“Tộc Khuyển Nhung” tự xưng tổ tiên là hai con chó trắng, ắt là lấy chó làm vật tổ. —— Phạm Văn Lan, 《Trung Quốc thông sử giản biên · Tiên biên》

Chu Mục Vương đánh Khuyển Nhung, bắt được bốn con sói trắng, bốn con hươu trắng để mang về. —— 《Hán thư · Hung Nô truyện》

Khi Trần Trận dùng ống kính kính viễn vọng một mắt trong hố tuyết để khóa chặt một con sói lớn, ánh mắt sắc như dùi khoan của con sói thảo nguyên Mông Cổ đập vào mắt anh. Toàn bộ lông tơ trên người Trần Trận lại dựng đứng lên tựa như gai nhím, suýt nữa làm chiếc áo sơ mi căng phồng tách khỏi da thịt. Già Bi Lợi Cách ở ngay bên cạnh anh, lần này Trần Trận không còn cảm giác hồn lìa khỏi xác nữa, thế nhưng, mồ hôi lạnh trên người vẫn rỉ ra theo từng lỗ chân lông đang dựng đứng. Mặc dù Trần Trận đã đến thảo nguyên được hai năm, nhưng anh vẫn sợ những con sói khổng lồ và bầy sói trên thảo nguyên Mông Cổ. Ở chốn núi sâu cách xa trại giáng này, đối mặt với một bầy sói lớn như vậy, hơi sương do anh thở ra cũng run rẩy theo. Trần Trận và già Bi Lợi Cách lúc này trong tay không súng, không đao dài, không gậy thắt mã, thậm chí đến một món đồ sắt như bàn đạp ngựa cũng không có. Bọn họ chỉ có hai cây gậy chăn ngựa, nhỡ may bầy sói ngửi thấy hơi người, thì có lẽ hai người bọn họ sẽ phải thiên táng sớm.

Trần Trận lại thở ra nửa hơi đầy run rẩy, rồi mới nghiêng đầu nhìn cụ già. Bi Lợi Cách đang dùng một chiếc kính viễn vọng một mắt khác để quan sát vòng vây của bầy sói. Cụ già hạ thấp giọng nói: Mới chút bản lĩnh này mà cậu thành công thế nào được? Giống hệt như cừu. Người Hán các cậu chính là sợ sói từ trong xương tủy, thảo nào người Hán cứ đến thảo nguyên là chỉ toàn đánh thua trận. Cụ già thấy Trần Trận không lên tiếng, liền nghiêng đầu nhỏ giọng quát: Lúc này tuyệt đối đừng hoảng sợ mà mất đi tinh thần, gây ra chút động tĩnh nào, thế thì không phải chuyện đùa đâu. Trần Trận gãy đầu một cái, dùng tay vốc một nhúm tuyết, tuyết trong lòng bàn tay anh bị bóp thành một cục băng.

Trên sườn núi đối diện, một đàn linh dương vàng lớn vẫn đang cảnh giác tranh nhau ăn cỏ, nhưng dường như vẫn chưa phát hiện ra âm mưu của bầy sói. Một đầu vòng vây của bầy sói đã ngày càng đến gần hố tuyết của hai người, Trần Trận động đậy cũng không dám động đậy, anh cảm thấy bản thân suýt bị đông cứng thành một bức tượng băng...

Đây là lần thứ hai Trần Trận chạm trán bầy sói lớn trên thảo nguyên. Giờ phút này, nỗi kinh hoàng và xao xuyến từ lần chạm trán bầy sói đầu tiên lại lan khắp toàn thân anh. Anh tin rằng bất kỳ người nào thuộc tộc Hán từng trải qua cuộc chạm trán đó, thì túi mật của người đó cũng không thể nào còn nguyên vẹn.

Hai năm trước, khi Trần Trận từ Bắc Kinh đến mục trường biên giới này để cắm đội, chính là vào cuối tháng mười một, thảo nguyên Ngạch Lôn đã sớm chìm trong một màu trắng xóa. Yêu cầu cấp lều Mông Cổ cho thanh niên trí thức vẫn chưa được giải quyết, Trần Trận được sắp xếp ở trong nhà già Bi Lợi Cách, được phân công làm người chăn cừu. Hơn một tháng sau, có một ngày, anh đi theo cụ già đến trạm công tác cách đó hơn 80 dặm để nhận tài liệu học tập, tiện thể mua sắm một số vật dụng sinh hoạt. Lúc chuẩn bị về nhà, cụ già với tư cách là ủy viên ủy ban cách mạng mục trường, đột nhiên bị giữ lại để họp, thế nhưng trạm công tác chỉ thị những tài liệu đó phải được đưa ngay về đại đội, không được phép chậm trễ. Trần Trận đành phải một mình cưỡi ngựa về đội. Lúc đi, cụ già đã đổi con ngựa Đại Thanh vừa nhanh vừa quen đường của mình cho Trần Trận, đồng thời dặn đi dặn lại anh, ngàn vạn lần đừng đi tắt, nhất định phải đi theo đường xe lớn, dọc đường cứ cách hai ba mươi dặm là có lều Mông Cổ, sẽ không sao đâu.

Trần Trận vừa cưỡi lên lưng ngựa Đại Thanh, phần dưới cơ thể liền cảm nhận được mã lực mạnh mẽ của loài ngựa Mông Cổ thượng đẳng, thế là nảy sinh thôi thúc muốn phóng nhanh đi gấp. Vừa leo lên một sườn núi, nhìn từ xa ngọn núi Tra Càn Oa Lạp thuộc trạm trú chân của đại đội, anh lập tức vứt lời dặn dò của cụ già ra sau đầu, tự ý từ bỏ tuyến đường vòng vạn dặm đi theo đường xe lớn, mà đổi thành đi thẳng đường tắt để chen vào đại đội.

Trời càng lúc càng lạnh, đi được khoảng nửa chặng đường, mặt trời bị cái lạnh làm cho run rẩy, thu mình lùi xuống phía dưới đường chân trời. Khí lạnh trên mặt tuyết bốc lên nửa tầng không trung, phần da của áo choàng lông cũng đã bị đông cứng. Trần Trận cử động cánh tay, phần khuỷu tay và eo áo choàng lông sẽ phát ra tiếng ma sát sạt sạt. Toàn thân ngựa Đại Thanh đã khoác lên một lớp sương mồ hôi trắng xóa, móng ngựa đạp trên lớp tuyết dày, bước chân dần trở nên chậm chạp. Các cồn đồi nhấp nhô hết cái này đến cái khác, xung quanh là vùng đất hoang vu không trông thấy một bóng khói bếp. Ngựa Đại Thanh vẫn đang chạy cúp cúp, không hề lộ vẻ mệt mỏi. Khi nó chạy không xóc không lắc, cố gắng khiến người ngồi cảm thấy thoải mái nhất. Trần Trận cũng buông lỏng dây cương, để nó tự nắm bắt thể lực, tốc độ và phương hướng. Trần Trận bỗng nhiên rùng mình một trận, trong lòng có chút căng thẳng khó tả — anh sợ ngựa Đại Thanh lạc đường, sợ thời tiết thay đổi, sợ bão tuyết, sợ bị chết cóng trong hoang nguyên băng tuyết, thế nhưng lại quên mất việc sợ sói.

Sắp đến một cửa thung lũng, đôi tai vẫn luôn hoạt bát náo động, nghe ngóng khắp nơi của ngựa Đại Thanh bỗng nhiên khựng lại, đồng thời chĩa thẳng về phía sau cửa thung lũng, bắt đầu ngẩng đầu phun khí, bước chân lộn xộn. Trần Trận đây là lần đầu tiên một mình cưỡi ngựa đi đường xa trên thảo nguyên tuyết, hoàn toàn không ý thức được nguy hiểm phía trước. Ngựa Đại Thanh vội vã phồng to lỗ mở mũi, trừng to đôi mắt, tự ý thay đổi phương hướng, muốn đi đường vòng tránh đi. Thế nhưng Trần Trận vẫn không hiểu ý ngựa, anh siết chặt dây cương, nắn lại đầu ngựa tiếp tục chạy cúp cúp tiến về phía trước. Bước chân của ngựa càng lúc càng lộn xộn, biến thành nửa đi nửa chạy nửa xóc, mà dưới móng lại nện bước có lực, bất cứ lúc nào cũng có thể phóng cuồng lên. Trần Trận biết rằng vào mùa đông phải nâng niu thể lực của ngựa, nên cứ kéo chết dây cương, không cho ngựa phóng lên.

Ngựa Đại Thanh thấy hàng loạt lời nhắc nhở cảnh cáo không có tác dụng, bèn quay đầu cắn mạnh vào bốt nỉ của Trần Trận. Trần Trận đột nhiên nhìn thấy nguy hiểm mơ hồ trong tròng mắt đầy kinh hoàng của ngựa Đại Thanh. Thế nhưng đã quá muộn, ngựa Đại Thanh run rẩy bước vào phần mở hình chiếc loa của thung lũng u ám.

Khi Trần Trận đột ngột quay đầu nhìn về phía thung lũng, anh suýt nữa ngã nhào xuống lưng ngựa. Trên sườn núi cách anh chưa đầy 40 mét, dưới ánh sáng buổi chiều tà, vậy mà lại xuất hiện một bầy sói Mông Cổ lông vàng rực rỡ, đằng đằng sát khí. Tất cả đều nhìn thẳng hoặc nghiêng đầu trừng trừng nhìn anh, một loạt ánh mắt sắc như dùi khoan vù vù bay tới, suýt biến anh thành con nhím. Con ở gần anh nhất chính là vài con sói khổng lồ, to lớn như báo hoa mai, to gấp đôi, cao hơn một nửa và dài hơn nửa thân so với những con sói mà anh từng thấy ở sở thú Bắc Kinh. Lúc này, hơn chục con sói lớn đang ngồi xổm trên mặt đất tuyết bỗng chốc đều đứng bật dậy, cái đuôi dài đồng loạt vểnh phẳng phiu, giống như những thanh quân đao sắp sửa tuốt khỏi vỏ, một tư thế giương cung lắp tên, ở trên cao nhìn xuống, sẵn sàng lao vào cắn xé. Trong bầy sói, một con sói vương được bầy sói lớn vây quanh, phần lông xám trắng lớn ở cổ, trước ngực và bụng của nó phát ra ánh sáng tựa vàng bạch, chói lọi chói mắt, tỏa ra một cỗ uy thế hung hãn ngạo mạn của hổ sói. Toàn bộ bầy sói không dưới ba bốn mươi con. Về sau, Trần Trận kể lại tỉ mỉ cho Bi Lợi Cách nghe về thế trận của bầy sói khi đó, cụ già dùng ngón trỏ gạt mồ hôi lạnh trên trán rồi nói, tám phần là bầy sói đang họp, bên kia núi vừa vặn có một đàn ngựa, sói vương đang bố trí kế hoạch tập kích đàn ngựa cho thuộc hạ đấy. May mà đây không phải là một bầy sói đói, sói có bộ lông phát sáng thì không phải là sói đói.

Thực ra vào khoảnh khắc đó, Trần Trận đã mất đi mọi tri giác. Cảm giác cuối cùng trong ký ức của anh là đỉnh đầu bật ra một tiếng động nhẹ nhưng cực kỳ kinh khủng, giống như thứ âm thanh leng keng chấn động nhỏ phát ra khi thổi vào đồng bạc trắng nguyên chất. Đây nhất định là tiếng va đập khi linh hồn anh bị đánh bật ra khỏi đỉnh đầu. Trần Trận cảm thấy sinh mệnh của mình từng có sự ngắt quãng vài chục giây, khoảnh khắc đó anh đã biến thành một cái vỏ rỗng không còn linh hồn, một cái xác nhục thân hư không. Rất lâu sau này, khi Trần Trận nhớ lại lần chạm trán bầy sói đó, trong lòng vô cùng biết ơn A ba Bi Lợi Cách và con ngựa Đại Thanh của ông. Trần Trận không ngã ngựa, là bởi vì thứ anh cưỡi không phải là con ngựa bình thường, đó là một con ngựa săn nổi tiếng lớn lên trong bầy sói, từng trải qua trăm trận chiến.

Nước đến chân mới nhảy, vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, ngựa Đại Thanh bỗng nhiên vô cùng bình tĩnh. Nó giả vờ như không nhìn thấy bầy sói, hoặc là mang bộ dáng không có ý định xông vào làm phiền buổi tụ tập của bầy sói, vẫn bước những bước đi của lữ khách qua đường mà tiến lên phía trước chậm rãi. Nó lấy hết can đảm, kìm nén móng vó, không giãy giụa chao đảo, cũng không cướp đường phóng cuồng, mà cố hết sức vững vàng gác yên ngựa cho vị chủ nhân tạm thời ở trên lưng, giống như một bậc thầy xiếc đội chiếc cốc thủy tinh cao ngất trên đầu chồng đĩa ở dưới chân, uyển chuyển điều chỉnh bước chân ngựa dưới thân Trần Trận, cẩn thận từng li từng tí kiểm soát độ thẳng đứng của trục cột sống Trần Trận, không để trọng tâm của anh bị nghiêng lệch mất thăng bằng, ngã nhào vào bầy sói.

Có lẽ chính sự dũng cảm và trí tuệ to lớn của ngựa Đại Thanh đã gọi linh hồn đang xuất vía của Trần Trận đuổi về. Cũng có lẽ Trần Trận đột nhiên nhận được sự vuốt ve tinh thần của Tengri (Trời), được nhào nặn thêm sự tự tin và định lực vào linh hồn đã sớm bỏ trốn lên trời của anh. Khi linh hồn bay lượn trong bầu trời lạnh giá mấy chục giây của Trần Trận được thu lại vào trong thể xác một lần nữa, anh cảm thấy bản thân đã may mắn hồi sinh, hơn nữa còn bình tĩnh đến kỳ lạ.

Trần Trận gượng chống người, ngồi ngay ngắn trên yên ngựa, không kìm được mà học theo ngựa Đại Thanh, điều động và tập trung dũng khí còn sót lại, cũng giả vờ như không nhìn thấy bầy sói, chỉ dùng khóe mắt căng thẳng cảm nhận bầy sói đang ở ngay sát bên cạnh. Anh biết tốc độ của sói thảo nguyên Mông Cổ, mục tiêu ở khoảng cách mấy chục mét này, đối với sói Mông Cổ mà nói chỉ mất vài giây là có thể hoàn thành trong một bước. Người và ngựa càng lúc càng đến gần bầy sói ở bên cạnh, Trần Trận hiểu rõ bản thân tuyệt đối không được lộ ra chút hèn nhát nào, nhất định phải bày ra bộ dáng như Gia Cát Khổng Minh hát vở Không Thành kế, phơi bày tư thế trong lòng tự có hàng triệu hùng binh, sau lưng đi theo hàng vạn thiết kỵ. Chỉ có như vậy mới có thể trấn áp được loài sát thủ thảo nguyên hung ác đa nghi ấy —— sói thảo nguyên Mông Cổ.

Anh cảm thấy sói vương đang vươn dài cổ nhìn về phía sườn núi sau lưng anh, bầy sói đều hướng đôi tai dài hình chiếc bát nhọn ra như radar về phía hướng sói vương đang nhìn. Tất cả những tên sát thủ đều đang lặng lẽ chờ đợi lệnh của sói vương. Thế nhưng, con người một ngựa không súng không gậy này lại dám nghênh ngang đi qua bầy sói một cách đầy táo bạo như vậy, lại khiến cho sói vương và toàn bộ những con sói lớn sinh lòng nghi ngờ.

Ánh chiều tà dần biến mất. Người và ngựa cách bầy sói ngày càng gần. Mấy chục bước này có thể nói là một trong những đoạn đường nguy hiểm nhất, dài đằng đẵng nhất trong cuộc đời Trần Trận. Ngựa Đại Thanh lại đi thêm mấy bước, Trần Trận đột nhiên cảm thấy có một con sói chạy về phía sườn núi phía sau lưng mình, anh ý thức được đó nhất định là thám tử do sói vương phái ra, muốn kiểm tra xem sau lưng anh có phục binh hay không. Trần Trận cảm thấy linh hồn vừa mới được ủ ấm trong cơ thể lại muốn xuất vía.

Bước chân của ngựa Đại Thanh dường như cũng không còn bình tĩnh như thế nữa. Hai chân của Trần Trận và thân ngựa đều đang run rẩy, và nhanh chóng xảy ra hiện tượng cộng hưởng đáng sợ, tiếp theo đó lây lan phóng đại nỗi sợ hãi chung của cả người lẫn ngựa. Đôi tai của ngựa Đại Thanh cụp ngược về phía sau, căng thẳng chú ý đến con sói thám tử kia. Một khi sói thám tử dò ra thực tình, người và ngựa có lẽ vừa vặn đi đến nơi cách bầy sói gần nhất. Trần Trận cảm thấy bản thân đang đi xuyên qua một cái miệng sói khổng lồ, phía trên là răng sói sắc bén, phía dưới cũng là răng sói sắc bén, nhỡ đâu anh vừa vặn đi đến giữa hai hàm răng sói trên dưới, cái miệng sói liền phát ra tiếng cộp một cái khép lại. Ngựa Đại Thanh bắt đầu khẽ thụt lùi dồn tụ sức lực, chuẩn bị cho trận chiến sinh tử cuối cùng. Thế nhưng, con ngựa đang mang nặng vừa khởi động là sẽ phải chịu thiệt.

Trần Trận bỗng nhiên giống như những người du mục trên thảo nguyên, vào thời khắc nguy cấp trong lòng gọi vang Tengri: Trời xanh ơi, Tengri, xin ngài hãy vươn tay giúp tôi một tay đi! Anh lại khẽ gọi A ba Bi Lợi Cách. Bi Lợi Cách trong tiếng Mông Cổ có nghĩa là sự sáng suốt, anh hy vọng cụ A ba có thể đem trí tuệ thảo nguyên của người Mông Cổ truyền đến đại não của anh thật nhanh. Thảo nguyên Ngạch Lôn tĩnh lặng, không có bất kỳ âm thanh hồi đáp nào. Anh tuyệt vọng ngẩng đầu lên, muốn nhìn lần cuối bầu trời Tengri xanh lam đẹp đẽ.

Đột nhiên, một câu nói của già A ba từ trên trời giáng xuống, như sét đánh rầm rầm oanh tạc vào màng nhĩ của anh: Sói sợ nhất là súng, gậy thắt mã và đồ sắt. Súng và gậy thắt mã, anh không có. Đồ sắt anh có hay không? Lòng bàn chân anh nóng bừng lên, có! Thứ anh đang dẫm dưới chân chính là một đôi bàn đạp ngựa bằng thép lớn. Bân chân anh phấn khích run lẩy bẩy.

Già Bi Lợi Cách đã đổi con ngựa Đại Thanh của ông cho anh, nhưng yên ngựa thì không đổi. Hảo thảo nào ban đầu cụ già lại chọn cho anh một đôi bàn đạp lớn như thế, hóa ra dường như cụ già đã sớm đoán trước được sẽ có ngày dùng đến nó. Nhưng ban đầu cụ già đã nói với anh rằng, mới học cưỡi ngựa thì bàn đạp không lớn sẽ dẫm không vững. Nhỡ bị ngựa đá hất xuống, cũng rất dễ bị vướng bàn đạp, bị ngựa đá bị thương hoặc đá chết. Đôi bàn đạp ngựa này có miệng rộng rãi, mặt đạp có hình tròn, so với bàn đạp sắt thông thường miệng nông đáy vuông thì to gần gấp đôi và nặng gấp đôi.

Bầy sói đang chờ đợi thám tử, người và ngựa đã đi đến chính diện của bầy sói. Trần Trận nhanh chóng rút hai chân ra khỏi bàn đạp thép, lại cúi người kéo dây bàn đạp lên, hai tay mỗi bên nắm lấy một chiếc bàn đạp thép — sống còn đều ở một cử này. Trần Trận dồn hết sức lực, đột nhiên quay người lại, gầm lên một tiếng về phía bầy sói đang tụ tập đông đúc, sau đó giơ đôi bàn đạp thép nặng trịch lên trước ngực, đập mạnh vào nhau.

“Cộp, cộp……”

Tiếng bàn đạp thép đánh ra âm thanh giống như búa thép gõ vào đường ray tàu hỏa, trong trẻo tần số cao, đinh tai nhức óc, giữa thảo nguyên túc sát tĩnh lặng, giống như thanh kiếm sắc bén đâm nhức tai nhức gan đâm thẳng vào bầy sói. Đối với loài sói mà nói, âm thanh sắt thép phi tự nhiên này còn đáng sợ hơn cả tiếng sét kinh hoàng trong tự nhiên, cũng mang tính đe dọa hơn cả âm thanh phát ra từ chiếc kẹp sắt bắt thú mà sói thảo nguyên sợ nhất. Trần Trận gõ ra tiếng đầu tiên, liền dọa cho toàn bộ bầy sói cùng rùng mình một cái. Anh lại đập mạnh thêm mấy nhịp, bầy sói dưới sự dẫn dắt của sói vương, toàn thể quay ngược lại, cụp ngược tai, thụt cổ giống như một trận cuồng phong màu vàng, vù một tiếng chạy trốn nháo nhào vào trong núi. Ngay cả con sói thám tử kia cũng từ bỏ nhiệm vụ, nhanh chóng quay người nhập đội.

Trần Trận quả thực không dám tin vào mắt mình, bầy sói Mông Cổ to lớn đáng sợ như vậy, vậy mà lại bị đánh lùi chỉ bởi hai chiếc bàn đạp thép. Anh lập tức lên tinh thần, lúc thì cuồng nộ đập bàn đạp ngựa, lúc thì dùng động tác vẫy gọi của người du mục thảo nguyên, vung tròn cánh tay, hét lớn về phía sau: Hò lặc đăng! Hò lặc đăng! (Nhanh! Nhanh!) Sói ở đây, có rất nhiều đây này.

Có lẽ, sói Mông Cổ nghe hiểu tiếng Mông Cổ, cũng nhìn hiểu động tác ngôn ngữ săn bắn của thợ săn Mông Cổ. Bầy sói bị hù dọa rút lui nhanh chóng bởi thế trận vòng vây thợ săn Mông Cổ mà chúng hoài nghi. Thế nhưng bầy sói rút lui rất có trật tự, bầy sói đang cắm cổ chạy vẫn duy trì chế độ biên chế cổ xưa và đội hình của quân đoàn sói thảo nguyên, sói dữ xung phong, sói vương sát phía trước, sói lớn đoạn hậu, hoàn toàn không có sự hỗn loạn tản mác như chim muông. Trần Trận đứng ngây người.

Bầy sói chỉ trong chớp mắt đã chạy biến mất tăm, trong thung lũng để lại một mảng sương tuyết cát tuyết lớn.

Ánh sáng ban ngày đã tối. Trần Trận còn chưa kịp xỏ chân vào bàn đạp ngựa cho hẳn hoi, ngựa Đại Thanh đã phóng vọt đi, lao đi như bay xông về phía mục trại gần nhất mà nó quen thuộc. Gió lạnh lùa vào cổ áo cổ tay, mồ hôi lạnh toàn thân Trần Trận suýt nữa đóng băng.

Trần Trận sống sót sau miệng sói, từ đó cũng tôn kính Trời xanh Tengri hệt như các dân tộc du mục. Hơn nữa, kể từ đó anh có một nỗi sợ hãi, kính úy và mê mẩn đến mức bị ma xui quỷ khiến đối với sói thảo nguyên Mông Cổ. Sói Mông Cổ, đối với anh mà nói, tuyệt đối không chỉ đơn thuần chạm đến linh hồn anh, mà còn là sinh vật từng đánh bật linh hồn anh ra ngoài. Trên thân sói thảo nguyên, vậy mà lại tiềm ẩn, gánh vác một sức hút to lớn đến thế? Thứ không nhìn thấy, không sờ thấy, hư vô nhưng lại kiên cố này, có lẽ chính là vật sùng bái hoặc vật tổ nguyên thủy trong tâm hồn con người. Trần Trận lờ mờ cảm thấy, bản thân có lẽ đã xông vào lĩnh vực tinh thần của dân tộc du mục. Mặc dù anh tình cờ mới chỉ tông thủng được một khe cửa nhỏ, nhưng ánh mắt và sự hứng thú của anh đã ném vào trong đó rồi.

Trong hai năm sau đó, Trần Trận chưa từng nhìn thấy bầy sói lớn hoành tráng như thế nữa. Ban ngày anh chăn cừu, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy từ xa một hai con sói, chính là đi đường xa mấy chục dặm hàng trăm dặm, nhiều nhất cũng chỉ có thể nhìn thấy ba đến năm con sói. Nhưng anh thường xuyên nhìn thấy cừu bò ngựa bị sói hoặc bầy sói cắn chết, ít thì một hai con, hai ba con, ba bốn con, nhiều thì thây phơi đầy đồng. Lúc sang nhà hàng xóm chơi, cũng có thể nhìn thấy những chiếc ống da sói sau khi thợ săn mục dân đánh chết sói lột ra, được treo lơ lửng trên đỉnh cây sào cao, phấp phới giống như cờ sói.

Già Bi Lợi Cách vẫn bất động nằm sấp trong hố tuyết, nheo mắt chằm chằm nhìn đàn linh dương vàng trên sườn cỏ và bầy sói đang ngày càng lại gần, thấp giọng nói với Trần Trận: Chịu đựng thêm chút nữa, ồ, học săn bắn, trước tiên phải học cách nhẫn nại.

Có già Bi Lợi Cách ở bên cạnh, trong lòng Trần Trận vững vàng hơn rất nhiều. Anh phủi đi lớp sương hoa trên lông mi, chớp mắt thật tự nhiên với cụ già, cầm ống kính viễn vọng nhìn về phía đàn linh dương vàng trên sườn núi đối diện và vòng vây của bầy sói, thấy bầy sói vẫn không có bất kỳ động tĩnh gì...

Từ sau lần giáp lá cà giữa ngựa Đại Thanh và bầy sói đó, anh sớm đã hiểu rõ con người trên thảo nguyên, thực tế là từng giây từng phút đều sống trong sự vây quanh cự ly gần của bầy sói. Ban ngày chăn cừu, vừa bước ra khỏi lều Mông Cổ không xa là có thể nhìn thấy từng hàng dấu chân sói mới toanh trên mặt tuyết, dấu chân sói trên đồng cỏ sườn núi lại càng nhiều hơn, còn có cả phân sói tươi màu xám trắng; vào ban đêm, hầu như tối nào anh cũng có thể nhìn thấy bóng sói giống như bóng ma, đặc biệt là vào mùa đông lạnh giá, những đôi mắt sói xanh lè cách bầy cừu mấy chục mét ngoài kia, ít thì hai ba đôi, năm sáu đôi, nhiều thì hơn chục đôi. Lần nhiều nhất, anh cùng với người chị dâu cả Ca Tư Mại của Bi Lợi Cách, dùng đèn pin đếm được hai mươi lăm đôi mắt sói. Du mục nguyên thủy giống như hành quân du kích, trang bị đồng loạt từ giản lược, chuồng cừu mùa đông chỉ là bức tường chắn gió hình bán nguyệt dựng bằng xe bò, hàng rào di động và nỉ lớn, chỉ chắn gió chứ không chắn sói. Khoảng trống khổng lồ phía nam chuồng cừu hoàn toàn dựa vào bầy chó và người phụ nữ trực đêm để canh gác. Có lúc sói xông vào chuồng cừu, sói và chó cắn xé nhau, thân thể sói hoặc chó thường xuyên va đập mạnh vào bức tường Ha Na của lều Mông Cổ, làm cho người ngủ áp sát tường bên trong lều giật mình tỉnh giấc. Trần Trận từng bị sói làm cho giật mình tỉnh giấc hai lần, nếu như không có bức tường Ha Na, thì sói đã xông vào ngực anh rồi. Những con người ở trong trạng thái du mục nguyên thủy, đôi khi khoảng cách với sói thảo nguyên còn chưa dài bằng hai lớp nỉ. Chỉ là Trần Trận đến nay vẫn chưa có được cơ hội trực tiếp giao thủ với sói. Sói thảo nguyên Mông Cổ cực kỳ giỏi chiến tranh ban đêm, tuyệt đối còn thần xuất quỷ nhập hơn cả đội du kích bình nguyên Hoa Bắc. Vào những đêm bầy sói xuất hiện thường xuyên, Trần Trận luôn ép bản thân phải ngủ thật cảnh giác, đồng thời nhờ Ca Tư Mại khi trực ca đêm nếu gặp sói xông vào chuồng cừu thì gọi tên anh, anh nhất định sẽ ra khỏi lều giúp cô ấy cùng nhau xua sói đánh sói. Già Bi Lợi Cách thường xuyên vê râu dê mỉm cười, ông nói ông chưa từng thấy người Hán nào có hứng thú lớn với sói như vậy. Cụ già dường như rất hài lòng với sự hứng thú khác thường này của cậu sinh viên Bắc Kinh Trần Trận.

Trần Trận cuối cùng cũng vào một đêm bão tuyết giữa mùa đông năm đầu tiên đến thảo nguyên, dưới ánh đèn pin, tận mắt chứng kiến cuộc chiến ác liệt giữa người, chó và sói ở cự ly gần...

“Trần Trần (Trận)!” “Trần Trần (Trận)!”

Đêm muộn hôm đó, Trần Trận đột nhiên bị tiếng gọi gấp gáp của Ca Tư Mại và tiếng gầm thét cuồng loạn của bầy chó làm cho giật mình tỉnh giấc, khi anh vội vã mặc bốt nỉ và áo khoác da, cầm đèn pin và gậy chăn ngựa xông ra ngoài lều, hai chân anh lại run rẩy kịch liệt. Xuyên qua ánh sáng đèn pin với những bông tuyết bay loạn, anh vậy mà lại nhìn thấy Ca Tư Mại đang túm lấy cái đuôi dài của một con sói lớn. Con sói này từ đầu đến đuôi dài xấp xỉ chiều dài cơ thể của một người trưởng thành, mà cô ấy vậy mà lại muốn kéo con sói ra khỏi đàn cừu chen chúc kín mít, con sói liều mạng muốn quay đầu cắn người, thế nhưng những con cừu ngu ngốc béo múp bị dọa cho mất mật vừa sợ sói vừa sợ gió, liều mạng chen chúc xông về phía trước đàn cừu dày đặc phía sau bức tường chắn gió, ép lớp tuyết rơi giữa những thân cừu thành hơi nước nồng nặc mùi hôi, cũng ép nửa thân trước của con sói không thể động đậy. Sói chỉ có thể dùng móng cào đất, lao mạnh về phía trước cắn loạn, liều mạng kéo co với Ca Tư Mại, mưu đồ xông ra khỏi đàn cừu, quay người phản công. Trần Trận lảo đảo chạy qua, nhất thời không biết nên ra tay thế nào. Hai con chó lớn phía sau Ca Tư Mại cũng bị đàn cừu ngăn cách, sốt ruột mà không cách nào ngoạm mồm vào được, đành phải liên tục gầm thét cuồng loạn, áp chế khí thế của sói lớn. Năm sáu con chó lớn hung mãnh khác trong nhà Bi Lợi Cách và toàn bộ những con chó của nhà hàng xóm, đang liều chết quần nhau với bầy sói ở phía đông đàn cừu. Tiếng sủa, tiếng gầm, tiếng tru khóc của chó chấn động đất trời. Trần Trận muốn tiến lên giúp Ca Tư Mại, nhưng hai chân run rẩy đến mức bước không nổi bước chân. Khát vọng ban đầu muốn tận tay chạm vào sói sống của anh, sớm đã bị dọa cho đóng băng. Ca Tư Mại lại tưởng rằng Trần Trận thực sự muốn tới giúp cô, sốt ruột hét lớn: Đừng tới! Đừng tới! Sói cắn người. Mau xua cừu đi! Chó tới kìa!

Ca Tư Mại ngả người về phía sau dùng hết sức kéo đuôi sói, kéo đến mức mồ hôi đầm đìa khắp trán. Cô dùng hai tay bẻ đốt đuôi sói, khiến con sói đau đớn mở to cái miệng rộng như chậu máu hít ngược khí lạnh, hận không thể lập tức quay người xé xác nuốt chửng con người ta vào bụng. Sói thấy xông lên phía trước vô vọng, bỗng nhiên lùi mạnh về phía sau, quay ngoắt nửa thân mình, lao vào cắn Ca Tư Mại. Phập một tiếng, nửa vạt áo choàng lông bị răng sói xé rách. Trong đôi mắt một mí kiểu Mông Cổ của Ca Tư Mại, lóe lên một tia hung ác tựa ánh mắt báo cái, túm chặt đuôi sói quyết không buông tay, sau đó nhảy lùi về phía sau một bước, kéo thẳng thân sói lại một lần nữa, đồng thời liều mạng kéo đuôi sói, kéo về phía bầy chó.

Trần Trận hoảng hốt đến mức cuống cuồng, một mặt giơ cao đèn pin nhắm thẳng vào Ca Tư Mại và sói, sợ cô không nhìn rõ sói, bị sói cắn; một mặt vung gậy chăn ngựa nện đầu nện cổ xuống bầy cừu xung quanh. Đàn cừu hỗn loạn, bởi vì sợ con sói lớn trong bóng tối đó, bầy cừu toàn bộ chen chúc mạnh về phía ánh sáng đèn pin giữa đàn cừu, Trần Trận hoàn toàn không lùa cừu đi được. Anh phát hiện Ca Tư Mại sắp không kéo nổi con sói dữ nữa rồi, cô lại bị sói kéo lết về phía trước mấy bước.

“A, a! A!” Tiếng kêu kinh ngạc của trẻ con truyền tới.

Cậu con trai chín tuổi của Ca Tư Mại là Ba Nhã Nhĩ xông ra khỏi lều Mông Cổ, vừa nhìn thấy trận địa này, tiếng thét cũng biến dạng. Thế nhưng cậu bé lập tức lao thẳng về phía mẹ mình, suýt chút nữa giống như nhảy ngựa gỗ, từ lưng cừu nhảy đến bên cạnh Ca Tư Mại, với tay tóm chặt lấy đuôi sói. Ca Tư Mại hét lớn: Tóm chân sói! Tóm chân sói! Ba Nhã Nhĩ vội vàng đổi sang dùng hai tay tóm chặt lấy một chân sau của sói, liều chết kéo giật về phía sau, lập tức làm giảm đi đà lao về phía trước của sói. Hai mẹ con cuối cùng cũng kéo được con sói khựng lại bước chân. Bầy chó ở phía đông doanh trại tiếp tục gầm thét cuồng chiến, bầy sói rõ ràng là dương đông kích tây, kiềm chế lực lượng chủ lực của bầy chó, yểm trợ cho con sói xông vào đàn cừu tiến công hoặc rút lui. Tuyến phòng thủ khu vực trung tây đàn cừu hoàn toàn dựa vào sự kiên cường thủ vững của hai mẹ con, không cho con sói lớn này từ phía tây bức tường nỉ chắn gió của chuồng cừu xông lùa ra một phần đàn cừu.

Già Bi Lợi Cách cũng đã xông đến cạnh đàn cừu, vừa lùa cừu vừa hét lớn về phía bầy chó ở phía đông: Ba Lặc! Ba Lặc! “Ba Lặc” trong tiếng Mông Cổ có nghĩa là hổ, đây là một con chó săn sói cao lớn nhất, hung mãnh liều mạng nhất, mang huyết thống chó Tây Tạng của toàn đội, thân mình mặc dù không dài bằng sói lớn thông thường, nhưng chiều cao và độ rộng ngực lại vượt trội hơn sói. Nghe thấy tiếng gọi của chủ nhân, Ba Lặc lập tức rút lui khỏi trận cắn xé, cắm cổ chạy đến bên cạnh cụ già. Phanh gấp một cái, thở hộc ra đầy mùi tanh máu sói trong khoang miệng. Cụ già vội vàng cầm lấy cây đèn pin trong tay Trần Trận, dùng luồng ánh sáng đèn pin chiếu rọi vào con sói trong đàn cừu. Ba Lặc lắc mạnh đầu một cái, giống như người gác cổng làm mất chức đầy ảo não, nó nổi giận đùng đùng lao phắt lên lưng cừu, dẫm lên đầu cừu, lăn lê bò trườn lao bổ về phía sói. Cụ già hét lớn với Trần Trận: Lùa đàn cừu về phía con sói! Kẹp chặt con sói lại! Không cho con sói trốn thoát! Sau đó kéo tay Trần Trận, hai người dùng sức lội qua đàn cừu, cũng chen chúc hướng về phía sói và Ca Tư Mại.

Con Ba Lặc hung tợn, thở hộc ra hơi thở hổn hển và mùi máu tanh, cuối cùng cũng đứng cạnh Ca Tư Mại, thế nhưng bên cạnh sói toàn là những con cừu chen chúc đến mức không thở nổi. Chó săn giỏi trên thảo nguyên Mông Cổ hiểu quy củ, không cắn lưng cắn thân sói, không làm tổn hại đến bộ da sói, Ba Lặc vẫn không tìm được chỗ để ngoạm mồm vào, tức giận đến mức gầm thét loạn xạ. Ca Tư Mại vừa nhìn thấy Ba Lặc đến nơi, đột nhiên xoay người, nhấc chân, hai tay túm lấy cái đuôi sói dài, tì vào đầu gối, sau đó hét lớn một tiếng, hai tay dùng hết toàn lực, giống như bẻ một cành cây gỗ, rắc một tiếng, vậy mà lại bẻ gãy đốt đuôi sói. Con sói tru lên thảm thiết, đau đớn đến mức bốn chân lỏng thõng, hai mẹ con vù một tiếng kéo giật con sói ra khỏi đống cừu. Con sói toàn thân co giật, quay đầu nhìn vết thương, Ba Lặc nhân cơ hội đó ngoạm chặt lấy cổ họng sói, mặc cho sói dùng móng vuốt liều mạng cào đạp, hai chân đè chết đầu và ngực sói. Răng chó khép lại, hai dòng máu sói từ động mạch cổ phun ra, con sói lớn giãy giụa điên cuồng một hai phút, mềm nhũn ngã rạp xuống đất, một chiếc lưỡi đỏ lòm chảy ra từ khe hở giữa mõm và răng sói. Ca Tư Mại quẹt quẹt vết máu sói trên mặt, thở hổn hển từng ngụm lớn. Trần Trận cảm thấy khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh của cô giống như được bôi phấn má hồng bằng máu sói, mang theo vẻ hoang dã, anh dũng và xinh đẹp tựa như người phụ nữ nguyên thủy thời tiền sử.

Mùi tanh máu nồng nặc của con sói chết lan tỏa vào không trung, tiếng chó sủa ở phía đông chợt im bặt, bầy sói lần lượt bỏ chạy, nhanh chóng biến mất trong bóng tối. Chẳng mấy chốc, từ đồng cỏ tây bắc liền truyền đến tiếng tru thê thảm của bầy sói, dài lâu bày tỏ sự tiếc thương đối với vị mãnh tướng tử trận này của chúng.

Mình thật vô dụng, nhát gan như cừu. Trần Trận hổ thẹn thở dài: Mình thật sự không bằng chó trên thảo nguyên, không bằng người phụ nữ trên thảo nguyên, đến đứa trẻ chín tuổi cũng không bằng. Ca Tư Mại cười lắc đầu nói: Không phải đâu không phải đâu, nếu cậu không đến giúp tôi, thì sói đã nuốt chửng cừu vào bụng mất rồi. Già Bi Lợi Cách cũng cười nói: Cậu học trò người Hán này, có thể giúp lùa cừu, soi đèn pin, tôi còn chưa thấy bao giờ đâu.

Trần Trận cuối cùng cũng sờ được con sói chết vẫn còn vương hơi ấm. Anh vô cùng hối hận vì ban nãy không có dũng khí đi giúp Ca Tư Mại túm cái đuôi sói sống đó, bỏ lỡ một trải nghiệm tay không đánh sói mà người Hán cả đời cũng chưa chắc có được một lần. Thân hình của sói thảo nguyên Ngạch Lôn thực sự to lớn đến mức đáng sợ, giống như một con đười ươi lông lá to lớn ngã nhổng lên, người ngã nhưng uy phong không đổ, tựa hồ như chỉ say rượu ngã xuống đất, bất cứ lúc nào cũng sẽ gầm thét nhảy chồm lên. Trần Trận sờ sờ cái đầu to của Ba Lặc, lấy hết can đảm ngồi xổm xuống, dang ngón cái và ngón giữa, đo chiều dài thân sói, từ chóp mũi sói đến chóp đuôi sói, tổng cộng được chín gang tay, vậy mà dài tới một mét tám, còn dài hơn cả chiều cao của anh mấy cm. Trần Trận hít ngược một ngụm khí lạnh.

Già Bi Lợi Cách dùng đèn pin chiếu vào đàn cừu, có tổng cộng ba bốn con cừu có cái đuôi béo ú đã bị sói cắn đứt lìa gốc và ăn mất, máu thịt bê bết, những vệt máu đông đóng băng thành từng dây. Cụ già nói: Đổi mấy cái đuôi cừu này lấy một con sói lớn thế này, không lỗ đâu không lỗ đâu. Cụ già và Trần Trận cùng nhau kéo con sói chết nặng trịch vào trong lều, đề phòng chó hoang nhà hàng xóm cắn rách da trút giận. Trần Trận cảm thấy gan bàn chân sói to hơn gan bàn chân chó rất nhiều, anh dùng lòng bàn tay của mình so với gan bàn chân sói, loại bỏ năm ngón tay ra, gan bàn chân sói vậy mà to xấp xỉ lòng bàn tay người, thảo nào sói có thể chạy vững vàng như thế trên mặt tuyết hoặc trên những bãi đá lởm chởm núi đá. Cụ già nói: Ngày mai tôi dạy cậu lột ống da sói.

Ca Tư Mại bưng ra từ trong lều một chậu lớn thịt cầm tay, đi thưởng cho Ba Lặc và những con chó khác. Trần Trận cũng đi ra theo, hai tay không ngừng vuốt ve cái đầu to của Ba Lặc và cái lưng rộng như chiếc bàn kang nhỏ của nó, nó vừa lạo xạo nhai xương thịt vừa ngoe nguẩy cái đuôi lớn để đáp tạ. Trần Trận không kìm được hỏi Ca Tư Mại: Ban nãy cô có sợ không? Cô ấy cười nói: Sợ chứ, sợ chứ. Tôi sợ sói lùa cừu chạy mất, thì công điểm sẽ không còn nữa. Tôi là tổ trưởng tổ sản xuất, làm mất cừu, thì mất mặt biết bao nhiêu. Ca Tư Mại cúi người nhẹ nhàng vỗ đầu Ba Lặc, liên tục nói: Xai (Tốt) Ba Lặc, xai (Tốt) Ba Lặc. Ba Lặc lập tức nhả miếng thịt cầm tay ra, ngẩng đầu lên nghênh đón bàn tay của nữ chủ nhân, đồng thời rúc cái mõm lớn vào dưới cổ tay bên trong ống tay áo của cô, cái đuôi lớn vui mừng vẫy cuồng nhiệt, vẫy ra cả gió. Trần Trận phát hiện ra trong gió lạnh, con Ba Lặc đói khát còn coi trọng phần thưởng tình cảm của nữ chủ nhân hơn. Ca Tư Mại nói: Trần Trần (Trận), qua Tết âm lịch, tôi cho cậu một con chó con tốt, kỹ thuật nuôi chó có rất nhiều đấy, cậu nuôi cho kỹ vào, sau này lớn lên sẽ giống như Ba Lặc vậy. Trần Trận liên tục nói lời cảm ơn.

Vào trong lều, nỗi sợ hãi còn sót lại trong lòng Trần Trận vẫn chưa dứt, nói: Ban nãy thực sự dọa tôi sợ chết khiếp. Cụ già nói: Lúc nãy tôi vừa nắm tay cậu là đã biết rồi. Sao lại cứ run lẩy bẩy không ngừng thế? Muốn đánh nhau thật đấy thì còn cầm nổi đao nữa không? Muốn ở lại thảo nguyên, thì phải lợi hại hơn cả sói. Sau này đúng là phải dẫn cậu đi đánh sói rồi, trước kia Thành Cát Tư Hãn điểm binh, chuyên chọn cao thủ đánh sói.

Trần Trận liên tục gật đầu nói: Tôi tin, tôi tin. Nếu như Ca Tư Mại cưỡi ngựa ra trận, nhất định còn lợi hại hơn cả Hoa Mộc Lan... ồ, Hoa Mộc Lan là nữ tướng quân nổi tiếng nhất của người Hán thời cổ đại.

Cụ già nói: Hoa... Hoa Mộc Lạp (Lan) của người Hán các cậu, có rất ít; Ca Tư Mại của người Mông Cổ chúng tôi, có rất nhiều đấy, nhà nào cũng có. Cụ già cười ha hả giống như một con sói vương già.

Kể từ đó trở đi, Trần Trận càng ngày càng muốn tiếp cận sói ở cự ly gần, quan sát sói, nghiên cứu sói. Anh lờ mờ cảm thấy sói thảo nguyên và con người thảo nguyên có một mối quan hệ thần bí, có lẽ chỉ khi làm rõ được sói thảo nguyên thì mới có thể làm rõ được thảo nguyên Mông Cổ thần bí và những con người thảo nguyên Mông Cổ. Mà sói thảo nguyên Mông Cổ lại vừa vặn là mắt xích thần xuất quỷ nhập nhất, thần bí nhất trong số đó. Trần Trận hy vọng bản thân có thể gia tăng thêm một số xúc cảm và cảm giác chân thực cụ thể về sói, anh thậm chí còn muốn tự tay đi đào một ổ sói con, và tự tay nuôi một con sói con thảo nguyên có thể nhìn thấy sờ thấy được — khi ý niệm này vừa nảy ra, đến bản thân anh cũng giật mình hoảng hốt. Cùng với sự đến gần của mùa xuân, khát khao của anh đối với sói con ngày càng mãnh liệt.

Già Bi Lợi Cách là thợ săn nổi tiếng nhất của thảo nguyên Ngạch Lôn, thế nhưng, cụ già rất ít khi đi săn. Dù có đi săn, cũng là đi đánh cáo, chứ không mấy khi đánh sói. Hai năm nay mọi người bận rộn với phong trào Đại cách mạng văn hóa, lối sống nửa chăn nuôi nửa săn bắn truyền thống trên thảo nguyên, gần như rối tung lên giống như đàn cừu bị bão tuyết xua tán. Cho đến mùa đông năm nay, từng đàn linh dương vàng vượt biên giới, đi vào thảo nguyên Ngạch Lôn, già Bi Lợi Cách cuối cùng cũng thực hiện được một nửa lời hứa của ông, đưa anh đến nơi cách bầy sói lớn gần như thế này, đây quả thực là một nơi tốt để cụ già rèn luyện dũng khí và nâng cao trí tuệ cho anh. Trần Trận tuy có cơ hội giao dịch cự ly gần với sói thảo nguyên, nhưng đây vẫn chưa phải là đánh sói thực sự.

Thế nhưng, Trần Trận vẫn vô cùng biết ơn tâm tư và dụng ý của cụ già.

Trần Trận cảm thấy cụ già dùng cánh tay khẽ chạm vào anh một cái, rồi lại chỉ về phía sườn núi. Trần Trận vội vàng dùng ống kính viễn vọng nhắm vào sườn núi tuyết, đàn linh dương vàng lớn vẫn đang căng thẳng tranh nhau ăn cỏ. Thế nhưng, anh nhìn thấy một con sói lớn vậy mà lại rút khỏi vòng vây của bầy sói, chạy về phía dãy núi lớn ở phía tây rồi. Lòng anh chùng xuống, nhỏ giọng hỏi cụ già: Chẳng lẽ bầy sói không muốn đánh nữa, thế thì chẳng phải chúng ta đã chịu rét vô ích suốt buổi chiều nay rồi sao?

Cụ già nói: Sói làm sao nỡ bỏ qua cơ hội khó kiếm thế này chứ, chắc là con sói đầu đàn thấy đàn linh dương vàng này quá đông, liền phái con sói này đi điều binh rồi. Cơ hội thế này năm sáu năm mới gặp một lần, nhìn bộ dạng này thì khẩu vị của bầy sói không nhỏ đâu, định bụng đánh một trận lớn thật đấy, hôm nay tôi dẫn cậu đi không uổng công đâu. Cậu cứ nhẫn nại thêm chút nữa đi, cơ hội săn bắn đều là nhẫn nại mà ra...