Thác Bạt Đào (Ngụy Thái Vũ Đế — chú thích của người dẫn dắt) vào năm 429 khi quyết định hành động phản công kẻ xâm lược nhằm vào bộ lạc Nhu Nữu Mông Cổ ở phía Đông Gobi, một số cố vấn của ông đã dự báo trước với ông rằng: Người Hán của đế quốc Nam Triều (Nam Kinh) có thể sẽ thừa cơ hội đến để kiềm chế binh lực của ông. Ông đơn giản đáp lại rằng: "Người Hán là binh lính đi bộ, còn người chúng ta là kỵ sĩ. Đám ngựa con bê con làm sao có thể chống cự lại bầy chó sói."

— (Pháp) René Grousset, "Đế quốc thảo nguyên"

Trần Trận thấy mấy bầy cừu phía trước lần lượt rời khỏi bờ hồ, bèn gom bầy cừu lại từ từ lùa về phía bờ hồ. Thấy bầy cừu đã bắt đầu di chuyển, anh liền cưỡi ngựa chạy trước ra bờ hồ. Dải sậy ở phía tây bắc hồ đã được chặt dọn sạch sẽ, lại xuất hiện một bãi cát nhân tạo rộng lớn được lấp bằng cát đất, để thuận tiện cho đàn súc vật tiến vào hồ uống nước. Một bầy ngựa đã uống no nê vẫn đứng dưới nước nhắm mắt dưỡng thần, không chịu lên bờ. Vịt trời và các loài chim nước khác vẫn chơi đùa trên mặt nước, mấy chú chim nước nhỏ xinh đẹp thậm chí còn bơi đến sát chân ngựa, nghênh ngang chui qua dưới bụng ngựa. Bầy ngựa hiền hòa nhìn mấy chú chim nước, đến cái đuôi cũng không buồn quẩy một cái. Chỉ có thiên nga là không muốn đứng chung hàng với ngựa, chúng bơi lội thong thả ở giữa hồ, trong cụm lau sậy và lạch sậy ở bờ bên kia, xa lánh làn nước đã bị bầy ngựa khuấy đục.

Đột nhiên, trên sườn dốc bên hồ phát ra tiếng kêu ê ẩm trời dậy đất của bầy cừu, bầy cừu lớn của Trần Trận đã ngửi thấy mùi nước hồ. Cho cừu uống nước vào mùa hè, hai ngày một lần. Bầy cừu khát nước suốt hai ngày đồng thanh kêu la cuồng loạn, xung phong toàn lực, cuộn lên một đám bụi cát lớn lao thẳng về phía mặt nước. Người và súc vật vào bãi cỏ mới chưa đầy mười ngày, phần lớn thảm cỏ cạnh hồ đã bị đàn trâu cừu ngựa dẫm đạp thành bãi cát. Bầy cừu lao xuống nước, bên cạnh chân ngựa, dưới bụng ngựa, vươn cổ cắm cổ húp nước hồ.

Bầy cừu uống nước đã no nê, vừa bước lên sườn dốc bên hồ, bên hồ lại vang lên tiếng hô hoán xung phong của một bầy cừu khát nước khác, cuộn lên một trận bụi vàng nồng nặc hơn.

Trên một sườn dốc thoai thoải cách hồ hai dặm, đã dựng lên ba bốn lều bạt của thợ thủ công, mấy chục thợ thủ công đang đào mương ngầm. Bao Thuận Quý đang chỉ huy thợ thủ công xây dựng bể tắm thuốc, kho len cừu và đội bộ tạm thời. Trần Trận nhìn thấy mấy thợ thủ công và người nhà đang đào mương, xới đất, mở vườn rau. Trên một sườn núi ở đằng xa, một số thợ thủ công đã đào một hố đá khổng lồ, đang khai thác đá, mấy cỗ xe lớn chở đầy đá và phiến đá màu vàng tươi đang được vận chuyển đến công trường. Trần Trận thực sự không muốn nhìn thêm một cái nào nữa vào những vết thương chằng chịt mới xuất hiện trên thảo nguyên trinh nguyên, bèn lùa bầy cừu vội vã đi về phía tây bắc.

Bầy cừu vượt qua một sống núi, bước ra khỏi bãi cỏ thung lũng. Già Tất Lợi Cách yêu cầu các nhóm súc vật không được gặm nhấm cạn kiệt bãi cỏ thung lũng, mùa hè ngày dài, bắt buộc phải chăn thả xa hết mức có thể, để có thể duy trì đến cuối hè đầu thu không phải chuyển nhà. Ông dự định dùng đàn súc vật đi lại dạo qua vài vòng thảm cỏ rộng lớn ở trong và ngoài thung lũng này, để kiểm soát cỏ dại mọc lút đầu, dẫm chặt lớp đất mới quá xốp, nhằm đề phòng bầy muỗi nguy hiểm. Bầy cừu của Trần Trận tản ra thành đội hình hình bán nguyệt, từ từ di chuyển về phía sườn núi phía tây.

Dưới ánh nắng mặt trời, gần một nghìn con cừu non trắng ngần như một đám hoa cúc trắng nở rộ, vô cùng nổi bật trên sườn cỏ xanh. Bộ lông xoăn của cừu non đã bắt đầu xốp lên, cừu non vừa được bú sữa vừa ăn cỏ non, cái đuôi béo của chúng lớn nhanh nhất, có con sắp bắt kịp cái đuôi đã bị hút gầy đi vì cho cừu con bú của cừu mẹ. Hoa vàng hoang dã khắp sườn núi vừa mới nở, Trần Trận ngồi trên bãi cỏ, trước mắt là một một màu vàng óng. Hàng ngàn hàng vạn khóm hoa vàng cao nửa mét, trên đỉnh đầu là một bông hoa vàng hình cái loa to tướng, trên các nhánh cành chéo ngoằn ngoèo cắm những nụ hoa hình chiếc bút nặng trĩu, chúm chím muốn nở. Trần Trận ngồi giữa bụi hoa rau cải vàng hoang dã, tựa như đang ngồi trong cánh đồng hoa cải dầu ở Giang Nam, anh không ngờ hoa vàng hoang dã của thảo nguyên trinh nguyên lại to hơn hoa vàng trồng nhân tạo nhiều đến thế, nụ hoa lớn nhất thậm chí gần như to bằng một chiếc bút bi.

Trần Trận đứng dậy cưỡi lên ngựa, chạy đến trước bầy cừu ở nơi bụi hoa rậm rạp hơn để hái hoa vặt nụ. Những ngày này, món rau cải vàng tươi ngon vừa miệng đã trở thành món rau theo mùa của sinh viên Bắc Kinh: hoa vàng tươi xào thịt cừu, bánh bao sủi cảo nhân hoa vàng thịt cừu, rau hẹ rừng trộn hoa vàng, canh thịt thái chỉ hoa vàng, vân vân. Những thanh niên trí thức thiếu rau cả một mùa đông, ai nấy đều như trâu như cừu ăn ngấu nghiến rau dại hoa dại trên thảo nguyên, khiến cho người chăn gia súc mở rộng tầm mắt, nhưng người chăn gia súc đều không thích mùi vị của hoa vàng. Trước khi xuất phát vào buổi sáng, Cao Kiến Trung đã chuẩn bị sẵn hai chiếc cặp sách rỗng cho Trần Trận. Mấy ngày nay Cao Kiến Trung không cho Trần Trận đọc sách trong lúc chăn cừu nữa, mà bắt anh và Dương Khắc tận dụng mùa hoa để hái càng nhiều càng tốt, sau khi về nhà đem chần qua nước sôi, rồi phơi khô thành kim tết thái, để dành đến mùa đông ăn tiếp. Mấy ngày nay, họ đã phơi được nửa cái túi xách rồi.

Bầy cừu cúi đầu ăn cỏ trong cụm hoa ở phía sau đằng xa, Trần Trận vốc từng nắm lớn hái nụ hoa, chẳng mấy chốc đã hái đầy một cặp sách. Vừa hái anh vừa phát hiện dưới chân có mấy đoạn phân sói, liền lập tức ngồi xổm xuống, nhặt một đoạn lên tỉ mỉ ngắm nghía. Phân sói có màu xám trắng, to và dài bằng quả chuối, mặc dù đã khô rang nhưng vẫn có thể nhận ra đó là do sói mới để lại trong mấy ngày trước. Trần Trận ngồi xếp bằng, trầm ngâm suy nghĩ kỹ càng, cũng muốn tích lũy thêm một số kiến thức liên quan đến phân sói. Anh chợt nhận ra mấy ngày trước, nơi anh ngồi chính là chỗ nghỉ ngơi của một con sói lớn. Nó đến đây để làm gì? Trần Trận nhìn xung quanh bãi cỏ, không có xương sót lại, cũng không có lông sót lại, rõ ràng không phải là nơi sói ăn đồ ăn. Nơi đây hoa cao cỏ rậm, bầy cừu trong nhóm thường xuyên đi qua đây, có lẽ là nơi ẩn nấp của sói, là một địa điểm tốt để phục kích chăng? Trần Trận có chút căng thẳng, anh vội vàng đứng dậy nhìn quanh bốn phía, may là xung quanh mấy đỉnh cao đều có người chăn cừu ngồi nghỉ ngơi quan sát, mà bầy cừu của mình vẫn ở phía sau cách nửa dặm. Anh lại ngồi xuống lần nữa.

Trần Trận biết phân sói, nhưng vẫn chưa có cơ hội nghiên cứu kỹ càng. Anh bẻ đôi một đoạn phân sói ra, phát hiện bên trong phân sói hầu như toàn là lông linh dương và lông cừu, hoàn toàn không có chút cặn xương cừu nào, chỉ có mấy chiếc răng nhỏ của chuột thảo nguyên, còn có cả canxi xương giống như bột vôi dùng để kết dính lông cừu. Trần Trận lại bóp tơi phân sói ra để nhận diện kỹ càng, vẫn không tìm thấy bất kỳ vật cứng nào khác. Sói vậy mà lại tiêu hóa toàn bộ thịt cừu thịt chuột, da cừu da chuột, xương cừu xương chuột, gân cừu gân chuột đã nuốt vào bụng, tiêu hóa đến mức hầu như không còn chút tàn dư nào, chỉ sót lại sợi lông cừu không thể tiêu hóa và răng chuột. Nhìn kỹ lại, cho dù là lông cừu thì cũng chỉ là sợi lông thô, còn lông cừu mịn và lông tơ đều đã bị tiêu hóa sạch sành sanh. So với nó, khả năng tiêu hóa của loài chó kém hơn nhiều, trong phân chó thường lưu lại không ít cặn xương và ngô chưa tiêu hóa hết.

Trần Trận càng nhìn càng kinh ngạc, sói thảo nguyên quả thực là nhân viên vệ sinh của thảo nguyên, chúng xử lý sạch sẽ trâu cừu ngựa, mác-mốt linh dương, thỏ rừng chuột đồng, thậm chí cả xác chết của con người trên thảo nguyên. Qua miệng sói, dạ dày sói và ruột sói đã hút sạch tất cả chất dinh dưỡng, cuối cùng chỉ còn lại một ít lông và răng, keo kiệt đến mức ngay cả một chút thứ có thể ăn được cũng không để lại cho vi khuẩn. Thảo nguyên vạn năm, thuần khiết nhường ấy, công lao của sói thảo nguyên thực sự lớn lao vô bờ.

Gió nhẹ lướt qua, hoa vàng lay động. Trần Trận dùng ngón tay vê vê phân sói, lông cừu trong phân qua sự ăn mòn mạnh của axit dạ dày sói, sự ép buộc mạnh của ruột non sói, đã trở nên giống như xác ướp vừa mới đào lên từ dưới đất. Sợi lông cừu từ lâu đã mất đi mọi độ dai, chỉ cần vê nhẹ một cái, những sợi tơi xốp liền lập tức hóa thành tro bụi, hóa thành nhẹ nhàng và nhỏ mịn hơn cả tro cốt hỏa táng, giống như bụi bặm lọt qua kẽ tay, theo gió bay xuống bãi cỏ, tơi tả hóa thành bùn đất, hóa thành một phần của bãi cỏ, đến chút tàn dư cuối cùng cũng không lãng phí. Phân sói vậy mà lại đem chút tàn dư cuối cùng của sinh linh thảo nguyên trả lại cho thảo nguyên.

Trần Trận nhất thời chìm vào trầm tư. Hàng ngàn hàng vạn năm nay, người thảo nguyên và sói thảo nguyên du mục và săn bắn, khi linh hồn trở về với Tengri, chưa từng để lại lăng mộ bia đá, lại càng không để lại cung điện lăng tẩm dưới lòng đất. Người và sói đã sinh sống, tồn tại, chiến đấu, chết đi trên thảo nguyên. Khi đến thảo nguyên thế nào, lúc đi thảo nguyên vẫn thế ấy. Sinh mệnh của những dũng sĩ thảo nguyên có thể phá hủy tường thành, lâu đài và thành phố vĩ đại của hàng chục quốc gia, trên thảo nguyên lại nhẹ tựa lông hồng. Thực sự khiến cho những người đến sau muốn khai quật khảo cổ học trên thảo nguyên phải đau đầu nhức óc. Mà loại sinh mệnh thảo nguyên nhẹ tựa lông hồng này, lại chính là sinh mệnh tôn trọng tự nhiên và ông trời nhất, là những người có thể trở thành tấm gương cho người đời sau hơn là chủ nhân của những lăng mộ khổng lồ nặng tựa Thái Sơn như Kim Tự Tháp, Tần Lăng, Taj Mahal. Người thảo nguyên chính là thông qua sói thảo nguyên để đạt đến sự nhẹ tựa lông hồng, cuối cùng hoàn toàn hòa nhập vào đại tự nhiên. Bọn họ thiếu nhau không được, khi sinh mệnh thể xác tiêu tan, cuối cùng đã hoàn toàn hòa làm một thể với thảo nguyên.

Tro bụi nhẹ nhàng bay lơi lả trong kẽ tay Trần Trận, có lẽ trong những thứ bột mịn này, lại có tàn dư tóc lông của một người thảo nguyên nào đó. Trên thảo nguyên, mỗi tháng hoặc mỗi mùa đều sẽ có người thảo nguyên lên trời theo hình thức thiên táng. Trần Trận giơ cao hai bàn tay, ngẩng nhìn bầu trời xanh, cầu chúc cho linh hồn của họ được bình an hạnh phúc trong vòng tay của Tengri.

Bầy cừu hình chiếc lược sừng trâu thong thả lướt qua cụm hoa, tràn lên sườn núi. Trần Trận không nỡ vứt đi mấy đoạn phân sói còn sót lại, bèn nhét phân sói vào chiếc cặp sách trống còn lại, trèo lên ngựa phi về hướng bầy cừu đang tiến lên.

Trên đỉnh núi không xa có mấy khối đá lớn màu đen nhạt, nhìn từ xa rất giống đài phong hỏa trên Vạn Lý Trường Thành cổ. Trên đỉnh núi xa hơn nữa cũng có mấy khối đá lớn, Trần Trận nheo mắt nhìn sang, vùng đất thảo nguyên núi non này phảng phất còn lưu sót lại dấu tích của một đoạn Vạn Lý Trường Thành cổ. Anh chợt nhớ đến những điển tích thành ngữ "Phong hỏa khích chư hầu" và "Lang yên tứ khởi". Anh từng tra cứu các từ điển có thẩm quyền, lang yên được giải thích là "lược khói được đốt bằng phân sói". Thế nhưng anh vừa mới vê vụn một đoạn phân sói xong, rất khó tưởng tượng loại phân sói chủ yếu cấu thành từ lông động vật này, làm sao có thể đốt ra làn khói cuồn cuộn tận trời để báo động cơ chứ? Chẳng lẽ trong phân sói có chứa thành phần đặc biệt nào đó? Tim anh đập thình thịch, trước mắt là "đài phong hỏa" sẵn có này, phân sói sẵn có này, sao không tự tay đốt thử một lần, sao không đùa giỡn các "chư hầu" chứ? Tận mắt chứng kiến xem rốt cuộc "lang yên" khiến nhân dân Trung Hoa nghe khói mất mật trong hai ngàn năm qua dữ dội đáng sợ đến nhường nào. Sự tò mò của Trần Trận ngày càng lớn, anh quyết định thu thập thêm một ít phân sói, hôm nay ngay trên "đài phong hỏa" tạo ra một làn lang yên xem sao.

Bầy cừu chậm rãi di chuyển, Trần Trận đi vòng quanh phía trước bầy cừu, tỉ mỉ tìm kiếm, tìm hơn một tiếng đồng hồ mới tìm được bốn vốc phân sói, cộng lại chỉ được chưa tới nửa cặp sách.

Sự hoài nghi của Trần Trận ngày càng lớn. Cho dù đốt phân sói có thể bốc ra khói đặc, nhưng sói không phải là cừu, sói là mãnh thú chạy nhanh, phân sói không thể tập trung lại một chỗ như phân cừu được. Sói quỷ thần khôn lường, phân sói cực kỳ tản mác, muốn thu thập đủ lượng phân sói để đốt ra khói thực sự không phải là chuyện dễ dàng. Ngay cả ở vùng đất hoạt động quy mô lớn mà bầy cừu vây săn linh dương cách đây không lâu này, cũng rất khó tìm thấy phân sói, huống chi là ở gần Vạn Lý Trường Thành nơi có rất ít trâu cừu. Hơn nữa, những người lính ở đài phong hỏa Vạn Lý Trường Thành sa mạc, thì đi đâu để tìm phân sói đây? Vạn Lý Trường Thành vạn dặm, vô số đài phong hỏa, vậy thì phải thu thập bao nhiêu phân sói chứ? Sói là mãnh thú ăn thịt có khả năng tiêu hóa mạnh, bài tiết phân ít, phải cần đến một bầy sói khổng lồ cỡ nào, mới có thể thải ra lượng phân sói đủ để Vạn Lý Trường Thành đốt lang yên chứ? Trần Trận chạy thêm mấy vòng nữa, hoàn toàn không tìm thấy một đống phân sói nào nữa. Anh lùa bầy cừu quay vào một sườn dốc lớn, rồi phóng thẳng đến tảng đá lớn trên đỉnh núi.

Trần Trận chạy đến dưới tảng đá, ngẩng đầu nhìn lên, tảng đá lớn cao hơn hai người, bên cạnh có mấy hòn đá thấp, có thể dùng làm bậc thang đá. Anh tìm một ôm lớn cành cây khô dưới mương núi, dùng dây cương ngựa buộc chặt lại, kéo đến dưới tảng đá. Lại quàng cặp sách chéo vai, giẫm lên bậc thang đá, trèo lên tảng đá lớn, rồi kéo củi khô lên đỉnh đá. Đỉnh đá phẳng lì, rộng bằng hai chiếc bàn làm việc, bên trên phủ đầy phân đại bàng màu trắng.

Trưa đến nơi, bầy cừu đã nằm trên bãi cỏ nghỉ ngơi. Trần Trận đứng trên "đài phong hỏa", dùng ống nhòm tỉ mỉ quan sát tình hình xung quanh, không phát hiện ra một con sói nào. Bầy cừu của anh cách bầy cừu khác năm sáu dặm, bầy cừu gần nhất cũng ở cách ba dặm, không sợ bầy cừu bị lẫn lộn. Trần Trận yên tâm dựng đống củi lên, đặt toàn bộ phân sói lên đống củi. Lúc này là đầu mùa hè, không phải mùa phòng cháy, trên thảo nguyên đâu đâu cũng là cỏ xanh mọng nước, lại ở trên tảng đá lớn cao ngất, châm lửa bốc khói ở đây sẽ không bị người ta trách mắng, người ở đằng xa chỉ cho rằng có người chăn cừu nào đó đang nướng đồ ăn mà thôi.

Trần Trận trấn định lại tâm trạng, lấy từ túi áo ngực ra một chiếc túi da cừu cỡ cuốn sổ tay trích dẫn thu nhỏ, bên trong có hai mảnh diêm và hơn chục que diêm đầu đỏ. Đây là những thứ mà người chăn gia súc không hút thuốc trên thảo nguyên Ngột Lôn nhất định phải có trên người, phòng thân, nhóm lửa, nướng đồ ăn, báo tin đều dùng đến cả. Trần Trận quẹt diêm, những cành củi khô cong nhanh chóng cháy lách tách. Tim anh đập thình thịch, nếu phân sói bốc lên làn khói đặc, thì đó chính là làn lang yên đầu tiên từ trước đến nay do người Hán châm đốt ở sâu trong thảo nguyên Mông Cổ. Có lẽ tất cả mọi người trong toàn đội đều có thể nhìn thấy làn khói này, đại đa số thanh niên trí thức nhìn thấy làn khói đậm trên "đài phong hỏa" này nhất định sẽ liên tưởng đến lang yên. Dù sao thì lang yên trong ký ức của người Hán cũng quá mức khiến người ta dựng tóc gáy. "Lang yên" trong lịch sử và văn hóa Trung Quốc là một từ cảnh báo cấp độ đặc biệt, có nghĩa là báo động, khủng bố, bùng nổ chiến tranh và ngoại tộc xâm lược. "Sói đến rồi" có thể dọa được người lớn và trẻ em người Hán, mà "lang yên" lại có thể dọa được toàn bộ dân tộc Hán. Không biết bao nhiêu triều đại người Hán ở Trung Nguyên Hoa Hạ, chính là vong mạng trong làn lang yên đó.

Trần Trận có chút sợ hãi, nếu anh thực sự châm lửa đốt lang yên lên, không biết các thanh niên trí thức trong toàn đội sẽ quy chụp anh thế nào, mắng mỏ phê phán ra sao đây. Nuôi một con sói con vẫn chưa đủ, vậy mà lại còn đốt ra một làn lang yên nữa, kẻ này chắc chắn có tâm địa đen tối như sói. Trần Trận nhấc một chân lên, sẵn sàng dùng giày da ngựa dập tắt đống lửa, dập tắt lang yên bất cứ lúc nào. Nơi này lại là vùng biên giới chiến đấu căng thẳng, anh lại dám đùa giỡn chư hầu bằng đài phong hỏa, đây chẳng phải là bốc khói báo tin thông địch hay sao? Trán Trần Trận rịn ra mồ hôi lạnh.

Thế nhưng cho đến khi củi cháy rực lên rồi, phân sói vẫn không có động tĩnh gì lớn lắm. Phân sói màu xám trắng đã chuyển thành màu đen, không những không bốc lên nhiều khói mà cũng không bén ra đốm lửa nào. Đống lửa càng đốt càng lớn, cuối cùng phân sói cũng bắt lửa, một mùi hôi nồng nặc của sói và mùi khét của lông cừu xộc thẳng vào mũi. Thế nhưng đống phân sói vẫn không bốc lên làn khói đen sì, đốt phân sói giống như đốt thảm lông cừu vậy, làn khói bốc lên có màu nâu nhạt, còn nhạt hơn cả khói bốc ra từ đống củi khô. Củi khô đã cháy thành ngọn lửa lớn, phân sói cuối cùng cũng cháy hoàn toàn, cuối cùng cùng với củi khô cháy thành ngọn lửa bùng cháy, đến khói cũng hầu như không nhìn thấy nữa, nào có khói đen tận trời đâu? Ngay cả khói trắng tận trời cũng không có. Đâu có làn lang yên báo động khiến người ta khiếp vía? Đâu có cột khói hình vòi rồng giống như yêu ma chứ? Hoàn toàn chỉ là một đống củi khô cộng thêm một vài miếng thảm lông cừu, đốt ra làn khói nhẹ bình thường nhất mà thôi.

Trần Trận từ lâu đã buông chân xuống, anh lau mồ hôi lạnh toát trên trán, nhẹ nhàng thở phào một hơi. Đống khói lửa này thực sự không đáng để kinh hãi đại sự, chẳng khác gì đống củi mà những người chăn cừu đốt để sưởi ấm trong tuyết vào mùa hè cả. Anh cứ đứng nhìn đống củi phân này cháy sạch sành sanh, làn lang yên hằng mong đợi vẫn không hề xuất hiện. Anh đứng trên tảng đá lớn cao ngất, thảo nguyên rộng lớn phía đông là một khung cảnh hòa bình: xe trâu thong thả di chuyển, bầy ngựa vẫn đang nhắm mắt dưỡng thần trong hồ, phụ nữ cúi đầu cắt lông cừu, thợ thủ công đào đá. Đống khói lửa này không hề gây ra bất kỳ phản ứng nào của mọi người, người chăn cừu gần nhất chỉ rướn người nhìn về phía anh ở đây. Làn khói trắng bốc lên từ ống khói của lều Mông Cổ ở đằng xa ngược lại thẳng tắp bay lên bầu trời, làn lang yên được đốt bằng nguyên liệu thật việc thật này, còn chẳng thu hút sự chú ý bằng làn khói nấu ăn hòa bình của lều Mông Cổ nữa.

Trần Trận vô cùng thất vọng, anh nghĩ cái gọi là lang yên quả thực là hữu danh vô thực, xem ra "lang yên" chắc chắn là sự hiểu lầm do chiết tự nghĩa chữ mà thành. Thí nghiệm vừa rồi ít nhiều đã chứng minh phỏng đoán của anh: Cái gọi là lang yên trên đài phong hỏa thời cổ đại, tuyệt đối không thể là khói được đốt bằng phân sói. Loại khói đậm cuồn cuộn tận trời đó hoàn toàn có thể được đốt bằng củi khô cộng thêm củi ẩm lại cộng với mỡ động vật. Cho dù là đốt phân trâu phân cừu ẩm một nửa thì cũng có thể đốt ra khói đậm rồi, mà củi ẩm mỡ động vật, phân trâu phân cừu ẩm một nửa dễ kiếm hơn phân sói rất nhiều. Anh bây giờ có thể khẳng định, cái thuyết có thẩm quyền và lưu hành cho rằng lang yên được đốt bằng phân sói hoàn toàn là lời nói nhảm nhí lừa bịp người khác, là lời quỷ quái do cư dân hòa bình Hoa Hạ nhát gan tự dọa mình mà ra.

Tro củi và tro phân sói bị gió nhẹ thổi bay khỏi "đài phong hỏa". Trần Trận không bị làn lang yên do chính mình đốt ra dọa sợ, mà lại vô cùng tức giận đối với lời giải thích về lang yên trong từ điển có thẩm quyền của Trung Quốc. Nhận thức của nền văn minh nông nghiệp Hoa Hạ đối với nền văn minh thảo nguyên phương bắc quá nông cạn, nhận thức đối với sói thảo nguyên cũng quá vô tri. Chuyện lang yên có được đốt bằng phân sói hay không đơn giản như vậy, chỉ cần kiếm một ít phân sói đốt lên là chẳng phải sẽ biết rồi sao? Thế nhưng tại sao từ xưa đến nay hàng ức người Hán lại không có ai đi thử một lần chứ? Trần Trận nghĩ lại, lại cảm thấy chuyện đơn giản này kỳ thực không hề đơn giản chút nào. Sự bành trướng của nền văn minh nông nghiệp dân tộc Hoa Hạ mấy ngàn năm, đã tàn sát sạch sảnh sanh loài sói Hoa Hạ, người Hán biết đi đâu để tìm phân sói? Ông già đi nhặt phân toàn nhặt phân trâu cừu lợn ngựa chó hoặc là phân người, cho dù có vô tình bắt gặp một đoạn phân sói thì cũng sẽ không nhận ra.

Trần Trận ngồi trên "đài phong hỏa" cao ngất, chăm chú suy nghĩ, mạch suy nghĩ tiếp tục vươn dài vào chiều sâu. Đã rẳng lang yên tuyệt đối không phải đốt bằng phân sói, vậy thì làn khói đậm cuồn cuộn được đốt lên trên đài phong hỏa thời cổ đại tại sao lại được gọi là lang yên? Hai chữ lang yên quả thực có sức uy hiếp và tác dụng báo động đáng sợ hơn cả bầy sói, mà lang yên chắc chắn có liên quan đến sói. Lang yên chẳng lẽ chính là làn khói báo động "sói đến rồi"? Trường Thành tuyệt đối ngăn được bầy sói thảo nguyên, mà chữ "sói" trong ba chữ "sói đến rồi" kỳ thực không phải là bầy sói thảo nguyên, mà là kỵ binh Đột Lộc giương cờ đầu sói; là kỵ binh sói thảo nguyên của Hung Nô, Tiên Bi, Đột Lộc, Mông Cổ v.v., những kẻ tôn sùng vật tổ sói, lấy sói làm tấm gương, có chiến lược chiến thuật của sói, có trí tuệ và tính cách hung hãn của sói. Người thảo nguyên từ xưa đến nay vẫn luôn tôn sùng vật tổ sói; vẫn luôn thích tự ví mình với sói, ví mình như sói, ví người Hán như cừu; vẫn luôn dùng khí phách hào hùng một địch trăm để coi thường tính cách loài cừu của dân tộc nông nghiệp. Mà dân tộc nông nghiệp Hoa Hạ thời cổ đại cũng vẫn luôn coi kỵ binh thảo nguyên là "con sói" đáng sợ nhất. Ý nghĩa ban đầu của "lang yên" phải là "tín hiệu khói lửa châm đốt ở đài phong hỏa nhằm báo động kỵ binh dân tộc thảo nguyên tôn sùng vật tổ sói xâm phạm ải". "Lang yên" hoàn toàn không có chút quan hệ nào với phân sói cả.

Anh chợt nghĩ, có lẽ trên thế giới này chỉ có trong tiếng Hán mới có từ vựng "lang yên". Trên đời này, chuột sợ nhất mèo, cừu sợ nhất sói. Lấy "lang yên" làm tượng trưng cho sự tiến công đáng sợ nhất của dân tộc thảo nguyên, đã phơi bày bản chất tính cách tính cừu hoặc tính súc vật gia đình của dân tộc Hán. Kể từ sau khi nhà Thanh tiến vào quan ải, do người Mãn Châu du mục yêu mến thảo nguyên, am hiểu thảo nguyên, cho nên đã tạm thời hàn gắn được mâu thuẫn giữa thảo nguyên và nông nghiệp, lang yên dần dần tan biến. Thế nhưng mâu thuẫn sâu sắc giữa nền văn minh thảo nguyên và nền văn minh nông nghiệp vẫn chưa được giải quyết. Sau khi người Hán không am hiểu thảo nguyên lập lại quốc gia, lang yên đã hoàn toàn tắt lịm. Thế nhưng làn khói đậm đốt phá khai hoang của dân tộc nông nghiệp lại thiêu đốt lan rộng về phía thảo nguyên. Đây là một làn khói lửa chiến tranh đáng sợ hơn cả lang yên, là một cuộc chiến tranh tự sát ngu ngốc hơn cả việc tự hủy diệt Trường Thành. Trần Trận nhớ đến lời của Ô Lực Cát, nếu thảm cỏ ở phía bắc Trường Thành toàn bộ biến thành bãi cát, nối liền với đại mạc Mông Cổ, kết thành một mảng, vậy thì Bắc Kinh phải làm sao đây? Trần Trận thở dài trong lòng, muốn để cho dân tộc nông nghiệp vẫn luôn thù địch với thảo nguyên suốt hàng ngàn năm qua phải yêu mến và trân trọng thảo nguyên, có lẽ phải đợi cho đến khi Trường Thành bị đại mạc siêu cấp chôn vùi thì mới có khả năng. Dân tộc nông nghiệp là dân tộc không thấy biển cạn đá mòn thì không rơi lệ, sau khi người Mãn Châu làm chủ Trung Nguyên, dần dần bị nền văn minh nông nghiệp đồng hóa, đóng cửa cấm biển, tự mình khoác lác trong cửa đóng then cài, chống lại nền văn minh tiên tiến phương Tây, chính là không chịu cải cách duy tân. Cứ phải đợi đến khi liệt quyền dùng thuyền kiên pháo oanh kích mở cửa quốc gia, cắt đất bồi thường chiến phí, đuổi hoàng gia ra khỏi kinh thành, lúc đó mới có sự thay đổi miễn cưỡng trong mấy chục năm sau đó...

Trần Trận nhìn đống phân sói đã hóa thành tro bụi dưới chân, chán chường mà thất vọng.

Ánh nắng mùa hè trên cao nguyên, đến thời điểm giữa trưa thì đột nhiên bùng phát sức mạnh. Biến thảm cỏ xanh ngát cả ngọn núi héo úa đi ba tấc, cũng nung tảng đá lớn nứt toác ra mấy đường nứt mới. Trần Trận vội vàng cào cành củi tàn tro tàn vào trong kẽ đá, rồi đi xuống bãi cỏ. Bầy cừu bị ánh nắng phơi cho mụ mị cả đầu, quay lưng về phía mặt trời nằm phục trong cụm cỏ, áp sát đầu xuống mặt đất, trốn vào trong cái bóng của chính mình, cả bầy cừu đều đang lặng lẽ ngủ trưa.

Trần Trận trốn vào chỗ khuất bóng râm của tảng đá lớn, cũng muốn ngủ một giấc nhỏ, nhưng anh không dám, nơi này chính là nơi vừa mới nhặt được phân sói. Rất có thể một con sói lớn đang trốn ở không xa chằm chằm nhìn bạn đấy, chỉ chờ bạn bị ánh nắng phơi cho buồn ngủ, ngủ say chết đi. Trần Trận uống liền mấy ngụm canh sữa chua trong bình nước, cơn buồn ngủ mới bị áp chế đi không ít. Mỗi lần đến lượt anh chăn cừu, anh luôn đến chỗ cái thùng gỗ làm sữa chua của Cát Tư Mại để rót đầy một bình canh sữa chua. Canh sữa chua là thức uống giải khát xua tan cơn buồn ngủ của người chăn cừu vào mùa hè, cũng là món canh chua giải nhiệt mà người ở nhà và chó đều thích uống.

Một tiếng móng ngựa truyền đến, Đạo Nhĩ Cơ nhảy xuống ngựa. Anh mặc chiếc áo dài Mông Cổ bằng vải trắng đơn, thắt lưng lụa màu xanh lá cây, trông vô cùng gọn gàng và tuấn tú. Khuôn mặt rộng đỏ tía của anh đầm đìa mồ hôi, lau mồ hôi một cái rồi nói: Là cậu đấy à, ban nãy tớ nhìn thấy trên hòn đá này bốc khói bốc lửa, còn tưởng là người chăn cừu nào bắt được con mác-mốt, đang nướng thịt mác-mốt ăn chứ. Tớ cũng đói rồi đây. Trần Trận nói: Tớ làm sao mà bắt được mác-mốt, tớ, tớ có chút buồn ngủ, đốt một đống lửa chơi ấy mà, để xua tan cơn buồn ngủ... Cừu của cậu đâu? Đạo Nhĩ Cơ chỉ vào một bầy cừu vừa xuất hiện ở sườn bắc nói: Cừu đều nằm cả rồi. Tớ cũng muốn ngủ, mà lại không dám ngủ, nên mới tìm cậu để nói chuyện đây. Bầy cừu của tớ không sao cả, tớ bảo người chăn cừu bên kia trông nom giúp rồi, hai người chăn cừu bên kia đang đánh cờ dưới chân núi kìa.

Trần Trận biết trò chơi lưu hành trong số những người chăn gia súc thảo nguyên là cờ đá sói Mông Cổ bắt cừu, còn có cờ vua do kỵ binh Mông Cổ mang về từ phương Tây, thế nhưng không một ai biết chơi cờ tướng Trung Quốc cả. Già Tất Lợi Cách từng nói, cờ của người Hán toàn là chữ Hán, người Mông Cổ không hiểu được, cờ của các quốc gia phía tây không có chữ, nhưng ai cũng nhận ra, đặc biệt là con ngựa, được khắc giống hệt như cái đầu ngựa trên đàn mã đầu cầm của người Mông Cổ. Người Mông Cổ rất thích loại cờ có hình đầu ngựa. Trần Trận thường nghĩ, thảo nguyên Mông Cổ cho đến nay vẫn còn lưu giữ di vật, bằng chứng và ảnh hưởng của kỵ binh Mông Cổ thời cổ đại hoành hành ngang dọc thế giới. Dân tộc thảo nguyên tiếp xúc với cờ vua và quốc tế sớm hơn dân tộc Hán rất nhiều, là dân tộc phương Đông cướp được chiến lợi phẩm phương Tây sớm nhất. Vào thời đại người Mông Cổ chinh chiến thế giới, thậm chí Giáo hoàng La Mã còn phải phái sứ thần đến triều đình Mông Cổ để bày tỏ lòng kính trọng, sự hung hãn của người Mông Cổ, cũng là một trong những nhân tố khiến phương Tây không dám hoàn toàn coi thường phương Đông. Sau khi đến thảo nguyên, Trần Trận cũng học được cách chơi cờ vua từ những người chăn gia súc.

Mùa hè trên thảo nguyên Nội Mông ngày dài đáng sợ, tầm ba giờ rưỡi sáng trời đã sáng, đến tám chín giờ tối trời mới tối hẳn. Mặc dù bầy cừu sợ sương mù thảm cỏ bị viêm khớp, buổi sáng không cần ra chuồng quá sớm, bắt buộc phải đợi tám chín giờ sáng, mặt trời phơi khô sương mù rồi mới có thể lùa cừu lên núi. Thế nhưng buổi tối bầy cừu bắt buộc phải vào chuồng sau khi trời tối, bởi vì từ hoàng hôn cho đến tối mịt, khoảng thời gian hơi nóng thảo nguyên tiêu tan này, là khoảng thời gian chủ yếu để bầy cừu liều mạng ăn cỏ vỗ béo. Chăn cừu mùa hè gần như dài gấp đôi so với chăn cừu mùa đông. Những người chăn cừu thảo nguyên đều sợ mùa hè, sau bữa trà sữa buổi sáng, suốt cho đến tối mịt tám chín giờ tối mới được ăn, vừa phơi nắng vừa buồn ngủ vừa khát vừa đói lại vừa cô đơn đơn điệu. Nếu bước vào giữa mùa hè, sau khi bầy muỗi thảo nguyên xuất hiện, thì thảo nguyên đó quả thực biến thành ngục tù. Sinh viên Bắc Kinh sau khi đến thảo nguyên mới biết rằng, so với mùa hè, mùa đông giá rét kéo dài dặm dài của thảo nguyên, đơn giản chính là mùa giải hạnh phúc để con người ta vỗ béo tăng thịt.

Trước khi bầy muỗi chưa xuất hiện, điều mà Trần Trận cảm thấy khó chịu đựng nhất chính là đói khát. Người chăn gia súc cực kỳ chịu đựng được đói khát, nhưng đại đa số đều mắc bệnh dạ dày. Thanh niên trí thức trong năm đầu tiên chăn cừu vào mùa hè vẫn mang theo một ít lương khô, nhưng sau đó dần dần cũng nhập gia tùy tục. Cứ hễ nhắc đến nướng thịt mác-mốt, ruột gan của cả hai người lại kêu òng ọc lên.

Đạo Nhĩ Cơ nói: Bãi cỏ mới lắm mác-mốt lắm, sống núi phía tây đâu đâu cũng là hang mác-mốt, hôm nay chúng ta thám thính tình hình trước đã, ngày mai lúc chăn cừu thả hơn chục cái bẫy, đến trưa chắc chắn sẽ bẫy được mấy con, nướng thịt mác-mốt ăn. Trần Trận liên tục nói hay, nếu thực sự có thể bẫy được mác-mốt, vậy thì vừa hết đói lại vừa hết buồn ngủ. Đạo Nhĩ Cơ nhìn hai bầy cừu không có chút ý định đứng dậy ăn cỏ nào, bèn dẫn Trần Trận chạy lên đỉnh dốc phía tây bắc, phục xuống phía sau mấy khối đá thạch anh màu trắng, ở đây vừa có thể nhìn về phía sau thấy bầy cừu, vừa có thể nhìn về phía trước thấy hang mác-mốt ở sống núi phía tây. Cả hai đều lôi ống nhòm ra, tỉ mỉ tìm kiếm. Sống núi vắng lặng như tờ, trên mặt bằng mấy chục cái hang mác-mốt trống hoác, lấp lánh ánh sáng của cát khoáng sản thạch anh phiến khoáng. Hang mác-mốt thảo nguyên Ngột Lôn vô cùng sâu, mác-mốt thậm chí có thể móc khoáng thạch bên trong thể núi lên mặt đất. Từng có người chăn gia súc nhặt được đá quý màu tím và quặng đồng trên mặt bằng miệng hang mác-mốt. Sự việc này còn làm kinh động đến đội thăm dò quốc gia, nếu không phải thảo nguyên Ngột Lôn nằm ở khu vực biên giới, thì nơi này rất có thể đã biến thành mỏ khai thác rồi.

Chẳng mấy chốc, từ phía bên kia sống núi truyền đến tiếng kêu "tít tít", "cạc cạc" của mác-mốt, âm thanh rất lớn, đây là tiếng dò tìm trước khi mác-mốt ra khỏi hang, chỉ cần bên ngoài hang không có phản ứng gì, mác-mốt sẽ ồ ạt ra khỏi hang. Kêu thêm một lúc nữa, trên sống núi bỗng chốc mọc lên mấy chục con mác-mốt lớn nhỏ. Hầu như trên mọi mặt bằng, đều đứng thẳng một con mác-mốt mẹ to lớn, nhìn quanh bốn phía, và phát từ từ, từ, từ" chậm rãi có nhịp điệu báo bình an, thế là lũ mác-mốt con nhanh chóng chui vụt ra bãi cỏ cách hang chục mét để nhảy nhót vui đùa ăn cỏ. Đại bàng thảo nguyên bay lượn vòng trên bầu trời xanh cao ngất, mác-mốt mẹ đều cảnh giác nhìn bầu trời. Một khi thiên địch áp sát, mác-mốt mẹ sẽ phát ra tiếng báo động cấp bách "tít tít tít tít", mác-mốt lớn nhỏ bên ngoài hang sẽ vèo vèo chui tuột vào hang, đợi đến khi tình hình địch được giải trừ thì mới lại đi ra.

Trần Trận dịch chuyển thân hình một chút, động tác hơi lớn hơn một chút. Đạo Nhĩ Cơ lập tức đè chặt lưng anh lại, hạ giọng nói: Cậu nhìn kìa, phía dưới cái hang độc lập ở tận cùng phía bắc có một con sói, con người lại nghĩ đến cùng một chỗ với sói rồi, đều muốn ăn mác-mốt kìa. Vừa nghe thấy có sói, cơn buồn ngủ của Trần Trận tiêu tan sạch sừng, vội vàng chĩa ống nhòm vào mục tiêu để nhìn sang. Nhìn thấy trên mặt bằng đó đứng một con mác-mốt đực to lớn, hai chân trước rủ trước ngực, nhìn quanh bốn phía, chính là không dám rời khỏi mặt bằng để ra bãi cỏ ăn cỏ. Mác-mốt thảo nguyên, mác-mốt đực và mác-mốt cái ở riêng, mác-mốt mẹ dẫn mác-mốt con ở trong một đám hang, mác-mốt đực ở hang độc lập của riêng mình. Phía dưới mặt bằng hang của con mác-mốt đực này có một cụm cỏ rất rậm, gió nhẹ lướt qua, lá cỏ dao động, làm lộ ra mấy khối đá màu xám vàng. Bóng cỏ biến hóa, khiến cho vật dưới cụm cỏ bị che khuất khó mà nhận ra. Trần Trận nói: Tớ vẫn không nhìn thấy sói, chỉ nhìn thấy mấy hòn đá thôi.

Đạo Nhĩ Cơ nói: Thế nhưng bên cạnh hòn đá đó lại có một con sói đấy. Tớ đoán chừng nó đã phục từ đời thuở nào rồi. Trần Trận lại nhìn kỹ lại, lúc này mới mơ hồ nhìn ra được nửa thân sói, không khỏi nói: Mắt cậu tinh thật đấy, sao tớ lại không tìm thấy chứ? Đạo Nhĩ Cơ nói: Cậu mà không biết sói bắt mác-mốt thế nào, thì mắt có tinh đến mấy cũng không tìm thấy sói đâu. Sói bắt mác-mốt phải đi từ hướng gió thổi ngược lên, rồi phục ở trong ổ cỏ phía dưới hang mác-mốt. Sói bắt một lần mác-mốt không dễ dàng gì, nên nó chuyên bắt mác-mốt đực to lớn. Cậu nhìn kỹ mà xem, con mác-mốt này to cỡ nào, sắp bắt kịp một con cừu non lớn rồi, bắt được một con là đủ no bụng. Cậu mà muốn tìm sói, thì phải tìm hang độc lập của mác-mốt đực trước, rồi từ trong đám cỏ cao ở hướng gió thổi ngược kỹ càng tìm kiếm...

Trần Trận mừng rỡ khôn tả nói: Hôm nay tớ lại học thêm được một chiêu rồi. Con mác-mốt này khi nào mới ăn cỏ? Tớ thực sự muốn xem sói bắt mác-mốt như thế nào. Ở đó đâu đâu cũng là hang, sói vừa ló đầu ra, mác-mốt tiện tay tìm một cái hang ở gần đó chui vào, là sói hết cách ngay. Đạo Nhĩ Cơ nói: Sói ngốc thì đương nhiên không bắt được mác-mốt rồi, chỉ có con sói tinh khôn nhất mới bắt được thôi. Sói đầu đàn có tuyệt chiêu, nó có cách khiến cho mác-mốt không chui hang được đâu, cậu cứ đợi mà xem bản lĩnh của con sói này nhé.

Cả hai quay đầu nhìn lại bầy cừu, thấy bầy cừu vẫn nằm im không động đậy, liền định kiên nhẫn chờ đợi. Đạo Nhĩ Cơ nói: Tiếc là hôm nay không mang chó theo, nếu mà có chó, đợi sói bắt được con mác-mốt to lớn này rồi, mau chóng thả chó đuổi theo, người lại cưỡi ngựa bám theo, thì chắc chắn sẽ cướp được mác-mốt về tay, thế là hai chúng ta sẽ được ăn một bữa no nê rồi. Trần Trận nói: Lát nữa chúng ta cưỡi ngựa đuổi theo thử xem, biết đâu lại đuổi kịp thì sao. Đạo Nhĩ Cơ nói: Chắc chắn là không đuổi kịp đâu, cậu nhìn xem, sói ở trên sống núi, sói xuống núi, chúng ta lên núi, sao mà đuổi kịp được? Sói vừa vượt qua sống núi là cậu đừng hòng tìm lại được nó nữa. Trên núi nhiều hang mác-mốt thế, ngựa cũng không dám chạy nhanh, thì lại càng không đuổi kịp. Trần Trận đành phải bỏ ý định.

Đạo Nhĩ Cơ nói: Hay là ngày mai thả bẫy đi. Hôm nay tớ đi cùng cậu xem trước đã, sói bắt mác-mốt cũng chỉ còn nửa tháng này thôi, đợi đến khi trời đổ mưa, muỗi vừa xuất hiện, thì sói không bắt được mác-mốt nữa đâu. Tại sao ư? Sói sợ nhất là muỗi, muỗi chuyên đốt mũi mắt tai của sói. Đốt cho sói nhảy cẫng lên, sói còn phục nổi nữa không? Sói vừa động đậy là mác-mốt sớm đã chuồn mất tiêu rồi. Đến lúc đó, sói lại chuẩn bị giày vò bầy cừu bầy ngựa, người và súc vật lại phải chịu khổ rồi.

Con mác-mốt đực trơ mắt nhìn những con mác-mốt khác gặm ngấu nghiến cỏ xanh, nhìn đến mức thực sự không chịu nổi nữa, cuối cùng lao vụt khỏi mặt bằng, chạy đến bãi cỏ cách đó hơn chục mét ăn cỏ nhanh chóng, ăn được mấy ngụm lại vội vàng chạy thình thịch về mặt bằng, cất tiếng kêu lớn. Đạo Nhĩ Cơ nói: Cậu nhìn con mác-mốt này xem, đúng là không ăn cỏ gần hang, để lại mấy bãi cỏ đó là để che chắn hang. Mọi sinh vật hoang dã trên thảo nguyên sống đều không dễ dàng gì. Không cẩn thận một cái là mất toi cái mạng nhỏ ngay.

Trần Trận căng thẳng chú ý đến con sói đó, ước chừng từ vị trí ẩn nấp của nó không thể trực tiếp nhìn thấy mác-mốt, chỉ có thể dựa vào thính giác để phán đoán phương hướng và động tĩnh của mác-mốt, cho nên nó phục càng thấp hơn, thấp đến mức gần như sắp dán sát vào mặt đất rồi.

Con mác-mốt lớn xông ra rồi lại thụt lùi lại hết lần này đến lần khác, phát hiện không có nguy hiểm gì, bèn lơi lỏng cảnh giác, chạy về phía một bãi cỏ xanh mọc vô cùng tươi tốt. Khoảng chừng qua năm sáu phút, con sói đó đột nhiên đứng phắt dậy. Điều khiến Trần Trận kinh ngạc là, sói không hề lao ngay vào vồ mác-mốt, mà là cào mạnh những viên đá vụn, và hất mấy hòn đá xuống sườn dốc, âm thanh đá lăn xuống sườn núi chắc chắn không nhỏ đâu, Trần Trận chỉ thấy con mác-mốt lớn ở cách hang 20 mét ngoài kia, sau khi nghe thấy động tĩnh thì sợ đến mức quay đầu chạy thọc lạch về hang độc lập của mình. Lúc này, con sói lớn đã chờ đợi từ lâu đã phóng vút lên mặt bằng tựa như một tia chớp, hầu như đến cửa hang cùng một lúc với mác-mốt. Mác-mốt muốn đổi sang chui hang khác thì đã không còn kịp nữa rồi, sói lớn chưa đợi mác-mốt chui hang, liền ngoạm chặt gáy mác-mốt, vung nó lên mặt bằng, rồi cắn đứt cổ họng. Sau đó ngẩng cao đầu, ngoạm con mác-mốt đực to lớn, nhanh chóng vượt qua sống núi. Con sói đó từ lúc xuất kích đến khi bắt được con mồi, trước sau chưa đầy nửa phút.

Tất cả mác-mốt trên sườn núi đều biến mất tăm mất tích. Cả hai ngồim người dậy, trước mắt Trần Trận liên tục chớp hiện lại kỹ năng tuyệt đỉnh vòng này qua vòng khác vô cùng đặc sắc của sói bắt mác-mốt, thực sự có chút ngây người kinh ngạc. Trí tuệ của sói quả thực sâu không lường được, sói đơn giản là quá thần kỳ. Trần Trận từng đọc "Nguồn gốc các loài", thế nhưng sách vở vẫn không thể giải thích nổi tất cả hiện thực và kỳ tích mà anh tận mắt chứng kiến trong cuộc sống.

Ánh nắng mặt trời đã ngả sang màu vàng, hai bầy cừu đều đã đứng dậy ăn cỏ, và di chuyển về hướng tây bắc được một hai dặm rồi. Hai người trò chuyện mấy câu rồi chuẩn bị quay về bầy cừu, đã đến lúc quay đầu bầy cừu để lùa về nhà rồi. Đúng lúc hai người sắp đứng dậy dắt ngựa, Trần Trận phát hiện trong bầy cừu của mình xuất hiện một trận náo động nhỏ, vội vàng cầm ống nhòm lên nhìn, chỉ thấy bên trái bầy cừu, trong cụm hoa vàng óng ánh bất ngờ chồm vụt ra một con sói lớn, phắt một cái vồ lật ngửa một con cừu lớn, đè chặt xuống rồi cắn. Trần Trận sợ đến mức sắc mặt tái mét, vừa định đứng dậy hét lớn, thì đã bị Đạo Nhĩ Cơ đè chặt lại. Trần Trận bừng tỉnh, nuốt một nửa tiếng hét đã thốt ra ngược trở lại, vội vàng móc ống nhòm ra, thấy con sói đó đã đang xé nuốt đùi cừu, ăn thịt cừu sống. Cừu thảo nguyên là loài động vật cấp thấp nhìn thấy máu không dám kêu lên một tiếng, cổ nó phúng phế phun máu, móng trước đạp loạn xạ, liều mạng giãy giụa, chính là không biết kêu to gọi loạn như dê để báo động kêu cứu.

Đạo Nhĩ Cơ nói: Cách bầy cừu xa thế này, có xông qua thì cũng không cứu sống được cừu nữa rồi. Cứ để nó ăn, đợi nó ăn no căng cứng chạy không nổi nữa rồi hãy bẫy nó. Đạo Nhĩ Cơ nói với vẻ cực kỳ bình tĩnh: Hay cho mày đồ sói ác, cả gan cướp cừu ngay dưới mí mắt tao, có khối màu đẹp cho mày xem đây! Hai người nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh hòn đá, sợ làm kinh động đến sói quá sớm.

Rõ ràng, đây là một con sói đói gan lì làm càn, nó thấy người chăn cừu rời xa bầy cừu trong một thời gian dài, bèn tận dụng sự che khuất của hoa cao cỏ rậm, bò sát phục kích, vòng ra bên cạnh bầy cừu, rồi tập kích bất ngờ tấn công mạnh, cướp mồi trong miệng hổ, cướp ăn cừu béo. Nó từ sớm đã nhìn thấy hai người hai ngựa trên sống núi, nhưng chính là không thèm trốn chạy. Sói dùng một con mắt chằm chằm nhìn người, tính toán chính xác khoảng cách giữa người và ngựa, chạy đua với thời gian, cướp lấy từng miếng một, có thể ăn bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu. Trần Trận nghĩ, hèn chi sói con nhà mình ăn đồ ăn giống như xung phong đánh trận. Trên thảo nguyên, thời gian chính là thịt, loài sói nhai kỹ nuốt chậm không sớm thì muộn cũng sẽ bị chết đói mà thôi.

Trần Trận từng nghe câu chuyện người chăn gia súc đổi cừu lấy sói, chiểu theo tình huống hiện tại, trận chiến tương ngộ này chỉ có thể áp dụng chiến pháp đó. Chỉ cần có thể dùng một con cừu để đổi lấy một con sói lớn, thì vô cùng có hời, một con sói lớn một năm ít nhất cũng phải ăn thịt hơn chục con cừu, chưa tính ngựa con và ngựa. Người chăn cừu dùng cừu đổi sói không những không phải chịu sự phê bình và trừng phạt của đại đội, thậm chí còn được khen ngợi nữa cơ. Thế nhưng điều Trần Trận lo lắng là, nếu đổi sói không thành mà lại làm mất một con cừu, vậy thì tổn thất lớn lắm đây. Anh nắm chặt ống nhòm dán chặt mắt vào con sói, chưa đầy nửa phút, một chiếc đùi cừu kèm theo da lẫn lông suýt chút nữa đã bị sói nuốt sạch sành sanh vào bụng. Con cừu này chắc chắn không sống nổi nữa rồi, Trần Trận hy vọng con sói đói này nuốt trọn cả con cừu vào bụng. Hai người lặng lẽ dịch chuyển đến bên ngựa, cởi dây buộc ngựa, rồi nắm lấy dây cương, nơm nớp lo sợ chờ đợi.

Cừu vốn là loài ngu muội cấp thấp, khi sói ngoạm lật ngửa con cừu lớn đó, lập tức gây ra sự hoảng sợ cho mấy chục con cừu xung quanh, bỏ chạy tứ tán. Thế nhưng chẳng mấy chốc, bầy cừu đã khôi phục lại vẻ bình lặng, thậm chí còn có mấy con cừu ngốc nghếch run lẩy bẩy dậm dậm móng, xúm lại gần con sói để xem sói ăn cừu, trông giống như phản kháng mà lại giống như xem náo nhiệt hơn. Mấy con cừu đó không kêu một tiếng nào đứng xem náo nhiệt, tiếp theo lại có hơn chục con cừu dậm dậm móng xúm lại vây xem. Cuối cùng hàng trăm con cừu vậy mà lại vây sói và con cừu đầy máu thành một vòng tròn đặc nghẹt đường kính ba mét, chen chúc trước sau, vươn cổ xem cho đã ghiền. Bộ dạng đó cứ như đang nói "Sói cắn mày, có liên quan gì đến tao!" hoặc là nói "Mày chết rồi, thì tao không phải chết nữa rồi". Bầy cừu vừa sợ hãi lại vừa hả hê, không một con cừu nào dám xông lên húc sói.

Trần Trận rùng mình toàn thân, cảm thấy hổ thẹn phẫn nộ khôn xiết. Cảnh tượng này khiến anh chợt nhớ đến một số đám đông dân chúng ngu muội Trung Quốc trong ngòi bút của Lỗ Tấn vươn dài cổ, vây xem lãng nhân Nhật Bản chém giết người Trung Quốc, quả thực giống hệt như đúc. Hèn chi dân tộc du mục lại coi người Hán như cừu. Sói ăn cừu tuy đáng ghét, nhưng những nhóm người ích kỷ tê dại hèn nhát y như gia súc cừu lại càng đáng sợ hơn, càng khiến người ta nản lòng thoái chí đau đớn tâm can hơn.

Biểu cảm của Đạo Nhĩ Cơ có chút lúng túng. Tay săn bắn nổi tiếng của toàn đội, vậy mà lại vứt bỏ bầy cừu dẫn một thanh niên trí thức đi xem sói bắt mác-mốt, giữa ban ngày ban mặt mà lại để sói cướp mất một con cừu lớn, cừu lớn mất rồi, cừu non không được bú sữa, không vỗ béo được, thì sẽ không thể qua nổi mùa đông. Đây tính là một tai nạn trách nhiệm trong đội chăn nuôi, Trần Trận phải chịu phê bình, Đạo Nhĩ Cơ cũng không thể chối bỏ liên can. Điều tồi tệ là, sẽ có người quy chụp hai kẻ nuôi sói con này, tại sao loại tai nạn này lại cứ nhằm vào những kẻ nuôi sói chứ? Tâm tư không đặt vào bầy cừu thì sẽ không chăn cừu tốt được, kẻ nuôi sói chắc chắn sẽ phải chịu sự trả thù của sói. Tất cả những kẻ phản đối nuôi sói trong đội, chắc chắn sẽ chớp lấy sự việc này để làm rùm beng lên. Trần Trận càng nghĩ càng sợ.

Đạo Nhĩ Cơ dùng ống nhòm nhìn chằm chằm con sói suốt, nhìn mãi nhìn mãi anh hình như đã nắm chắc phần thắng rồi. Anh nói: Con cừu chết này tính vào tài khoản của tớ, thế nhưng bộ da sói thì thuộc về tớ. Tớ chỉ cần giao bộ da sói cho Bao Thuận Quý là được, anh ấy còn phải biểu dương hai chúng ta nữa cơ.

Con sói lớn vừa dùng mắt sói liếc nhìn người, vừa tăng tốc độ, điên cuồng xé thịt, nuốt chửng nhồi nhét. Đạo Nhĩ Cơ nói: Sói có tinh đến mấy, đến lúc đói cực điểm cũng sẽ làm chuyện ngốc nghếch thôi. Nó không thèm nghĩ lát nữa làm sao mà chạy nổi đây chứ? Tớ thấy con sói này là một con sói ngốc, không bắt được mác-mốt, tám phần là đã bao nhiêu ngày không được ăn gì rồi.

Trần Trận nhìn sói đã nuốt thịt nửa con cừu vào bụng, bụng sói cũng căng phồng thành hình trụ rồi, bèn hỏi: Nên lên thôi nhỉ? Đạo Nhĩ Cơ nói: Đừng vội, đợi thêm chút nữa. Lát nữa, nhất định phải nhanh! Chúng ta đuổi qua từ hướng nam, lùa sói chạy về hướng bắc. Ở đó có người chăn cừu, bọn họ sẽ giúp chúng ta chặn sói lại.

Đạo Nhĩ Cơ lại nhìn thêm một lúc nữa, cuối cùng cất lời nói: Lên ngựa! Hai người đỡ yên chống sào tung mình nhảy lên ngựa, lao phắt về phía nam của bầy cừu dưới sườn dốc. Con sói lớn từ sớm đã chuẩn bị sẵn sàng để trốn chạy, nó vừa thấy người và ngựa xông tới, liền nuốt vội thêm mấy miếng, mới vứt bỏ nửa con cừu chết, chạy trốn về hướng bắc. Thế nhưng sói cuồng chạy mấy chục mét, bỗng lảo đảo một cái, dường như phát hiện ra mình đã phạm phải sai lầm lớn, tiếp theo liền phanh gấp một cú, rồi cúi đầu ngồi xổm xuống. Đạo Nhĩ Cơ hét lớn: Không ổn rồi, mau hơn nữa đi! Sói muốn nôn những thứ trong bụng ra ngoài rồi. Trần Trận quả nhiên nhìn thấy sói khom lưng hóp bụng, nôn ào ào chỗ thịt cừu vừa mới nuốt vào. Cả hai chớp lấy cơ hội hiếm có này phi nước đại đuổi theo điên cuồng, trong chớp mắt đã rút ngắn khoảng cách với sói.

Trần Trận chỉ biết sói sẽ nôn thức ăn trong bụng ra để cho sói con ăn, nhưng không ngờ sói vậy mà lại còn dùng phương pháp này để nhẹ gánh rút lui nhanh chóng, con sói đói phát điên cũng không hề ngốc chút nào. Nếu con sói lớn nhanh chóng làm trống không bụng của nó, thì sự cố này thực sự trở thành sự cố rồi. Trần Trận sốt ruột quất ngựa chạy bay lên, ngựa của Đạo Nhĩ Cơ còn nhanh hơn, anh vừa hét lớn để dọa sói, vừa gọi người chăn cừu ở sườn núi phía bắc. Đạo Nhĩ Cơ xông càng lúc càng gần, con sói lớn buộc phải ngừng nôn thức ăn, liều mạng chạy điên cuồng, tốc độ lập tức nhanh gấp đôi. Trần Trận xông lên một đoạn, nhìn thấy đống thịt cừu đẫm máu mà sói nôn ra trên bãi cỏ, trọng lượng không hề nhỏ chút nào. Trần Trận càng thêm hốt hoảng, quất ngựa đuổi theo không rời.

Có lẽ trong bụng sói vẫn còn không ít thịt cừu, thức ăn vừa mới nuốt vào lại không kịp chuyển hóa thành thể lực, con sói lớn tuy chạy rất nhanh, nhưng đã không thể chạy ra tốc độ cao nhất thường ngày nữa rồi. Ngựa phi nhanh của Đạo Nhĩ Cơ dần dần đuổi kịp với tốc độ của con sói lớn, lại chạy thêm một đoạn, con sói lớn thấy không thể hất văng kẻ bám đuôi, đột nhiên chạy về phía một sườn dốc đứng, muốn dùng tuyệt chiêu mạo hiểm liều mạng lao dốc dựng đứng của sói thảo nguyên, để tử chiến một trận. Đúng vào lúc này, người chăn cừu Tang Kiệt bất ngờ vòng từ sau sườn dốc ra, vung sào bắt ngựa lập tức chặn đứng đường chạy trốn của sói, con sói lớn giật mình run lẩy bẩy, nhưng chỉ do dự một chút xíu, liền dứt khoát thay đổi phương hướng, lập tức lao thẳng về phía bầy cừu gần nhất. Trần Trận lại không ngờ tới, con sói này vậy mà lại muốn dùng phương pháp xông loạn bầy cừu, dùng bầy cừu hỗn loạn để cản trở ngựa đuổi, khiến cho kẻ bám đuôi không thể hạ sào, rồi từ trong sự hỗn loạn tìm cơ hội đột phá vòng vây.

Thế nhưng, chính nhờ sự do dự này của sói, con ngựa phi nhanh của Đạo Nhĩ Cơ đã chớp lấy cơ hội, bộc phát sức mạnh bùng nổ, phóng như bay đến sát bên cạnh con sói lớn, Tang Kiệt cũng xông đến chính diện bầy cừu. Con sói lớn vừa định xoay người thay đổi lộ trình lần nữa, chỉ thấy thân trên Đạo Nhĩ Cơ đột nhiên chồm về phía trước, vươn chiếc sào bắt ngựa dài ra, văng ra một chiếc tròng lở lửng hình cờ trống, vậy mà lại chuẩn bị tròng chính xác vào cái cổ ngắn ngủn của con sói lớn. Chưa đợi sói rụt đầu rụt cổ, Đạo Nhĩ Cơ lại vung sào một cái siết chặt dây tròng, kéo tròng siết vào lớp thịt da sau tai sói, khóa chặt cổ họng của sói. Đạo Nhĩ Cơ không cho sói một chút thời gian thở dốc nào, mãnh liệt quay đầu ngựa, quay lưng kéo sào bắt ngựa, giật ngã sói rồi chạy.

Con sói lớn đã hoàn toàn không còn khả năng phản kháng, thân hình sói nặng nề khiến cho tròng siết càng lúc càng chặt, chiếc lưỡi của sói bị siết thè ra ngoài, sói mở to cái miệng đầy máu, liều mạng thở hổn hển, trong miệng toàn là máu và bọt máu. Đạo Nhĩ Cơ thúc ngựa leo dốc, siết như vậy lực sẽ càng mạnh hơn. Trần Trận đi theo phía sau sói, nhìn toàn thân con sói lớn run rẩy kịch liệt, đã bắt đầu giãy giụa hấp hối. Trần Trận cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, trách nhiệm của sự cố lần này xem như cuối cùng cũng có thể xóa bỏ rồi. Thế nhưng anh hoàn toàn không hề phấn khích chút nào, anh trơ mắt nhìn một con sói lớn sống sờ sờ, chỉ trong mấy phút ngắn ngủi này đã phải chiến tử trên thảo nguyên. Thảo nguyên vô cùng tàn khốc, yêu cầu của nó đối với năng lực sinh tồn của tất cả các sinh mệnh trên thảo nguyên quá mức khắc nghiệt, chỉ cần chậm chạp vụng về hơn một chút thôi là sẽ bị đào thải vô tình. Trong lòng Trần Trận dâng lên nỗi tiếc nuối vô hạn, con sói lớn này theo góc nhìn của anh thì vẫn vô cùng thông minh và mạnh mẽ, nếu ở trong đám đông con người, có trí tuệ và sự dũng cảm như thế này, thì làm sao mà bị đào thải cơ chứ?

Đợi ngựa leo lên đến nửa sườn núi, thân thể con sói lớn đã không còn run rẩy nổi nữa, nhưng vẫn đang phun máu thở dốc. Đạo Nhĩ Cơ nhảy xuống ngựa, hai tay nhanh chóng kéo sào bắt ngựa, không cho sói đứng dậy nổi. Đợi kéo sói đến gần, lại cầm gậy đi săn đã gập vào cổ tay trong tay, vội vàng đập mạnh vào đầu sói, rồi rút con dao Mông Cổ từ trong giày da ngựa ra, đâm một nhát vào ngực sói. Đợi Trần Trận nhảy xuống ngựa, sói đã đứt hơi. Đạo Nhĩ Cơ đá sói hai cái, thấy không có một chút phản ứng nào, bèn lau mồ hôi đầm đìa trên đầu, ngồi bãi cỏ, châm một điếu thuốc, rít lên.

Tang Kiệt chạy qua nhìn con sói chết, khen ngợi Đạo Nhĩ Cơ hai câu, liền đi giúp Đạo Nhĩ Cơ lùa cừu về nhà. Trần Trận chạy đến bên bầy cừu của mình gom cừu lại, nắn chỉnh hướng đi về nhà của bầy cừu, lại chạy lên sườn núi xem Đạo Nhĩ Cơ lột da sói. Mùa hè trời nóng, sợ da sói bị ôi thiu, thường thì người ta không lột da sói thành ống da, mà lột da sói thành một tấm lớn trải rộng ra giống như lột da cừu vậy. Khi Trần Trận xuống ngựa, Đạo Nhĩ Cơ đã trải tấm da sói lên bãi cỏ để phơi khô rồi.

Trần Trận nói: Đây là lần đầu tiên tớ tận mắt nhìn thấy tròng cổ sói rồi giết sói đấy, sao cậu lại nắm chắc đến thế chứ? Đạo Nhĩ Cơ cười ha hả nói: Tớ sớm đã nhìn ra rồi, con sói này có chút ngốc nghếch. Nếu là con sói lanh lợi, tròng vừa mới chạm vào cổ sói là sói đã hất đầu rụt cổ rồi. Trần Trận nói: Nhãn lực của cậu giỏi thật đấy, tớ coi như tâm phục khẩu phục rồi, tớ mà có luyện ba năm năm nữa, cũng không luyện ra được hai chiêu này của cậu đâu. Hơn nữa con ngựa của tớ cũng không ra gì, mùa xuân năm sau tớ nhất định cũng phải giục vài con giống tốt, ở trên thảo nguyên mà không có ngựa nhanh thì không được đâu. Đạo Nhĩ Cơ nói: Cậu bảo Ba Đồ chọn cho một con tốt vào, Ba Đồ là đại ca của cậu, anh ấy nhất định sẽ cho cậu mà.

Trần Trận chợt nhớ đến con sói con mà Đạo Nhĩ Cơ nuôi, bèn hỏi: Dạo này bận quá, mãi vẫn không có thời gian sang nhà cậu xem thử. Sói con của cậu vẫn ổn chứ? Không ai nói gì cậu à? Đạo Nhĩ Cơ lắc đầu nói: Đừng nhắc nữa, hôm kia tớ đánh chết sói con rồi. Trần Trận thấy tim chùng xuống, vội hỏi: Gì cơ, cậu đánh chết sói con rồi à? Tại sao? Xảy ra chuyện gì thế?

Đạo Nhĩ Cơ thở dài nói: Tớ mà cũng xích lại nuôi giống như cậu thì tốt biết mấy. Sói con nhà tớ vóc dáng nhỏ hơn sói con nhà cậu, lúc nhỏ tính dã tâm cũng không lớn lắm, tớ liền cứ để nó ở chung bầy chó con nuôi chung, nuôi hơn một tháng, thì quen thân với chó con chó lớn rồi, người không biết còn tưởng nó là một con chó con nữa cơ. Sau đó, sói con càng lớn càng béo, lớn nhanh hơn cả chó con, y như một con cún sói vậy, cả nhà ai cũng thích nó hết. Sói con thích chơi đùa với đứa con trai út của tớ nhất, đứa bé này mới bốn tuổi thôi, cũng thích sói con nhất. Thế nhưng không ngờ, hôm kia sói con đang chơi đùa với đứa bé, thì hung hăng cắn vào bụng đứa bé một cái, cắn rách cả máu, còn xé rách một mảng da nữa cơ. Đứa bé sợ ngốc ra, đau quá khóc thét lên. Răng sói độc lắm, còn độc hơn cả răng chó, tớ sợ quá dùng hai gậy đánh chết sói con luôn. Lại vội vàng ẵm con sang chỗ Tiểu Bành tiêm hai mũi, lúc này mới không gây ra chuyện lớn, thế nhưng lúc này bụng của đứa bé vẫn còn sưng đấy.

Trong lòng Trần Trận hoảng loạn từng đợt, vội nói: Tuyệt đối đừng chủ quan, mấy ngày này vẫn phải tiêm tiếp đấy, bệnh dại có thể phòng ngừa được, tiêm thuốc rồi thì không sợ nữa đâu.

Đạo Nhĩ Cơ nói: Chuyện này người chăn gia súc ai cũng biết cả, bị chó cắn đều phải vội vàng tiêm thuốc, bị sói cắn lại càng phải vội vàng tiêm thuốc hơn. Sói với chó thật sự không giống nhau đâu, người bản địa đều nói không thể nuôi sói, xem ra quả thực không thể nuôi được, tính dã tâm của sói không sửa được đâu, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện lớn. Tớ khuyên cậu cũng đừng nuôi nữa, con sói của cậu vóc dáng to, dã tâm lớn, độc tính của răng lại càng lớn hơn, nếu không cẩn thận để nó cắn cho một miếng, cái mạng nhỏ của cậu sẽ tiêu đời đấy, xích lại nuôi cũng không bảo hiểm đâu.

Trần Trận cũng có chút sợ hãi, suy nghĩ một lúc rồi nói: Em sẽ cẩn thận, vất vả lắm mới nuôi con sói con lớn thế này, anh thật sự không nỡ. Bây giờ ngay cả Cao Kiến Trung vốn ghét nó nhất trước kia, cũng đỗi thích nó rồi, ngày nào cũng trêu đùa nó.

Bàn dương đã đi xa, Đạo Nhĩ Cơ cuộn da sói buộc lên yên ngựa, lên ngựa đi lùa bầy cừu về nhà.

Trong lòng Trần Trận vẫn vương vấn sói con, cậu đi đến bên nửa con cừu chết bị sói ăn dở, lấy con dao thợ điện gấp được từ trong túi ra, cắt bỏ phần bị sói cắn xé rách nát, mổ sạch ruột gan, giữ lại tim phổi. Sau khi thu dọn sạch sẽ, dùng dây cương trên yên ngựa buộc chặt đầu cừu, chuẩn bị mang về nhà cho chó và sói con ăn. Trần Trận lên ngựa, từng bước đi với tâm sự nặng nề.

Ngày hôm sau, chiến tích dùng cừu đổi sói của Đạo Nhĩ Cơ lan truyền khắp cả đại đội. Sau khi Bao Thuận Quý có được tấm da sói, khen Đạo Nhĩ Cơ không ngớt lời, còn thông báo toàn đội để biểu dương, lại thưởng cho anh 30 viên đạn. Vài ngày sau, một tên chăn cừu trẻ tuổi ở tiểu đội ba cũng muốn dùng bầy cừu làm mồi nhử, đứng cách xa bầy cừu, cũng muốn dùng cừu đổi sói. Kết quả đụng phải một con sói đầu đàn già dặn xảo quyệt, nó chỉ cướp ăn một cái đùi cừu rưỡi, nhiều hơn không ăn, ăn no không ăn đến mức căng bụng, hoàn toàn không ảnh hưởng đến tốc độ chạy trốn của nó, ngược lại còn chạy nhanh hơn, sung sức hơn, chớp mắt đã biến mất tăm. Tên chăn cừu đó bị lão Tất Lợi Cách mắng cho một trận tơi bời trong cuộc họp đại đội, lại phạt nhà hắn một tháng không được mổ cừu ăn.