Mùa đông đến cùng tháng Sáu, tương ứng với tháng Mười Chạp ở các vùng ôn đới bắc bán cầu, và công việc trọng tâm lúc bấy giờ là chế tạo những bộ trang phục ấm áp và chắc chắn.

Những con cừu hoang musmon trong chuồng đã bị xén sạch lông, và nguồn nguyên liệu dệt quý giá ấy giờ đây sẽ được chuyển hóa thành vải.

Tất nhiên, Cyrus Harding không có sẵn trong tay bất kỳ dụng cụ chải lông, gỡ rối, làm bóng, căng sợi, se sợi nào, cũng chẳng có máy kéo sợi tự động hay khung cửi nào để dệt. Do đó, ông buộc phải tiến hành theo một cách đơn giản hơn để có thể bỏ qua công đoạn kéo sợi và dệt vải. Quả thực, ông dự định tận dụng đặc tính tự nhiên của các sợi lông là có xu hướng bện chặt vào nhau khi chịu tác động của áp lực mạnh, từ đó chế tạo ra một loại vải gọi là nỉ thông qua quy trình giản đơn này. Loại vải nỉ này có thể thu được bằng một thao tác đơn giản; dẫu làm giảm độ mềm mại của vải, nó lại làm tăng đáng kể khả năng giữ nhiệt. Hơn nữa, lớp lông do loài musmon cung cấp vốn gồm những sợi rất ngắn, rất thích hợp để làm nỉ.

Kỹ sư, được sự hỗ trợ của những người đồng hành—bao gồm cả Pencroft, người lại một lần nữa phải rời bỏ chiếc thuyền dở dang của mình—bắt đầu các công đoạn sơ chế nhằm tẩy sạch lớp mỡ và chất dầu bám tự nhiên trên lông mà người ta vẫn gọi là mỡ cừu. Công việc làm sạch này được thực hiện trong những cái thùng chứa đầy nước giữ ở nhiệt độ bảy mươi độ, trong đó lông cừu được ngâm suốt hai mươi bốn giờ; sau đó, nó được giặt thật kỹ trong các chậu nước soda, và khi đã được làm khô vừa đủ bằng lực ép, nó đã sẵn sàng để nén lại — nghĩa là tạo ra một vật liệu đặc chắc; chắc chắn là thô ráp và chẳng có mấy giá trị tại các trung tâm công nghiệp ở châu Âu hay châu Mỹ, nhưng lại vô cùng đắt giá trên thị trường Đảo Lincoln.

Loại vật liệu này hẳn đã được biết đến từ thời cổ đại, và trên thực tế, những loại vải len đầu tiên cũng được sản xuất theo chính quy trình mà Harding sắp sửa áp dụng. Tài nghệ kỹ sư của Harding lúc này được phát huy ở khâu chế tạo chiếc máy ép lông; bởi ông biết cách tận dụng một cách khéo léo nguồn cơ năng vốn chưa từng được khai thác của dòng thác trên bãi biển để vận hành một cỗ máy giã nỉ.

Không gì thô sơ bằng cỗ máy ấy. Lông cừu được đặt vào các máng, và những chiếc vồ gỗ nặng lần lượt nện xuống; cỗ máy là như thế đấy, và nó đã duy trì nguyên trạng như vậy suốt bao thế kỷ cho đến khi những chiếc vồ bị thay thế bởi các trục ép, và vật liệu không còn chịu sức nện nữa mà chuyển sang quy trình cán phẳng đều đặn.

Công việc do Cyrus Harding tài tình chỉ đạo đã thành công mĩ mãn. Đám lông cừu, vốn đã được tẩm sẵn dung dịch xà phòng — một mặt nhằm giúp các sợi len dễ đan xen, nén chặt và mềm ra, mặt khác để ngăn chặn sự hao hụt do sức nện — chui ra khỏi cỗ máy dưới hình hài những tấm nỉ dày dặn. Những ngạnh gai vốn tự nhiên phủ đầy trên thớ lông đã quấn quýt và đan cài chặt chẽ vào nhau đến mức tạo ra một loại vật liệu vừa thích hợp may trang phục lại vừa dùng làm chăn đệm. Nó chắc chắn chẳng phải là vải mê-ri-nô, vải musselin, vải cashmia, vải rep, sa-tanh, alpaca, vảiạ hay vải flannel. Đó chính là “vải nỉ Đảo Lincoln”, và Đảo Lincoln lại có thêm một mặt hàng thủ công nữa. Giờ đây, những người cư trú trên đảo đã có trang phục ấm áp cùng chăn đệm dày, và họ có thể yên tâm đón chờ mùa đông năm 1866-1867 đang đến gần.

Cái lạnh buốt giá bắt đầu xuất hiện vào khoảng ngày 20 tháng Sáu, và tới nỗi tiếc nuối lớn của Pencroft, anh buộc phải tạm gác lại công việc đóng thuyền mà anh hằng hy vọng sẽ hoàn thành kịp mùa xuân tới.

Ý tưởng lớn của người thủy thủ là thực hiện một chuyến thám hiểm tới Đảo Tabor, dẫu cho Harding không thể đồng tình với một chuyến đi chỉ vì sự tò mò thuần túy, bởi rõ ràng chẳng có gì để tìm kiếm trên hòn đá hoang sơ và gần như cằn cỗi ấy. Một chuyến hải trình dài một trăm năm mươi dặm trên một chiếc thuyền tương đối nhỏ, vượt qua những vùng biển lạ, chắc chắn sẽ khiến ông ít nhiều lo lắng. Giả sử chiếc thuyền của họ một khi ra khơi lại không thể chạm tới Đảo Tabor, cũng chẳng thể quay về Đảo Lincoln, thì số phận của nó sẽ ra sao giữa lòng Thái Bình Dương mênh mông đầy rẫy hiểm họa?

Harding thường xuyên bàn thảo dự án này với Pencroft, và ông nhận ra anh tỏ ra kỳ lạ quyết tâm thực hiện chuyến đi, dẫu bản thân anh không thể đưa ra một lý do nào cho thật thỏa đáng.

– Bấy giờ, – một hôm kỹ sư bảo anh, – tôi phải lưu ý anh rằng, sau khi đã hết lời ca ngợi Đảo Lincoln, sau khi đã bao lần nhắc đến nỗi buồn sâu sắc nếu buộc phải rời xa nơi này, anh lại chính là kẻ đầu tiên muốn bỏ đi.

– Chỉ rời đi có vài ngày thôi, – Pencroft đáp, – chỉ vài ngày thôi, thưa thuyền trưởng. Đủ thời gian đi rồi về, và xem cái cù lao đó trông như thế nào!

– Nhưng nó chẳng thể sánh bằng Đảo Lincoln.

– Tôi biết thừa điều đó.

– Vậy sao còn mạo hiểm đến đó làm gì?

– Để biết trên Đảo Tabor có chuyện gì đang xảy ra.

– Nhưng chẳng có gì xảy ra ở đó cả; chẳng có gì có thể xảy ra ở một nơi như thế.

– Ai mà biết được?

– Và nhỡ anh bị cuốn vào một trận cuồng phong thì sao?

– Mùa đẹp trời thì chẳng có gì phải sợ điều đó đâu, – Pencroft đáp. – Nhưng thưa thuyền trưởng, vì chúng ta phải đề phòng mọi chuyện, tôi xin phép chỉ đưa một mình Herbert đi cùng trong chuyến hải trình này.

– Pencroft, – kỹ sư đáp, đặt tay lên vai người thủy thủ, – nếu bất kỳ tai họa nào giáng xuống đầu anh, hoặc xuống cậu thiếu niên này mà sự tình cờ đã biến thành đứa con chung của chúng ta, anh có nghĩ rằng chúng ta sẽ nguôi ngoai việc tự trách mình hay không?

– Thưa thuyền trưởng Harding, – Pencroft đáp với niềm tin vững chắc, – chúng tôi sẽ không khiến ngài phải gánh chịu nỗi buồn ấy đâu. Hơn nữa, chúng ta sẽ bàn thêm về chuyến đi này khi thời điểm khởi hành đến. Và tôi tin rằng, khi ngài tận mắt nhìn thấy con thuyền nhỏ được trang bị gọn gàng của chúng ta, khi ngài quan sát cách nó lướt đi trên biển, lúc chúng ta cùng nhau chèo thuyền giáp một vòng quanh đảo — tôi tin rằng, lúc đó ngài sẽ không còn chần chừ mà để tôi đi. Tôi không giấu gì ngài, chiếc thuyền của ngài sẽ là một kiệt tác đấy.

– Hãy gọi là chiếc thuyền “của chúng ta” đi chứ, ít ra là thế, Pencroft, – kỹ sư đáp, tạm thời bị thuyết phục. Cuộc trò chuyện kết thúc như vậy, để rồi sau đó lại được nhắc lại mà vẫn chẳng thể thuyết phục được bên nào, dù là người thủy thủ hay vị kỹ sư.

Những bông tuyết đầu tiên rơi vào khoảng cuối tháng Sáu. Trại chăn nuôi trước đó đã được dự trữ một lượng lớn nhu yếu phẩm nên không cần phải ghé thăm hằng ngày; tuy nhiên, người ta đã thống nhất rằng cứ không quá một tuần thì thế nào cũng phải có người đến đó.

Những chiếc bẫy lại được giăng ra, và các cỗ máy do Harding chế tạo bắt đầu được thử nghiệm. Những thanh gân cá voi uốn cong, bị kẹp chặt trong một khối băng và bao phủ bởi một lớp mỡ dày bên ngoài, được đặt dọc theo bìa rừng tại một nơi lũ thú thường qua lại trên đường ra hồ.

Sự hài lòng lớn của vị kỹ sư là phát minh này, mô phỏng theo cách của những ngư dân vùng Aleutian, đã thành công mĩ mãn. Một tá cáo, vài con lợn rừng, thậm chí cả một con báo đốm đã sa bẫy theo cách đó, người ta tìm thấy lũ thú đã chết với phần bụng bị đâm thủng bởi những chiếc xương cong nay đã bật thẳng ra.

Có một sự kiện phải được kể lại ở đây, không chỉ vì bản thân nó rất thú vị, mà còn bởi đó là nỗ lực đầu tiên của những người cư trú trên đảo nhằm liên lạc với phần còn lại của nhân loại.

Gideon Spilett đã nhiều lần trăn trở về việc liệu có nên ném xuống biển một bức thư đặt trong cái chai mà các hải lưu có lẽ sẽ đưa tới một bờ biển có người ở hay không, hoặc giao phó nó cho những chú chim bồ câu.

Nhưng làm sao có thể nghiêm túc hy vọng rằng bồ câu hay chai lọ lại vượt qua nổi khoảng cách mười hai trăm dặm tách biệt hòn đảo với bất kỳ vùng đất có người ở nào cơ chứ? Đó hoàn toàn là một hành động điên rồ.

Nhưng vào ngày 30 tháng Sáu, người ta đã bắt được—dù không mấy dễ dàng—một con chim hải âu lớn bị thương nhẹ ở chân do một phát đạn từ súng của Herbert. Đó là một sinh vật tráng lệ, sải cánh rộng tới mười thước, loài có thể bay vượt qua những vùng đại dương rộng lớn như Thái Bình Dương.

Herbert rất muốn giữ lại con chim tuyệt vời này vì vết thương của nó sẽ mau lành thôi, và cậu nghĩ mình có thể thuần hóa nó; nhưng Spilett giải thích cho cậu rằng họ không được bỏ lỡ cơ hội này để thử liên lạc với các vùng đất quanh Thái Bình Dương thông qua sứ giả ấy; bởi nếu con hải âu xuất phát từ một vùng đất có người ở nào đó, chắc chắn nó sẽ bay trở lại nơi đó ngay khi được thả tự do.

Có lẽ thẳm sâu trong lòng Gideon Spilett, nơi bản tính nhà báo đôi khi trỗi dậy, ông cũng thầm thấy vui khi có cơ hội gửi đi một bài báo ly kỳ kể về những cuộc phiêu lưu của những người khai hoang trên Đảo Lincoln, dẫu cho nó chỉ là phó mặc cho vận may. Thật là một thành công lớn biết bao cho phóng viên được ủy quyền của tờ New York Herald, và cho số báo đăng tải bài viết ấy, nếu nó thực sự đến được tay vị chủ biên là Ngài James Bennett kính mến!

Gideon Spilett bèn viết một bản tường thuật ngắn gọn, đặt vào trong một chiếc túi chống nước chắc chắn, kèm theo lời khẩn khoản tha thiết gửi tới bất cứ ai tìm thấy nó hãy chuyển tới tòa soạn tờ New York Herald. Chiếc túi nhỏ này được buộc vào cổ con hải âu chứ không phải vào chân, bởi loài chim này có thói quen đậu trên mặt nước biển; rồi vị sứ giả tốc hành của bầu trời được trả lại sự tự do, và những người cư trú trên đảo đã dõi theo nó biến mất vào màn sương mù phía tây với không ít nỗi bồi hồi xúc động.

– Nó đang bay đi đâu thế nhỉ? – Pencroft hỏi.

– Hướng về New Zealand, – Herbert đáp.

– Chúc mày thượng lộ bình an, – người thủy thủ lớn tiếng hô theo, dù bản thân anh chẳng kỳ vọng mấy vào một kết quả to tát từ phương thức liên lạc này.

Cùng với mùa đông, công việc bên trong Ngôi nhà Đá hoa cương lại tiếp tục: vá víu quần áo và làm những việc lặt vặt khác, trong đó có việc may buồm cho chiếc thuyền của họ, được cắt ra từ lớp vỏ khinh khí cầu dùng mãi chẳng hết.

Trong suốt tháng Bảy, cái lạnh cắt da cắt thịt nhưng họ không hề thiếu củi lẫn than đá. Cyrus Harding đã cho xây thêm một lò sưởi thứ hai trong phòng ăn, và những buổi tối mùa đông dài đằng đẵng trôi qua ở đó. Vừa trò chuyện vừa làm việc, vừa đọc sách khi đôi tay rảnh rỗi, thời gian trôi qua mang lại lợi ích cho tất cả mọi người.

Đó thực sự là một niềm vui lớn lao đối với những người khai hoang khi được quây quần trong căn phòng sáng rực ánh nến, ấm áp hơi than, sau một bữa tối thị soạn, ngửi hương cà phê quả cơm cháy bốc khói nghi ngút trong tách, tiếng tẩu thuốc tỏa ra làn khói thơm ngát, và lắng nghe tiếng bão gào thét bên ngoài. Sự thoải mái của họ sẽ là trọn vẹn, nếu như sự thoải mái trọn vẹn có thể tồn tại đối với những kẻ phải sống xa đồng loại và chẳng có bất kỳ phương tiện liên lạc nào với họ. Họ thường nhắc về quê hương, về những người bạn đã bỏ lại phía sau, về sự hùng cường của nước Cộng hòa Hoa Kỳ mà ảnh hưởng chỉ có ngày một lớn thêm; và Cyrus Harding, người từng nhúng tay sâu vào các vấn đề của Liên bang, đã thu hút sự chú ý lớn của thính giả bằng những câu chuyện, quan điểm và tiên lượng của mình.

Có một hôm, Spilett cất lời dẫn dắt câu chuyện:

– Nhưng này, Cyrus thân mến của tôi, toàn bộ cái phong trào công nghiệp và thương mại mà anh đang dự báo sẽ không ngừng tiến bước này, liệu nó có nguy cơ sớm muộn gì cũng bị chặn đứng hoàn toàn hay không?

– Chặn đứng ư? Và vì cái gì chứ?

– Do thiếu than đá — thứ mà người ta hoàn toàn có quyền gọi là khoáng sản quý giá nhất.

– Vâng, quả thực là quý giá nhất, – vị kỹ sư đáp; – và có vẻ như tự nhiên đã muốn chứng minh điều đó khi tạo ra kim cương, vốn dĩ chỉ là nguyên tố carbon thuần túy kết tinh lại.

– Ý anh không phải là chúng ta đang đốt kim cương trong lò sưởi dưới dạng than đá đấy chứ, thưa thuyền trưởng? – Pencroft ngắt lời.

– Không, bạn tôi ạ, – Harding đáp.

– Dù vậy, – Gideon Spilett tiếp lời, – anh không phủ nhận rằng có ngày than đá sẽ bị khai thác cạn kiệt hoàn toàn chứ?

– Ồ! Các mỏ than vẫn còn rất lớn, và một trăm nghìn thợ mỏ mỗi năm khai thác từ đó hàng trăm triệu tạ than vẫn chưa thể làm cạn kiệt chúng đâu.

– Với mức tiêu thụ than ngày càng tăng, – Gideon Spilett đáp, – người ta có thể đoán trước rằng chẳng mấy chốc một trăm nghìn công nhân ấy sẽ biến thành hai trăm nghìn, và tốc độ khai thác sẽ tăng lên gấp đôi.

– Không nghi ngờ gì; nhưng sau các mỏ ở châu Âu — nơi chẳng mấy chốc sẽ được khai thác triệt để hơn với những cỗ máy mới — các mỏ ở châu Mỹ và Australia sẽ còn cung cấp cho tiêu thụ thương mại trong một thời gian dài nữa.

– Trong bao lâu nữa? – phóng viên hỏi.

– Ít nhất là hai trăm rưỡi đến ba trăm năm.

– Điều đó thì đáng trấn an đối với chúng ta, nhưng lại là một viễn cảnh tồi tệ cho chắt chắt của chúng ta đấy! – Pencroft nhận xét.

– Chúng sẽ phát hiện ra thứ khác thôi, – Herbert nói.

– Hy vọng là thế, – Spilett đáp, – bởi nếu không có than thì sẽ chẳng có máy móc, mà không có máy móc thì sẽ chẳng có đường sắt, tàu hơi nước, nhà máy, chẳng có gì trong số những thứ thiếtيس cho nền văn minh hiện đại cả!

– Nhưng chúng sẽ tìm thấy thứ gì chứ? – Pencroft hỏi. – Anh đoán được không, thưa thuyền trưởng?

– Gần như thế, bạn của tôi ạ.

– Và chúng sẽ đốt cái gì thay cho than đá?

– Nước, – Harding đáp.

– Nước! – Pencroft kêu lên, – nước làm nhiên liệu cho tàu thủy và động cơ ư! Nước để đun sôi nước sao!

– Đúng vậy, nhưng là nước được phân tách thành các nguyên tố ban đầu của nó, – Cyrus Harding đáp, – và chắc chắn được phân tách bằng điện năng — thứ khi đó sẽ trở thành một nguồn lực mạnh mẽ và dễ sai khiến, bởi tất cả các phát minh vĩ đại, theo một số quy luật khó giải thích nào đó, dường như đều đồng điệu và hoàn thiện cùng một thời điểm. Vâng, những người bạn của tôi, tôi tin rằng một ngày nào đó nước sẽ được dùng làm nhiên liệu, rằng hydro và oxy cấu thành nên nó — dùng riêng rẽ hoặc kết hợp — sẽ cung cấp một nguồn nhiệt lượng và ánh sáng vô tận, với một cường độ mà than đá không thể nào sánh bằng. Sẽ có ngày những hầm chứa than của tàu thủy và xe lửa sẽ thay thế than bằng hai loại khí nén này, chúng sẽ cháy trong các lò đốt với năng lực tỏa nhiệt vô cùng lớn. Do đó, chẳng có gì phải sợ cả. Chừng nào trái đất còn có người sinh sống thì nó sẽ cung cấp đủ nhu cầu cho cư dân của mình, và ánh sáng lẫn nhiệt lượng sẽ chẳng bao giờ thiếu chừng nào sản vật của các giới thực vật, khoáng sản hay động vật còn chưa cạn kiệt. Do đó, tôi tin rằng khi các mỏ than cạn kiệt, chúng ta sẽ sưởi ấm và nấu nướng bằng nước. Nước sẽ là than đá của tương lai.

– Tôi rất muốn được tận mắt chứng kiến điều đó, – vị thủy thủ nhận xét.

– Anh sinh ra sớm quá đấy, Pencroft, – Neb chen vào, và đây là câu duy nhất anh tham gia vào cuộc tranh luận.

Tuy nhiên, không phải câu nói của Neb đã cắt ngang cuộc trò chuyện, mà là tiếng sủa của Top, lại cất lên với cái âm điệu kỳ lạ từng khiến vị kỹ sư bối rối trước đó. Cùng lúc ấy, Top bắt đầu chạy quanh miệng cái giếng khơi mở ra ở tận cùng lối đi bên trong.

– Sao con Top lại sủa kiểu đó nhỉ? – Pencroft hỏi.

– Và sao con Jup lại gầm gừ thế kia? – Herbert nói thêm.

Quả thực, con đười ươi cùng với con chó đã có những biểu hiện bứt rứt rõ rệt, và điều kỳ lạ là cả hai con vật có vẻ lo lắng hơn là tức giận.

– Rõ ràng là, – Gideon Spilett nói, – cái giếng này thông thẳng ra biển, và thỉnh thoảng có một loài động vật biển nào đó lại ngoi lên tận đáy để thở.

– Điều đó quá rõ rồi, – thủy thủ đáp, – và chẳng còn lời giải thích nào khác nữa đâu. Im lặng nào, Top! – Pencroft quay sang bảo con chó, – còn mày nữa, Jup, cút về phòng ngay!

Con khỉ và con chó liền im bặt. Jup lủi đi ngủ, nhưng Top vẫn ở lại phòng và tiếp tục phát ra những tiếng gầm gừ nho nhỏ từng hồi trong suốt thời gian còn lại của buổi tối. Không ai bàn thêm về chuyện đó nữa, nhưng sự kiện này dẫu sao cũng làm vầng trán vị kỹ sư thêm đăm chiêu.

Trong suốt thời gian còn lại của tháng Bảy, trời mưa và sương giá xen kẽ nhau. Nhiệt độ không xuống thấp bằng mùa đông năm trước, và mức tối đa của nó không vượt quá tám độ Fahrenheit. Nhưng dẫu cho mùa đông này ít lạnh hơn, nó lại bị quấy rầy bởi nhiều trận bão tố và cuồng phong hơn; ngoài ra, biển động còn thường xuyên đe dọa sự an toàn của khu nhà Những cái Sống. Có những lúc tưởng chừng như có một dòng hải lưu ngầm nào đó đang nâng bổng những khối sóng khổng lồ ấy lên, đập ầm ầm vào vách tường của Ngôi nhà Đá hoa cương.

Khi những người khai hoang, tựa người bên cửa sổ, ngắm nhìn những khối nước khổng lồ vỡ vụn ngay trước mắt, họ không khỏi thán phục cảnh tượng ngoạn mục của đại dương trong cơn cuồng nộ bất lực. Những con sóng bật ngược lại thành bọt trắng xóa lóa mắt, bãi biển hoàn toàn biến mất dưới dòng nước giận dữ, và vách đá trông như nhô lên từ chính lòng biển, nước bắn tung tóe lên cao tới hơn một trăm thước.

Trong những trận bão này, việc mạo hiểm bước ra ngoài rất khó khăn và thậm chí nguy hiểm do cây cối liên tục bị quật ngã; tuy nhiên, những người cư trú trên đảo chưa từng để lỡ một tuần nào mà không ghé thăm trại chăn nuôi. May thay, khoảng sân này, được che chở bởi sườn núi phía đông nam của Núi Franklin, không bị thiệt hại quá nặng nề bởi sự dữ dội của những trận cuồng phong, vốn đã tha cho cây cối, lán trại và hàng rào của nó; nhưng khu vực nuôi gia cầm trên Cao nguyên Vọng cảnh, vì nằm phơi mình hứng trọn những cơn gió giật từ hướng đông, đã gánh chịu những tổn thất đáng kể. Chuồng bồ câu đã hai lần bị tốc mái và hàng rào bị thổi bay. Tất cả những thứ đó đòi hỏi phải được dựng lại một cách kiên cố hơn trước, bởi như có thể thấy rõ, Đảo Lincoln nằm ngay một trong những vùng nguy hiểm nhất của Thái Bình Dương. Trông nó thực sự giống như tâm điểm của những trận lốc xoáy khổng lồ, ngày đêm quất vào nó hệt như chiếc roi đánh vào con quay, chỉ có điều ở đây con quay thì đứng yên còn chiếc roi thì chuyển động. Trong tuần đầu tiên của tháng Tám, thời tiết trở nên ôn hòa hơn, và bầu không khí lấy lại được sự bình lặng vốn tưởng chừng đã mất đi vĩnh viễn. Đi kèm với sự tĩnh lặng ấy, cái lạnh lại trở nên buốt giá, và nhiệt độ tụt xuống tới tám độ Fahrenheit dưới không.

Vào ngày 3 tháng Tám, một chuyến thám hiểm đã được bàn tính từ nhiều ngày trước cuối cùng cũng được thực hiện đi về phía đông nam của hòn đảo, hướng tới Đầm lầy Tadorn. Những thợ săn bị cám dỗ bởi đám chim nước đã chọn nơi đây làm chốn trú đông. Vịt trời, dẽ giun, mòng két và chim lặn xuất hiện vô số, và người ta đã thống nhất dành trọn một ngày cho cuộc viễn chinh tiêu diệt đám chim chóc ấy.

Không chỉ có Gideon Spilett và Herbert, mà cả Pencroft lẫn Neb cũng tham gia chuyến đi này. Chỉ có một mình Cyrus Harding, lấy cớ có việc phải làm nên không đi cùng, ở lại Ngôi nhà Đá hoa cương.

Những người thợ săn tiến về hướng Cảng Bóng Bay để tới đầm lầy, sau khi đã hứa sẽ quay về trước khi trời tối. Top và Jup đi theo họ. Ngay khi họ vừa qua khỏi Cầu Mercy, vị kỹ sư liền kéo nó lên và quay trở lại, mang theo ý định thực hiện một dự án mà ông muốn được ở một mình để làm.

Dự án đó chính là khám phá thật tỉ mỉ cái giếng ngầm bên trong, nơi có miệng nằm ngang bằng với lối đi của Ngôi nhà Đá hoa cương và thông với biển, vì trước kia nó từng là đường dẫn nước của hồ.

Tại sao con Top lại hay chạy quanh miệng lỗ này đến thế? Tại sao nó lại cất lên những tiếng sủa kỳ lạ khi có một thứ cảm giác bứt rứt nào đó cứ lôi kéo nó về phía cái giếng này? Tại sao Jup lại hùa theo Top trong một thứ nỗi lo lắng chung như thế? Phải chăng cái giếng này còn có những nhánh rẽ nào khác ngoài lối thông ra biển? Phải chăng nó lan rộng sang các phần khác của hòn đảo? Đó là những điều Cyrus Harding muốn tìm hiểu. Do đó, ông đã quyết định thử thám hiểm cái giếng trong lúc những người đồng hành vắng nhà, và cơ hội ấy nay đã đến.

Việc leo xuống tận đáy giếng rất dễ dàng bằng cách sử dụng chiếc thang dây vốn đã không dùng đến kể từ khi hệ thống thang máy ra đời. Vị kỹ sư kéo chiếc thang đến cái lỗ — có đường kính rộng gần sáu thước — rồi thả cho nó tự cuộn xuống sau khi đã buộc chặt đầu trên thật chắc chắn. Sau đó, mang theo một chiếc đèn lồng, một khẩu súng lục và giắt một con dao găm vào thắt lưng, ông bắt đầu leo xuống.

Các bức tường ở khắp nơi vẫn còn nguyên vẹn; nhưng đây đó có những mỏm đá nhô ra, và nhờ những mỏm đá này, một sinh vật nhanh nhẹn hoàn toàn có thể leo lên tới miệng giếng.

Vị kỹ sư đã chú ý điều đó; nhưng dẫu cẩn thận soi đèn lồng kiểm tra từng mỏm đá, ông chẳng tìm thấy một dấu vết hay vết nứt nào có thể khiến người ta suy đoán rằng chúng từng được dùng làm bậc thang, dù là thời gian gần đây hay trong quá khứ. Cyrus Harding leo xuống sâu hơn, rọi ánh đèn lồng về mọi phía.

Ông chẳng thấy có gì đáng ngờ.

Khi vị kỹ sư đã leo đến những bậc thang cuối cùng, ông chạm tới mặt nước lúc bấy giờ đang phẳng lặng như tờ. Cả ở mực nước lẫn bất kỳ phần nào khác của cái giếng, chẳng có một lối đi nào mở ra để dẫn sâu vào trong vách đá. Vách đá mà Harding đập chuôi dao găm vào phát ra tiếng kêu đặc chắc. Đó là khối đá hoa cương đặc nguyên khối, thứ mà không một sinh vật sống nào có thể đục phá để mở lối. Để tới được đáy giếng rồi leo ngược lên miệng giếng, bắt buộc phải đi qua cái kênh nằm bên dưới lớp đất đá ngầm của bãi biển vốn nối liền nó với đại dương, và việc này chỉ khả thi đối với các loài động vật biển. Còn câu hỏi cái kênh ấy kết thúc ở đâu, tại điểm nào trên bờ biển, và ở độ sâu bao nhiêu dưới mặt nước, thì vẫn là điều không có lời đáp.

Bấy giờ, sau khi đã hoàn tất cuộc khảo sát, Cyrus Harding leo ngược lên, kéo thang lên, đậy kín miệng giếng lại và trầm ngâm quay trở lại phòng ăn, tự lẩm bẩm với chính mình:

– Mình chẳng thấy gì cả, vậy mà ở đó lại có một thứ gì đó!