Đã hai năm rưỡi trôi qua kể từ khi những kẻ sống sót sau vụ tai nạn khinh khí cầu dạt lên đảo Lincoln, và trong suốt khoảng thời gian ấy, hoàn toàn không có bất kỳ liên lạc nào giữa họ với đồng loại. Từng có lần nhà báo định liên lạc với thế giới loài người bằng cách thả một lá thư giấu bí mật về hoàn cảnh của họ vào chân một chú chim, nhưng đó chỉ là một hy vọng mong manh chẳng thể tính toán nghiêm túc được. Chỉ có Ayrton, trong những hoàn cảnh đã được kể lại, là đến gia nhập nhóm nhỏ này. Thế rồi, đột nhiên vào ngày hôm nay, ngày 17 tháng 10, những con người khác lại bất ngờ xuất hiện trong tầm mắt nhìn ra hòn đảo, giữa vùng biển vắng vẻ đó!

Chẳng còn nghi ngờ gì nữa! Một con tàu đang ở ngoài kia! Nhưng liệu nó sẽ đi luôn, hay sẽ ghé vào cảng? Chỉ trong vài giờ nữa, những người lập nghiệp nơi đây sẽ biết chính xác điều gì đang chờ đón họ.

Cyrus Harding và Herbert lập tức gọi Gideon Spilett, Pencroft và Neb vào phòng ăn ở Granite House để kể lại sự việc vừa xảy ra. Vội vã chộp lấy chiếc ống nhòm, Pencroft rà nhanh một lượt đường chân trời, rồi dừng lại ở điểm đã được chỉ định, nghĩa là cái nơi tạo ra vết chấm nhỏ xíu gần như không thể nhận ra trên tấm phim âm bản—

– Có quỷ mới biết được, đúng là một con tàu rồi! – anh thốt lên, giọng điệu chẳng mảy may tỏ chút hứng khởi nào.

– Nó đang đến đây à? – Gideon Spilett hỏi.

– Vẫn chưa thể nói trước được điều gì, – Pencroft đáp, – vì mới chỉ có phần giàn rò của nó vượt qua đường chân trời, còn phần thân tàu thì chẳng thấy một mẩu.

– Phải làm gì bây giờ? – cậu thiếu niên hỏi.

– Chờ đợi, – Harding đáp.

Và trong một khoảng thời gian khá lâu, những người khai hoang vẫn giữ im lặng, đắm chìm trong bao suy nghĩ, cảm xúc, nỗi sợ hãi lẫn niềm hy vọng mà sự cố này khơi gợi lên—sự kiện quan trọng nhất kể từ khi họ đặt chân lên đảo Lincoln. Chắc chắn rằng, hoàn cảnh của họ không giống những kẻ đắm tàu bị bỏ lại trên một cù lao cằn cỗi, phải liên tục đấu tranh với thiên nhiên khắc nghiệt để giành giật sự tồn tại khốn khổ, và không ngừng bị dằn vặt bởi khát vọng được trở về quê hương xứ sở. Đặc biệt là Pencroft và Neb, những người cảm thấy bản thân vừa hạnh phúc lại vừa giàu có, sẽ chẳng thể rời khỏi hòn đảo này mà không cảm thấy tiếc nuối. Hơn nữa, họ đã quen với cuộc sống mới giữa miền đất mà trí tuệ của họ đã thuần hóa được phần nào. Dù sao đi nữa, con tàu này cũng mang theo tin tức từ thế giới bên ngoài, thậm chí có lẽ từ cả quê hương đất nước họ. Nó đang đưa đồng loại đến với họ, và thật dễ hiểu vì sao trái tim họ lại rung động sâu sắc đến nhường nào khi chứng kiến cảnh tượng ấy!

Thỉnh thoảng, Pencroft lại cầm ống nhòm lên rồi đến đứng túc trực bên cửa sổ. Từ đó, anh chăm chú quan sát con tàu đang ở cách xa về phía đông chừng hai mươi dặm. Do đó, cho đến lúc này, những người trên đảo vẫn chưa có cách nào để báo hiệu sự hiện diện của mình. Một lá cờ sẽ không bị phát hiện; một phát súng sẽ không thể nghe thấy; một ngọn lửa cũng sẽ chẳng thể nhìn thấy được. Tuy nhiên, chắc chắn một điều rằng hòn đảo với đỉnh Mount Franklin sừng sững vượt lên trên sẽ không thể lọt khỏi tầm mắt của lính canh trên tàu. Nhưng tại sao con tàu lại đến đây? Liệu đó có phải là sự tình cờ ngẫu nhiên đã đưa nó đến vùng biển Thái Bình Dương này, nơi mà trên bản đồ không hề ghi nhận vùng đất nào ngoài đảo Tabor vốn cũng nằm ngoài tuyến đường thường được các tàu thuyền từ các quần đảo Polynesia, từ New Zealand và từ bờ biển châu Mỹ qua lại?

Trước câu hỏi mà ai nấy đều tự đặt ra cho chính mình ấy, Herbert bỗng cất lời đáp lại.

– Liệu đó có phải là chiếc “Duncan” không hả chú? – cậu kêu lên.

Chiếc “Duncan”, như đã được nhắc đến, là du thuyền của Lãnh chúa Glenarvan, con tàu từng bỏ lại Ayrton trên cù lao nọ và hẹn một ngày nào đó sẽ quay lại đón anh. Về khoảng cách, cù lao ấy không quá xa đảo Lincoln để một con tàu hướng đến hòn đảo này có thể lướt qua tầm nhìn thấy hòn đảo kia. Chỉ có một trăm năm mươi dặm tách biệt chúng về kinh độ, và bảy mươi dặm về vĩ độ.

– Chúng ta phải báo cho Ayrton biết, – Gideon Spilett nói, – và lập tức cho người gọi cậu ta đến đây. Chỉ có mình cậu ấy mới nhận ra đó có phải là chiếc “Duncan” hay không.

Tất cả mọi người đều đồng tình với ý kiến đó, và nhà báo liền tiến đến cỗ máy điện tín dùng để kết nối trại chăn nuôi với Granite House, rồi gửi đi bức điện:— “Hãy đến đây nhanh nhất có thể.”

Chỉ vài phút sau, tiếng chuông reo lên.

– Tôi đang đến đây, – Ayrton đáp lại.

Thế rồi những người khai hoang tiếp tục dõi theo con tàu.

– Nếu đích thị là chiếc “Duncan”, – Herbert nói, – Ayrton sẽ nhận ra ngay lập tức chẳng chút khó khăn gì, vì cậu ấy từng có thời gian dài đi trên con tàu đó cơ mà.

– Và nếu cậu ta nhận ra nó, – Pencroft tiếp lời, – cậu ấy chắc chắn sẽ xúc động vô cùng!

– Đúng vậy, – Cyrus Harding đáp; – nhưng giờ đây Ayrton đã xứng đáng để được bước lên chiếc “Duncan” trở lại, và hãy cầu Chúa đó thực sự là du thuyền của Lãnh chúa Glenarvan, bởi vì tôi luôn mang lòng hoài nghi đối với bất kỳ con tàu nào khác. Đây là những vùng biển nổi tiếng tai tiếng, và tôi vẫn luôn lo sợ một cuộc viếng thăm của hải tặc Mã Lai tới hòn đảo của chúng ta.

– Chúng ta thừa sức đánh trả mà, – Herbert kêu lên.

– Chắc chắn rồi, con trai ạ, – vị kỹ sư mỉm cười đáp, – nhưng tốt hơn hết là đừng phải đối phó với chuyện đó thì hơn.

– Một lời nhận xét thừa thãi, – Spilett nói. – Đảo Lincoln hoàn toàn xa lạ đối với những nhà thưa hành hải, vì nó thậm chí còn chẳng được đánh dấu trên những tấm bản đồ mới nhất. Anh có nghĩ rằng, hỡi Cyrus, đó là một lý do đủ mạnh để một con tàu, khi bất ngờ nhìn thấy một vùng đất mới, sẽ muốn ghé vào thăm dò thay vì né tránh nó không?

– Chắc chắn là vậy rồi, – Pencroft đáp.

– Tôi cũng nghĩ thế, – vị kỹ sư nói thêm. – Thậm chí có thể xem đó là bổn phận của một vị thuyền trưởng khi bắt gặp bất kỳ vùng đất hay hòn đảo nào chưa từng được biết đến, và đảo Lincoln đang rơi vào trường hợp này.

– Chà, – Pencroft nói, – giả sử con tàu này đến và thả neo ngay cách hòn đảo chúng ta chỉ vài hải lý, thì chúng ta sẽ phải làm gì đây?

Câu hỏi bất chợt này thoạt đầu chẳng nhận được câu trả lời nào. Nhưng Cyrus Harding, sau vài phút trầm ngâm suy nghĩ, đã cất lời với điềm đạm quen thuộc của mình,—

– Chúng ta sẽ làm gì ư, các bạn của tôi? Việc chúng ta phải làm chính là thế này:—chúng ta sẽ liên lạc với con tàu, sẽ lên tàu của họ, và rời khỏi hòn đảo sau khi đã tuyên bố quyền làm chủ nơi này dưới danh nghĩa Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Sau đó, chúng ta sẽ quay trở lại cùng với bất cứ ai muốn đi theo để tái thiết lập cuộc định cư này một cách chính thức, đồng thời ban tặng cho nước Cộng hòa Hoa Kỳ một trạm dừng chân hữu ích ở vùng biển Thái Bình Dương này!

– Hoan hô! – Pencroft reo lên, – và đó sẽ chẳng phải là một món quà nhỏ nhoi chút nào mà chúng ta dâng hiến cho tổ quốc! Việc khai hoang coi như đã gần hoàn tất; mọi ngóc ngách trên hòn đảo đều đã được đặt tên; chúng ta có một bến cảng tự nhiên, nguồn nước ngọt, đường sá, hệ thống điện tín, xưởng đóng tàu cùng các xưởng sản xuất; và chẳng còn việc gì khác ngoài việc ghi danh đảo Lincoln lên bản đồ nữa thôi!

– Nhưng nhỡ có kẻ nào chiếm đoạt nó khi chúng ta vắng mặt thì sao? – Gideon Spilett lên tiếng nhắc nhở.

– Quỷ thật! – người thủy thủ thốt lên. – Tôi thà ở lại một mình để canh gác nơi này còn hơn: và cứ tin tưởng ở Pencroft đi, chúng sẽ chẳng tài nào nẫng mất nó giống như thò tay móc túi đồng hồ của một tay công tử bột đâu!

Trong suốt một giờ đồng hồ, chẳng thể nào khẳng định chắc chắn được liệu con tàu có đang hướng thẳng về phía đảo Lincoln hay không. Nó đã đến gần hơn, nhưng nó đang di chuyển theo hướng nào? Điều đó là thứ mà Pencroft không tài nào xác định nổi. Tuy nhiên, vì gió đang thổi từ hướng đông bắc, rất có thể con tàu đang giương buồm đi bờ mạn phải. Hơn nữa, chiều gió đang thuận lợi để đưa nó tiến sát vào hòn đảo, và vì biển lặng, nó sẽ chẳng ngần ngại gì mà không đến gần cho dù các bãi cạn chưa hề được đánh dấu trên hải đồ.

Khoảng bốn giờ chiều—một tiếng đồng hồ sau khi được cho người đi gọi—Ayrton đã đến Granite House. Cậu bước vào phòng ăn và cất tiếng,—

– Thưa các ông, tôi xin tuân lệnh.

Cyrus Harding đưa tay ra bắt lấy tay cậu theo thói quen mọi khi, rồi dẫn cậu ra bên cửa sổ,—

– Ayrton, – ông nói, – chúng tôi đã nhờ cậu đến đây vì một lý do vô cùng quan trọng. Có một con tàu đang xuất hiện trong tầm mắt nhìn ra hòn đảo.

Thoạt đầu Ayrton tái mặt đi đôi chút, và trong chốc lát đôi mắt cậu trở nên mờ đục; rồi rướn người ra ngoài cửa sổ, cậu đưa mắt bao quát đường chân trời nhưng chẳng nhìn thấy gì.

– Cầm lấy chiếc ống nhòm này, – Spilett nói, – và quan sát thật kỹ nhé Ayrton, vì rất có thể con tàu này chính là chiếc “Duncan” đã đến những vùng biển này nhằm mục đích đưa cậu trở về nhà.

– Chiếc “Duncan”? – Ayrton thì thầm. – Đã đến lúc rồi ư? – Từ cuối cùng ấy thốt ra từ đôi môi Ayrton tựa như một phản xạ vô thức, và đầu cậu gục xuống hai bàn tay.

Mười hai năm cô độc trên một hoang đảo chẳng lẽ vẫn chưa đủ để coi là một sự chuộc tội hay sao? Kẻ lầm đường lỗi bước ấy vẫn chưa cảm thấy bản thân được tha thứ, dẫu là trong tâm trí chính mình hay trong mắt nhìn của người khác hay sao?

– Không, – cậu nói, – không thể nào! Đó không thể là chiếc “Duncan” được!

– Hãy nhìn đi, Ayrton, – vị kỹ sư bấy giờ mới nói, – vì chúng ta cần phải biết trước để mà liệu đường ứng phó.

Ayrton cầm lấy chiếc ống nhòm và hướng nó về phía đã được chỉ định. Trong vài phút liền, cậu bất động quan sát đường chân trời mà không thốt lên lấy một lời. Rồi,—

– Đúng là một con tàu, – cậu nói, – nhưng tôi không nghĩ đó là chiếc “Duncan”.

– Sao cậu lại không nghĩ đó là nó? – Gideon Spilett hỏi.

– Bởi vì chiếc “Duncan” là một chiếc du thuyền chạy bằng hơi nước, và tôi hoàn toàn chẳng thể nhìn thấy chút dấu vết khói nào bốc lên từ phía trên hay xung quanh con tàu đó cả.

– Biết đâu nó chỉ đang giương buồm chạy bằng sức gió thì sao, – Pencroft nhận xét. – Hướng gió đang thuận lợi cho hành trình mà nó có lẽ đang nhắm tới, và vì ở quá xa đất liền, nó có thể muốn tiết kiệm than đá.

– Có thể ông nói đúng, thưa ông Pencroft, – Ayrton đáp, – và con tàu đã dập tắt các lò hơi của nó. Chúng ta buộc phải chờ cho đến khi nó đến gần hơn, và khi ấy ta sẽ sớm biết rõ mọi chuyện.

Nói xong, Ayrton ngồi xuống một góc phòng và giữ im lặng. Những người khai hoang lại tiếp tục bàn tán về con tàu kỳ lạ nọ, nhưng Ayrton hoàn toàn không tham gia vào cuộc trò chuyện. Tâm trạng ai nấy đều bồn chồn đến mức chẳng tài nào tiếp tục nổi công việc dở dang. Gideon Spilett và Pencroft tỏ ra vô cùng sốt ruột, cứ đi qua đi lại chẳng thể ngồi yên một chỗ nổi. Herbert thì tràn ngập sự tò mò. Chỉ riêng Neb vẫn duy trì vẻ điềm tĩnh thường ngày. Chẳng phải quê hương của anh chính là nơi có người chủ của mình đó sao? Về phần vị kỹ sư, ông vẫn chìm đắm trong những suy ngẫm sâu xa, và tận sâu thẳm đáy lòng, ông có phần e ngại nhiều hơn là mong mỏi sự xuất hiện của con tàu. Trong khi đó, con tàu đã tiến đến gần hòn đảo hơn một chút. Nhờ sự trợ giúp của chiếc ống nhòm, người ta xác định được rằng đó là một chiếc tàu brigg, chứ không phải một trong số những chiếc thuyền buông xuồng Mã Lai thường được bọn hải tặc Thái Bình Dương sử dụng. Do đó, có cơ sở để tin rằng những mối lo âu của vị kỹ sư là không có cơ sở, và sự hiện diện của con tàu này ở vùng phụ cận hòn đảo không hề mang lại mối nguy hiểm nào.

Sau một hồi quan sát tỉ mỉ, Pencroft có thể khẳng định chắc chắn rằng con tàu được trang bị giàn buồm của một chiếc brigg, và nó đang chéo lái hướng vào bờ biển theo bờ mạn phải, chỉ kéo các cánh buồm đỉnh và buồm trên đỉnh. Điều này đã được Ayrton xác nhận. Nhưng nếu cứ tiếp tục giữ nguyên hướng đi này, nó sẽ sớm biến mất sau mũi Claw, bởi vì gió đang thổi từ hướng tây nam, và để tiếp tục theo dõi nó, khi ấy họ bắt buộc phải leo lên độ cao của vịnh Washington, gần cảng Balloon—một tình huống thật trớ trêu, vì lúc này trời đã năm giờ chiều, và màn sương chạng vạng sẽ sớm khiến mọi nỗ lực quan sát trở nên vô cùng khó khăn.

– Khi đêm xuống chúng ta sẽ phải làm gì đây? – Gideon Spilett hỏi. – Liệu chúng ta có nên đốt một đống lửa để ra hiệu về sự hiện diện của mình trên bờ biển này không?

Đây là một câu hỏi vô cùng nghiêm trọng, thế nhưng, dẫu cho vị kỹ sư vẫn còn hoài nghi vài linh cảm của mình, câu trả lời vẫn là đồng ý. Trong màn đêm, con tàu có thể biến mất và rời đi vĩnh viễn, và một khi con tàu này đã đi rồi, liệu có chiếc nào khác còn quay trở lại vùng biển của đảo Lincoln nữa hay không? Ai có thể đoán trước được tương lai sẽ giáng xuống đầu những người khai hoang những gì?

– Đúng vậy, – nhà báo nói, – chúng ta phải cho con tàu ấy biết rằng hòn đảo này có người ở, bất kể họ là ai. Bỏ lỡ cơ hội bày tỏ trước mắt lúc này có lẽ sẽ tạo ra những nỗi ân hận muôn đời.

Do đó, người ta đã quyết định rằng Neb và Pencroft sẽ đi đến cảng Balloon, và tại đó, khi màn đêm buông xuống, họ sẽ chốt một đống lửa thật lớn mà ánh lửa bùng lên chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của chiếc brigg.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc Neb và người thủy thủ chuẩn bị rời khỏi Granite House, con tàu bỗng nhiên thay đổi hướng đi và tiến thẳng về phía vịnh Union. Chiếc brigg là một con tàu bơi lội cực nhanh, bởi nó tiếp cận vô cùng tốc độ. Vì thế, Neb và Pencroft đành hoãn lại chuyến đi, và chiếc ống nhòm được trao lại vào tay Ayrton để anh xác nhận cho chắc chắn xem con tàu này có phải là chiếc “Duncan” hay không. Du thuyền của người Scotland cũng được trang bị giàn buồm của một chiếc brigg. Vấn đề đặt ra là liệu có thể nhận diện được một ống khói nằm giữa hai cột buồm của con tàu hiện giờ chỉ còn cách đó vỏn vẹn năm dặm hay không.

Bầu trời đường chân trời vẫn còn rất quang đãng. Việc quan sát diễn ra vô cùng dễ dàng, và chẳng mấy chốc Ayrton đã buông thõng chiếc ống nhòm xuống, cất tiếng—

– Đó không phải chiếc “Duncan”! Chắc chắn không thể là nó được!

Pencroft lại kéo chiếc brigg vào tầm ngắm của ống nhòm và nhận thấy nó có trọng tải từ ba đến bốn trăm tấn, thân tàu thon gọn đến kỳ lạ, cột buồm dựng cực kỳ chuẩn xác, được đóng vô cùng tuyệt mỹ và chắc chắn là một con tàu chạy siêu nhanh. Nhưng nó thuộc về quốc gia nào? Thật khó lòng mà nói cho đúng.

– Thế mà, – người thủy thủ nói thêm, – một lá cờ đang phấp phới trên đỉnh cột buồm của nó kìa, nhưng tôi không tài nào phân biệt nổi màu sắc của nó.

– Chỉ nửa tiếng nữa thôi là chúng ta sẽ rõ trắng đen ngay thôi, – nhà báo đáp. – Hơn nữa, hiển nhiên là ý định của vị thuyền trưởng con tàu này là muốn ghé vào bờ, và do đó, nếu không phải hôm nay thì muộn nhất là vào ngày mai, chúng ta sẽ được làm quen với hắn.

– Mặc kệ chứ! – Pencroft nói. – Biết rõ mình đang phải đối phó với kẻ nào vẫn là tốt hơn hết, và tôi cũng chẳng phiền lòng gì nếu nhận diện được màu cờ sắc áo của tên đó đâu!

Vừa cất lời, người thủy thủ vừa chẳng rời mắt khỏi chiếc ống nhòm dù chỉ nửa bước. Ban ngày bắt đầu lịm tắt, và cùng với ánh ngày, cơn gió cũng dịu dần đi. Lá cờ của chiếc brigg rủ xuống thành từng nếp, khiến việc quan sát nó ngày càng trở nên khó khăn hơn.

– Đó không phải là quốc kỳ Mỹ, – thỉnh thoảng Pencroft lại lầm bầm, – cũng chẳng phải cờ Anh với sắc đỏ dễ dàng nhận biết, không phải màu cờ Pháp hay Đức, chẳng phải cờ trắng của Nga, hay sắc vàng của Tây Ban Nha. Trông nó cứ một màu thế nào ấy nhỉ. Nào để xem: ở những vùng biển này, chúng ta thường chạm trán với cái gì cơ chứ? Cờ Chile ư?—nhưng đó là cờ ba màu. Cờ Brazil?—nó có màu xanh lá. Cờ Nhật Bản?—nó mang màu vàng và đen, trong khi cái này—

Đúng lúc ấy, một cơn gió thốc thổi tung lá cờ vô danh lên. Chộp lấy chiếc ống nhòm mà người thủy thủ vừa đặt xuống, Ayrton áp nó lên mắt, và với một giọng khàn đặc,—

– Lá cờ đen! – cậu thốt lên.

Và quả thực, tấm vải buồm ảm đạm ấy đang phần phật bay trên cột buồm của chiếc brigg, và giờ đây họ có đầy đủ lý do để coi đó là một con tàu khả nghi!

Phải chăng vị kỹ sư đã đúng với những linh cảm của mình từ trước? Có phải đây là một chiếc tàu hải tặc? Phải chăng nó đang tung hoành khắp Thái Bình Dương, cạnh tranh với những chiếc thuyền xuồng Mã Lai vốn vẫn đang vẩn vơ hoành hành tại đây? Mục đích gì đã đưa nó đến ngắm nghía những bờ biển của đảo Lincoln? Phải chăng đây là một hòn đảo chưa ai biết đến đối với chúng, sắp sửa trở thành một kho chứa cho những món hàng gian bị cướp bóc? Phải chăng nó đến để tìm kiếm một bến cảng kín gió trên bờ biển cho những tháng mùa đông? Phải chăng miền đất lương thiện của những người khai hoang được định mệnh sắp đặt để biến thành một sào huyệt nhơ nhớp—tổng hành dinh của nạn cướp biển ở Thái Bình Dương?

Tất cả những ý nghĩ ấy cứ thế dồn dập hiện lên trong tâm trí những người khai hoang theo bản năng. Hơn nữa, chẳng còn chút nghi ngờ nào về ý nghĩa của lá cờ được kéo lên kia cả. Đó chính là cờ của bọn hải tặc! Đó chính là thứ cờ mà chiếc “Duncan” lẽ ra đã giương cao, nếu như đám tù vượt ngục thực hiện thành công mưu đồ tội ác của chúng! Chẳng còn thời gian đâu để mà đôi co bàn cãi nữa.

– Các bạn của tôi ơi, – Cyrus Harding nói, – có lẽ con tàu này chỉ muốn ghé qua để khảo sát bờ biển của hòn đảo mà thôi. Có khi thủy thủ đoàn của nó sẽ chẳng thèm đổ bộ lên bờ đâu. Vẫn có cơ hội mà. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải làm mọi cách có thể để che giấu sự hiện diện của mình ở đây. Chiếc cối xay gió trên đồi Prospect Heights quá dễ bị phát hiện. Hãy để Ayrton và Neb đi tháo dỡ các cánh buồm xuống. Chúng ta cũng phải ngụy trang những khung cửa sổ của Granite House bằng các cành cây rậm rạp. Tất cả các ngọn lửa đều phải dập tắt, sao cho không một thứ gì có thể làm lộ tẩy sự hiện diện của con người trên hòn đảo này.

– Còn con tàu của chúng ta thì sao? – Herbert hỏi.

– Ồ, – Pencroft đáp, – nó đang được đậu ẩn an toàn trong cảng Balloon, và tôi thách đố bất kỳ tên khốn nào trong số bọn chúng tìm ra được nó đấy!

Mệnh lệnh của vị kỹ sư được thi hành ngay tức khắc. Neb và Ayrton leo lên cao nguyên, thực hiện các biện pháp cần thiết để che đậy mọi dấu hiệu của một khu định cư. Trong lúc họ đang bận rộn với công việc đó, những người đồng hành của họ tiến đến bìa rừng Jacamar, mang về một lượng lớn các cành cây và dây leo, thứ mà từ một khoảng cách nhất định trông sẽ giống như những tán lá tự nhiên, qua đó ngụy trang kín đáo các khung cửa sổ nằm trên vách đá hoa cương. Cùng lúc đó, đạn dược và súng ống được sắp xếp sẵn sàng ngay tầm với trong trường hợp xảy ra một cuộc tấn công bất ngờ.

Khi mọi biện pháp phòng ngừa đã hoàn tất,—

– Các bạn của tôi, – Harding nói, và giọng ông phảng phất chút xúc động, – nếu lũ khốn kiếp ấy có ý định chiếm đoạt đảo Lincoln, chúng ta sẽ chiến đấu để bảo vệ nó—phải không nào?

– Vâng, thưa Cyrus, – nhà báo đáp, – và nếu cần thiết, chúng ta sẽ hy sinh đến giọt máu cuối cùng để bảo vệ nó!

Vị kỹ sư giơ tay ra nắm lấy tay những người đồng đội, và họ siết chặt lấy nhau đầy ấm áp. Ayrton vẫn đứng lặng lẽ ở góc phòng, không nhập bọn cùng những người khai hoang. Có lẽ cậu, cựu tù nhân ngày nào, vẫn cảm thấy bản thân chưa xứng đáng để làm điều đó!

Cyrus Harding hiểu rõ những gì đang diễn ra trong tâm trí Ayrton, ông bước lại gần cậu—

– Còn cậu, Ayrton, – ông hỏi, – cậu sẽ làm gì?

– Làm tròn bổn phận của mình, – Ayrton đáp.

Cậu đoạn tiến đến đứng túc trực sát khung cửa sổ và dán mắt nhìn xuyên qua lớp lá cây ngụy trang.

Lúc này đã là bảy giờ rưỡi. Mặt trời đã khuất dạng từ hai mươi phút trước phía sau Granite House. Hệ quả là bầu trời phía đông đang dần chìm vào bóng tối mập mờ. Trong khi đó, chiếc brigg vẫn tiếp tục tiến về phía vịnh Union. Giờ đây nó cách bờ chưa đầy hai dặm, và nằm đối diện hoàn toàn với cao nguyên Prospect Heights, bởi vì sau khi lượn vòng giạt qua mũi Claw, nó đã bị dòng nước của thủy triều đang lên cuốn dạt về phía bắc. Người ta có thể nói rằng ở khoảng cách này nó đã tiến vào vùng vịnh rộng lớn, vì một đường thẳng kẻ từ mũi Claw đến mũi Mandible sẽ cắt ngang qua mạn phải phía sau của nó.

Liệu chiếc brigg có chuẩn bị tiến sâu vào trong vịnh hay không? Đó là câu hỏi đầu tiên. Một khi đã lọt vào vịnh, liệu nó có thả neo ở đó không? Đó là câu hỏi thứ hai. Liệu nó có bằng lòng với việc chỉ khảo sát bờ biển rồi lại giương buồm ra khơi mà không cho thủy thủ đoàn đổ bộ xuống đất liền hay không? Họ sẽ biết được câu trả lời chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ nữa. Những người khai hoang chẳng thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi.

Cyrus Harding đã không khỏi chứng kiến con tàu khả nghi giương cao lá cờ đen mà lòng đầy âu lo sâu sắc. Chẳng phải đó là một lời đe dọa trực diện nhắm vào thành quả mà ông cùng các đồng đội đã gầy dựng nên vô cùng thành công cho đến tận bây giờ hay sao? Phải chăng đám hải tặc này—vì những kẻ thủy thủ trên chiếc brigg chẳng thể là ai khác ngoài chúng—từng ghé thăm hòn đảo rồi, nên khi tiếp cận mới đường hoàng giương cao màu cờ sắc áo của chúng như vậy? Phải chăng chúng từng xâm chiếm nơi này trước đây, để từ đó một số điểm kỳ lạ khó lý giải nào đó có thể được giải thích theo cách này? Phải chăng vẫn còn tồn tại những kẻ đồng lõa nào đó ẩn náu ở những vùng chưa được khám phá sẵn sàng ra tay bắt liên lạc với chúng?

Trước tất cả những câu hỏi mà ông tự đặt ra trong đầu, Harding chẳng biết phải đáp lại thế nào; nhưng ông cảm nhận rõ ràng rằng sự an nguy của khu định cư chắc chắn đang đứng trước những đe dọa nghiêm trọng bởi sự xuất hiện của chiếc brigg.

Dẫu vậy, ông và những người đồng hành vẫn kiên quyết chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Sẽ là vô cùng quan trọng nếu biết được liệu đám hải tặc có đông đảo và được trang bị vũ khí tốt hơn những người khai hoang hay không. Nhưng làm thế nào để thu thập được thông tin ấy đây?

Đêm đã buông xuống. Trăng non đã lặn mất tăm. Màn đêm đen kịch bao trùm lấy hòn đảo và đại dương. Chẳng một tia sáng nào có thể xuyên thủng qua những tầng mây dày đặc chất ngồn ngộn ở đường chân trời. Ngọn gió đã lịm tắt hoàn toàn cùng với ánh chạng vạng. Không một chiếc lá nào xào xạc trên cành cây, không một gợn sóng nào thì thầm trên bờ cát. Chẳng thể nhìn thấy chút bóng dáng nào của con tàu, toàn bộ hệ thống đèn đuốc trên đó đều đã bị dập tắt, và nếu nó vẫn còn hiện diện đâu đó trong tầm mắt nhìn ra hòn đảo, thì vị trí chính xác của nó hoàn theàn không thể nào dò ra được.

– Chà! Ai mà biết được cơ chứ? – Pencroft lên tiếng. – Biết đâu cái xó xỉnh chết tiệt đó sẽ dạt ra khơi trong đêm nay, và đến rạng sáng chúng ta sẽ chẳng còn thấy bóng dáng nó nữa thì sao.

Tựa như để đáp lại lời nhận xét của người thủy thủ, một thứ ánh sáng chói lòa lóe lên giữa màn đêm tăm tối, theo sau đó là một tiếng đại bác vọng tới.

Con tàu vẫn còn ở đó và trên tàu có trang bị đại bác.

Sáu giây trôi qua tính từ lúc tia chớp lóe lên cho đến khi tiếng nổ vọng lại.

Điều đó có nghĩa là chiếc brigg chỉ cách bờ biển chừng một dặm mười lăm.

Cùng lúc ấy, người ta nghe thấy tiếng xích neo va vào miệng cống rào lách cách vang lên.

Con tàu vừa mới thả neo ngay trước tầm mắt nhìn ra Granite House!