Trong huyết quản của chúng ta, đặc biệt là huyết quản của các bậc quân chủ và quý tộc, tiềm ẩn một tinh thần du mục. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó chiếm một phần lớn trong khí chất được truyền lại cho các thế hệ sau. Chúng ta chắc chắn phải quy phần khí chất đó cho thứ tinh thần luôn hối hả mở rộng ra các vùng đất rộng lớn, thứ tinh thần thôi thúc mỗi quốc gia hễ có cơ hội là mở rộng lãnh thổ và vươn tầm lợi ích đến tận chân trời góc bể.
——(Anh) H. G. Wells, "Lược sử thế giới"
Ba Đồ và Trương Kế Nguyên đổi ngựa liên tục bốn lần, mất trọn hai ngày một đêm mới xuôi chiều gió lùa được đàn ngựa đến quả đồi ở phía tây bắc bãi chăn thả mới. Gió trên đỉnh đồi không hề nhỏ, nhưng ít nhất hai người bọn họ không phải lo đàn ngựa quay đầu chạy ngược gió nữa. Đùi và hông cả hai đã cứng đờ trên yên ngựa, suýt chút nữa không xuống nổi, thở hổn hển mấy hơi mới lăn ngã xuống sườn cỏ, buông lỏng khuy áo, để gió núi lồng vào chiếc áo đơn, thổi khô tấm lưng ướ đẫm mồ hôi.
Phía tây bắc là hướng gió núi thổi tới, phía đông nam là hồ nước ở trung tâm bãi chăn lớn, cả đàn ngựa tản ra trên ngọn đồi tròn trịa. Đàn ngựa với khắp mình đầy muỗi vàng, vừa muốn quay đầu ngược gió để đuổi muỗi, lại vừa muốn uống nước, lòng dạ bứt rứt không yên, chần chừ do dự. Sau khi đàn ngựa đau đớn mệt mỏi lượn hai ba vòng trên đỉnh dốc, vài con ngựa đực giống của gia tộc lớn cất tiếng dài mấy tiếng, cuối cùng vẫn từ bỏ gió mà chọn nước. Đàn ngựa đành bất lực chạy về phía hồ Dã Áp, hàng ngàn móng ngựa khuấy động đàn muỗi trong cụm cỏ, đám muỗi đói khát cuồng loạn bay vụt theo chiều gió, lao vào đàn ngựa đẫm mồ hôi, rồi lại chen chân luồn lách vào từng lớp. Đàn ngựa bị châm chích đến mức vừa đá vừa cắn, vừa hoảng vừa sợ, chạy ngả nghiêng trông hệt như mắc bệnh bại liệt trẻ em.
Ba Đồ và Trương Kế Nguyên thấy đàn ngựa lao xuống núi, còn chưa kịp cài khuy áo đã lăn ra ngủ say như chết. Đám muỗi lao vào cổ hai người, nhưng lúc này, dù cho lũ muỗi có cái vòi sắc như cái giũa đi nữa, cũng không tài nào đánh thức nổi họ. Kể từ khi thảm họa muỗi giáng xuống, đã bảy ngày bảy đêm hai người không được chợp mắt liên tục quá ba tiếng. Đàn ngựa dưới thảm họa muỗi sớm đã biến thành ngựa hoang, ngựa bệnh và ngựa điên, không nghe tiếng thét, không sợ roi da, không sợ gậy thòng lọng, thậm chí cả bầy sói cũng chẳng sợ. Lúc không có gió thì cả đàn ngựa cùng nhau co giật loạn xạ, lúc có gió thì ngược gió cuồng chạy. Mấy ngày trước, đàn ngựa suýt chút nữa đã vượt biên trốn khỏi biên giới, nếu không phải hướng gió đột ngột thay đổi, có lẽ giờ này hai người bọn họ vẫn đang ở trạm biên phòng để xin can thiệp ngoại giao rồi. Có một đêm, hai người tốn hết sức lực mới lùa được đàn ngựa về bãi chăn của mình, muỗi vừa tấn công là đàn ngựa lập tức đại loạn, phân chia theo gia tộc và bầy đàn phá vây tứ phía. Hai người lại mất thêm một ngày một đêm mới gom được hơn chục gia tộc lớn nhỏ lại với nhau, nhưng đếm kỹ mấy con ngựa đực giống thì phát hiện vẫn thất lạc một gia tộc nhỏ gồm hơn 20 con ngựa. Ba Đồ đành để Trương Kế Nguyên canh giữ đàn ngựa một mình, còn bản thân đổi một con ngựa phi nhanh, mất trọn thêm một ngày trời mới tìm thấy đàn ngựa ở vùng đất cát cách đó hơn 80 dặm. Thế nhưng những con ngựa con trong đàn này đã không còn sót lại con nào, bầy sói cũng bị muỗi bức đến phát điên, liều mạng cắn xé ngựa để bù lại lượng máu đã mất, Ba Đồ đến cả móng ngựa và bờm của ngựa con cũng chẳng tìm thấy.
Đàn ngựa cuốn theo đám muỗi cuồn cuộn như cát bụi lao về phía hồ Dã Áp. Đàn ngựa suýt bị muỗi hút cạn máu, khát đến mức chẳng thể tiết nổi mồ hôi nữa, cứ "õm ọm" lao mình xuống nước. Chúng không vội cÚi đầu uống nước ngay, mà mượn nước để đuổi muỗi trước — đàn ngựa tranh nhau lao vào vùng nước sâu, nước ngập qua cẳng chân, cẳng chân hết đau; nước ngập qua đùi, lũ ma cà rồng trên đùi cuốn xéo; nước ngập qua bụng ngựa, những con muỗi hút máu chưa kịp rút vòi trên bụng ngựa liền bị chết chìm thành lăng quăng. Đàn ngựa tiếp tục lao mạnh tới, làn nước hồ bị móng ngựa khuấy đục cuối cùng đã ngập qua cả lưng ngựa. Nước hồ mát lạnh, vừa diệt muỗi lại vừa dứt ngứa, cả đàn ngựa phấn khích hí dài, liều mình vẫy vùng thân thể trong làn nước, trên mặt nước nổi lên một lớp xác muỗi chết dày đặc như cám.
Đàn ngựa cuối cùng cũng trút được cục tức, lần lượt bắt đầu uống nước, uống cho đến khi uống không nổi nữa thì thôi. Sau đó, nhờ vào lớp giáp bùn trên toàn thân, chúng lội trở lại chỗ nước ngập đến bụng, đứng ngâm mình trong nước ngủ gật lả đi, không phát ra một tiếng động, đến cả tiếng khịt mũi cũng lười biếng chẳng thèm phát ra. Đàn ngựa đứng cúi đầu lặng im tập thể trên mặt nước, trông như đang cử hành lễ truy điệu để tưởng niệm những thành viên trong gia tộc đã bị sói và muỗi hợp sức sát hại. Những người chăn ngựa trên đỉnh đồi và đàn ngựa dưới hồ đều chìm vào giấc ngủ chết lìm.
Không biết đã qua bao lâu, người và ngựa hầu như cùng lúc bị cơn đói đánh thức. Người và ngựa đã mấy ngày mấy đêm không được ăn gì ra hồn. Ba Đồ và Trương Kế Nguyên lê cơ thể rệu rã chạy đến một chiếc lều Mông Cổ gần nhất, nốc đầy trà lạnh và súp sữa chua, ăn no nê thịt cừu nắm tay, rồi lại lăn ra ngủ say sưa. Đàn ngựa vì quá đói mà lên bờ ăn cỏ, ánh nắng gay gắt nhanh chóng làm nứt nẻ lớp vỏ bảo vệ bằng bùn trên mình ngựa, đám muỗi lại chớp thời cơ luồn lách tấn công. Cỏ chăn thả ven hồ sớm đã bị bò cừu gặm trụi lủi, để không bị chết đói và tích lũy thể lực quyết chiến với sói, đàn ngựa đành phải quay trở lại sườn cỏ tươi tốt, vừa ăn cỏ vừa tiếp tục chịu đựng sự oanh tạc của bầy muỗi.
Các cán bộ trong đội đều đang họp tại nhà của Tất Lợi Cách. Ông cụ nói: Mây trên trời không dày cũng chẳng mỏng, mưa vẫn không xuống nổi, ban đêm càng ngột ngạt hơn, mấy ngày nay muỗi thật sự muốn ăn tươi nuốt sống đàn ngựa rồi. Nhân lực ở các đàn gia súc trong đội đều không đủ, bầy đàn cừu vừa mới xảy ra chuyện, thật sự không thể điều động nhân lực để thay ca cho những người chăn ngựa nghỉ ngơi. Bao Thuận Quý và cụ Tất Lợi Cách quyết định điều động cán bộ ở đội cơ quan đến chăn cừu, những người chăn cừu được thay ra cùng với các cán bộ bán thoát ly của đội sẽ đến đàn ngựa để thay thế cho những người chăn ngựa nhỏ tuổi và những tri thức thanh niên chăn ngựa, nhất định phải trụ vững qua giai đoạn thảm họa nặng nề nhất của thảm họa muỗi và sói này.
Trương Kế Nguyên vốn đã mệt mỏi và suy nhược đến cực điểm, lại giống như một con trâu bướng bỉnh kéo mãi không chịu quay đầu, bằng mọi giá không chịu rút lui khỏi tuyến đầu. Cậu hiểu rằng, chỉ cần trụ vững qua thảm họa lớn này, từ nay về sau cậu chính là một người chăn ngựa đủ tiêu chuẩn có thể đứng vững và tự lo liệu trên thảo nguyên Mông Cổ. Trần Trận và Dương Khắc đều cổ vũ cho cậu, hai người bọn họ cũng hy vọng trong chiếc lều Mông Cổ của những tri thức thanh niên nuôi sói sẽ xuất hiện một người chăn ngựa xuất sắc.
Buổi chiều, thời tiết ngày càng ngột ngạt, mưa lớn không rơi xuống, mưa phùn cũng chẳng có hy vọng. Thảo nguyên vừa mong mưa lại vừa sợ mưa, mưa lớn một trận sẽ đánh cho muỗi bay không nổi, nhưng sau cơn mưa lại sinh sôi ra nhiều đàn muỗi hơn nữa. Đám muỗi đã hút máu sói ngày càng nhiều, đời sau do chúng đẻ ra lại càng mang tính sói và tính công kích mạnh mẽ hơn. Thảo nguyên Ngạch Lôn đã biến thành địa ngục trần gian, Trương Kế Nguyên ôm chặt quyết tâm lao xuống địa ngục, cùng với những người chăn ngựa lớn tuổi trên thảo nguyên lao thẳng vào bãi cỏ.
Cụ Tất Lợi Cách dẫn theo Ba Đồ và Trương Kế Nguyên, lùa đàn ngựa hướng về vùng đất cát cách đó chừng sáu bảy mươi dặm về phía tây nam, nơi đó cỏ thưa nước ít, đàn muỗi tương đối ít hơn một chút. Đàn ngựa cách biên giới chừng trăm dặm vùng đệm, ba đàn ngựa khác của đại đội cũng theo sự chỉ huy điều độ của Tất Lợi Cách, chia đường từ nơi đóng quân ban đầu nhanh chóng di dời về phía vùng đất cát tây nam.
Ông cụ nói với Trương Kế Nguyên: Vùng đất cát tây nam vốn là bãi chăn thả tuyệt vời trên thảo nguyên Ngạch Lôn, hồi đó ở đó có sông nhỏ, có hồ nước nhỏ, cỏ chăn thả cũng rậm rạp, hàm lượng dinh dưỡng cao, gia súc cực kỳ thích ăn. Bò cừu không cần ăn đến mức bụng phình to như cái thùng nước cũng có thể múp míp lên thịt. Cụ ngẩng đầu thở dài: Mới có mấy năm chứ, mà đã thành ra thế này, con sông nhỏ đến một cái rãnh cạn cũng chẳng còn, đều bị cát vùi lấp hết rồi.
Trương Kế Nguyên hỏi: Sao lại thành ra thế này ạ?
Ông cụ chỉ vào đàn ngựa rồi nói: Chính là bị đàn ngựa hủy hoại, mà càng bị con người từ trong nội địa hủy hoại nhiều hơn... Hồi đó, thời gian mới giải phóng, cả nước chẳng có mấy chiếc xe hơi, quân đội cần ngựa, việc trồng trọt và vận chuyển ở nội địa cần ngựa, việc đốn củi và vận chuyển gỗ ở Đông Bắc cũng cần ngựa, cả nước đều cần ngựa, ngựa từ đâu ra? Tự nhiên là đòi hỏi từ thảo nguyên Mông Cổ rồi. Để sản xuất ra nhiều ngựa hơn, ngựa tốt hơn, mục trường Ngạch Lôn đành phải theo lệnh cấp trên mà lấy ra những bãi cỏ tốt nhất để thả ngựa. Người nội địa đến chọn ngựa, thử ngựa, mua ngựa, cũng đều ở bãi cỏ này. Người đến kẻ đi, bãi cỏ suýt thành trường đua ngựa. Mấy trăm năm trước, vương gia nào nỡ đem bãi cỏ này ra nuôi ngựa chứ. Qua mấy năm, đàn ngựa thì có vẻ nhiều lên thật, nhưng mà, bãi cỏ lớn này lại biến thành bãi cát vàng. Giờ thì mảnh đất cát lớn này chỉ còn lại một điểm tốt, đó là ít muỗi, đến khi đại nạn muỗi hoành hành, chính là nơi trú ẩn tốt cho đàn ngựa tránh muỗi. Thế nhưng, Ô Lực Cát đã sớm ra lệnh, trừ khi đến mức không thể sống nổi nữa, bằng không ai cũng không được phép động đến bãi cỏ đất cát này. Ông ấy là muốn xem thử đất cát phải mất bao nhiêu năm mới có thể biến trở lại thành bãi cỏ như ban đầu. Năm nay thảm họa lớn, đàn ngựa không thể sống nổi nữa, lão Ô cũng đành phải đồng ý cho đàn ngựa vào trong đó.
Trương Kế Nguyên nói: A-ba, bây giờ xe hơi máy kéo chế tạo ngày càng nhiều, đánh chiến tranh cũng dùng xe tăng chứ sắp không cần kỵ binh nữa rồi, sau này không cần nhiều ngựa thế nữa, qua mấy năm nữa liệu bãi cỏ có khá lên không ạ?
Ông cụ lắc đầu nói: Nhưng mà người và máy kéo nhiều lên thì càng tồi tệ hơn. Tình hình chuẩn bị chiến tranh ngày càng căng thẳng, trên thảo nguyên sắp thành lập binh đoàn sản xuất kiến thiết rồi, đã được định đoạt từ lâu. Lượng lớn con người và máy kéo sắp sửa tiến vào thảo nguyên Ngạch Lôn rồi.
Trương Kế Nguyên kinh ngạc đến mức nửa ngày không thốt lên lời, sự hào hùng ngập tràn vừa nãy phút chốc đã xìu đi một nửa. Cậu không ngờ rằng binh đoàn kiến thiết trong lời đồn lại đến nhanh chóng như vậy.
Ông cụ lại nói: Trước kia thảo nguyên sợ nhất là nông dân, cuốc và đốt nương làm rẫy, lúc này thì sợ nhất là máy kéo. Mấy hôm trước lão Ô đã hô gọi những người chăn gia súc lâu năm ở Ngạch Lôn cùng ký tên viết thư cho khu tự trị, thỉnh cầu đừng biến mục trường Ngạch Lôn thành nông trại. Ai mà biết có tác dụng hay không chứ? Bao Thuận Quý mấy ngày nay cao hứng không thôi, ông ta nói để một mảnh đất lớn như thế này bỏ hoang, chỉ mọc cỏ mà không mọc hoa màu, thật sự là quá lãng phí rồi, sớm muộn gì cũng phải dùng vào việc... tích... tích trữ lương thực gì gì đó...
Trương Kế Nguyên thầm kêu khổ trong lòng, đến thời đại của máy kéo, mâu thuẫn sâu sắc giữa dân tộc sống nhờ cỏ và dân tộc sống bằng nghề làm cỏ tận gốc cuối cùng cũng sắp kết thúc, ngọn gió nông nghiệp phương Đông cuối cùng cũng sắp áp đảo ngọn gió du mục phương Tây, nhưng đến cuối cùng, cơn cuồng phong cát vàng phương Tây nhất định sẽ bao phủ lấy phương Đông...
Trong chạng vạng tối, bốn đàn ngựa tiến vào bãi cát Bạch Âm Cao Tất, chu vi mấy chục dặm toàn là cát ướt, trên bãi cát từng cụm từng cụm mọc lên cỏ dại hạn, sậy hạn, tật lê lang độc, cỏ lăn, rau muối, gai lạc đà, cao thấp bất nhất, lộn xộn chẳng theo trật tự nào. Đám cỏ dại nhân mùa mưa mà liều mạng vươn cao, tốc độ phát triển đến đáng sợ. Nơi này hoàn toàn không còn phong mạo của thảo nguyên nữa, trông giống như một công trường hoang phế nhiều năm ở nội địa. Cụ Tất Lợi Cách nói: Thảo nguyên chỉ có một mạng sống, cỏ chăn thả tốt là dựa vào bộ rễ dày đặc để bóp chết cỏ dại, sau khi rễ cỏ bị hủy hoại rồi, thì chính là địa bàn của cỏ dại và cát.
Đàn ngựa dần tiến sâu vào bãi cát. Ngựa không ăn cỏ ban đêm sẽ không béo, nhưng ở đây thật sự chẳng có mấy cỏ cho ngựa ăn. Thế nhưng muỗi trên bãi cát quả thực ít đến kỳ lạ, dẫu sao cũng có thể để cho ngựa nghỉ ngơi, để cho muỗi hút ít máu đi một chút.
Bao Thuận Quý và Ô Lực Cát cưỡi ngựa phi tới. Cụ Tất Lợi Cách nói với bọn họ: Chỉ có thể thế này thôi, ban đêm cứ để cho đàn ngựa nhịn đói, đợi trước khi trời sáng có sương sớm thì lùa đàn ngựa về bãi cỏ để ăn cỏ, muỗi vừa bay lên là lại lùa đàn ngựa về đây. Làm thế tuy nói không giữ được độ mập, nhưng có thể bảo toàn tính mạng.
Bao Thuận Quý trút được gánh nặng nói: Vẫn là hai người có nhiều mưu mẹo, đàn ngựa rốt cuộc cũng có đường sống. Mấy ngày nay suýt làm tôi sợ ra bệnh rồi.
Ô Lực Cát vẫn nhíu chặt chân mày, nói: Tôi chỉ sợ bầy sói sớm đã đợi sẵn đàn ngựa ở đây rồi, chuyện con người có thể nghĩ tới, bầy sói lẽ nào lại không nghĩ ra?
Bao Thuận Quý nói: Tôi đã phát thêm đạn cho những người chăn ngựa rồi, tôi còn đang lo không tìm được sói đây, sói đến thì càng hay.
Trương Kế Nguyên cùng ba vị thủ lĩnh trèo lên ngọn đồi cát cao nhất, quan sát xung quanh. Cụ Tất Lợi Cách cũng có chút lo lắng nói: Năm nay mưa nhiều, những cụm cỏ chịu hạn lớn này, mọc cao thế này, sói vừa khéo ẩn nấp, khó phòng lắm.
Bao Thuận Quý nói: Nhất định phải bảo tất cả người chăn ngựa thường xuyên hô hò, đi lại, thắp đèn pin liên tục.
Ông cụ nói: Chỉ cần trấn an đàn ngựa không chạy loạn, ngựa đực giống có thể đối phó với sói.
Hai chiếc xe ngựa nhẹ cũng theo kịp. Những người chăn ngựa dựng hai chiếc lều trên gò cao, nhóm bếp, nấu trà, thả mì sợi thịt cừu.
Ban đêm, gò cát ẩm ướt mát mẻ. Đám muỗi do đàn ngựa mang đến cũng bị đuôi ngựa quất quét mà thương vong hơn nửa. Không có sự bổ sung của muỗi mới, đàn ngựa mệt mỏi nhiều ngày cuối cùng cũng yên tĩnh lại. Trong màn đêm, ngựa Mông Cổ vẫn giống như những chiến mã trong chiến trận, đôi tai đều cảnh giác động đậy, ở vào trạng thái chiến đấu cực độ. Đàn ngựa giống như một đội quân dã chiến tinh nhuệ, hễ gặp thiên tai là tự động hạ thấp tiêu chuẩn ăn uống, không kén ăn, không chán ăn, gặm nhai đám cỏ dại đắng ngắt có gai, cố gắng nhét vào bụng những thớ cỏ đắng có thể duy trì sự sống. Trương Kế Nguyên phát hiện trong lúc tuần tra ban đêm, một số con ngựa đực giống hung dữ nhất và những con ngựa quý của người chăn ngựa, vậy mà đều ăn đến mức bụng phình tròn.
Đêm đầu tiên, ít muỗi lại không có sói, người và ngựa đều được nghỉ ngơi điều dưỡng. Khi sương sớm xuống, muỗi bay không nổi, những người chăn ngựa đúng giờ lùa đàn ngựa ra bãi cỏ. Đàn ngựa trân quý thứ cỏ dinh dưỡng, toàn bộ đều điên cuồng ăn như sói đói. Mặt trời mọc muỗi cùng bay lên, đàn ngựa tự động quay về gò cát; đêm thứ hai, vẫn y như thế. Ngày thứ ba, Bao Thuận Quý phái người đánh xe ngựa nhẹ đưa tới hai con cừu lớn. Chập tối, những người chăn ngựa dần bù đủ giấc ngủ, vây quanh nồi thịt uống rượu ăn thịt. Mọi người vừa ăn vừa uống vừa hát, hô hò gào thét hung hãn, vừa thưởng thức rượu thịt, vừa dọa sói sợ sói. Hơn một năm nay, tử lượng của Trương Kế Nguyên tăng lên đáng kể, sau khi say rượu ngầy ngầy hát "bài ca rượu", cậu phát hiện ra trong tiếng hát của mình cũng phảng phất chút ý vị kéo dài như tiếng sói hú.
Sáng ngày thứ tư, thông tin viên của cơ quan phi ngựa tới thông báo, hai vị cán bộ của binh đoàn sản xuất đã đến bãi chăn mới, muốn tìm Ô Lực Cát và Tất Lợi Cách để tìm hiểu tình hình. Hai người đành phải quay về đội bộ, trước khi đi, cụ Tất Lợi Cách ân cần dặn dò những người chăn ngựa không được lơ là chủ quan.
Hai nhân vật quyền uy của thảo nguyên vừa rời đi, mấy người chăn ngựa trẻ tuổi liền bắt đầu nhớ nhung người tình của họ. Chập tối, có hai người chăn ngựa nhỏ tuổi phi ngựa như bay, tìm đến các cô gái đang "hạ dạ" ngoài lều Mông Cổ để "hạ dạ". Từ "hạ dạ" trên thảo nguyên Ngạch Lôn mang ý nghĩa kép, tuyệt đối không thể cười cợt mà nói từ "hạ dạ" với các cô gái, bằng không người ta chưa biết chừng sẽ đợi thật suốt đêm đấy.
Đàn ngựa khổng lồ đã ăn đám cỏ thô cỏ đắng chỉ còn trơ lại cuống trụi lủi, đàn ngựa không được ăn cỏ ban đêm bắt đầu có chút không chịu nổi nữa. Thế nhưng những con ngựa đực giống lớn lại giống như những cảnh ngục hung ác, chặt chẽ quản thúc các thành viên trong gia tộc, ai dám đi về phía bãi cỏ vài bước, lập tức sẽ bị nó quát cho quay đầu lại. Đàn ngựa chịu phạt đứng trong cơn đói khát, nhưng ngựa đực giống thì vẫn phải nhịn đói tuần tra khắp bốn phía.
Bầy sói vẫn kiên nhẫn ẩn nấp trong các cụm cỏ dại đằng xa từ lâu đã đói lép cả bụng, đặc biệt là ngửi thấy mùi thơm bốc lên từ nồi thịt, bầy sói lại càng thêm đói khát khó kiềm chế. Hơn nữa bầy sói trên bãi cát ít muỗi này cũng đã dưỡng đủ tinh thần, đang âm thầm chờ đợi thời cơ chiến đấu. Ba Đồ ước chừng, một nửa bầy sói của thảo nguyên Ngạch Lôn, đều đã ẩn nấp xung quanh bãi cát, chỉ là không dám ra tay tùy tiện. Những người chăn ngựa đông đảo ai nấy đều súng đạn đầy mình, những con ngựa đực giống hung mãnh cường tráng đều canh gác ở vòng ngoài đàn ngựa. Có mấy con ngựa đực giống mang sức hoang dã không biết xả đi đâu, liên tục nện móng hí vang về phía bóng sói trong bóng tối, cái bộ dạng đó hứa hẹn chỉ hận không thể ngoạm lấy sống lưng một con sói, rồi hất nó bay lên trời, đợi lúc nó rơi xuống thì dùng móng giò khổng lồ dẫm nát đầu sói. Thế nhưng, điểm yếu lớn nhất của đàn ngựa thả hoang chính là không có chó. Người thảo nguyên rốt cuộc cũng không huấn luyện được những con chó nhà quyến luyến gia đình thành lính vệ binh của đàn ngựa.
Sau bữa tối, Ba Đồ dẫn theo Trương Kế Nguyên, chuyên môn đi đến các cụm cỏ dại lớn ở xa đàn ngựa để dò tìm dấu tích của sói. Thế nhưng hai người bọn họ khoanh vùng mở rộng con đường tuần tra ra mấy vòng lớn, mà vẫn không phát hiện ra dấu chân sói mới nào. Ba Đồ lờ mờ cảm thấy bất an, mấy ngày trước khi tuần tra ở khoảng cách xa, anh vẫn còn nhìn thấy một hai cái bóng sói, thế nhưng vào lúc người và ngựa đều có chút lơi lỏng, thì sói lại biến mất tăm tích. Anh biết rằng, trước khi bầy sói phát động tổng tấn công, thường chủ động tách khỏi mục đích tấn công của chúng, cố ý rút lui để đánh lừa người và gia súc thêm một lần nữa.
Trương Kế Nguyên đối với bãi chăn ngựa yên bình như thế này cũng sinh ra cảm giác căng thẳng khó hiểu. Hai người cùng lúc nghĩ đến thời tiết, ngẩng đầu nhìn lên, những ngôi sao trên bầu trời phía tây bắc đã biến đâu mất, mây đen giăng kín, đang ép sát về hướng bãi cát, hai người vội vã quay đầu ngựa phi về nơi đóng quân. Ba Đồ phát hiện ba đàn ngựa khác đều ít đi một người chăn ngựa, hỏi ra mới biết có người thì đi đến cơ quan nhận pin, có người thì quay về đại đội bộ khám bệnh. Ba Đồ nổi giận đùng đùng: Tôi biết bọn họ đi đâu rồi, nếu như đêm nay xảy ra chuyện lớn, mấy kẻ bỏ trốn này, nhất định phải giao cho cơ quan nghiêm trị. Lại chỉ vào những người chăn ngựa nói: Đêm nay không ai được phép ngủ, mỗi người đều đổi lấy con ngựa tốt nhất của mình, trực ban suốt đêm, nhất định phải vây chặt đàn ngựa lại, không được để đàn ngựa lao xuống bãi cỏ, đêm nay bầy sói nhất định sẽ đến!
Những người chăn ngựa vội vàng lắp ráp pin cũ mới, nhồi đạn, mặc áo mưa, phi nhanh đến đàn ngựa đổi ngựa, chuẩn bị nghênh chiến.
Nửa đêm về sáng, tiếng hô hò trên bãi cát vang lên, cột sáng đèn pin nhiều thêm. Những người chăn ngựa cường tráng và ngựa đực giống vây chặt lấy đàn ngựa, những con ngựa lớn dường như cảm nhận được khí tức của sói, cũng cố gắng đứng dịch ra vòng ngoài, dùng da thịt máu me, dựng thành mấy bức tường vây, nhường lại chốn an toàn ở giữa vòng vây cho ngựa cái, ngựa nhỏ và ngựa con. Ngựa con nép sát bên cạnh ngựa cái nửa bước không rời. Trương Kế Nguyên dường như có thể nghe thấy tiếng đập thình thịch của hàng ngàn trái tim trong đàn ngựa, đập nhanh và mãnh liệt y như tim cậu vậy.
Đến nửa đêm về sáng, sau một trận cuồng phong, đột nhiên từ bầu trời giáng xuống một tiếng sấm sét khổng lồ, "ầm" một tiếng, giữa đàn ngựa giống như có một kho thuốc nổ phát phát nổ. Trong chớp mắt, trời đất rung chuyển, đàn ngựa hoảng hốt hí vang, tất cả đàn ngựa lớn nhỏ đều vỡ trận, gần hai nghìn con ngựa chạy loạn đâm bổ trong vòng vây. Ngựa đực giống đều quay đầu hướng vào trong vòng vây, điên cuồng đứng bằng hai chân sau, dùng hai móng trước, cào đạp những con ngựa hoảng loạn mất hồn đang lao ra ngoài. Những người chăn ngựa gào thét điên cuồng quất roi vào đàn ngựa, giúp sức cho ngựa đực giống tử thủ tuyến phòng tuyến cuối cùng. Thế nhưng, trên bầu trời nhanh chóng giáng xuống một chuỗi sấm sét khổng lồ tiếp theo, ánh chớp trên không trung tựa như từng sợi thần kinh co giật dữ dội, chấn động thẳng đến tận trong đàn ngựa. Đàn ngựa giống như hồ nước hình vành khăn trên núi cao chịu cảnh động đất, vỡ bờ tứ phía, một hơi đập tan phòng tuyến của ngựa đực giống và người chăn ngựa, chạy điên cuồng mang tính thần kinh.
Tiếng nổ đinh tai nhức óc của sấm sét áp đảo tiếng người la hét tiếng ngựa hí và tiếng súng, ánh sáng mạnh mẽ của chớp giật che lấp cả cột sáng của đèn pin. Trong khoảnh khắc sáng rực ngắn ngủi trong bóng tối, chỉ thấy từng con sói lớn màu xám bạc, từ khắp tứ phía lao thẳng vào đàn ngựa. Những người chăn ngựa đều sợ đến cắt không còn giọt máu, Trương Kế Nguyên hét lớn: Sói đến rồi! Sói đến rồi! Giọng điệu đã biến dạng. Cậu chưa từng chứng kiến dưới âm thanh sấm chớp giận dữ trợ uy của Đằng Cơ Lợi, bầy sói lại tấn công theo kiểu tập đoàn với khí thế hung hãn đến thế. Bầy sói tựa như thiên binh chính nghĩa nhận được thiên chỉ của Đằng Cơ Lợi, danh chính ngôn thuận, thay trời hành đạo, báo thù cho thảo nguyên, hung ác chém giết vào đàn ngựa, tàn sát ngựa Mông Cổ - thủ phạm chính phá hoại cỏ và đất đai.
Đàn ngựa vừa bị sấm sét đánh vỡ mật, lại gặp phải sự vây công với khí thế ngút trời của bầy sói, tinh thần tập thể tập đoàn tức thì sụp đổ hoàn toàn, chúng chỉ còn lại bản năng cuối cùng – chạy trốn giữ mạng. Binh bại như núi đổ, ngựa hoảng loạn còn hơn cả bại binh. Dưới sự yểm hộ của sấm chớp và bóng tối, bầy sói với tốc độ như tên bay lao thẳng vào trung tâm đàn ngựa, ngay sau đó nở hoa ở trung tâm, rồi quay ngoắt đầu lại, lại lao về phía đàn ngựa xung quanh, đánh tan tác đàn ngựa thành một đĩa cát rời rạc có lợi nhất cho bầy sói từng cái tiêu diệt.
Mục tiêu tấn công đầu tiên của bầy sói là ngựa con. Những con ngựa con chưa từng nghe thấy tiếng sấm nổ như trời giếng bao giờ, từ sớm đã sợ đến ngây người như tượng gỗ. Những con sói lớn cứ một con một nhát, một con một con, nhanh chóng cắn chết ngựa con. Chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, đã có hơn chục con ngựa con ngã xuống bãi cát. Chỉ có những con ngựa con gan dạ và cảnh giác nhất, là bám sát lấy ngựa cái chạy cuồng; tìm không thấy mẹ thì đi tìm ông bố hung dữ, bám chặt lấy bên cạnh ngựa đực giống lớn, né tránh sự tấn công của sói.
Trương Kế Nguyên hốt hoảng tìm kiếm con "Bạch Tuyết" yêu dấu của mình, cậu sợ ngựa con màu trắng trong bóng tối càng dễ nổi bật càng chịu thiệt thòi. Lại là một tia chớp, cậu nhìn thấy hai con ngựa đực giống lớn, đang đuổi giết ba con sói lớn ở bên cạnh ngựa con màu trắng, vừa cào vừa cắn, vô cùng hung ác. Ngựa con màu trắng cũng bám sát theo ngựa đực giống, thậm chí còn dám đá cho sói mấy cái. Bầy sói tranh thủ tốc độ, hễ thấy không thể ra tay nhanh chóng thì vội vã chui vào bóng tối để tìm giết những con ngựa ngốc nghếch khác. Ngựa đực giống liều mạng gọi ngựa cái, trong đàn ngựa ngoài ngựa đực giống ra, thì chỉ có ngựa cái là có mẫu tính mãnh liệt nhất, bình tĩnh nhất, hễ nghe thấy tiếng gọi của chồng, các con ngựa cái đều vừa đá vừa vung vẩy bảo vệ ngựa con chạy về phía ngựa đực giống. Những con ngựa đực giống cường tráng nhất và những con ngựa cái, ngựa con dũng cảm nhất, trong đợt vây hãm xung phong đầu tiên của sấm chớp và bầy sói, đã nhanh chóng trấn định trận tuyến, và tập hợp lại lực lượng gia tộc của mình.
Thế nhưng, phần lớn đàn ngựa đã sụp đổ. Từng con sói chiến giống như từng quả bom, dấy lên từng đợt sóng to gió lớn trong hồ. Đàn sói đói đang nén chặt sát khí giờ phút này hoàn toàn không còn coi người chăn ngựa ra gì nữa — mày soi đèn pin, còn không chói mắt bằng chớp giật; mày vung thòng lọng, trong bóng tối hoàn toàn không có độ chuẩn; mày hô to gọi lớn thậm chí nổ súng, cũng bị tiếng sấm cuồn cuộn nuốt chửng che đậy. Những người chăn ngựa đều đã mất hết sở trường trấn phái, nửa tiếng sau, ngay cả người với người cũng sắp mất đi liên lạc. Ba Đồ vội vã dùng đèn pin phát tín hiệu cho những người chăn ngựa, gào thét khản cả cổ: Đừng quản hướng đông nam nữa, tập trung toàn bộ, đuổi theo đàn ngựa hướng tây bắc! Đề phòng đàn ngựa lao về phía biên giới! Những người chăn ngựa bừng tỉnh, quay đầu phi như bay về hướng tây bắc.
Sau sấm vang chớp giật, những giọt mưa lớn quất xuống, lúc này đàn ngựa đã lao vào các bãi cỏ xung quanh, giọt mưa đánh cho đám muỗi tạm thời khó lòng tham gia vào bữa tiệc máu me này. Tiếng sấm ngày càng xa, ánh chớp lúc ẩn lúc hiện ở chân trời. Sau một trận gió lớn, Ba Đồ nhìn thấy những ngôi sao trên bầu trời. Anh hét lớn với Trương Kế Nguyên và mấy người chăn ngựa không xa: Mau chặn đầu ngựa lại, phải thật nhanh! Muỗi sắp sửa ập lên tới nơi rồi! Những người chăn ngựa vội vã quất mạnh ngựa cưỡi, phi nước đại với tốc độ nước rút.
Chiến thắng trong trận đầu khiến bầy sói bành trướng lòng tham và cái bụng vốn có của chúng. Một khi bầy sói nắm bắt được một cơ hội chiến đấu, chúng sẽ vắt kiệt cơ hội này đến cùng, mở rộng chiến quả đến cực hạn. Bầy sói không chỉ tấn công giết hại những con ngựa chạy chậm và lạc mất mẹ, mà còn tấn công giết hại những con ngựa hai tuổi mới và ba tuổi mới hoảng loạn không biết làm sao. Bầy sói bắt đầu từ tác chiến đơn lẻ chuyển thành hai ba con sói phối hợp hiệp đồng tác chiến. Con ngựa này nối tiếp con ngựa khác bị vồ ngã, bị cắn đứt động mạch cảnh, máu tuôn xối xả, làm cho đàn ngựa sợ đến mức bất chấp tất cả mà chạy trốn tứ tung.
Đúng vào thời điểm then chốt này, đột nhiên từ hướng đại đội chạy tới ba con ngựa, quơ quơ ba cột sáng. Ba người chăn ngựa bỏ trốn muốn đi "hạ dạ", giữa đường phát hiện thời tiết đột biến, vội vã quay đầu đi đường tắt đến kịp thời, chặn đứng đàn ngựa đang mất kiểm soát. Đàn ngựa nhìn thấy người và ánh sáng thì hơi chậm lại nhịp bước, Ba Đồ cùng những người chăn ngựa từ hai bên sườn và phía sau nhanh chóng áp sát, cuối cùng cũng chặn được đàn ngựa lại và quay đầu ngựa hướng khác.
Tiếng sấm rời xa, chớp giật tắt lịm. Tiếng hô hét và cột sáng đèn pin của những người chăn ngựa, bắt đầu phát huy tác dụng trấn áp dẫn đường, gọi đàn ngựa tản mác quy đội, ngựa đực giống cũng vươn cổ hí dài gọi gia tộc của mình. Đàn ngựa vội vã chạy về phía nam, những kẻ trốn chạy bại trận dọc đường nghe tiếng thấy sáng liền lần lượt chạy về phía đàn ngựa. Ba bốn mươi con ngựa đực giống cao lớn hung mãnh, tự động xếp thành một hàng ngang phía trước đàn ngựa, giống như trâu đầu ngựa mặt, dữ tợn như ác thần lao vào bầy sói mãnh liệt tấn công. Bầy sói lập tức quay đầu rút lui, lao vun vút như một cơn gió về hướng đông nam. Những con ngựa yếu, ngựa nhỏ và ngựa thương chạy từ khắp nơi tới, như gặp cứu tinh hoảng hốt lao vào đàn ngựa, lại có không ít ngựa đực giống dẫn dắt gia tộc chưa đủ số lượng quy đội. Trong đàn ngựa lớn vang lên từng tiếng ngựa hí gọi con gọi cái, nhận cha nhận mẹ, đàn ngựa trong lúc hành tiến từ từ bước ra khỏi đội hình gia tộc vốn có.
Bầy sói tạm thời rút lui hành động cực kỳ có trật tự, chúng không vội vàng đi nuốt chửng con mồi đã ngã xuống chết, mà thừa lúc người chăn ngựa và ngựa đực giống chỉnh đốn lại đội ngũ, chia đường đuổi giết những kẻ tản mác ở hướng đông nam. Ba Đồ và mấy người chăn ngựa lớn chạy đến trước đàn ngựa đếm thử ngựa đực giống, vẫn còn gần một phần ba số ngựa đực giống chưa được thu gom vào. Ba Đồ vội vã chạy ra phía sau đàn ngựa, ra lệnh cho bốn người chăn ngựa chia thành hai nhóm mở rộng phạm vi thu dung sang hướng đông và hướng tây, những người chăn ngựa còn lại cố gắng lùa đàn ngựa, phải lùa đàn ngựa chạy lên. Ba Đồ bảo Trương Kế Nguyên đi về hướng đông nam để lùa bầy sói đi trước.
Bầy sói rút lui từ hướng tây bắc, với tốc độ cao đuổi kịp bầy sói đang tàn sát hăng hái ở hướng đông nam. Có những ngựa con trong gia tộc ngựa đã bị giết không còn sót lại con nào, bầy sói sau khi hội sư bắt đầu vây giết những con ngựa lớn già yếu bệnh tật. Tiếng người la hét ngựa hí từ hướng tây bắc ngày càng đến gần, nhưng bầy sói vẫn bình tĩnh vây giết, không hề vội vã ăn uống. Trương Kế Nguyên phát hiện một mình cậu căn bản không thể đuổi nổi bầy sói, đành phải quay về đại đội lớn để giúp lùa đàn ngựa. Sói thảo nguyên am hiểu tường tận khí hậu và thời cơ chiến đấu trên thảo nguyên, giống như đang chờ đợi thời cơ có lợi hơn cho chúng.
Đúng lúc những người chăn ngựa lùa đàn ngựa đến cách gò cao bãi cát chừng ba bốn dặm, đàn muỗi trong bãi cỏ ẩm ướt bỗng "ầm" một tiếng trào dâng, hệt như làn khói đặc sau khi kho dầu phát nổ, vây chặt đàn ngựa vào giữa. Đợt muỗi độc cuồng loạn nhất trong thảm họa muỗi năm nay đã xuất sào toàn bộ, hàng triệu chiếc kim độc đâm phập vào cơ thể ngựa. Đàn ngựa vừa trải qua tai họa sét đánh sói vồ hồn vía chưa định, lại một lần nữa bị châm chích cho nhảy tưng tưng lên.
Lúc này, cực hình độc ác nhất, nặng nề nhất lại giáng xuống vị thần bảo hộ của đàn ngựa — ngựa đực giống. Ngựa đực giống thân thể cường tráng lông mỏng, da thịt căng cứng, qua nhiều ngày quất quét, đuôi ngựa đều đã bị máu dính bết lại thành gậy nỉ, chức năng quất quét của đuôi ngựa gần như giảm xuống bằng không. Đám muỗi độc tập trung vòi chích, tấn công trọng điểm vào ngựa đực giống, hơn nữa chuyên môn cắn đốt mí mắt xx, bộ phận sinh dục và bìu dái ở hạ phúc, đây chính là cái gốc mạng sống của ngựa đực giống. Ngựa đực giống hung mãnh ngay lập tức bị châm chích đến cuồng táo bạo liệt, bị châm chích đến mất đi lý trí và tinh thần trách nhiệm. Đúng lúc này sức gió lại dần yếu đi, không thổi nổi đám muỗi, nhưng lại chỉ ra hướng đàn ngựa ngược gió đuổi theo. Ngựa đực giống cuồng táo bị châm chích đến nửa mù nửa điên, vứt bỏ vợ con già trẻ, ngược gió cuồng chạy liều mạng lao đi.
Những người chăn ngựa ra từ gò cát không có muỗi đa số đều không đeo mũ chống muỗi, trên đầu, trên mặt, trên cổ và trên tay của người chăn ngựa toàn bộ đều bám đầy muỗi độc. Mí mắt của những người chăn ngựa sưng lên, đôi mắt bị kẹp thành một đường chỉ; khuôn mặt "béo" lên, béo đến mức giống như đang phát sốt; đôi môi dày lên, dày đến mức nhói buốt giật giật; ngón tay thô ra, thô đến mức sắp nắm không chắc thòng lọng nữa. Ngựa cưỡi của những người chăn ngựa, toàn bộ đều không nghe sự điều khiển, chốc lát thì lồng lộn đá hậu; chốc lát thì dừng gấp ba bước, cúi đầu vươn gối cọ ngứa; chốc lát lại ngược gió cuồng chạy; chốc lát thậm chí mặc kệ người đang cưỡi trên lưng, cứ muốn lăn lộn tại chỗ để cọ ngứa dứt đau.
Người và ngựa hầu như đều đã mất đi sức chiến đấu, toàn bộ sa lầy vào biển chiến thuật chiến tranh biển muỗi. Đàn ngựa mất mạng ngược gió hoảng loạn chạy hoàn toàn mất kiểm soát, những con ngựa tản mác ở các hướng khác cũng quay đầu từ vị trí ban đầu phi như bay về hướng tây bắc.
Muỗi độc cuồng chích, đàn ngựa cuồng chạy, bầy sói cuồng sát. Họa sấm sét, họa cuồng phong, họa muỗi, họa sói, cùng lúc đè nặng lên đàn ngựa của thảo nguyên Ngạch Lôn. Trương Kế Nguyên lại một lần nữa trải nghiệm sâu sắc nỗi thống khổ của dân tộc thảo nguyên, e rằng bất kỳ dân tộc nông nghiệp nào cũng khó lòng chịu nổi hoàn cảnh sinh tồn tàn khốc đến thế này. Cậu bị kim độc châm chích đến sắp phát điên, phát cuồng, phát nhược, thực sự muốn quay đầu ngựa trốn về gò cát. Thế nhưng, những người chăn ngựa Mông Cổ ai nấy đều giống như những kỵ binh Thành Cát Tư Hãn dũng mãnh không sợ hãi, không một ai đào ngũ giữa trận tiền, tựa như xung phong chiến đấu trên chiến trường mưa tên bạt ngàn, xông lên! Xông lên! Xông lên! Nhưng xung phong trong đêm tối là điều đại kỵ của kỵ binh, hoàn toàn là người mù cưỡi ngựa mù, một khi móng ngựa bước vào hang chuột, hang thỏ hoặc hang rái cá, sẽ bị ngã bị thương, ngã chết, hoặc bị ngựa đè chết. Sắc mặt Ba Đồ tối sầm như mực, quất roi hung hăng vào bụng ngựa phi nước đại, còn dùng roi ngựa quất mạnh vào đầu ngựa cưỡi, đánh cho con ngựa quên đi sự châm chích của muỗi. Trương Kế Nguyên bị cuốn vào khí thế chiến đấu quyết tử cuồng mãnh của nhóm võ sĩ thảo nguyên này, cũng thả gan liều chết xông lên.
Ba Đồ vừa đuổi vừa hét: Lùa đàn ngựa ép về phía tây! Ở đó vẫn còn một mảnh bãi cát, ép qua đó! Ép qua đó! Tuyệt đối không được để đàn ngựa chạy về hướng đường công lộ biên phòng! Những người chăn ngựa phát ra tiếng hô hò "hừ! hừ! hừ!" đầy khí phách ngút trời đáp lại. Trương Kế Nguyên nghe thấy một tiếng thét thảm thiết, một người chăn ngựa mã thất tiền đề, văng khỏi yên ngựa, đập xuống mặt đất. Không có ai xuống ngựa cứu viện, người chăn ngựa tiếp tục lao đi điên cuồng, hoàn toàn không giảm tốc độ.
Thế nhưng, con ngựa chở người, sao có thể đuổi kịp đàn ngựa trang bị nhẹ nhàng đang bị muỗi độc sói đói đuổi giết. Những người chăn ngựa rốt cuộc vẫn không thể ép đàn ngựa hướng về phía tây. Tia hy vọng cuối cùng tan vỡ, nhưng Ba Đồ và những người chăn ngựa vẫn gào thét cuồng đuổi không chịu từ bỏ...
Đột nhiên, từ sườn đồi phía xa phía sau, bắn ra nhiều cột sáng. Ba Đồ hét lớn: Người trong đội phái người đến đón chúng ta rồi. Những người chăn ngựa hô hào cuồng nhiệt, toàn bộ đều mở đèn pin, chỉ thị phương vị cho đàn ngựa. Một tốp người ngựa sau sườn núi xông lên một dải sườn dốc, hô hò gào thét, cột sáng quét ngang, tựa như một cánh cổng sắt chặn đứng con đường trốn chạy của đàn ngựa. Đàn ngựa lại một lần nữa bị khoanh vùng, và bị lùa cho quay đầu lại, mọi người cố ý lùa đàn ngựa ép sát vào nhau, để đàn ngựa mình kề mình, bụng chạm bụng, ép chết từng đám muỗi.
Cụ Tất Lợi Cách giống như một vị thủ lĩnh bộ lạc, dẫn dắt viện quân bộ lạc, xuất hiện vào thời điểm then chốt nhất, ở địa điểm then chốt nhất, mà toàn bộ viện quân bộ lạc lại giống như một đội sói tinh nhuệ do chính lão sói vương dẫn đầu, đột kích vào bầy sói. Bầy sói bị tiếng hô và cột sáng mới xuất hiện làm cho hoảng sợ, hơn nữa dường như có thể nhận biết nghe ra giọng nói của cụ Tất Lợi Cách, thế là sói vương lập tức thu bước chân, dẫn đội quay đầu rút lui. Mục đích lần này của chúng rất rõ ràng, muốn cướp chạy đến bãi tàn sát đầu tiên trước, nhanh chóng ăn no cái bụng, rồi trốn vào trong núi sâu.
Tất Lợi Cách, Bao Thuận Quý và Ô Lực Cát dẫn theo hơn chục người chăn cừu người chăn bò và tri thức thanh niên, cùng với những người chăn ngựa thu gom đàn ngựa lại, nhanh chóng tụ lại về hướng bãi cát, đồng thời phái hai người chăn gia súc đi chăm sóc người chăn ngựa bị ngã bị thương. Trần Trận chạy đến bên cạnh Trương Kế Nguyên thăm dò sự việc xảy ra trong đêm, đồng thời nói cho cậu biết cụ Tất Lợi Cách và Ô Lực Cát đã đoán chắc đàn ngựa sẽ xảy ra chuyện, cho nên trước khi thời tiết biến đổi đã tổ chức viện quân cắt chéo sang đây rồi. Trương Kế Nguyên thở phào một hơi nói: Nguy hiểm thật, bằng không thì toàn bộ đàn ngựa của đại đội tiêu đời rồi.
Đến gò cao bãi cát, trời đã hửng sáng. Những con ngựa thất lạc đều đã tìm về, nhưng đàn ngựa tổn thất nặng nề. Sau khi kiểm điểm cẩn thận, ngựa lớn già yếu bệnh tật bị cắn chết bốn năm con, ngựa hai tuổi mới chết mười hai mươi ba con, ngựa con bị cắn giết nhiều nhất, đại khái có khoảng năm sáu mươi con, tổng cộng tổn thất hơn bảy mươi con ngựa. Đại nạn lần này, sét, điện, gió, muỗi đều là sát thủ, nhưng kẻ trực tiếp ra tay cắt đầu, vẫn là sói!
Bao Thuận Quý cưỡi ngựa tuần thị bãi cát cỏ thây ngổn ngang khắp nơi, tức giận mắng chửi: Tôi đã sớm nói đại sự hàng đầu của mục trường là tiêu diệt sói, nhưng các người cứ không chịu ủng hộ, giờ thì thấy chưa, đây chính là sự trừng phạt dành cho các người. Sau này ai mà còn dám nói đỡ cho sói nữa, tôi sẽ cách chức kẻ đó, bắt đi học tập cải tạo, còn phải bắt bồi thường tổn thất!
Cụ Tất Lợi Cách một tay nắm lấy mu bàn tay bên kia, thê lương nhìn bầu trời xanh thẳm, đôi môi khẽ run rẩy. Trần Trận và Trương Kế Nguyên đều có thể đoán được ông cụ đang nói gì. Trần Trận nhỏ giọng nói với Trương Kế Nguyên: Điều khiển thảo nguyên khó quá, người chủ trì thảo nguyên, có lẽ đến cuối cùng đều biến thành vật tế thần...
Trương Kế Nguyên vội vã đi tới gần Bao Thuận Quý nói: Thiên tai lớn thế này, sức người căn bản không thể chống cự nổi. Tôi ước chừng tổn thất của chúng ta vẫn còn coi là ít đấy, tổn thất của các mục trường công xã biên giới khác có lẽ còn lớn hơn. Trợt đại nạn lần này ngựa đực giống của đàn ngựa đại đội, ngựa lớn, ngựa cái, cùng với hơn một nửa ngựa nhỏ và ngựa con đều được bảo toàn. Tất cả người chăn ngựa chúng tôi đều tận tâm tận lực, có người bị thương, nhưng không một ai đào ngũ giữa trận tiền, việc này dễ dàng lắm sao? May mà có A-ba Tất Lợi Cách và Ô Lực Cát chỉ huy điều độ tốt, nếu không phải năm ngày trước họ kịp thời lùa toàn bộ đàn ngựa của đội đến mảnh bãi cát này, thì đàn ngựa sớm đã tiêu đời rồi...
Lan Mộc Trát Bố nói: Đúng thế, nếu không có Tất Lợi Cách và Ô Lực Cát, đàn ngựa chắc chắn đã chạy qua cột mốc biên giới, chạy qua biên giới mất rồi. Đợi thảm họa qua đi, tôi thấy chẳng còn lại mấy con ngựa đâu, chúng ta những người chăn ngựa thì đi tù, còn chủ nhiệm anh đây thì đừng hòng làm chủ nhiệm nữa nhé.
Ba Đồ nói: Ngựa con mỗi năm đều phải tổn thất hơn một nửa, hiện giờ vẫn chưa tổn thất nhiều đến thế đâu. Sau này chúng ta những người chăn ngựa cẩn thận thêm chút nữa, tính toán kỹ lại một năm, chưa chừng so với tổn thất của năm bình thường, cũng không chênh lệch là mấy đâu.
Bao Thuận Quý lớn tiếng quát lên: Mặc kệ các người nói thế nào, từng ấy con ngựa đều là bị sói cắn chết. Muỗi có lợi hại đến mấy thì cắn chết được ngựa à? Nếu như sớm tiêu diệt sói từ trước, thì có thể xảy ra tai nạn lớn thế này không? Thủ trưởng binh đoàn mấy ngày nay đang ở cơ quan, nếu như bọn họ nhìn thấy từng ấy con ngựa chết, không chừng sẽ cách chức tôi mất. Bầy sói quá đáng ghét rồi, sau này bắt buộc phải đẩy nhanh việc đánh sói, không tiêu diệt sạch bầy sói, người và súc vật sẽ vĩnh viễn không được an bình! Binh đoàn lớn thực sự sắp sửa tiến vào mục trường rồi, các người không đánh sói, thì tôi sẽ mời binh đoàn kiến thiết đến đánh! Binh đoàn thì không thiếu xe tải, xe jeep, súng máy!
Những người chăn gia súc tản ra đi xử lý bãi tử thi, sắc mặt âm trầm bận rộn. Mấy người chăn ngựa điều khiển hai chiếc xe ngựa nhẹ chất đầy những con ngựa con chết còn nguyên vẹn lên xe, rồi lại do người chăn cừu kéo về đại đội, phân phát cho từng nhà. Những xác ngựa bị sói gặm nát đành phải vứt lại ở bãi cát. Sói thảo nguyên trong thảm họa muỗi mùa hè đói kém vẫn có thể nhổ răng cướp thức ăn trong miệng hùm, tranh giành cho mình lương cứu mạng vượt qua thiên tai.
Những con ngựa con còn sống sót nhìn thấy ngựa con đã chết, đều sợ đến mức bốn chân run lẩy bẩy. Bài học bằng máu sẽ khiến cho ngựa con trong thảm họa tiếp theo gặp phải, trở nên cảnh giác hơn, dũng cảm hơn, bình tĩnh hơn. Nhưng trong lòng Trần Trận bỗng nhói lên một cái, tự hỏi ngược lại chính mình: Lần sau, liệu có còn lần sau nữa không?
