Spilett quay sang chuẩn bị chút thức ăn, đồng thời chăm chú canh chừng phần hàng rào giáp với sườn đồi—nơi một cuộc tấn công có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
Những người định cư hồi hộp chờ đợi Top trở về. Khi chỉ còn cách mười một giờ một chút, Cyrus Harding và nhà báo, súng trên tay, đã túc trực sau cánh cổng, sẵn sàng mở toang ngay khi nghe tiếng sủa đầu tiên của chú chó cưng.
Họ đinh ninh rằng nếu Top đã đến Ngôi nhà Đá Hoa Cương bình an vô sự, Neb nhất định sẽ cho nó quay lại tức khắc.
Họ vừa đứng đó chừng mười phút thì một tiếng súng vang lên, nối tiếp là những tiếng sủa liên hồi.
Kỹ sư đẩy mở cánh cổng, và trông thấy làn khói vẩn lên cách đó chừng một trăm thước trong khu rừng, ông liền bóp cò bắn về phía ấy.
Gần như ngay lập tức, Top lao vút vào trong chuồng gia súc, và cánh cửa nhanh chóng sập lại.
“Top, Top!” kỹ sư kêu lên, ôm lấy cái đầu to lớn chân chất của con chó giữa hai bàn tay mình.
Một mẩu giấy được buộc chặt vào cổ nó, và Cyrus Harding đọc được những dòng chữ nắn nót bằng nét chữ to bản của Neb:—“Không có bóng dáng cướp biển nào quanh khu vực Ngôi nhà Đá Hoa Cương. Tôi sẽ không đi đâu cả. Tội nghiệp anh Herbert!”
