Viêm Đế họ Khương... Họ Khương là một nhánh của tộc Tây Nhung Khương, từ phía tây du mục tiến vào vùng trung tâm.

—— Phạm Văn Lan, "Trung Quốc thông sử giản biên · Đệ nhất biên"

Tây Khương... lấy việc tử trận làm điềm lành, chết vì bệnh tật làm điềm xấu. Chịu được rét khổ như cầm thú, dẫu đàn bà sinh con, cũng không tránh gió tuyết. Tính tình kiên cường dũng mãnh, được khí Kim hành phương Tây vậy.

—— "Hậu Hán Thư · Tây Khương liệt truyện"

Trận tuyết đầu tiên vào đầu đông năm ấy, chẳng mấy chốc đã tan thành hơi ẩm trong không khí, cánh đồng trở nên lạnh lẽo mà trong lành. Vừa rời khỏi bãi cỏ mới mùa hạ, doanh trại ồn ào đã trở thành chuyện quá khứ, mỗi tổ nhóm lại cách nhau vài chục dặm, ngay cả tiếng chó sủa cũng không nghe thấy nữa. Cánh đồng hoang cỏ đông um tùm, một màu vàng úa, hoang vu như cao nguyên đại mạc không một ngọn cỏ mọc. Chỉ có bầu trời thảo nguyên vẫn xanh thẳm như cuối thu, trời cao mây nhạt, tinh khiết như hồ. Đại bàng thảo nguyên bay cao hơn, trở nên nhỏ hơn cả những vết gỉ trên mặt gương. Chúng không bắt được lũ chuột đất và chuột đồng đã đóng hang, đành bay lên tận tầng mây, để tìm kiếm thỏ hoang trong tầm nhìn rộng hơn, mà loài thỏ hoang Mông Cổ biết đổi màu lại ẩn nấp trong đám cỏ đông cao vút, đến cả cáo cũng khó lòng tìm thấy chúng. Người già từng nói, mỗi mùa đông, sẽ có rất nhiều đại bàng bị chết đói.

Trần Trận mua từ cửa hàng cung tiêu đoàn về một cuộn dây thép thô, vá lại cái giỏ xe bằng liễu bị sói con cắn rách, cào thủng. Lại mất thêm một ngày, cậu dán sát vào thành giỏ bên trong, đan đan bện bện một lớp lưới thép dày đặc, còn đan thêm một cái nắp lưới. Dây thép rất thô, không nhỏ hơn đũa là bao, phải dùng kìm cộng lực hai tay mới có thể cắt đứt. Cậu ước tính sói con dù có gãy thêm một chiếc răng sói nữa, cũng không thể nào cắn phá được cái nhà tù mới này, dù sao dây thép thô thì không thiếu, có thể hỏng đâu vá đó. Vào mùa đông, tuyết dày sẽ che lấp hơn một nửa cỏ chăn nuôi, lượng cỏ gia súc ăn được giảm đi đáng kể. Cho nên, chăn nuôi du mục mùa đông cứ một tháng phải chuyển nhà một lần, khi bò cừu ăn bãi cỏ thành màu trắng, phải di chuyển bãi chăn thả, dồn đàn gia súc về phía đồng tuyết màu vàng, còn để dành cỏ sót lại dưới đáy tuyết ở bãi cỏ cũ cho đàn ngựa biết dùng móng guốc lớn đào tuyết mà ăn. Mỗi lần chuyển nhà vào mùa đông, khoảng cách không xa, chỉ cần dời ra ngoài phạm vi bãi cỏ mà đàn cừu trước đó đã ăn là được, thường chỉ mất khoảng nửa ngày đường. Sói con dù có quậy phá đến đâu, muốn trong nửa ngày cắn phá được nhà tù thì gần như là không thể. Trần Trận thở phào nhẹ nhõm, việc cậu suy nghĩ nát óc suốt nửa tháng nay, cuối cùng cũng tìm ra cách giải quyết cho việc sói con phải thường xuyên chuyển nhà vào mùa đông - việc quan trọng liên quan đến sống chết này.

Du mục quả thực có thể ép ra trí tuệ của con người. Trần Trận và Dương Khắc cũng đã nghĩ ra cách "mời sói vào lồng": trước tiên dùng cái giỏ xe có nắp úp lên sói con trên mặt đất, sau đó nâng càng xe bò lên, nhét đuôi xe vào đáy giỏ xe, rồi đẩy giỏ xe cùng với sói con lên xe, cuối cùng đặt xe nằm ngang, rồi buộc chặt giỏ xe trên xe. Như vậy có thể để sói con lên xe an toàn, vừa không làm bị thương người, cũng không làm bị thương chính nó. Khi chuyển đến doanh trại mới hạ xe xuống, chỉ cần làm ngược lại các bước là xong. Hai người hy vọng có thể dùng cách này kiên trì đến lúc định cư, đến lúc đó sẽ xây cho sói con một vòng đá kiên cố, thì có thể một lần vất vả suốt đời nhàn nhã, sớm chiều gắn bó. Sau đó để chó cái nhỏ nuôi chung với nó, chúng vốn là đôi bạn thanh mai trúc mã, sớm chiều gần gũi, sau này ngày tháng dài lâu chắc chắn có thể tạo ra kết tinh của tình cảm - một đàn sói lai chó. Đó mới là hậu duệ thực sự của sói hoang thảo nguyên.

Trần Trận và Dương Khắc thường ngồi bên cạnh sói con, vừa vuốt ve sói con, vừa trò chuyện. Lúc này sói con sẽ gác cổ lên chân của cậu hoặc của anh, dựng đứng tai sói, tò mò nghe hai người nói. Nghe mệt rồi, nó lại lắc đầu, vặn cổ dụi vào chân người để gãi ngứa. Hoặc là ngửa mặt lên trời, ngửa cổ ra sau, để hai người gãi tai gãi má cho nó. Hai người mơ tưởng về tương lai của họ và sói con, Dương Khắc ôm sói con, chậm rãi chải lông cho nó, nói: "Nếu tương lai sói con có những chú sói con của riêng nó, thì chắc chắn nó sẽ không bỏ chạy nữa. Sói là loài vật biết lo cho gia đình nhất, tất cả sói đực đều là đấng nam nhi gương mẫu, không phải tiểu trượng phu, chỉ cần không có sói hoang đến dụ dỗ nó, chúng ta dù không xích xích, để nó chơi trên thảo nguyên, nó cũng sẽ tự quay về hang thôi."

Trần Trận lắc đầu nói: "Nếu vậy thì sói con không phải là sói nữa, tớ không muốn giữ nó lại đây... Tớ vẫn luôn mơ ước có một người bạn là sói hoang thực sự. Giả sử tớ cưỡi ngựa chạy đến sườn đồi cao cạnh đường quốc lộ biên phòng phía tây bắc, gọi lớn về phía những ngọn núi sâu bên kia đường: Sói con, sói con, ăn cơm thôi! Nó sẽ dẫn cả nhà, một gia đình sói thảo nguyên thực thụ, tung tăng chạy về phía tớ, trên cổ chúng không có xích sắt, răng chúng sắc nhọn, thể phách cường tráng, nhưng chúng sẽ lăn lộn trên bãi cỏ với tớ, liếm cằm tớ, ngậm lấy cánh tay tớ mà không hề dùng lực cắn thật... Thế nhưng từ khi sói con mất đi hàm răng sói sắc nhọn, ảo tưởng của tớ thực sự đã trở thành giấc mộng rồi..."

Trần Trận khẽ thở dài nói: "Haiz, tớ thật là không cam tâm mà. Những ngày này tớ lại nảy ra ảo tưởng mới, tớ mơ mình trở thành một bác sĩ nha khoa, trồng lại cho sói con bốn chiếc răng thép sắc nhọn, rồi đến mùa xuân năm sau, khi sói con hoàn toàn lớn thành sói trưởng thành, sẽ lén đưa nó đến đường quốc lộ biên phòng, thả nó vào những ngọn núi ở Ngoại Mông. Ở đó có đàn sói, biết đâu sói cha của nó - Bạch Lang Vương, đã giết ra một con đường máu, mở ra căn cứ địa mới rồi. Sói con thông minh nhất định sẽ tìm được sói cha của nó, chỉ cần tiếp xúc gần, Bạch Lang Vương sẽ ngửi thấy mùi huyết thống gia tộc của mình trên người sói con, và đón nhận sói con của chúng ta. Sói con có sự trang bị của bốn chiếc răng thép sắc nhọn, chắc chắn có thể tung hoành thiên hạ vô địch thủ trên thảo nguyên bên kia. Biết đâu vài năm sau Bạch Lang Vương sẽ nhường ngôi vương cho sói con của chúng ta. Chú sói con này tuyệt đối là giống sói ưu tú nhất của thảo nguyên Ngột Lỗ, tính cách bướng bỉnh lại cực kỳ thông minh, vốn dĩ nó nên là đời sói vương tiếp theo. Nếu sói con giết ngược lại đất Mông Cổ, nơi đó đất rộng người thưa, mới chỉ có 2 triệu dân, là mảnh đất tinh thần thực sự tôn sùng đồ đằng sói, hơn nữa lại không có thế lực nông nghiệp hận sói diệt sói, mảnh thảo nguyên mênh mông bao la đó mới thực sự là nơi thi thố tài năng của anh hùng cho sói con của chúng ta... Tớ thật là có tội, đã hủy hoại tiền đồ xán lạn của một chú sói xuất sắc như vậy..."

Dương Khắc đờ đẫn nhìn những ngọn núi xa xôi phía bắc biên giới, ánh mắt dần ảm đạm đi. Thở dài một tiếng rồi nói: "Ước mơ trước của cậu, nếu như cậu đến thảo nguyên sớm hơn mười năm thì thật sự có thể thực hiện được đấy. Nhưng ước mơ sau này, xem ra không thực hiện được đâu. Cậu đi đâu mà bê về một bộ thiết bị nha khoa quý giá thế, đến bệnh viện trong kỳ còn chẳng có nữa là. Mục dân già muốn trồng răng còn phải đi 800 dặm đến bệnh viện minh. Cậu dám ôm một con sói đến bệnh viện minh à? Đừng ảo tưởng nữa, cứ tiếp tục thế này, cậu sắp trở thành Tường Lâm Tẩu của thảo nguyên Mông Cổ rồi đấy, lải nhải lý do đều là vì sói, mà lập trường của cậu thì hoàn toàn đứng về phía sói rồi... Haiz, hai đứa mình vẫn là đối mặt với thực tế đi."

Trở lại với thực tại, điều Trần Trận và Dương Khắc lo lắng nhất vẫn là vết thương của sói con, vết thương ở bốn bàn chân của nó đã lành, nhưng chiếc răng hư đen sì kia càng lúc càng lung lay, nướu cũng ngày càng sưng đỏ. Sói con đã không dám cố sức xé thức ăn như trước nữa, có lúc nó ham ăn quên đau răng, xé mạnh một cái, đau đến mức vội nhả thức ăn ra, há miệng hít khí lạnh, và không ngừng liếm mút chiếc răng đau, cho đến khi cơn đau qua đi mới dám dùng hàm răng bên kia để từ từ xé nhai.

Điều khiến Trần Trận bất an hơn chính là vết thương bên trong cổ họng của sói con cũng mãi không lành. Cậu liên tục bôi thuốc Vân Nam Bạch Dược lên thức ăn thịt, để sói con nuốt xuống, vết thương thì không còn chảy máu nữa, nhưng sói con khi ăn uống nuốt vẫn khó khăn, và thường xuyên ho. Trần Trận không dám mời bác sĩ thú y, đành mượn mấy cuốn sách thú y, một mình chậm rãi nghiền ngẫm.

Bò cừu làm thức ăn mùa đông đã giết xong và để đông lạnh. Bốn người trong lều của Trần Trận, theo quy định của bãi chăn thả, lượng định mức mỗi người cả mùa đông là sáu con cừu lớn, tổng cộng 24 con, bốn người còn được chia một con bò lớn. Lượng lương thực định mức của thanh niên trí thức vẫn không giảm, vẫn là mỗi người 30 cân một tháng. Mà định mức thịt của mục dân thì giống với thanh niên trí thức, nhưng lương thực chỉ có 19 cân. Như vậy, lượng thịt của lều Trần Trận đủ cho người ăn, chó ăn và sói ăn. Hơn nữa, vào mùa đông, trong đàn cừu thỉnh thoảng sẽ có cừu chết vì rét vì bệnh, người không ăn thì đều có thể dùng để cho chó và sói ăn. Trần Trận không còn phải lo lắng về thức ăn của sói con nữa. Trần Trận và Cao Kiến Trung mang phần lớn thịt đã đông lạnh cất vào kho của tổ nhóm, kho là ba gian nhà đất, xây ở bãi cỏ mùa xuân của tổ nhóm, là con đường tất yếu phải qua để đến đoàn bộ. Lều Mông Cổ chỉ để lại một giỏ xe thịt, ăn hết lại đến kho lấy.

Ngày đông trên thảo nguyên ngắn, mỗi ngày chăn cừu chỉ có sáu bảy tiếng, chỉ bằng hơn một nửa thời gian chăn thả mùa hè, ngoài những thời tiết xấu như gió lông trắng ra, mùa đông lại là những ngày nghỉ ngơi tĩnh dưỡng tốt của những người chăn cừu chăn bò. Trần Trận dự định sẽ cùng sói con, chăm chỉ đọc sách và sắp xếp ghi chép. Cậu đợi thưởng thức những màn kịch hay mới mà sói con liên tục diễn trong trời tuyết bay. Trần Trận tin rằng sự ngang ngạnh, trí tuệ và bí ẩn của loài sói chính là nguồn phun trào của kịch nghệ thảo nguyên, sói con nhất định sẽ không làm thất vọng người hâm mộ kịch sói mê mẩn như cậu.

Trong mùa đông dài đằng đẵng lạnh giá, lũ sói hoang chạy ra ngoài biên giới sẽ phải đối mặt với môi trường sinh tồn khắc nghiệt gấp bội, nhưng sói con của cậu lại sống ngay bên cạnh doanh trại du mục nơi thịt có thể cung cấp thoải mái. Lông đông của sói con đã mọc đủ, dường như đột nhiên lớn thêm một vòng, hoàn toàn giống một con sói lớn. Trần Trận cắm lòng bàn tay vào lớp lông tơ dày đặc của sói con, không thấy cả ngón tay, còn có thể cảm nhận được nhiệt độ cơ thể như lò sưởi nhỏ trên người con sói, ấm áp hơn bất cứ loại găng tay nào. Sói con vẫn không muốn chấp nhận cái tên "Sói Lớn", gọi nó là "Sói Lớn" nó liền giả vờ không nghe thấy, gọi nó là "sói con", nó liền vui vẻ chạy tới dụi vào chân và đầu gối bạn. Chó cái nhỏ thường chạy vào vòng sói chơi cùng sói con, sói con cũng không cắn đau "cô dâu nhỏ" của nó nữa, còn thường cưỡi lên lưng chó cái nhỏ, luyện tập các động tác bản năng, vừa âu yếm vừa thô bạo. Dương Khắc cười tủm tỉm nói: "Xem ra sang năm là có hy vọng rồi..."

Trận tuyết lớn thứ ba cuối cùng đã dừng lại. Dưới ánh mặt trời, thảo nguyên Ngột Lỗ vàng trắng đan xen, đứng dậy nhìn là một vùng đồng tuyết vàng trắng, ngồi xuống nhìn lại là một bãi chăn thả vàng kim. Tổ mục nghiệp Cát Tư Mại sẽ giống như một bộ lạc thảo nguyên nguyên thủy, dần dần di cư vào sâu trong thảo nguyên mênh mông hoang dã. Trần Trận lại phải mang theo sói con chuyển nhà, đi đến một bãi cỏ cỏ kim mùa đông khác không bị người ngoài quấy rầy, tách biệt với thế giới.

Trần Trận và Cao Kiến Trung mang theo hai cái xẻng gỗ xúc tuyết, chở đầy một xe phân bò khô, và hai xe hàng rào di động cùng tấm dạ vây lớn dùng để dựng chuồng cừu, đánh xe bò đi trước đến doanh trại mới chiếm chỗ, xúc chuồng cừu. Hai người mất hơn nửa ngày, đống thành bốn đống tuyết lớn, xúc sạch chuồng cừu, chuồng bò, vòng sói và nền lều Mông Cổ, rồi lại dỡ xe. Buổi chiều lúc đánh ba xe bò không quay về, Trần Trận tâm trạng rất vui vẻ, như vậy thuận tiện cũng dọn trống luôn chiếc xe không chở sói con.

Sáng hôm sau, ba người dỡ lều Mông Cổ, bốc hàng buộc xe, cuối cùng lại thuận lợi úp sói con vào lồng tù, đẩy lên xe tù, buộc chặt thắt chặt. Sói con tức giận cắn mấy cái vào lưới thép, đau răng khiến nó không dám cắn nữa. Xe bò vừa di chuyển, sói con lại sợ hãi cúi đầu, co cổ, nửa ngồi nửa quỳ phần thân sau, cụp đuôi, đứng bất động trên xe bò nửa ngày, cứ đứng mãi cho đến tận doanh trại mới.

Trần Trận sau khi sắp xếp ổn thỏa cho sói con, cho nó một bữa ăn ngon - hơn nửa cái đuôi cừu béo luộc chín, để cơ thể nó tích lũy thêm một ít mỡ chống rét. Trần Trận còn dùng dao cắt đuôi cừu thành từng miếng, để nó dễ nuốt hơn. Đeo xích sói con vẫn luôn kiên trì giữ vững hai nguyên tắc sói: một là, khi ăn tuyệt đối không cho phép bất kỳ người hay vật nào lại gần. Sói con khi ăn đồ vẫn không nhận người quen, không ngoại trừ Trần Trận và Dương Khắc; hai là, khi thả ra tuyệt đối không để người dắt đi, nếu không sẽ liều mạng đến cùng. Trần Trận làm mọi cách để tôn trọng hai nguyên tắc này của sói con. Trong mùa đông trời lạnh đất đóng băng, tuyết trắng xóa, sói con càng khao khát và trân trọng thức ăn hơn cả ba mùa xuân hạ thu. Mỗi lần cho ăn, sói con luôn nhe răng gầm gừ, đôi mắt bắn ra "kim độc", nhất định phải đuổi Trần Trận lùi ra ngoài rìa vòng sói một bước, mới hơi yên tâm quay lại bên cạnh thức ăn để ăn, hơn nữa còn giống như sói hoang thỉnh thoảng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa về phía Trần Trận. Sói con tuy có vết thương, nhưng vẫn cường tráng, nó dùng lượng thức ăn gấp đôi để chống lại sự mất máu của vết thương.

Vết thương ở răng và cổ họng của sói con vẫn ảnh hưởng đến khí phách sói của nó, cái đuôi cừu béo mà trước kia chỉ cần ba miếng hai miếng là nuốt trôi, bây giờ lại cần bảy miếng tám miếng mới có thể nuốt vào bụng. Trong lòng Trần Trận luôn có một nỗi lo âu âm ỉ, không biết vết thương của sói con có thể khỏi hẳn hay không.

Thảo nguyên mùa đông biên giới hiếm dấu chân người, lan tỏa nỗi thê lương nặng nề hơn cả cuối thu, trên mỗi ngọn cỏ chao đảo lộ ra mặt tuyết đều toát ra khí tức già nua suy tàn. Mùa xanh ngắn ngủi đã qua, những loài chim di cư còn sống sót dưới họng súng đã bay đi, bầy sói từng dũng mãnh ồn ào, thần bí khó lường đã một đi không trở lại, thảo nguyên hiu quạnh tĩnh lặng đơn điệu càng thêm không chút sinh khí. Trong lòng Trần Trận hết lần này đến lần khác trào dâng nỗi bi thương mịt mùng, cậu không biết năm xưa Tô Vũ trên thảo nguyên Bắc Hải, rốt cuộc đã vượt qua những năm tháng dài đằng đẵng đó như thế nào? Cậu càng không biết, trên đồng tuyết cao hàn hoang vắng đến mức không một bóng người như thế này, nếu không có sói con và những cuốn sách mang từ Bắc Kinh đến, cậu có phát điên, phát cuồng hay phát ngốc, phát đờ, phát tê, phát mộc hay không? Dương Khắc từng nói, cha anh lúc trẻ du học ở Anh từng phát hiện, tỷ lệ tự sát của những cư dân châu Âu sống gần vòng Bắc Cực khá cao. Mà trên mảnh thảo nguyên Nga và hoang nguyên Siberia kia, chứng trầm cảm Slav phổ biến suốt nhiều thế kỷ, cũng gắn liền với mùa đông đen tối dài đằng đẵng trên đồng tuyết mênh mông. Nhưng tại sao người dân thảo nguyên Mông Cổ vốn ít ỏi, lại sống khỏe mạnh về tinh thần trên thảo nguyên Mông Cổ và đồng tuyết đêm dài đằng đẵng suốt mấy nghìn năm chứ? Chắc chắn họ phải dựa vào cuộc chiến tranh căng thẳng, kịch liệt và tàn khốc với sói thảo nguyên, mới có được thể phách và tinh thần cường tráng qua bao thế hệ.

Sói thảo nguyên là kẻ địch trên phương diện thể xác của người thảo nguyên, nhưng lại là tông sư tôn quý trên phương diện tinh thần. Một khi tiêu diệt sạch sẽ chúng, mặt trời đỏ rực sẽ không soi sáng được thảo nguyên, mà sự yên bình như nước đọng sẽ mang đến sự chán chường, ủy mị, sa sút và nỗi chán chường chán nản cùng những kẻ địch tinh thần đáng sợ khác, phá hủy hoàn toàn tinh thần dân tộc thảo nguyên vốn tràn đầy đam mê hào sảng suốt hàng ngàn năm.

Sói thảo nguyên biến mất rồi, doanh số rượu mạnh của thảo nguyên Ngột Lỗ gần như tăng gấp đôi...

Trần Trận bắt đầu thuyết phục bản thân: Tô Vũ năm xưa, nhất định là nhờ vào cuộc chiến đấu với loài sói Mông Cổ hung dữ trên thảo nguyên Bắc Hải, mới chiến thắng được những năm tháng cô đơn tịch mịch. Tô Vũ suốt ngày sống trong vòng vây của bầy sói, tuyệt đối không thể chán chường cũng không cho phép ủy mị. Hơn nữa, cô gái chăn cừu Mông Cổ mà Hung Nô Thiền Vu phân phối cho Tô Vũ, chắc chắn cũng là một người đàn bà thảo nguyên dũng cảm, kiên cường mà lại lương thiện như Cát Tư Mại. Đứa trẻ mà cặp vợ chồng hoạn nạn này sinh ra, cũng chắc chắn là một "Ba Nhã Nhĩ" dám chui hang sói, gia đình ấm áp và kiên cường này chắc chắn đã hỗ trợ Tô Vũ về mặt tinh thần. Đáng tiếc là, sứ giả nhà Hán đi sứ thảo nguyên sau này, chỉ cứu được vợ chồng Tô Vũ, mà "Ba Nhã Nhĩ" kia lại mãi mãi ở lại thảo nguyên Mông Cổ. Trần Trận ngày càng kiên định thậm chí cực đoan cho rằng, chính sói thảo nguyên và tinh thần sói cuối cùng đã tạo nên một Tô Vũ vĩ đại không làm nhục sứ mệnh, giữ vững tiết tháo nhà Hán. Một Tô Vũ đã như vậy, thì cả dân tộc thảo nguyên thì sao?

Đồ đằng sói, hồn thảo nguyên, hồn phách kiên nghị của dân tộc thảo nguyên.

Những năm tháng hoang lương của thanh niên trí thức, thật may mắn là sói con bên cạnh Trần Trận vẫn luôn tràn đầy tính dã thú.

Sói con càng lớn càng nhanh, sợi xích sắt càng lúc càng tỏ ra ngắn hơn. Sói con nhạy cảm không chịu thiệt thòi chỉ cần cảm thấy tỷ lệ giữa sợi xích sắt và chiều dài cơ thể nó có chút "mất cân đối", nó sẽ giống như một tù nhân kiên cường bị ngược đãi mà kháng nghị điên cuồng: dốc hết sức lực toàn thân lao giật xích sắt, lao giật cọc gỗ, yêu cầu được tăng thêm chiều dài xích sắt. Không đạt được mục đích, gần như không tiếc tự thắt cổ mình. Vết thương ở cổ họng sói con chưa lành hẳn, Trần Trận đành phải nới thêm một đoạn xích sắt ngắn cho sói con, chỉ dài 20 cm. Tuy nhiên, Trần Trận buộc phải thừa nhận, với "sói con" đã lớn thành sói trưởng thành, sợi xích mới nới thêm vẫn còn ngắn, nhưng cậu không dám nới thêm cho nó nữa. Nếu không, sợi xích càng dài, khoảng cách lấy đà của sói con sẽ càng xa, lực lao giật xích sắt sẽ càng mạnh. Trần Trận lo lắng sợi xích tổng có ngày sẽ bị sói con mài mòn lao đứt.

Bắt đầu áp dụng cuộc đấu tranh trong ngục, sói con rất trân trọng từng tấc chiều dài xích sắt giành giật được bằng cái chết, chỉ cần xích sắt vừa nới thêm một chút, nó liền xoay vòng chạy điên cuồng, ăn mừng cho mỗi tấc tự do mới giành được. Bốn móng của sói con vừa bước lên lớp tuyết mới ngoài vòng cỏ vàng, giống như đã chiếm được lãnh địa mới, còn điên cuồng hơn cả khi bắt được một con ngựa con béo. Không đợi Trần Trận dọn tuyết mở rộng vòng cho nó, sói con lập tức chạy trong vòng sói mới như trò chơi roulette điên cuồng. Hù hù hù, hù hù hù, một vòng lại một vòng, giống như mười mấy đội sói đuổi theo nhau; lại giống như máy cắt cỏ và máy nghiền, xích sắt quét điên cuồng, cỏ vàng vỡ vụn, cỏ bụi bay múa. Sói con xoay tròn như điên, như một con yêu quái gió vàng đáng sợ, cuộn lên vòng xoáy gió vàng sói, gió cỏ vàng, gió cát vàng giống như lốc xoáy ngay trên mặt đất, khiến Trần Trận ở ngay sát bên cạnh nhìn đến giật mình thót tim, sợ sói con trong lúc chạy và xoay tròn tốc độ cao, bị lực ly tâm mạnh mẽ ném văng ra như ném tạ, chạy vào núi sâu, vượt qua biên giới.

Mỗi lần chỉ cần Trần Trận ngồi xuống cạnh vòng sói, nỗi hoang lương trong lòng cậu sẽ lập tức biến mất, giống như một luồng dã tính mạnh mẽ lấp đầy vào lòng, một ống máu sói nóng hổi truyền vào mạch máu, sức sống tràn trề trong cơ thể bắt đầu bành trướng. Động cơ cảm xúc của Trần Trận, bị động cơ tốc độ cao của sói con kích hoạt, cũng ầm ầm lao đi, khiến cậu cảm thấy hưng phấn và sung mãn.

Trần Trận lại bắt đầu hứng thú thưởng thức màn trình diễn của sói con. Nhìn một lúc, cậu phát hiện, sói con không chỉ là đang ăn mừng cuồng hoan, mà dường như còn có mưu đồ khác, sau khi sự hưng phấn của sói con qua đi, nó vẫn đang liều mạng chạy. Trần Trận cảm thấy sói con dường như đang theo bản năng rèn luyện tốc độ, rèn luyện bản lĩnh vượt ngục bỏ trốn, ý chí muốn thoát khỏi xích sắt của nó cũng mạnh hơn nhiều so với thời kỳ xuân thu. Chú sói con ngày càng cường tráng, ngày càng trưởng thành này, nhìn chằm chằm vào thảo nguyên tự do bao la vô tận, dường như đã bị sự tự do trong tầm tay trước mắt kích thích dụ dỗ đến mức không thể chịu đựng nổi gông cùm trên cổ nữa. Trần Trận rất thấu hiểu tâm trạng và ham muốn của sói con, trên thảo nguyên tự do, để một chú sói có bản tính tự do yêu tự do tận mắt chứng kiến sự tự do ngay sát bên cạnh, nhưng lại không cho nó có được tự do, đây có lẽ là hình phạt tàn khốc nhất trên thế giới. Nhưng Trần Trận buộc phải để sói con tiếp tục chịu đựng, đối mặt với mùa đông dài đằng đẵng trên đồng tuyết mà đến sói lớn cũng khó lòng sinh tồn, một khi nó thoát khỏi vòng sói này, chỉ có con đường chết. Sói con không ngừng giật xích, càng làm chậm quá trình lành vết thương ở cổ họng. Trần Trận nhìn sói con, lồng ngực thường xuyên thắt lại đau đớn. Cậu chỉ có thể tăng thêm số lần kiểm tra xích sắt, vòng cổ và cọc gỗ, nghiêm phòng nó mưu đồ vượt ngục dưới mí mắt mình, trốn về phía vùng đất chết của tự do.

Sói con há nửa miệng, vẫn không biết mệt mỏi chạy, thỉnh thoảng còn vui vẻ liếc nhìn Trần Trận, ánh mắt đó như tia chớp thoáng qua rồi biến mất. Khoảnh khắc đó, trong lòng Trần Trận bỗng thấy vô cùng ấm áp và cảm động - sức sống của mình chẳng lẽ đã héo mòn rồi sao? Ý chí và ước mơ của mình chẳng lẽ cứ thế kết thúc rồi sao? Đối mặt với dã tính và sự bùng nổ của sói con, Trần Trận hổ thẹn tự hỏi. Cậu phát hiện sức sống cao vút mạnh mẽ của sói con, đang nhanh chóng hong khô đống củi ẩm ướt trong cuộc đời cậu. Vậy thì hãy để sói con mặc sức phát tiết, mặc sức bùng cháy đi, cậu muốn để sói con chạy cho sướng.

Sói con lại chạy điên cuồng mấy vòng, bắt đầu loạng choạng, đột nhiên, nó phanh gấp dừng bước, đứng đó thở dốc, cơ thể lắc lư hai cái, phụ một tiếng ngã lăn ra đất. Trần Trận không biết xảy ra chuyện gì, vội vàng chạy vào vòng sói, muốn đỡ sói con dậy. Nhưng phát hiện hai mắt sói của nó, rõ ràng đang nhìn cậu, nhưng không tụ lại được tiêu cự, không nhìn thẳng vào mắt cậu được. Sói con vùng vẫy mấy cái, tự mình đứng dậy, loạng choạng hai cái, lại nặng nề ngã xuống đất, giống như một con sói say rượu. Trần Trận bật cười thành tiếng, rõ ràng sói con chạy xoay tròn nhanh đến mức chóng mặt rồi. Sói chưa bao giờ chạy điên cuồng trên đường chạy như lừa kéo cối xay như vậy, ngay cả lừa kéo cối còn phải bịt mắt, huống chi là sói. Trần Trận lần đầu tiên nhìn thấy sói chóng mặt, sói con chóng mặt đến mức đông nghiêng tây ngả, khó chịu đến mức há miệng muốn nôn.

Trần Trận vội vàng lấy cho sói con nửa chậu nước ấm, sói con loạng choạng, một tiếng cộp, sống mũi đập vào thành chậu. Mãi mới đứng vững được chân, cuối cùng cũng thò đầu uống được nước. Sau đó dang bốn chân, nằm nghiêng trên đất, thở một hồi lâu, lại đứng dậy. Kỳ lạ là, nó vừa mới hồi sức lại, lại lao lên bàn cược xoay tròn chạy điên cuồng.

Trong lòng Trần Trận trào dâng một nỗi chua xót, một sự tự trách mạnh mẽ hơn đột nhiên ập đến. Ở nơi lưu đày không một bóng người này, có sói con bầu bạn, có động cơ sự sống trong vòng sói không ngừng nạp điện cho cậu, mới khiến cậu có sức mạnh vượt qua mùa đông gần như không thấy điểm cuối này. Mảnh đất phì nhiêu mà đầy rẫy chông gai này, chứa đầy sự va chạm giữa tính cách và số phận của hai dân tộc, khiến cậu được hưởng lợi cả đời không hết. Thế nhưng, sự kính ngưỡng và tôn sùng của cậu đối với sói, những nghiên cứu và nỗ lực cố gắng vượt qua sự thiếu hiểu biết và thành kiến của dân tộc Hán đối với sói, chẳng lẽ thật sự phải lấy việc giam cầm sói con, lấy việc sói con mất đi tự do và niềm vui làm cái giá, mới có thể thực thi và thực hiện được sao?

Trần Trận chìm sâu vào sự nghi ngờ và lo âu đối với hành vi này của chính mình.

Đến giờ đọc sách rồi, nhưng bước chân Trần Trận ngập ngừng, cậu cảm thấy mình dường như mắc chứng phụ thuộc vào sói con về mặt tinh thần và tình cảm. Cậu rời xa sói con mà ba bước quay đầu lại một lần, cậu không biết mình còn có thể làm gì cho sói con nữa.

Tính cách của sói con cuối cùng quyết định vận mệnh của sói con.

Trần Trận luôn cho rằng, vào mùa đông lạnh giá đó, cậu cuối cùng mất đi sói con, là một sự tất yếu mà Đằng Cách Lý đã an bài, cũng là sự trừng phạt cả đời đối với lương tâm của cậu, khiến cậu trở thành tội nhân suốt đời về mặt lương tâm, mãi mãi không nhận được sự tha thứ.

Sự trầm trọng thêm đột ngột của vết thương sói con, là vào một đêm không gió, không trăng, không sao và không tiếng chó sủa. Thảo nguyên Ngột Lỗ cổ xưa tĩnh mịch như những tiêu bản thực vật trong hóa thạch, không một chút khí tức sự sống.

Nửa đêm về sáng, Trần Trận đột nhiên bị tiếng xích sắt loảng xoảng dữ dội làm cho bừng tỉnh. Sự kinh hãi mạnh mẽ, khiến đầu óc cậu tỉnh táo lạ thường, thính lực nhạy bén siêu thường. Cậu nghiêng tai lắng nghe, trong khoảng hở giữa những tiếng xích sắt, mơ hồ truyền đến tiếng sói hú yếu ớt từ phía núi biên giới, đứt quãng, như tiếng sáo, già nua bi ai, lo âu phẫn nộ. Những đàn sói tàn bại bị đuổi khỏi quê hương và lãnh thổ kia, có thể lại bị quân đoàn sói hung hãn hơn từ ngoài biên giới tấn công, chỉ còn lại Bạch Lang Vương và mấy con sói bị thương sói lẻ, trốn về vùng đất không người giữa biên giới phía nam, đường phòng hỏa cột mốc biên giới và đường quốc lộ biên phòng. Thế nhưng, chúng lại không thể quay về quê hương đầy máu tanh. Lang Vương hú lên trong lo âu, dường như đang cấp bách tìm kiếm và thu gom tàn binh bị đánh tan, chuẩn bị lại thống lĩnh binh đoàn tấn công qua đó, liều chết một trận.

Trần Trận đã hơn một tháng nay không nghe thấy tiếng hú của sói tự do Ngột Lỗ rồi. Tiếng hú yếu ớt run rẩy lo âu đó, lại chứa đựng tất cả những thông tin mà cậu lo lắng. Cậu nghĩ, Bi Lợi Cách A ba có lẽ đang rơi nước mắt, tiếng hú bi thảm này còn khiến người ta tuyệt vọng hơn là hoàn toàn không nghe thấy tiếng hú nào. Phần lớn những con sói đầu đàn, sói lớn mạnh mẽ, hung dữ và trí tuệ nhất của thảo nguyên Ngột Lỗ, đã bị những tay bắn tỉa đặc cấp tiêu diệt đầu tiên. Sau khi tuyết bao phủ thảo nguyên Ngột Lỗ, xe jeep đã ngừng chạy, nhưng những tay bắn tỉa đặc cấp xuất thân từ kỵ binh đã sớm đổi sang ngựa nhanh tiếp tục đuổi giết tàn sói. Sói thảo nguyên Ngột Lỗ dường như đã không còn thực lực để giết ra một con đường máu, đánh chiếm một vùng địa bàn mới cho riêng mình nữa.

Điều Trần Trận lo lắng nhất cũng cuối cùng đã xảy ra. Tiếng hú sói đã lâu không nghe thấy đột nhiên khơi dậy toàn bộ hy vọng, sự kích động, phản kháng và ý muốn chiến đấu của sói con. Nó dường như là một hoàng tử sói mồ côi bị giam cầm trên thảo nguyên, nghe thấy tiếng gọi của người cha già đã thất lạc từ lâu, hơn nữa còn là tiếng kêu cứu già nua. Nó tức thì trở nên nóng nảy cuồng bạo, gấp gáp muốn biến mình thành một quả đạn pháo bắn ra ngoài, lại gấp gáp muốn phát ra tiếng nổ như đại bác để đáp lại tiếng sói hú. Thế nhưng, cổ họng sói con đã bị thương, nó đã không thể phát ra một chút tiếng sói hú nào để đáp lại tiếng gọi của cha và đồng loại, nó gấp đến mức phát điên phát cuồng, liều mạng lao vọt, lao giật xích sắt và cọc gỗ, không tiếc lao đứt cổ, cũng phải lao đứt xích sắt, lao đứt vòng cổ, lao đứt cọc gỗ. Cơ thể Trần Trận cảm nhận được sự chấn động mạnh mẽ của đất đóng băng, từ những âm thanh kịch liệt truyền đến từ hướng vòng sói, cậu có thể tưởng tượng ra sói con đang lấy đà! Đang lao vào! Đang phun máu! Sói con lao càng lúc càng dữ, lao càng lúc càng bạo liệt.

Trần Trận sợ đến mức hất tung chăn da, nhanh chóng mặc quần da áo da, lao ra khỏi lều Mông Cổ. Dưới ánh đèn pin, trên tuyết đầy những vết máu, sói con quả nhiên đang phun máu từng đống, những cú lao điên cuồng hết lần này đến lần khác, vòng cổ của nó đã siết ra chiếc lưỡi đầy máu, xích sắt căng cứng như dây cung sắp đứt, ngực dính đầy những dải máu đóng băng. Trong vòng sói máu me bay tứ tung, khí huyết bốc hơi, sát khí đằng đằng.

Trần Trận bất chấp tất cả lao lên, cố ôm lấy cổ sói con, nhưng cậu vừa mới đưa tay ra đã bị sói con "khực" một cái, ống tay áo bị xé rách một mảng lớn da cừu. Dương Khắc cũng lao tới như điên, nhưng hai người căn bản không thể đến gần sói con, sự điên cuồng tích tụ đã lâu của nó, khiến nó giống như một con quỷ đã đỏ mắt vì giết chóc, lại giống như một con sói điên tàn nhẫn tự sát. Hai người hoảng loạn dùng một tấm dạ lớn vừa dày vừa bẩn dùng để đậy phân bò chụp lấy sói, ấn chặt nó xuống đất. Sói con trong trận tử chiến hoàn toàn phát điên, cắn đất, cắn tấm dạ, cắn tất cả những gì nó có thể với tới, còn liều mạng lắc đầu giật xích. Trần Trận cảm thấy mình cũng sắp phát điên rồi, nhưng cậu phải kiên nhẫn gọi từng tiếng từng tiếng thân thiết với sói con, "Sói con...". Không biết qua bao lâu, sói con mới cuối cùng vắt kiệt sức lực, mới chậm rãi tê liệt xuống. Hai người giống như vừa trải qua một trận cận chiến tay không với sói hoang, mệt đến mức ngồi bệt xuống đất, hộc những hơi thở trắng xóa.

Trời đã dần sáng, hai người lật tấm dạ ra, nhìn thấy hậu quả nghiêm trọng của sự phản kháng điên cuồng, tranh giành tự do và khao khát tình cha của sói con: chiếc răng bệnh kia, đã vẹo ra ngoài miệng, chân răng rõ ràng là lúc xé tấm dạ bẩn kia đã bị giật gãy, máu chảy không ngừng, nó rất có thể đã cắn vi khuẩn độc trên tấm dạ bẩn vào trong vết thương. Sói con kiệt sức, trong cổ họng không ngừng trào máu, còn dữ dội hơn lần chuyển nhà kia, rõ ràng là vết thương cũ tái phát, hơn nữa là thương chồng lên thương. Sói con trừng đôi mắt máu, từng ngụm từng ngụm nuốt máu vào bụng, trên áo da, trên tấm dạ dày, trong vòng sói, khắp nơi đều là những vệt máu lớn, dường như còn nhiều hơn máu của một con ngựa con bị giết, máu đều đã đông thành băng. Trần Trận sợ đến mức hai chân bủn rủn, giọng run rẩy, lắp bắp nói: "Xong rồi, lần này là xong thật rồi...". Dương Khắc nói: "Sói con có lẽ đã phun ra một nửa số máu trong người rồi, cứ thế này máu sẽ chảy cạn mất..."

Hai người cuống cuồng xoay như chong chóng, nhưng không biết làm thế nào mới có thể cầm máu cho sói con. Trần Trận vội vàng cưỡi ngựa đi mời Bi Lợi Cách A ba. Ông lão nhìn thấy Trần Trận đầy máu cũng giật mình, vội vàng chạy theo Trần Trận tới. Ông lão thấy sói con vẫn còn đang chảy máu, vội hỏi: "Có thuốc cầm máu không?" Trần Trận vội vàng lấy tất cả những lọ thuốc nhỏ Vân Nam Bạch Dược ra, tổng cộng bốn lọ. Ông lão bước vào lều Mông Cổ, từ trong chậu thịt thủ, chọn ra một lá phổi cừu chín nguyên vẹn, dùng nước nóng trong phích hóa tan ngâm mềm, cắt bỏ khí quản và những vật cứng khác, tách hai lá phổi trái phải ra, sau đó bôi đầy Bạch Dược lên bề mặt phổi mềm, bước đến bên vòng sói, bảo Trần Trận cho sói con ăn. Trần Trận vừa đưa chậu thức ăn vào vòng sói, sói con liền ngậm lấy một lá phổi nuốt xuống. Phổi cừu sau khi qua thực quản đã hút máu, liền trương phồng lên, sói con suýt nữa bị nghẹn. Lá phổi cừu mềm mại bôi Bạch Dược giống như bông cầm máu, ở trong cổ họng một lúc lâu, mới khó khăn trôi qua cổ họng. Phổi cừu trương phồng đã cầm áp lực mạch máu, và bôi Bạch Dược lên vết thương ở thực quản. Sói con tốn sức nuốt vào hai lá phổi cừu, máu trong miệng mới dần dần giảm bớt.

Ông lão lắc đầu nói: "Sống không nổi nữa rồi, máu chảy quá nhiều, vết thương lại nằm ở chỗ hiểm yếu là cổ họng, cho dù lần này cầm được máu, lần sau nó lại nghe thấy sói hoang hú, cậu còn có thể cầm được không? Con sói này, đáng thương thay, không cho cậu nuôi sói, cậu cứ nhất định muốn nuôi. Ta nhìn còn khó chịu hơn dao cứa vào cổ ta... Đây đâu phải là cuộc sống của sói, còn không bằng chó, còn thảm hơn cả nô lệ Mông Cổ ngày trước. Sói Mông Cổ thà chết cũng không chịu sống cuộc đời như thế này..."

Trần Trận cầu xin: "A ba, con muốn lo hậu sự cho nó, người xem nó còn cứu được không? Người hãy dạy hết cách chữa bệnh của người cho con đi..."

Ông lão trừng mắt nói: "Cậu còn muốn nuôi? Tranh thủ lúc nó còn giống một con sói, còn một chút hung tính của sói, mau đánh chết nó đi, để sói con chiến tử như sói hoang! Đừng chết một cách vô dụng như con chó ốm! Hãy thành toàn cho linh hồn của nó đi!"

Trần Trận hai tay run rẩy, cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc mình phải tự tay đánh chết sói con, đây là chú sói con cậu trải qua bao rủi ro, bao gian khổ mới nuôi lớn được mà. Cậu cố nén nước mắt, một lần nữa cầu xin: "A ba, người nghe con nói, con làm sao ra tay được... chỉ cần có một chút hy vọng con cũng phải cứu sống nó..."

Ông lão sa sầm mặt, tức giận ho khan mấy tiếng, nhổ một ngụm đờm lớn xuống tuyết, quát: "Người Hán các người mãi mãi không hiểu được sói của người Mông Cổ!"

Nói xong, ông lão giận dữ nhảy lên ngựa, quất mạnh vào ngựa một roi, không thèm ngoảnh đầu lại phóng về phía lều Mông Cổ của mình.

Trong lòng Trần Trận một nỗi đau đớn kịch liệt, giống như linh hồn của cậu cũng bị quất mạnh một roi.

Hai người như cọc gỗ đứng chôn chân trên tuyết, hồn xiêu phách lạc.

Dương Khắc dùng ủng đá đá vào tuyết, cúi đầu nói: "A ba chưa bao giờ nổi giận với hai đứa mình như thế này cả... Sói con không còn là sói con nữa rồi, nó lớn rồi, nó sẽ vì tự do mà liều mạng với bọn mình, sói mới là giống loài 'không tự do, thà chết'. Theo tình hình này, sói con chắc chắn không sống nổi rồi, mình thấy hay là nghe lời A ba đi, cho sói con một lần cuối cùng làm sói có tôn nghiêm..."

Trần Trận nước mắt đóng băng thành một chuỗi dài trên má. Cậu thở dài một tiếng nói: "Mình làm sao không hiểu ý A ba nói? Nhưng về tình cảm, mình làm sao ra tay được? Sau này nếu mình có con trai, mình cũng sẽ không thương nó liều mạng như nuôi sói con thế này đâu... Cho mình suy nghĩ thêm chút nữa..."

Sói con mất máu quá nhiều, loạng choạng đứng dậy, đi đến rìa vòng sói, dùng móng đào mấy cục tuyết bên ngoài, há miệng muốn ăn. Trần Trận vội vàng ôm lấy nó, hỏi Dương Khắc: "Sói con chắc chắn là muốn dùng tuyết để giảm đau, có nên cho nó ăn không?"

Dương Khắc nói: "Mình thấy sói con là khát rồi, chảy nhiều máu thế sao không khát được? Mình thấy bây giờ mọi việc tùy nó, để nó tự nắm giữ vận mệnh của chính mình đi."

Trần Trận buông tay ra, sói con lập tức nuốt chửng từng tảng tuyết lớn. Sói con yếu ớt vừa đau vừa lạnh, toàn thân run rẩy dữ dội, giống như nô lệ thảo nguyên thời cổ đại bị lột áo da phạt đứng lạnh. Sói con cuối cùng đứng không vững nữa, tê liệt ngã xuống đất, nó tốn sức cuộn mình lại, dùng cái đuôi lớn cong lại che đi mũi và mặt mình. Sói con vẫn đang run, mỗi lần hít một hơi không khí lạnh, toàn thân nó đều co quắp run rẩy, đến lúc thở ra sự run rẩy mới giảm bớt, một run một hít một dừng, mãi không thể ngừng lại. Lòng Trần Trận cũng bắt đầu co quắp, cậu chưa bao giờ nhìn thấy sói con yếu ớt vô trợ như thế này, cậu tìm một tấm dạ dày đắp lên người sói con, trong lúc mơ màng cảm thấy linh hồn sói con đang từng chút từng chút rời khỏi cơ thể nó, dường như đã không còn là con sói con mà cậu nuôi trước kia nữa.

Đến trưa, Trần Trận nấu một nồi cháo thịt đuôi cừu béo, dùng tuyết trộn ấm lên, bưng đến cho sói con ăn. Sói con dùng hết sức lực toàn thân, bày ra tư thế tham lam ăn như hổ đói, thế nhưng, nó lại không còn dáng vẻ ăn của sói nữa. Nó ăn ăn dừng dừng, dừng dừng ăn ăn, vừa ăn vừa nhỏ máu vừa ho. Vết thương sâu trong cổ họng vẫn đang chảy máu, nồi cháo thịt bình thường chỉ một bữa là xử lý xong, vậy mà ăn mất hai ngày ba bữa.

Hai ngày đó, Trần Trận và Dương Khắc ngày đêm nơm nớp lo sợ thay phiên nhau canh giữ phục vụ sói con. Nhưng sói con bữa sau lại ăn ít hơn bữa trước, bữa cuối cùng gần như hoàn toàn không nuốt nổi, nuốt vào toàn bộ đều là máu của chính nó. Trần Trận vội cưỡi ngựa nhanh, mang theo ba chai rượu trắng thảo nguyên, mời bác sĩ thú y đại đội tới. Bác sĩ thú y nhìn thấy máu đầy đất liền nói: "Đừng phí công nữa, may là sói đấy, chứ là chó thì sớm đã mất mạng rồi."

Bác sĩ thú y không cho lấy một viên thuốc, nhảy lên ngựa liền đi đến lều Mông Cổ nhà khác.

Đến sáng ngày thứ ba, Trần Trận vừa ra khỏi lều, phát hiện sói con tự mình bới tấm dạ ra, nằm trên đất ngửa cổ thở dốc. Cậu và Dương Khắc chạy tới nhìn, cả hai đều hoảng loạn chân tay. Cổ sói con sưng lên sắp bị vòng cổ siết rách, chỉ có thể ngửa cổ mới thở được nửa hơi. Trần Trận vội vàng nới lỏng hai nấc khóa vòng cổ của sói con, sói con thở hổn hển, thở nửa ngày cũng không thở ổn định được, nó lại vùng vẫy đứng dậy. Hai người banh miệng sói con ra, chỉ thấy nửa bên nướu và toàn bộ cổ họng sưng lên như một khối u khổng lồ, lớp biểu bì đã bắt đầu lở loét.

Trần Trận tuyệt vọng ngồi bệt xuống đất. Sói con vùng vẫy chống hai chân trước, miễn cưỡng ngồi ngay ngắn trước mặt cậu, há nửa miệng, thè nửa lưỡi, nhỏ xuống nước bọt nửa là máu, nhìn Trần Trận như nhìn sói già, dường như có lời muốn nói với cậu, thế nhưng lại thở đến mức không thốt ra được một tiếng nào. Trần Trận nước mắt như mưa, cậu ôm lấy cổ sói con, lần cuối cùng chạm sát trán và mũi với sói con. Sói con dường như có chút không chịu nổi, hai chân trước chịu sức nặng run rẩy dữ dội.

Trần Trận đột nhiên đứng dậy, chạy đến bên lều Mông Cổ, lén nắm lấy nửa thanh sắt, sau đó quay người, lại giấu thanh sắt ra sau lưng, sải bước chạy về phía sói con. Sói con vẫn ngồi ngay ngắn thở dốc, hai chân run càng dữ dội hơn, sắp sửa ngã xuống. Trần Trận vội vàng chuyển ra sau lưng sói con, giơ cao thanh sắt, dốc hết sức lực toàn thân, giáng xuống phía sau đầu sói con. Sói con không phát ra một tiếng nào, mềm nhũn ngã xuống đất, như một con sói thảo nguyên Mông Cổ thực thụ, cứng cỏi đứng vững đến giây phút cuối cùng...

Khoảnh khắc đó, Trần Trận cảm thấy linh hồn mình bị đánh văng ra khỏi cơ thể, cậu dường như lại nghe thấy tiếng "xeng xeng" khi linh hồn xông ra khỏi đỉnh đầu, linh hồn bay ra lần này dường như sẽ không bao giờ trở lại nữa. Trần Trận như một cột băng trắng bệch, đóng băng trong vòng sói...

Cả đàn chó lớn chó nhỏ trong nhà, không biết xảy ra chuyện gì, đều chạy tới, nhìn thấy sói con đã ngã xuống chết rồi, lên ngửi ngửi, đều sợ hãi tản ra. Chỉ có Nhị Lang sủa điên cuồng về phía hai người chủ không dứt.

Dương Khắc rưng rưng nước mắt nói: "Việc còn lại, cũng nên làm giống như Bi Lợi Cách A ba đã làm. Mình đi lột da sói, cậu vào lều nghỉ chút đi."

Trần Trận đờ đẫn nói: "Là hai đứa mình cùng nhau bắt sói con, cuối cùng cứ để hai đứa mình cùng nhau lột da, tiễn nó về với Đằng Cách Lý đi."

Hai người kiểm soát đôi tay đang run rẩy, cẩn thận lột ra tấm da sói, lông sói vẫn dày dặn bóng mượt, nhưng thân sói đã chỉ còn lại một lớp mỡ gầy. Dương Khắc đặt tấm da sói lên đỉnh lều Mông Cổ, Trần Trận lấy một cái bao tải sạch, bỏ xác sói con vào, buộc chặt sau yên ngựa. Hai người cưỡi ngựa lên núi, chạy đến một đỉnh núi, tìm thấy mấy tảng đá đầy phân đại bàng trắng, dùng ống tay áo ngựa quét sạch tuyết, nhẹ nhàng đặt xác sói con nằm bằng trên đó. Thiên táng trường mà hai người tạm thời chọn lạnh lẽo nghiêm trang, sói con đã trút bỏ chiến bào đã không còn hình thù gì nữa, Trần Trận đã hoàn toàn không nhận ra sói con của mình nữa, chỉ cảm thấy nó giống hệt tất cả những con sói thảo nguyên lớn chiến tử sa trường, bị người ta lột da. Trần Trận và Dương Khắc đối diện với xác chết trắng bệch của sói con bảo bối, nhưng không còn một giọt nước mắt nào. Trên thảo nguyên Mông Cổ, hầu như mỗi con sói Mông Cổ đều đến với lớp lông xù xì, ra đi với thân hình trần trụi, để lại sự dũng cảm, kiên cường và trí tuệ, cùng với thảo nguyên tươi đẹp ở lại nhân gian. Lúc này sói con, tuy đã trút bỏ chiến bào, nhưng cũng đã tháo bỏ xích sắt, nó cuối cùng giống như các thành viên gia tộc sói của mình và tất cả sói thảo nguyên chiến tử, không bị gò bó, tự do tự tại đối mặt với thảo nguyên khoáng đạt. Sói con từ nay sẽ chính thức quay về đàn sói, trở lại hàng ngũ chiến binh thảo nguyên, Đằng Cách Lý nhất định sẽ không từ chối linh hồn của sói con.

Hai người không hẹn mà cùng ngẩng đầu nhìn bầu trời, đã có hai con đại bàng đang lượn vòng trên đỉnh đầu. Hai người lại cúi đầu nhìn sói con, cơ thể nó đã đông cứng một lớp mỏng, Trần Trận và Dương Khắc vội vàng lên ngựa xuống núi. Khi hai người đi đến bãi cỏ, ngoảnh đầu nhìn lại, hai con đại bàng đó đã xoắn ốc hạ xuống gần tảng đá trên đỉnh núi. Sói con còn chưa đông cứng, nó sẽ được thiên táng nhanh chóng, được đại bàng thảo nguyên mang lên Đằng Cách Lý cao cao.

Trở về nhà, Cao Kiến Trung đã chọn xong một chiếc gậy gỗ bạch dương dài sáu bảy mét, đặt trước cửa lều Mông Cổ, và nhồi đầy cỏ vàng khô vào trong da sói. Trần Trận xỏ dây da nhỏ vào lỗ mũi sói con, rồi buộc đầu kia của dây da vào đỉnh gậy bạch dương. Ba người cắm chiếc gậy bạch dương thẳng tắp, ngay ngắn vào đống tuyết lớn trước cửa lều Mông Cổ.

Gió tây bắc dữ dội, thổi tấm da dài của sói con nằm ngang trên bầu trời, chải chuốt chiến bào của nó sạch sẽ trôi chảy, giống như lễ phục dự tiệc trên trời. Khói trắng bốc lên từ ống khói lều Mông Cổ, bay bổng dưới thân sói con, sói con tựa như cưỡi mây đạp gió, tự do vui vẻ lăn lộn bay múa trong khói mây. Lúc này trên cổ nó không còn xiềng xích sắt nữa, dưới chân nó không còn mảnh đất tù tội chật hẹp nữa.

Trần Trận và Dương Khắc ngước nhìn sói con trên không trung rất lâu, ngước nhìn Đằng Cách Lý. Trần Trận thấp giọng tự nói: "Sói con, sói con, Đằng Cách Lý sẽ nói cho mày biết thân thế và sự thật. Trong giấc mơ của tao hãy cắn tao, cắn thật mạnh vào..."

Ánh mắt mịt mờ của Trần Trận dõi theo vũ điệu tinh nghịch mà sinh động của sói con, đó là hình hài không tan biến mà nó để lại trên thế gian, trong hình hài xinh đẹp uy vũ đó dường như vẫn bao bọc lấy linh hồn tự do và không khuất phục của sói con. Đột nhiên, thân hình dạng ống dài và chiếc đuôi lớn đầy lông xù xì dài của sói con, như rồng bơi vặn vẹo mấy cái, lòng Trần Trận thầm kinh ngạc, cậu dường như nhìn thấy phi long đầu sói thân rồng trong mây bay tuyết bay. Thân hình dài của sói con lại như cá heo lên xuống phập phồng vặn vẹo mấy cái, giống như đang dùng sức bơi tăng tốc... Tiếng gió hú rít, lông trắng bay cuồng loạn, sói con như một con phi long vàng kim, cưỡi mây đạp gió, chở tuyết cưỡi gió, bay lượn vui vẻ, bay về phía Đằng Cách Lý, bay về phía Thiên Lang Tinh, bay về phía vũ trụ không gian tự do, bay về phía nơi tụ họp linh hồn của tất cả sói thảo nguyên Mông Cổ chiến tử suốt hàng ngàn năm qua...

Khoảnh khắc đó, Trần Trận tin rằng, cậu đã nhìn thấy đồ đằng sói thực sự thuộc về nội tâm mình.