Họ bắt đầu hành trình xuống núi. Trèo qua miệng núi lửa, họ đi vòng quanh chóp nón và trở về khu cắm trại từ đêm hôm trước. Pencroft nghĩ rằng đã đến giờ ăn sáng, vì vậy đồng hồ của ký giả và kỹ sư được đem ra xem để xác định thời gian.

Chiếc đồng hồ của Gideon Spilett đã được giữ gìn khỏi nước biển, bởi ông bị hất thẳng lên bãi cát ngoài tầm với của những con sóng. Đó là một cỗ máy có chất lượng tuyệt hảo, một chiếc đồng hồ bấm giờ bỏ túi hoàn hảo mà người ký giả chưa từng quên lên dây cót cẩn thận mỗi ngày.

Còn về chiếc đồng hồ của viên kỹ sư, dĩ nhiên nó đã dừng lại suốt khoảng thời gian mà anh ở trên các cồn cát.

Viên kỹ sư bây giờ liền lên dây cót cho nó, và sau khi xác định qua vị trí của mặt trời rằng lúc đó chắc khoảng chín giờ sáng, anh chỉnh đồng hồ theo giờ ấy.

– Không, Spilett thân mến, hãy chờ đã. Anh vẫn giữ giờ của Richmond, phải không?

– Đúng vậy, Cyrus.

– Do đó, đồng hồ của anh được chỉnh theo kinh tuyến của thị trấn đó, vốn gần như trùng với kinh tuyến của Washington?

– Chắc chắn rồi.

– Rất tốt, cứ giữ nguyên thế. Hãy chỉ việc lên dây cót thật chính xác, nhưng đừng chạm vào các kim đồng hồ. Điều này có thể sẽ hữu ích cho chúng ta đấy.

“Làm vậy thì có ích gì chứ?” người thủy thủ thầm nghĩ.

Họ ăn, và ăn thịnh soạn đến mức số lượng thịt thú săn và hạt hạnh nhân hoàn toàn cạn sạch. Nhưng Pencroft không hề lo lắng, dọc đường họ sẽ kiếm thêm. Con Top, kẻ mà phần ăn vừa rồi rất hợp khẩu vị, chắc chắn sẽ biết cách tìm ra vài con thú săn mới giữa đám bụi rậm. Hơn nữa, người thủy thủ chỉ nghĩ đến việc sẽ nhờ viên kỹ sư chế tạo ra ít thuốc súng cùng một hoặc hai khẩu súng săn; anh cho rằng việc đó chẳng có gì khó khăn cả.

Khi rời khỏi cao nguyên, vị thuyền trưởng đề nghị các bạn đồng hành trở về Hang Đá (Chimneys) theo một con đường mới. Ông muốn thám sát Hồ Grant (Lake Grant), một thắng cảnh được bao bọc bởi những hàng cây tuyệt đẹp. Do đó, họ đi theo sống núi của một trong các sườn đồi, nơi có lẽ bắt nguồn con lạch cung cấp nước cho hồ. Vừa đi vừa trò chuyện, những người định cư đã sử dụng những cái tên mà họ vừa chọn, điều đó giúp cho việc trao đổi ý tưởng trở nên vô cùng dễ dàng. Herbert và Pencroft — một người còn trẻ và người kia thì rất tính trẻ con — vô cùng thích thú, và vừa bước đi, người thủy thủ vừa nói:

– Này, Herbert! Nghe oai ra phết chứ bộ! Cậu nhóc ạ, chúng ta sẽ chẳng đời nào bị lạc đâu, bởi vì cho dù chúng ta đi theo lối đến Hồ Grant, hay nối vào sông Mercy qua những khu rừng ở Viễn Tây, chúng ta chắc chắn cũng sẽ đến được Cao nguyên Triển vọng (Prospect Heights), và do đó sẽ tới Vịnh Union (Union Bay)!

Họ đã thỏa thuận rằng dù không đi thành một khối gắn kết chặt chẽ, những người định cư cũng không được đi lang thang cách xa nhau. Rõ ràng là những khu rừng rậm rạp trên hòn đảo có các loài động vật nguy hiểm cư trú, và việc cẩn trọng đề phòng là rất khôn ngoan. Nhìn chung, Pencroft, Herbert và Neb đi ở tốp đầu, dẫn trước là con Top, cái mũi hếch lên ngửi ngửi ở mọi lùm cây. Ký giả và viên kỹ sư đi cùng nhau, Gideon Spilett sẵn sàng ghi chép lại mọi sự cố, còn viên kỹ sư hầu như im lặng, chỉ thỉnh thoảng bước sang một bên để nhặt thứ này hay thứ khác, một mẫu khoáng vật hoặc thực vật, rồi bỏ vào túi mà chẳng nói năng gì.

– Anh ta nhặt cái gì thế nhỉ? Pencroft lầm bầm. – Mình tìm hoài chẳng thấy thứ gì đáng công cúi xuống nhặt cả.

Khoảng mười giờ, tốp nhỏ đi xuống những sườn dốc cuối cùng của Núi Franklin (Mount Franklin). Mặt đất lúc bấy giờ hãy còn lác đác vài bụi cây và thân gỗ. Họ đang bước đi trên lớp đất cháy xám ngả vàng, tạo thành một vùng đồng bằng rộng gần một dặm kéo dài đến tận rìa rừng. Những khối đá bazan lớn — theo Bischof, phải mất ba trăm rải năm mươi triệu năm mới nguội lại — rải rác khắp đồng bằng, đôi chỗ nằm chồng chất lộn xộn dung nham. Tuy nhiên, ở đây không hề có dấu vết của nham thạch, vốn tập trung nhiều hơn ở các sườn phía bắc.

Cyrus Harding đang hy vọng sẽ tiến đến dòng suối mà không gặp sự cố nào — dòng suối mà anh đoán là chảy dưới những tán cây ở rìa đồng bằng — thì chợt thấy Herbert hớt hải chạy quay lại, trong khi Neb và người thủy thủ đang nấp sau những mỏm đá.

– Có chuyện gì thế, cháu trai? Spilett hỏi.

– Khói ạ, Herbert đáp. – Bọn cháu thấy có khói bốc lên giữa những hòn đá, cách đây chừng trăm bước chân.

– Lại có con người ở chốn này sao? Ký giả kêu lên.

– Chúng ta phải tránh lộ diện trước khi biết mình đang đối mặt với ai, Cyrus Harding đáp. – Tôi chỉ mong không có người bản địa nào trên hòn đảo này; tôi sợ họ hơn bất cứ thứ gì khác. Top đâu rồi?

– Top đang đi trước ạ.

– Và nó không sủa ư?

– Không ạ.

– Thật lạ lùng. Dù sao đi nữa, chúng ta phải tìm cách gọi nó quay lại.

Chỉ trong giây lát, viên kỹ sư, Gideon Spilett và Herbert đã nhập lại cùng hai người bạn của họ, và cũng như thế, họ nép mình kín đáo sau những đống đá bazan.

Từ đó, họ nhìn rõ một làn khói màu vàng nhạt đang cuồn cuộn bốc lên không trung.

Con Top được gọi quay lại bằng một tiếng huýt gió khẽ của chủ nhân, và vị kỹ sư ra hiệu cho các bạn chờ mình rồi lẩn nhanh qua các khe đá. Những người khai hoang đứng im phăng phắc, đầy lo âu chờ đợi kết quả của cuộc thám hiểm này, thì một tiếng hô của viên kỹ sư khiến họ vội vã tiến lên. Họ nhanh chóng đến bên anh, và ngay lập tức bị ấn tượng bởi một mùi khó chịu đang phảng phất trong không gian.

Mùi hương đó rất dễ nhận biết, đủ để viên kỹ sư đoán ra làn khói ban đầu từng khiến họ giật mình — không phải là không có lý do — thực chất là gì.

– Ngọn lửa này, anh nói, hay đúng hơn là làn khói này, hoàn toàn do tự nhiên tạo ra. Có một mạch nước suối lưu huỳnh ở đằng kia, thứ sẽ chữa khỏi mọi chứng đau họng cho chúng ta.

– Thuyền trưởng! Pencroft kêu lên. – Tiếc ghê nhỉ, sao cháu lại không bị cảm lạnh cơ chứ!

Những người định cư bèn hướng bước chân về phía phát ra làn khói. Ở đó, họ nhìn thấy một mạch nước suối khoáng lưu huỳnh đang tuôn trào dồi dào giữa các tảng đá, và làn nước của nó tỏa ra một mùi axit sunfuric nồng nặc sau khi đã hấp thụ oxy trong không khí.

Cyrus Harding đưa tay nhúng vào nước, cảm thấy nước có độ nhờn khi chạm vào. Anh nếm thử và thấy nó hơi ngọt. Về nhiệt độ của dòng nước, anh ước tính vào khoảng chín mươi lăm độ Fahrenheit. Khi Herbert hỏi anh dựa vào đâu để tính toán như vậy,—

– Rất đơn giản thôi, con trai ạ, anh nói, vì khi nhúng tay xuống nước, bác chẳng cảm thấy chút cảm giác nóng hay lạnh nào cả. Do đó, nó có nhiệt độ tương đương với cơ thể con người, tức là khoảng chín mươi lăm độ.

Vì suối lưu huỳnh không có công dụng thiết thực nào trước mắt cho những người định cư, họ tiếp tục tiến về phía rìa rừng rậm bắt đầu từ cách đó vài trăm bước chân.

Tại đó, đúng như họ đoán, dòng nước của con suối chảy trong vắt và thanh lương giữa những bờ đất đỏ cao, thứ màu sắc đã tố cáo sự hiện diện của oxit sắt. Dựa vào màu sắc này, cái tên Suối Đỏ (Red Creek) ngay lập tức được đặt cho dòng nước.

Đó chỉ là một dòng suối lớn, sâu và trong vắt, được hình thành từ nguồn nước trên núi, nửa sông nửa thác, chỗ thì rì rào yên ả trên nền cát, chỗ thì va đập vào các mỏm đá hoặc đổ ùn ùn xuống thành thác nước, chảy về phía hồ trên quãng đường dài một dặm rưỡi, chiều rộng dao động từ ba mươi đến bốn mươi thước. Nước suối ngọt lành, và người ta đoán rằng nước hồ cũng thế. Quả là một hoàn cảnh thuận lợi, trong trường hợp họ tìm thấy ở bờ hồ một nơi cư trú thích hợp hơn Hang Đá.

Còn về phần những tán cây, loại cây mà cách đó vài trăm thước về phía hạ lưu đang che bóng cho hai bên bờ suối, chúng hầu hết thuộc các loài phong phú ở vùng ôn đới châu Mỹ và Tasmania, chứ không còn là những loài hạt thông từng được quan sát thấy ở phần hòn đảo đã được thám hiểm cách Cao nguyên Triển vọng vài dặm. Vào thời điểm này trong năm, đầu tháng Tư — tương ứng với tháng Mười ở bán cầu này, tức là thời điểm đầu mùa thu — chúng vẫn đang xanh rờn tán lá. Chúng chủ yếu gồm các loài phi lao (casuarina) và khuynh diệp (eucalyptus), một số trong đó vào năm tới sẽ cho ra loại manna ngọt ngào, giống hệt như manna ở phương Đông. Những cụm tuyết tùng Úc mọc lên trên các sườn bờ dốc, nơi cũng được phủ kín bởi loài cỏ cao mang tên "tussac" ở New Holland; nhưng cây dừa, vốn rất phong phú ở các quần đảo thuộc Thái Bình Dương, dường như lại vắng bóng trên hòn đảo này, chắc là do vĩ độ quá thấp.

– Thật tiếc quá! Herbert nói, một cái cây hữu ích biết bao, lại có những quả hạch thật tuyệt vời!

Về phần các loài chim, chúng bu kín khắp các cành thưa thớt của cây khuynh diệp và phi lao, điều đó chẳng hề làm cản trở những đôi cánh phập phồng bay lượn của chúng. Những chú vẹt mào đen, trắng hoặc xám, những loài vẹt nhỏ với bộ lông đủ mọi màu sắc, loài bói cá xanh ngời đội chiếc mào đỏ, vẹt lory xanh lam và nhiều loài chim khác xuất hiện từ mọi phía, trông tựa như qua một lăng kính vạn hoa, tung cánh bay lượn và tạo nên những âm thanh chói tai đến điếc tai. Đột nhiên, một thứ hòa tấu kỳ lạ gồm những giọng điệu chói tai vang lên giữa một bụi cây rậm rạp. Những người định cư lần lượt nghe thấy tiếng chim hót, tiếng kêu của thú bốn chân, và một loại âm thanh lạch tạch mà họ có thể tin rằng phát ra từ môi của một thổ dân. Neb và Herbert lao vụt về phía bụi rậm, quên bẵng cả những nguyên tắc sơ đẳng nhất của sự cẩn trọng. May mắn thay, thứ họ tìm thấy ở đó chẳng phải là một con mãnh thú hung dữ hay một thổ dân nguy hiểm nào cả, mà chỉ đơn giản là nửa tá những chú chim nhại và chim hót, được biết đến với tên gọi trĩ núi. Vài cú quật gậy điêu luyện chẳng mấy chốc đã chấm dứt buổi hòa ca của chúng, mang lại nguồn thực phẩm tuyệt vời cho bữa tối hôm đó.

Herbert cũng phát hiện ra một số loài bồ câu lộng lẫy với đôi cánh ánh đồng, một số có chiếc mào tuyệt đẹp, số khác khoác lên mình bộ lông màu xanh lục giống như họ hàng của chúng ở Port-Macquarie; nhưng thật bất khả thi để với tới chúng, cũng như lũ quạ và ác là đang bay vút đi từng đàn.

Một phát đạn chùm hẳn đã gây ra một cuộc tàn sát lớn giữa bầy chim này, nhưng các thợ săn lúc bấy giờ vẫn chỉ bị giới hạn bởi gậy gộc và đá cuội, và những thứ vũ khí nguyên thủy ấy tỏ ra vô cùng thiếu thốn.

Sự bất cập đó càng thể hiện rõ hơn nữa khi một bầy thú bốn chân, đang nhảy nhót, tung mình, thực hiện những bước nhảy dài tới ba mươi thước — những loài thú có vú bay thực thụ — vụt chạy qua các bụi rậm, nhanh đến mức và ở độ cao đến mức người ta tưởng chừng chúng đang chuyền từ cây này sang cây khác hệt như loài sóc.

– Chuột túi! Herbert kêu lên.

– Chúng có ngon không cháu? Pencroft hỏi.

– Nấu hầm, vị ký giả đáp, thịt của chúng sánh ngang với món thịt nai hảo hạng nhất đấy!—

Gideon Spilett chưa kịp dứt câu nói đầy hào hứng ấy thì người thủy thủ, theo sau là Neb và Herbert, đã lao vút theo dấu vết của lũ chuột túi. Cyrus Harding cồng cõi gọi với theo trong vô vọng. Nhưng việc đám thợ săn đuổi theo một loài thú nhanh nhẹn đến thế, vốn cứ nhảy tưng tưng như những trái bóng, cũng hoàn toàn là công cốc. Sau năm phút rượt đuổi, họ thở không ra hơi, và đồng thời mất hút dấu vết của lũ sinh vật đã biến mất trong khu rừng. Con Top cũng chẳng khá khẩm hơn những người chủ của nó là bao.

– Thuyền trưởng, Pencroft nói khi viên kỹ giả và vị ký giả đã nhập lại cùng họ, – Thuyền trưởng, ngài thấy rõ ràng rồi đấy, chúng ta chẳng thể tiến xa hơn nếu không chế tạo lấy vài khẩu súng. Liệu điều đó có khả thi không?

– Có lẽ, viên kỹ giả đáp, nhưng trước tiên chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc chế tạo vài chiếc cung tên, và tôi không nghi ngờ gì rằng các anh sẽ trở nên khéo léo trong việc sử dụng chúng chẳng kém gì những thợ săn ở Úc đâu.

– Cung với chả tên! Pencroft nói với vẻ khinh bỉ. – Mấy thứ đó chỉ để cho trẻ con thôi!

– Đừng có kiêu ngạo thế chứ, bạn Pencroft, người ký giả đáp. – Cung và tên đã đủ để nhuộm đỏ mặt đất này bằng máu trong suốt hàng thế kỷ. Thuốc súng chỉ là chuyện của ngày hôm qua, trong khi chiến tranh thì cổ xưa y như lịch sử loài người vậy — thật đáng buồn thay.

– Phải đấy, điều đó đúng đấy, thưa ông Spilett, người thủy thủ đáp, và tôi lúc nào cũng hay nói năng hấp tấp. Các vị phải lượng thứ cho tôi nhé!

Trong khi đó, Herbert vẫn trung thành với bộ môn khoa học ưa thích của mình là Lịch sử Tự nhiên, quay trở lại chủ đề loài chuột túi và nói:

– Vả lại, ban nãy chúng ta phải đối mặt với loài khó bắt nhất đấy chứ. Chúng là những con khổng lồ có bộ lông xám dài; nhưng nếu cháu không nhầm, vẫn còn có những loài chuột túi đen và đỏ, chuột túi đá, và chuột túi chuột, vốn dễ tóm hơn nhiều. Người ta tính toán có khoảng một tá loài lận.

– Herbert, người thủy thủ nói một cách triết lý, – đối với ta chỉ có đúng một loài chuột túi duy nhất, đó là "chuột túi trên que quay", và tiếc thay đó lại chính là loài mà tối nay chúng ta không có!

Họ không sao nhịn được cười trước hệ thống phân loại mới của lão Pencroft. Người thủy thủ chân chất không hề che giấu sự tiếc nuối khi bữa tối bị hạ cấp xuống món chim trĩ hót, nhưng vận may một lần nữa lại mỉm cười với anh.

Thực vậy, con Top — kẻ cảm nhận được quyền lợi của mình đang bị đe dọa — đã đi lùng sục khắp nơi với bản năng được nhân đôi nhờ một cơn đói cồn cào khát máu. Thậm chí có khả năng là nếu một miếng mồi nào đó thực sự rơi vào móng vuốt của nó, sẽ chẳng còn lại chút gì cho các thợ săn nếu Top săn mồi cho riêng nó; nhưng Neb đã canh chừng nó và anh đã làm rất đúng.

Khoảng ba giờ, con chú chó biến mất vào đám bụi rậm và những tiếng gầm gừ cho thấy nó đang vật lộn với một con vật nào đó. Neb lao theo sau, và chẳng mấy chốc đã nhìn thấy con Top đang ngấu nghiến nuốt lấy nuốt để một con thú bốn chân — thứ mà chỉ mười giây nữa thôi sẽ chẳng còn ai nhận ra nổi trong cái dạ dày của Top. Nhưng may mắn thay, con chó đã vồ trúng một ổ, và ngoài nạn nhân đang bị nó ăn thịt, còn có hai con gặm nhấm khác — những con vật đang được nhắc tới thuộc bộ loài ấy — đang nằm thắt cổ trên thảm cỏ.

Neb xuất hiện trở lại với vẻ đắc thắng, tay cầm mỗi bên một con gặm nhấm. Kích thước của chúng vượt qua một con thỏ, bộ lông có màu vàng pha lẫn những đốm xanh lá cây, và chúng chỉ có những chiếc đuôi sơ khai nhất.

Những công dân của Hợp chủng quốc chẳng mất chút công sức nào để gọi đúng tên của loài gặm nhấm này. Chúng là loài mara, một dạng chuột agouti, lớn hơn một chút so với những họ hàng của chúng ở các xứ sở nhiệt đới, đích thị là những con thỏ Mỹ với đôi tai dài, hàm răng được trang bị ở mỗi bên năm chiếc răng hàm — đặc điểm phân biệt loài agouti.

– Hoan hô! Pencroft kêu lên. – Món quay đã đến rồi! Và giờ thì chúng ta có thể về nhà thôi.

Cuộc đi dạo bị ngắt quãng chốc lát lại tiếp tục. Dòng nước trong vắt của Suối Đỏ chảy dưới vòm cây phi lao, ngân hoa (banksia) và những thân khuynh diệp khổng lồ. Những khóm tử đinh hương tuyệt đẹp vươn cao tới hai mươi thước. Những loài thân gỗ khác, xa lạ với nhà tự nhiên học trẻ tuổi, nghiêng mình soi bóng trên dòng suối, nơi người ta có thể nghe thấy tiếng róc rách chảy bên dưới những vòm lá xanh tươi.

Trong khi đó, dòng suối ngày càng mở rộng hơn, và Cyrus Harding đoán rằng chẳng mấy chốc họ sẽ ra đến cửa suối. Quả thực, khi vừa nhô lên từ bên dưới một lùm cây tươi tốt tuyệt đẹp, nó đột hiện ra trước mắt họ.

Những nhà thám hiểm đã đặt chân lên bờ phía tây của Hồ Grant. Cảnh tượng nơi đây thực sự rất đáng chiêm ngưỡng. Vùng nước này, với chu vi gần bảy dặm và diện tích hai trăm năm mươi mẫu Anh, nằm lặng lẽ trong vòng ôm của những hàng cây đa dạng. Về phía hướng đông, xuyên qua một bức màn xanh rờn đôi chỗ được tôn lên một cách nên thơ, một đường chân trời biển cả lấp lánh hiện ra. Hồ uốn cong ở phía bắc, tương phản với đường nét sắc cạnh của phần hạ lưu. Rất nhiều loài thủy cầm thường xuyên lui tới bờ của tiểu bang Ontario này, nơi hàng ngàn hòn đảo nhỏ của người anh em mang tên Mỹ của nó được đại diện bởi một tảng cách nhô lên từ mặt nước, cách bờ phía nam chừng một trăm thước. Sống ở đó trong sự hòa hợp là vài cặp chim bói cá đậu trên một phiến đá, trầm ngâm, bất động, rình mồi bắt cá, rồi lao vút xuống, chúng ngụp lặn với một tiếng kêu sắc lẹm và ngoi lên với con mồi ngậm trong mỏ. Trên bờ và trên những cù lao, vịt trời, bồ nông, gà nước, mỏ đỏ, loài philedon được trang bị chiếc lưỡi giống như cây cọ vẽ, và một hoặc hai cá thể loài chim menura lộng lẫy với chiếc đuôi xòe duyên dáng như cây đàn lia, đang hiên ngang sải bước.

Còn về phần nước hồ, nó ngọt ngào, trong vắt, hơi sẫm màu, và từ một số hiện tượng sủi bọt cùng những vòng tròn đồng tâm đan xen vào nhau trên mặt nước, người ta không thể nghi ngờ gì nữa khi biết rằng nơi đây vô cùng dồi dào cá.

– Hồ này thực sự rất đẹp! Gideon Spilett nói. – Chúng ta hoàn toàn có thể sinh sống bên bờ hồ này!

– Chúng ta sẽ sống ở đây! Harding đáp.

Những người định cư, muốn trở về Hang Đá theo con đường ngắn nhất, liền đi xuống góc do sự giao nhau của bờ hồ tạo ra ở phía nam. Không dễ dàng gì khi họ tự mở cho mình một lối đi xuyên qua những bụi rậm và lùm cây chưa từng bị bàn tay con người động đến, và họ cứ thế tiến về phía bờ để đi tới hướng bắc của Cao nguyên Triển vọng. Hai dặm đường đã được san phẳng theo hướng này, rồi sau khi vượt qua lớp màn cây cuối cùng, cao nguyên hiện ra với thảm cỏ dày đặc, và xa hơn thế là biển cả vô tận.

Để trở về Hang Đá, chỉ cần băng chéo qua cao nguyên trong khoảng một dặm, rồi đi xuống khúc khuỷu do đoạn uốn khúc đầu tiên của dòng Mercy tạo ra. Nhưng viên kỹ sư muốn biết phần nước thừa của hồ thoát đi bằng cách nào và ở đâu, thế là cuộc thám hiểm được kéo dài dưới những tán cây thêm một dặm rưỡi về phía bắc. Rất có khả năng là một dòng tràn tồn tại ở đâu đó, và chắc chắn là qua một khe nứt trong lớp đá granite. Tóm lại, cái hồ này chỉ là một hồ chứa trung tâm khổng lồ, dần dần được lấp đầy bởi con suối, và nước của nó tất yếu phải chảy ra biển bằng một ngọn thác nào đó. Nếu đúng là như vậy, viên kỹ sư nghĩ rằng có lẽ người ta có thể tận dụng ngọn thác này và mượn lấy nguồn năng lượng của nó, vốn hiện đang bị bỏ phí mà chẳng đem lại lợi ích cho ai cả. Thế là họ tiếp tục đi theo bờ Hồ Grant bằng cách leo lên cao nguyên; nhưng sau khi đi được một dặm theo hướng này, Cyrus Harding vẫn không thể tìm ra con dòng tràn vốn phải tồn tại ở một nơi nào đó.

Lúc đó đã là bốn giờ rưỡi. Để chuẩn bị cho bữa tối, những người định cư buộc phải quay trở lại nơi trú ẩn của mình. Tốp nhỏ bèn quay bước trở về, và theo bờ phía tây của dòng Mercy, Cyrus Harding cùng các bạn đã về đến Hang Đá.

Ngọn lửa được nhóm lên, và Neb cùng Pencroft — những người tự nhiên đảm nhận vai trò đầu bếp, một người vì tư cách da đen, người kia vì tư cách thủy thủ — nhanh chóng chuẩn bị món thịt agouti nướng, thứ mà họ đã thưởng thức vô cùng ngon miệng.

Bữa ăn cuối cùng cũng kết thúc; đúng khoảnh khắc mỗi người chuẩn bị chìm vào giấc ngủ, Cyrus Harding rút từ trong túi ra những mẫu vật nhỏ gồm các loại khoáng sản khác nhau, và chỉ nói rằng:

– Các bạn của tôi ơi, đây là quặng sắt, đây là pirit, đây là đất sét, đây là vôi, và đây là than đá. Thiên nhiên ban cho chúng ta những thứ này. Việc của chúng ta là phải biết sử dụng chúng cho đúng đắn. Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu công việc.