Những người khai hoang, được kỹ sư báo trước, liền gác lại công việc và lặng lẽ ngắm nhìn đỉnh núi Mount Franklin.

Ngọn núi lửa đã thức giấc, và hơi nước đã thấm sâu vào các lớp khoáng chất tích tụ dưới đáy miệng núi lửa. Nhưng liệu những ngọn lửa ngầm ấy có châm ngòi cho một đợt phun trào dữ dội nào không? Đó là điều không thể đoán trước được. Tuy nhiên, dẫu có thừa nhận khả năng xảy ra phun trào đi nữa, thì cũng khó lòng có chuyện toàn bộ Đảo Lincoln phải gánh chịu thảm họa. Dòng chảy nham thạch không phải lúc nào cũng mang tính hủy diệt, và hòn đảo này từng trải qua thử thách tương tự, điều đó được minh chứng bằng những dòng dung nham đã đông cứng trên các sườn dốc phía bắc của ngọn núi. Hơn nữa, xét theo hình dạng của miệng núi lửa—với khe hở bị nứt ở vành trên—chất nham thạch sẽ bị hất về phía đối diện với những vùng đất màu mỡ của hòn đảo.

Dù vậy, quá khứ không nhất thiết là bảo đảm cho tương lai. Thường thì trên đỉnh các ngọn núi lửa, miệng cũ khép lại và miệng mới lại mở ra. Điều này từng xảy ra ở cả hai bán cầu—tại Etna, Popocatepetl, Orizaba—và ngay trước thềm một trận phun trào, mọi thứ đều đáng sợ. Thực chất, một trận động đất—hiện tượng thường đi kèm với phun trào núi lửa—đủ sức làm thay đổi cấu trúc bên trong của một ngọn núi và mở ra những lối thoát mới cho dòng dung nham thiêu đốt.

Cyrus Harding giải thích những điều này cho các bạn đồng hành, và anh phân tích tường tận mọi mặt lợi hại mà không hề phóng đại tình hình. Suy cho cùng, họ chẳng thể ngăn chặn được điều đó. Có vẻ như Ngôi nhà Đá hoa cương sẽ không bị đe dọa trừ khi mặt đất rung chuyển bởi động đất. Nhưng khu rào chắn súc vật sẽ gặp nguy hiểm lớn nếu một miệng núi lửa mới mở ra ở sườn phía nam của Mount Franklin.

Kể từ ngày hôm đó, làn khói chưa bao giờ biến mất khỏi đỉnh núi, thậm chí người ta còn nhận thấy nó ngày càng cao và dày hơn, dù không có chút ngọn lửa nào hòa lẫn trong những cuộn khói nặng nề ấy. Hiện tượng này vẫn chỉ tập trung ở phần thấp của miệng núi lửa trung tâm.

Tuy nhiên, tranh thủ những ngày thời tiết đẹp, công việc vẫn được tiếp tục. Việc chế tạo con thuyền được đẩy nhanh hết mức có thể, và nhờ vào ngọn thác trên bờ biển, Cyrus Harding đã dựng lên một xưởng cưa thủy lực, giúp nhanh chóng xẻ các thân cây thành ván và xà gỗ. Cơ chế hoạt động của thiết bị này đơn giản chẳng kém gì những xưởng cưa mộc mạc ở Na Uy. Một chuyển động ngang đầu tiên để đẩy khúc gỗ, chuyển động dọc thứ hai để di chuyển lưỡi cưa—đó là tất cả những gì cần thiết; và vị kỹ sư đã thành công nhờ một guồng nước, hai xilanh cùng hệ thống ròng rọc được bố trí thỏa đáng. Vào khoảng cuối tháng chín, bộ khung của con thuyền, vốn sẽ được trang bị giàn buồng lái kiểu thuyền buôm hai cột, đã nằm sẵn trong xưởng đóng tàu. Các sườn tàu gần như đã hoàn thiện hoàn toàn, và khi tất cả các thanh gỗ đều được giữ bằng một đai tạm thời, dáng dấp của con thuyền đã có thể nhìn thấy rõ. Chiếc thuyền buôm với phần mũi nhọn và phần đuôi rất thon thả này chắc chắn sẽ rất thích hợp cho một hải trình dài ngày nếu cần thiết; nhưng công đoạn đóng vỏ ván vẫn sẽ ngốn một khoảng thời gian đáng kể. Rất may mắn là các chi tiết bằng sắt của chiếc tàu cướp biển đã được vớt lại sau vụ nổ. Từ những tấm ván và sườn tàu bị hư hại, Pencroft cùng Ayrton đã tháo lấy các bu lông và một lượng lớn đinh đồng. Nhờ thế, những người thợ rèn tiết kiệm được bao nhiêu công sức, nhưng thợ mộc thì vẫn còn bộn bề việc phải làm.

Công việc đóng tàu phải tạm dừng một tuần để gặt hái, phơ cỏ khô và thu gom các loại hoa màu khác trên cao nguyên. Khi công việc ấy hoàn thành, mọi khoảnh khắc đều được dồn hết cho việc hoàn thiện chiếc thuyền buôm. Khi màn đêm buông xuống, những người thợ thực sự kiệt sức. Để không lãng phí chút thời gian nào, họ đã đổi giờ ăn; họ ăn trưa vào lúc mười hai giờ và chỉ ăn tối khi ánh sáng ban ngày tắt hẳn. Sau đó, họ leo lên Ngôi nhà Đá hoa cương, nơi họ luôn sẵn sàng lăn ra ngủ.

Mặc dù vậy, đôi khi khi câu chuyện xoay quanh một chủ đề thú vị nào đó, giờ đi ngủ lại bị kéo dài thêm một chút. Những người khai hoang khi ấy bàn về tương lai, và hào hứng trò chuyện về những đổi thay mà một chuyến hải trình bằng thuyền buôm đến các vùng đất có người ở sẽ mang lại cho hoàn cảnh của họ. Thế nhưng, giữa những dự định ấy, ý nghĩ về một ngày trở lại Đảo Lincoln vẫn luôn chiếm ưu thế. Họ sẽ không bao giờ từ bỏ thuộc địa này, nơi đã được gầy dựng bằng bao mồ hôi nước mắt cùng thành công rực rỡ, và là nơi việc giao thương với nước Mỹ sẽ mang lại một luồng sinh khí mới. Đặc biệt là Pencroft và Neb, họ vô cùng mong muốn được kết thúc quãng đời còn lại ở nơi đây.

“Herbert,” người thủy thủ cất lời, “cháu sẽ không bao giờ rời bỏ Đảo Lincoln chứ?”

“Không bao giờ, chú Pencroft, và nhất là khi chú đã quyết định ở lại đây.”

“Chuyện đó chú đã quyết từ lâu rồi, cậu bé ạ,” Pencroft đáp. “Chú sẽ đợi cháu. Cháu sẽ đưa vợ con cháu đến đây, và chú sẽ huấn luyện lũ trẻ nhà cháu thành những chàng trai cừ khôi!”

“Thế thì cứ quyết định vậy nhé,” Herbert vừa đáp vừa cười và đỏ mặt.

“Còn ngài, Thuyền trưởng Harding,” Pencroft hứng khởi tiếp lời, “ngài vẫn sẽ là Tòa tổng đốc của hòn đảo này chứ! Ồ, nơi đây có thể nuôi sống bao nhiêu cư dân nhỉ? Ít nhất cũng phải mười ngàn người!”

Họ cứ trò chuyện như thế, để mặc cho Pencroft huyên man, và cuối cùng, vị ký sư thậm chí còn nảy ý định lập hẳn một tờ báo—tờ Nhật báo New Lincoln!

Trái tim con người vốn dĩ là thế. Khát khao thực hiện một công trình trường tồn, vượt qua cả giới hạn đời người, chính là cội nguồn tạo nên sự ưu việt của con người so với mọi sinh vật khác ở cõi đời này. Chính điều đó đã thiết lập nên quyền thống trị của con người, và cũng chính điều đó biện minh cho vị thế ấy trên khắp thế gian.

Sau chuyện đó, ai mà biết được liệu Jup và Top có tự nuôi dưỡng cho mình những giấc mơ nhỏ nhoi về tương lai hay không.

Ayrton thầm nghĩ trong lòng rằng anh rất muốn gặp lại Lãnh chúa Glenarvan và xuất hiện trước mọi người trong hình hài đã được hồi phục hoàn toàn.

Vào một buổi tối ngày 15 tháng Mười, câu chuyện kéo dài hơn mọi khi. Lúc đó đã là chín giờ. Những cái ngáp dài khó lòng giấu giếm đã báo hiệu giờ nghỉ ngơi, và Pencroft đang bước về phía giường của mình, thì chiếc chuông điện đặt trong phòng ăn bỗng reo vang.

Tất cả mọi người đều có mặt ở đó, từ Cyrus Harding, Gideon Spilett, Herbert, Ayrton, Pencroft cho đến Neb. Do đó, không một ai trong số những người khai hoang đang ở khu rào chắn cả.

Cyrus Harding đứng bật dậy. Các bạn đồng hành nhìn chằm chằm vào nhau, hầu như không tin nổi vào tai mình.

“Ý gì thế này?” Neb kêu lên. “Quỷ sứ nào bấm chuông thế nhỉ?”

Không ai đáp lời.

“Thời tiết đang giông bão,” Herbert nhận xét. “Liệu sức ảnh hưởng của dòng điện có—”

Herbert chưa nói hết câu. Vị kỹ sư, người mà mọi ánh mắt đang hướng về, khẽ lắc đầu phủ nhận.

“Chúng ta phải đợi,” Gideon Spilett lên tiếng. “Nếu đó là một tín hiệu, bất kể kẻ nào đã phát ra nó, hắn sẽ lặp lại lần nữa.”

“Nhưng theo các cậu thì đó là ai?” Neb kêu lên.

“Ai á?” Pencroft đáp, “còn ai vào đây ngoài hắn—”

Câu nói của người thủy thủ bị cắt đứt bởi một hồi chuông khác vang lên.

Harding tiến đến cạnh thiết bị và gửi câu hỏi này đến khu rào chắn:—

“Anh muốn gì?”

Chỉ vài khoảnh khắc sau, chiếc kim trên mặt đồng hồ bảng chữ cái đã đưa ra câu trả lời cho những cư dân ở Ngôi nhà Đá hoa cương:—

“Hãy đến khu rào chắn ngay lập tức.”

“Cuối cùng thì!” Harding thốt lên.

Phải! Cuối cùng thì! Bí ẩn sắp sửa được hé lộ. Sự mệt mỏi của những người khai hoang đã bay biến trước mối quan tâm tột độ đang thôi thúc họ hướng về khu rào chắn, và mọi mong muốn nghỉ ngơi đều tan biến. Chẳng cần thốt lên lời nào, chỉ trong chớp mắt, họ đã rời khỏi Ngôi nhà Đá hoa cương và đứng trên bãi biển. Chỉ có Jup và Top ở lại phía sau. Họ có thể xoay sở mà không cần đến chúng.

Đêm đen như mực. Trăng non đã lặn cùng lúc với mặt trời. Đúng như Herbert đã quan sát, những đám mây giông lớn tụ lại thành một vòm trời thấp và nặng nề, che khuất mọi tia sáng từ các vì sao. Vài tia chớp lóe lên, phản chiếu từ một cơn bão ở đằng xa, soi sáng đường chân trời.

Hoàn toàn có khả năng chỉ vài giờ sau, sấm sét sẽ quần thảo ngay trên hòn đảo. Đêm hôm ấy vô cùng đáng sợ.

Nhưng dù bóng tối có dày đặc đến đâu, nó cũng không thể ngăn họ tìm ra con đường quen thuộc dẫn đến khu rào chắn.

Họ ngược lên bờ tả ngạn sông Mercy, lên đến cao nguyên, băng qua cây cầu bắc qua Suối Glycerine và tiến sâu vào khu rừng.

Họ bước đi với sải chân nhanh gọn, mang theo tâm trạng đầy xúc cảm mãnh liệt. Chắc chắn rằng giờ đây họ sắp sửa tìm ra lời giải đáp bấy lâu nay vẫn kiếm tìm cho câu đố hóc búa, tên của sinh vật bí ẩn ấy—kẻ đã gắn bó sâu sắc với cuộc đời họ, rộng lượng trong sự giúp đỡ và vô cùng quyền năng trong hành động! Chẳng lẽ vị khách lạ ấy không hề hòa nhập vào cuộc sống của họ, không nắm rõ từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, không lắng nghe mọi điều được nói ra trong Ngôi nhà Đá hoa cương, thì làm sao có thể luôn ra tay đúng vào những thời điểm chí mạng như thế?

Ai nấy đều chìm đắm trong những suy nghĩ riêng, rảo bước tiến về phía trước. Dưới vòm cây rậm rạp, bóng tối bao trùm đến mức ngay cả rìa con đường cũng chẳng thể nhìn thấy. Không một tiếng động trong rừng. Cả thú vật lẫn chim chóc, chịu ảnh hưởng bởi bầu không khí nặng nề, đều nằm im lìm và lặng thấu. Không một hơi gió làm lay động lá cây. Chỉ có tiếng bước chân của những người khai hoang vang dội trên nền đất cứng.

Trong suốt một phần tư giờ đầu tiên, sự tĩnh lặng chỉ bị phá vỡ bởi câu nói này của Pencroft:—

“Lẽ ra chúng ta nên mang theo một ngọn đuốc.”

Và bởi câu đáp lời này từ vị kỹ sư:—

“Chúng ta sẽ tìm thấy một cái ở khu rào chắn.”

Harding và các đồng đội rời khỏi Ngôi nhà Đá hoa cương lúc chín giờ mười hai phút. Đến chín giờ bốn mươi bảy phút, họ đã vượt qua ba trong số năm dặm khoảng cách từ cửa sông Mercy đến khu rào chắn.

Vào khoảnh khắc ấy, những tia chớp chằng chịt trải dài khắp hòn đảo, thắp sáng những tán cây tối tăm. Ánh chớp lóa mắt khiến họ gần như mù lòa. Hiển nhiên là cơn bão sẽ chẳng mấy chốc mà bùng nổ.

Những tia chớp ngày càng chói lọi và dồn dập hơn. Tiếng sấm ì ầm vang vọng trên bầu trời. Bầu không khí thật ngột ngạt.

Những người khai hoang tiến bước như thể đang bị thúc đẩy bởi một sức mạnh không thể cưỡng lại.

Đúng mười giờ, một tia chớp lóe lên rực rỡ hiện ra trước mắt họ hàng rào cọc, và khi họ vừa chạm tới cổng thì cơn bão bùng nổ với sức mạnh dữ dội tột cùng.

Chỉ trong tích tắc, khu rào chắn đã bị vượt qua, và Harding đứng trước căn lều.

Có lẽ căn nhà đang có người ở, vì chính từ nơi đó bức điện tín đã được gửi đi. Thế nhưng, không một ánh đèn nào chiếu qua ô cửa sổ.

Vị kỹ sư gõ cửa.

Không có hồi âm.

Cyrus Harding đẩy cửa bước vào, và nhóm thợ định cư bước vào căn phòng hoàn toàn chìm trong bóng tối. Neb đánh lửa, và chỉ vài khoảnh khắc sau, chiếc đèn lồng đã được thắp lên, rọi ánh sáng vào mọi ngóc ngách trong phòng.

Chẳng có ai ở đó cả. Mọi thứ vẫn y nguyên như lúc họ rời đi.

“Chúng ta đã bị đánh lừa bởi ảo ảnh sao?” Cyrus Harding lẩm bẩm.

Không! Điều đó là không thể! Bức điện tín đã nói rất rõ ràng,—

“Hãy đến khu rào chắn ngay lập tức.”

Họ tiến lại chiếc bàn chuyên dùng cho đường dây điện thoại. Mọi thứ đều ngăn nắp—cục pin đặt trong chiếc hộp chứa nó, cũng như toàn bộ thiết bị.

“Ai là người đến đây lần cuối cùng?” vị kỹ sư hỏi.

“Là tôi, thưa thuyền trưởng,” Ayrton đáp.

“Và đó là khi nào—”

“Cách đây bốn ngày.”

“A! Một mẩu giấy!” Herbert kêu lên, chỉ vào tờ giấy đặt trên bàn.

Trên tờ giấy đó có viết những dòng chữ bằng tiếng Anh:—

“Hãy đi theo đường dây mới.”

“Tiến lên!” Harding hô lớn, ông hiểu rằng bức điện tín không được gửi đi từ khu rào chắn, mà từ nơi ẩn náu bí mật, nơi có đường dây liên lạc trực tiếp với Ngôi nhà Đá hoa cương bằng một đoạn dây bổ sung nối liền với đường dây cũ.

Neb cầm chiếc đèn lồng đã thắp sáng, và tất cả rời khỏi khu rào chắn. Lúc bấy giờ cơn bão bùng phát với cường độ vô cùng dữ dội. Khoảng cách giữa mỗi tia chớp và mỗi tiếng sấm giảm đi nhanh chóng. Đỉnh núi lửa với chùm khói cuồn cuộn hiện lên rõ mồn một qua những ánh chớp chập chờn.

Bên trong khu rào chắn chẳng có hệ thống thông tin liên lạc điện tín nào giữa ngôi nhà và hàng rào cọc cả; nhưng vị kỹ sư chạy thẳng đến cột mốc đầu tiên, và dưới ánh chớp, ông nhìn thấy một đoạn dây mới đang lủng lẳng từ trụ sứ cách điện xuống mặt đất.

“Nó kia rồi!” ông nói.

Đoạn dây này nằm sát mặt đất và được bọc một lớp cách điện giống như cáp ngầm dưới biển, nhằm đảm bảo dòng điện được truyền đi thông suốt. Nó dường như chạy xuyên qua khu rừng cùng các nhánh phía nam của ngọn núi, và do đó, hướng về phía tây.

“Hãy theo dõi nó!” Cyrus Harding ra lệnh.

Và những người định cư lập tức rảo bước tiến lên, được dẫn đường bởi sợi dây cáp.

Tiếng sấm vẫn tiếp tục gầm rú dữ dội đến mức chẳng thể nghe thấy bất kỳ lời nào. Dù vậy, chẳng cần phải nói năng chi lúc này, việc quan trọng nhất là phải tiến lên cho thật nhanh.

Cyrus Harding cùng các đồng đội leo lên sườn núi nằm giữa thung lũng rào chắn và thung lũng sông Falls, rồi băng qua đó ở đoạn hẹp nhất. Sợi dây lúc thì căng trên những cành cây thấp, lúc lại nằm rạp trên mặt đất, dẫn đường cho họ một cách chắc chắn. Vị kỹ sư từng phỏng đoán rằng có lẽ sợi dây sẽ dừng lại ở đáy thung lũng, và nơi ẩn náu của người bí ẩn nằm ở đó.

Hoàn toàn không phải vậy. Họ buộc phải leo lên sườn phía tây nam và đi xuống sườn bên kia để đến cái cao nguyên cằn cỗi bị chặn lại bởi vách đá bazan hoang sơ kỳ lạ. Thỉnh thoảng, một người trong đoàn lại khom người xuống để rà tìm sợi dây bằng đôi bàn tay; nhưng lúc này thì chẳng còn nghi ngờ gì nữa khi sợi dây đang chạy thẳng ra hướng biển. Chắc chắn ở ngoài đó, ẩn sâu trong lòng những khối đá kia, chính là mái ấm mà họ đã nhọc công tìm kiếm bấy lâu nay.

Bầu trời như đang bốc cháy. Tia chớp này nối tiếp tia chớp khác. Vài tia đánh trúng đỉnh núi lửa giữa màn khói dày đặc. Trông ngọn núi lúc ấy tựa như đang phun ra những ngọn lửa. Khi chỉ còn cách mười một giờ vài phút, nhóm khai hoang đã lên đến đỉnh vách đá cao nhìn ra đại dương về phía tây. Gió đã thổi mạnh. Những con sóng bạc đầu gầm thét ở độ cao năm trăm thước bên dưới.

Harding tính toán rằng họ đã đi được một dặm rưỡi kể từ khu rào chắn.

Đến điểm này, sợi dây đâm sâu vào đám đá, luồn theo sườn dốc đứng của một khe núi hẹp. Những người định cư bám theo nó dẫu phải đối mặt với nguy cơ làm sạt lở những tảng đá chênh vênh và bị hất văng xuống biển. Chuyến xuống dốc cực kỳ hiểm trở, nhưng họ chẳng màng đến hiểm nguy; họ không còn làm chủ được bản thân nữa, và một sức hút không thể cưỡng lại đang kéo họ về phía chốn thâm sơn cùng cốc này hệt như thỏi nam châm hút lấy sắt.

Cứ thế, họ gần như vô thức vượt qua khe núi mà ngay cả giữa ban ngày cũng bị coi là không thể qua lại được.

Những hòn đá lăn lóc và lóe sáng như những quả cầu lửa khi họ băng qua những luồng chớp sáng. Harding đi đầu—Ayrton đi cuối cùng. Họ cứ thế tiến bước, từng bước một. Lúc thì trượt dài trên lớp đá trơn trượt, lúc lại chật vật gượng đứng dậy rồi luồn lách bò đi.

Cuối cùng sợi dây cũng chạm tới những mỏm đá ngoài bãi biển. Nhóm khai hoang đã đặt chân tới chân vách đá bazan.

Ở đó xuất hiện một gờ đá hẹp, chạy ngang và song song với mặt biển. Những người định cư đi theo sợi dây dọc theo gờ đá ấy. Họ chưa đi được một trăm bước thì gờ đá bắt đầu thoai thoải dốc xuống ngang bằng với mặt nước biển.

Vị kỹ sư túm lấy sợi dây và phát hiện ra nó biến mất bên dưới những con sóng.

Các đồng đội của ông chết lặng.

Một tiếng kêu thất vọng, gần như tiếng thét của sự tuyệt vọng, bùng lên từ họ! Lẽ nào họ phải lao xuống dòng nước và tìm kiếm một hang động ngầm nào đó dưới đáy biển sao? Trong trạng thái kích động lúc ấy, họ sẽ chẳng mảy may do dự mà làm điều đó.

Vị kỹ sư ngăn họ lại.

Ông dẫn các đồng đội đến một hốc đá, và ở đó—

“Chúng ta phải đợi,” ông nói. “Thủy triều đang lên cao. Khi nước rút, con đường sẽ mở ra.”

“Nhưng điều gì khiến anh nghĩ rằng—” Pencroft hỏi.

“Hắn sẽ không gọi chúng ta nếu thiếu đi phương tiện để chúng ta đến gặp hắn!”

Cyrus Harding nói bằng giọng điệu đầy quả quyết đến mức không ai dám phản bác. Hơn nữa, nhận định của ông rất logic. Hoàn toàn có khả năng một lối đi, có thể đi lại được khi nước rút dẫu hiện tại đang bị che khuất bởi thủy triều dâng cao, đang mở ra dưới chân vách đá.

Họ phải chờ đợi một lúc. Những người khai hoang lặng lẽ nép mình trong một hốc đá sâu. Lúc này trời bắt đầu đổ mưa xối xả. Tiếng sấm dội lại giữa các hốc đá với âm hưởng vô cùng hùng tráng.

Cảm xúc của những người khai hoang vô cùng dâng trào. Hàng ngàn ý nghĩ kỳ lạ và phi thường xẹt qua tâm trí họ, và họ ngóng chờ một sự xuất hiện vĩ đại và siêu phàm, thứ duy nhất có thể xứng tầm với trí tưởng tượng mà họ đã vẽ ra về thiên tài bí ẩn của hòn đảo.

Vào lúc nửa đêm, Harding mang theo đèn lồng, đi xuống bãi biển để thám thính.

Vị kỹ sư đã không đoán sai. Phần đầu của một hang động khổng lồ ẩn hiện bên dưới mặt nước. Tại đó, sợi dây quặt lại một góc vuông rồi đâm thẳng vào cái vực sâu đang há miệng chờ.

Cyrus Harding quay lại với các đồng đội và nói một cách ngắn gọn,—

“Chỉ một tiếng nữa thôi là cửa hang sẽ lộ ra để qua lại được.”

“Nó ở đó phải không?” Pencroft lên tiếng.

“Cậu còn hoài nghi gì nữa sao?” Harding đáp.

“Nhưng hang động này hẳn phải ngập nước đến một độ cao nhất định chứ,” Herbert nhận xét.

“Hoặc là hang động sẽ hoàn toàn khô ráo,” Harding đáp, “và trong trường hợp đó chúng ta có thể đi bộ băng qua, hoặc nó sẽ không khô ráo, và một phương tiện di chuyển nào đó sẽ được dọn sẵn cho chúng ta.”

Một tiếng đồng hồ trôi qua. Tất cả leo qua làn mưa để xuống đến mực nước biển. Lúc này phần cửa hang nhô lên khỏi mặt nước đã cao đến tám thước. Trông nó chẳng khác nào một vòm cầu, bên dưới là dòng nước sủi bọt cuồn cuộn chảy xiết.

Cườn người về phía trước, vị kỹ sư nhìn thấy một vật thể màu đen đang trôi nổi trên mặt nước. Ông kéo nó lại phía mình. Đó là một chiếc thuyền, được neo vào một mỏm đá nhô ra bên trong hang. Thuyền này được bọc thép. Dưới đáy có đặt hai cây dầm chèo.

“Nhảy lên thuyền đi!” Harding hô lớn.

Chỉ trong chớp mắt, nhóm định cư đã ở trên thuyền. Neb và Ayrton cầm chèo, Pencroft giữ bánh lái. Cyrus Harding đứng ở mũi thuyền, tay cầm đèn lồng soi đường.

Vòm trần hình elip mà chiếc thuyền vừa lướt qua bỗng vút cao lên; nhưng bóng tối quá dày đặc và ánh đèn lồng quá đỗi yếu ớt, khiến họ chẳng thể nhận ra quy mô, chiều dài, chiều cao hay độ sâu của hang động. Một sự tĩnh lặng trang nghiêm bao trùm hang động bazan này. Không một âm thanh nào có thể lọt vào bên trong, thậm chí cả những tiếng sấm sét cũng chẳng tài nào xuyên thủng qua những bức tường dày của nó.

Những hang động khổng lồ như thế vẫn tồn tại ở nhiều nơi trên thế giới, đó là những hầm mộ tự nhiên có từ thời đại địa chất của quả cầu trái đất. Vài nơi ngập tràn nước biển; những nơi khác lại chứa cả những hồ nước rộng lớn bên trong vách đá. Động Fingal trên đảo Staffa thuộc quần đảo Hebrides chính là như thế; những hang động ở Morgat thuộc vịnh Douarnenez ở Brittany, các hang động ở Bonifacio thuộc Corsica, hay ở Lyse-Fjord thuộc Na Uy cũng vậy; và những hang động Mammoth khổng lồ ở Kentucky với chiều cao năm trăm thước và chiều dài hơn hai mươi dặm cũng chẳng ngoại lệ! Ở nhiều nơi trên thế giới, tạo hóa đã đục đẽo những hang động này và gìn giữ chúng cho sự chiêm ngưỡng của con người.

Liệu hang động mà nhóm định cư đang thám hiểm có kéo dài đến tận trung tâm hòn đảo không? Chiếc thuyền đã tiến lên được một phần tư giờ, liên tục rẽ ngoặt theo những chỉ dẫn ngắn gọn của vị kỹ sư truyền cho Pencroft, thì bỗng nhiên,—

“Lệch sang phải nữa!” ông ra lệnh.

Con thuyền đổi hướng, tiến sát vào vách tường bên phải. Vị kỹ sư muốn kiểm tra xem sợi dây cáp có còn chạy dọc theo vách hang không.

Sợi dây vẫn ở đó, được neo chặt vào vách đá.

“Tiến lên!” Harding nói.

Và hai mái chèo khua xuống làn nước tối thẫm, đẩy con thuyền lướt về phía trước.

Họ cứ thế tiến đi thêm một phần tư giờ nữa, khoảng cách đi được hẳn đã phải nửa dặm kể từ cửa hang, thì giọng nói của Harding lại vang lên.

“Dừng lại!” ông ra lệnh.

Con thuyền dừng lại, và nhóm khai hoang nhìn thấy một luồng ánh sáng rực rỡ đang chiếu rọi cả một hang động rộng lớn khoét sâu vào trong lòng đất của hòn đảo, nơi mà trước đó chưa có bất cứ điều gì khiến họ mờ hồ ngờ ngợ về sự tồn tại của nó.

Vòm trần vươn cao tới một trăm thước, được nâng đỡ bởi những trụ cột bằng bazan. Những chiếc vòm bất định cùng những đường nét hoa văn kỳ lạ hiện lên trên những cột trụ do tự nhiên dựng nên đến hàng ngàn cái từ những kỷ nguyên đầu tiên hình thành nên trái đất. Các trụ bazan khớp khít vào nhau, cao từ bốn mươi đến năm mươi thước, và làn nước phẳng lặng bất chấp những hỗn loạn bên ngoài đang vỗ về chân chúng. Tâm điểm ánh sáng rực rỡ do vị kỹ sư chỉ dẫn chạm tới mọi ngóc ngách của vách đá, nhuộm ngập các bức tường trong thứ ánh sáng lòa mắt.

Nhờ sự phản chiếu, mặt nước tái hiện lại những tia sáng lấp lánh chói lọi, khiến chiếc thuyền trông như đang bồng bềnh giữa hai vùng không gian lấp lánh. Họ không thể nào nhầm lẫn được bản chất của thứ ánh sáng tỏa ra từ hạt nhân rực lửa ấy, khi mà những tia sáng trong trẻo của nó bị bẻ gãy bởi mọi góc cạnh và mọi chỗ lồi lõm của hang động. Ánh sáng này phát ra từ một nguồn điện, và sắc trắng của nó đã tố cáo nguồn gốc ấy. Đó chính là mặt trời của hang động này, và nó chiếu rọi khắp mọi ngóc ngách bên trong.

Theo ra hiệu của Cyrus Harding, những mái chèo lại khua xuống nước, tạo ra một màn mưa ngọc ngà óng ánh, và con thuyền được thúc đẩy tiến về phía nguồn sáng lúc này chỉ còn cách chưa đầy nửa hải lý.

Tại vị trí này, bề rộng của mặt hồ nước rộng gần ba trăm năm mươi thước, và phía bên kia tâm điểm chói lóa ấy là một vách đá bazan khổng lồ chặn đứng mọi lối thoát ở phía đó. Hang động ở đây phình rộng ra đáng kể, tạo thành một hồ nước nhỏ. Thế nhưng phần mái vòm, các bức tường bên, vách đá tận cùng, tất cả các lăng trụ, tất cả các đỉnh nhọn đều ngập chìm trong dòng điện, khiến cho ánh sáng rực rỡ thuộc về chính chúng, cứ như thể luồng sáng phát ra từ chính những khối đá ấy.

Ở trung tâm hồ nước, một vật thể dài hình điếu xì-gà đang nổi lững lờ trên mặt nước, im lìm và bất động. Ánh hào quang phát ra từ nó thoát ra từ hai bên sườn hệt như từ hai lò nung được đốt đến nhiệt độ trắng. Thiết bị này, có hình dáng tương tự một con cá voi khổng lồ, dài khoảng hai trăm năm mươi thước và nhô cao khỏi mặt nước chừng mười hoặc mười hai thước.

Con thuyền chậm rãi tiến lại gần nó. Cyrus Harding đứng bật dậy ở mũi thuyền. Ông nhìn đăm đăm, chìm đắm trong cơn xúc động mạnh mẽ. Rồi bỗng nhiên, túm lấy cánh tay của vị ký sư—

“Chính là hắn! Chắc chắn chỉ có thể là hắn thôi!” ông hét lên, “hắn!—”

Rồi khuỵu xuống băng ghế, ông lẩm bẩm một cái tên mà chỉ riêng Gideon Spilett mới có thể nghe thấy.

Vị ký giả rõ ràng biết cái tên này, bởi nó mang lại một tác động kinh ngạc đối với ông, và ông đáp lại bằng một giọng khàn đặc,—

“Hắn! Một kẻ bị triều đình ruồng bỏ!”

“Hắn!” Harding thốt lên.

Theo lệnh của vị kỹ sư, con thuyền áp sát chiếc máy nổi kỳ lạ này. Con thuyền chạm vào mạn trái, nơi một luồng ánh sáng thoát ra qua một ô cửa kính dày.

Harding và các đồng đội bước lên boong tàu. Có một lối xuống tàu đang mở sẵn ở đó. Tất cả lao thẳng xuống lỗ thông ấy.

Dưới đáy chiếc thang là một boong tàu được thắp sáng bằng điện. Ở cuối boong tàu này là một cánh cửa, được Harding mở toang.

Một căn phòng được trang hoàng lộng lẫy, được nhóm khai hoang lướt qua nhanh chóng, nối liền với một thư viện, nơi trần nhà phát sáng tỏa ra một dòng thác ánh sáng rực rỡ.

Ở cuối thư viện, một cánh cửa lớn khác cũng đang đóng kín đã được vị kỹ sư mở ra.

Một phòng khách khổng lồ—một dạng viện bảo tàng, nơi chất đống tất cả các báu vật của thế giới khoáng chất, các tác phẩm nghệ thuật, những kỳ quan công nghiệp—hiện ra trước mắt những người khai hoang, khiến họ cứ ngỡ mình đột nhiên bị dịch chuyển đến một vùng đất ma thuật.

Nằm dài trên một chiếc ghế bành sang trọng là một người đàn ông, dường như chẳng hề hay biết sự hiện diện của họ.

Bấy giờ Harding cất cao giọng, và trước sự kinh ngạc tột cùng của các bạn đồng hành, ông thốt lên những lời này,—

“Thuyền trưởng Nemo, ngài đã gọi chúng tôi! Chúng tôi đã có mặt đây.—”