Khách dự tiệc Giáng sinh của Sekiguchi Tamaki, tính cả Dōmyōji Shūji và bà Yunoki Shigeko, có bảy người. Phía chủ nhà có Hattori Tetsuya, vợ ông là Tamaki, và Yukiko, con gái riêng của Tamaki, ba người tham dự. Tổng cộng đây là một bữa tiệc nhỏ gồm mười người.
Dì Umeko không dự tiệc.
Trong số khách, có tới ba người là nữ ca sĩ nhạc thịnh hành giống Tamaki. Ngay cả với một kẻ dị biệt như Kindaichi Kōsuke, họ đều là những gương mặt nổi tiếng quen thuộc trên radio và truyền hình. Hai người còn lại là đàn ông: một nhạc sĩ sáng tác từng giúp đỡ Tamaki từ lâu, và một giám đốc hãng đĩa. Nhưng năm người này không có liên quan đặc biệt đến câu chuyện này, nên ở đây xin không giới thiệu từng người.
Theo lời khai thống nhất của những người ấy, tiếng kêu bất thường của Dōmyōji Shūji vang lên từ phía phòng khách vào khoảng mười một giờ mười phút.
Mọi người chạy tới, thấy Dōmyōji Shūji đang đỡ Tamaki đã ngất xỉu trong vòng tay, còn dưới chân anh ta là Hattori Tetsuya nằm gục. Khi nhìn thấy một lưỡi dao cắm trên lưng Tetsuya, tất cả đều kinh hoàng.
“Khi đó, mọi người có vào trong căn phòng ấy không?”
Trước câu hỏi của phó thanh tra Kume, lời khai của họ cũng thống nhất: chỉ có ông nhạc sĩ sáng tác và vị giám đốc hãng đĩa bước vào phòng.
Hai người ấy kiểm tra nhanh thi thể, xác nhận Hattori đã tắt thở, rồi nghiêm cấm những phụ nữ đang đứng ngoài hành lang vào phòng. Sau đó, người bảo Umeko vừa chạy tới sau một bước gọi điện báo cảnh sát và bác sĩ chính là ông nhạc sĩ sáng tác.
“Vậy thì sao nhỉ. Cách cánh cửa vào phòng khách ấy một đoạn có một cánh cửa dẫn vào phòng thay đồ của phòng tắm. Có ai từng vào đó không?”
Đây là câu hỏi của thanh tra Todoroki. Những người phụ nữ chỉ nhìn nhau, không ai trả lời.
“Hai vị này...”
Thanh tra Todoroki chỉ ông nhạc sĩ sáng tác và vị giám đốc.
“Trong lúc hai vị ấy vào phòng khách kiểm tra thi thể ông Hattori, trong số các quý bà, có ai mở cánh cửa bên kia rồi vào thử không?”
Trước câu hỏi lặp lại ấy, các nữ ca sĩ đồng thanh nhấn mạnh:
“Làm gì có chuyện đó. Chúng tôi đứng tụ lại ngoài hành lang. Không ai vào phòng thay đồ cả.”
“Nhưng các vị biết cánh cửa bên kia phòng khách là cửa phòng thay đồ, đúng không?”
Đây là câu hỏi của Kindaichi Kōsuke.
“Vâng, chuyện đó thì... khoảng mười giờ, khi mọi người đến đây, bà Tamaki đã dẫn chúng tôi tham quan trong nhà trước.”
“Khi đó, mọi người có vào phòng thay đồ không?”
“Không, chúng tôi chỉ được nói đó là cửa phòng thay đồ, chứ không vào bên trong. Chỉ là từ phòng khách có một hành lang ngắn thông thẳng sang phòng thay đồ, hình như bà Tamaki rất tự hào về điểm đó nên có giải thích sơ qua.”
“À, ra vậy. Cảm ơn các vị.”
Kindaichi Kōsuke cúi cái đầu tóc rối của mình xuống một cái. Đúng lúc ấy, Umeko và Dōmyōji Shūji từ tầng hai đi xuống.
Việc lấy lời khai của Umeko không thể làm giống các vị khách khác.
Vì thế, căn phòng tiếp khách cạnh phòng khách lớn tạm thời được chọn làm nơi giống như trụ sở điều tra, rồi Umeko được mời vào đó.
Phòng tiếp khách này có vẻ là nơi Tamaki dùng để thương lượng công việc. Nó chỉ rộng chừng tám chiếu, vừa khéo thích hợp cho việc hỏi cung như thế này.
“Thật ngại vì đã phải mời bà tới. Bà Tamaki thế nào rồi ạ?”
Đối với bà cụ vừa thanh nhã, dịu dàng, lại vừa có vẻ gì đó khó xâm phạm này, phó thanh tra Kume cũng hết sức nhã nhặn.
“Vâng, cảm ơn ông. Đó là chứng bệnh cũ của con bé...”
Trên gương mặt trắng bệch, khô héo của Umeko, người ta thấy một cảm giác trống rỗng như thể đã kiệt sức. Trong vẻ thất vọng ấy, bà dường như đang sợ điều gì đó; chính nỗi sợ ấy khiến bà rơi vào một trạng thái gần như thất thần.
“Bệnh cũ nghĩa là bà Tamaki thỉnh thoảng lại lên cơn như vừa rồi sao?”
“Vâng, cũng không thể nói là thường xuyên, nhưng đó là chứng bệnh từ nhỏ của con bé. Có lẽ phải nói là con bé nhạy cảm hơn người khác. Khi thần kinh bị kích động quá mạnh vì một chuyện gì đó, thỉnh thoảng nó lại thành ra như vậy.”
“À, ra vậy...”
Phó thanh tra Kume gật gù, vẻ như hiểu mà cũng như chưa hiểu.
“Nhân tiện, thưa bà, về vụ việc tối nay, bà nghĩ thế nào?”
“Tôi nghĩ thế nào ư...”
Umeko liếc ánh mắt nhút nhát về phía người phụ trách điều tra.
“Tôi chỉ có thể nói đó là một chuyện quá đáng sợ.”
“Có khi nào bà từng nghĩ rằng chuyện như thế này có thể xảy ra không? Ý tôi là, bà có từng nghĩ đến khả năng ấy không?”
“Trời, vì sao tôi lại nghĩ như vậy?”
“Không, cũng không phải vì lý do gì đặc biệt. Nhưng vài ngày trước, nữ thư ký của bà Tamaki, một người tên Shiga Yōko, đã bị đầu độc chết, đúng không?”
“Trời, vậy vụ tối nay quả nhiên có liên quan đến chuyện đó sao?”
“Có lẽ vậy. À, xin giới thiệu với bà một chút. Vị này là thầy Kindaichi Kōsuke, chủ nhân căn phòng nơi thi thể Shiga Yōko bị đầu độc được phát hiện.”
Trong mắt Umeko thoáng bắn ra vẻ sợ hãi. Dù vậy, trước cái cúi chào của Kindaichi Kōsuke, bà vẫn lịch sự cúi đầu đáp lại, miệng lẩm bẩm điều gì đó. Nghe không rõ, nhưng có lẽ là mấy câu đại loại “lần ấy thật phiền...”
“Theo thầy Kindaichi, xung quanh bà Tamaki không thể có nhiều người mang bản năng sát nhân đến thế, nên đương nhiên đây phải là hành vi của cùng một người. Nhưng khi Yōko bị đầu độc, tôi đã cùng phó thanh tra Shimada của Sở Midorigaoka ở đây đến nhà bà, và đã nói với bà rằng có vẻ Yōko đến thăm thầy Kindaichi để ngăn chặn một vụ án mạng sắp xảy ra, đúng không?”
“Vâng, tôi có nghe chuyện ấy... nhưng tôi hoàn toàn không thể tin được chuyện như vậy. Mà dù có tin đi nữa, tôi cũng không thể nào ngờ người bị nhắm tới lại là anh Tetsuya...”
Umeko dường như định giả vờ không biết, nhưng câu trả lời ấy nghe có vẻ rất gượng gạo.
“Bà nói là bà không nghĩ đến sao?”
“Vâng.”
“Nhưng giờ ông Hattori thật sự đã bị sát hại, nên có những chuyện riêng tư chúng tôi cũng buộc phải hỏi. Theo những gì chúng tôi nghe được, quan hệ vợ chồng giữa ông Hattori và bà Tamaki có vẻ đã đi qua một quá trình khá bất thường...”
Umeko im lặng một lúc. Sau đó, bà quả quyết ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào mặt phó thanh tra Kume.
“Ông Kume... tôi nhớ ông là ông Kume, đúng không?”
“Vâng.”
“Chuyện giữa nam và nữ thật sự rất phức tạp. Đúng là nếu nhìn bằng con mắt người đời, quá trình hình thành quan hệ vợ chồng giữa anh Tetsuya và Kiyoko vừa bất thường, vừa phi lý. Nguyên nhân của chuyện ấy chủ yếu nằm ở phía anh Tetsuya. Họ hàng chúng tôi trong một thời gian dài cũng từng căm ghét, oán hận, thậm chí nguyền rủa anh ấy. Nhưng sau nhiều năm nhìn con người Hattori Tetsuya, kết luận cuối cùng tôi rút ra được là: dù anh ấy có những khuyết điểm nào khác đi nữa, chỉ riêng tình yêu dành cho Kiyoko thì không hề giả dối. Anh ấy yêu Kiyoko bằng cả thân tâm. Trong mắt người đời, anh ấy có thể đã làm những chuyện bất thường và phi lý, nhưng chỉ vì muốn có Kiyoko, không, vì anh ấy không thể không có Kiyoko. Tình yêu ấy sâu đến mức đó.”
“Không, thưa bà, chuyện ấy chúng tôi cũng hiểu. Nhưng như chính bà vừa nói, chuyện giữa nam và nữ rất phức tạp. Vì vậy, tình yêu của người đàn ông càng cuồng nhiệt bao nhiêu, thì người phụ nữ có khi lại càng thấy chán ghét, thấy phiền toái bấy nhiêu. Khả năng ấy cũng có thể nghĩ đến...”
Umeko vẫn nhìn thẳng vào phó thanh tra Kume.
“Ông Kume, tôi hiểu rất rõ điều ông muốn nói. Ông muốn nói phía đàn ông yêu say đắm, còn phía phụ nữ lại dần chán ghét, nên mới dẫn đến bi kịch tối nay. Nhưng chuyện đó không có trong tính cách của Kiyoko. Và nếu trong tính cách Kiyoko có dù chỉ một chút cái gọi là bản năng sát nhân mà thầy Kindaichi nói, thì bi kịch ấy đã không chờ đến hôm nay đâu.”
“Không, nhưng ở đây còn phải tính đến sự thay đổi tình thế nữa. Nếu phía người phụ nữ đã có một người tình khác...”
Kindaichi Kōsuke vừa nghĩ đây là một cách mở lời dở rồi, Umeko đã lập tức chặn đầu một cách sắc bén.
“Xin lỗi, ông Kume. Ông gọi tôi vào đây là để tranh luận sao?”
“Hả!”
“Những tranh luận như vậy là chuyện các ông nên làm với đồng sự của mình. Còn việc ông đem kiểu tranh luận ấy ném vào tôi, tôi e là không đúng chỗ. Tôi đang ngồi trước mặt ông với tư cách người cung cấp sự thật. Nếu là những câu hỏi về chuyện tối nay đã xảy ra như thế nào, tôi sẵn sàng trả lời bao nhiêu cũng được. Nhưng kiểu tranh luận đó thì xin cho tôi được từ chối.”
Trong mắt Kindaichi Kōsuke lúc ấy, dáng vẻ của bà cụ gầy yếu, thanh nhã và dịu dàng kia bỗng như lớn vọt lên thành một người khổng lồ.
“À, không, c-chuyện này thật...”
Phó thanh tra Kume bị đánh thẳng vào mũi một cú đẹp mắt, mặt lúc đỏ lúc xanh như con gà tây trong bữa tiệc tối nay.
“V-vâng, đúng rồi. Bà nói rất đúng. Tôi thất lễ quá.”
Anh ta nhanh chóng chịu thua, rồi cuối cùng lấy lại bình tĩnh và vẻ uy nghiêm.
“Vậy trước hết xin hỏi bà điều này: lúc vụ việc xảy ra, tức khoảng mười một giờ, khi ông Hattori bị đâm, bà đang ở đâu?”
“Tôi ở trong phòng mình.”
“Phòng của bà là...?”
“Căn phòng bên kia phòng tắm. Nó hơi giống một căn phòng tách riêng.”
“Vậy vào lúc ông Hattori bị đâm, bà đang làm gì trong phòng?”
“Tôi đọc sách. Cuốn *Narayama bushi-kō* *16*.”
Khóe miệng Umeko khẽ hiện một nụ cười mỉa mai.
“Vậy bà biết chuyện xảy ra khi nào?”
“Có ai đó... sau này tôi mới biết là ông Dōmyōji, nói chung là tôi nghe thấy một tiếng kêu rất lớn. Nhưng tiếng kêu lớn ấy không làm tôi đặc biệt kinh ngạc. Khi mọi người đến đây, ai nấy đã uống khá say, giọng nói cũng cao. Vì vậy tôi không bận tâm, cứ tiếp tục đọc sách. Một phần cũng vì *Narayama bushi-kō* khá thú vị... Nhưng một lát sau, tôi chợt nhận ra trong nhà yên ắng một cách lạ thường. Vào một đêm như thế này, yên lặng mới là bất thường. Tôi thấy lạ, bèn ra khỏi phòng, rẽ qua góc hành lang, thì thấy ba, bốn quý bà đứng sững ở đó như bị đóng băng.”
“Vậy tức là...”
Phó thanh tra Kume hơi ngập ngừng.
“Vào lúc vụ việc xảy ra, có ai có thể chứng minh bà ở một mình trong phòng không?”
“Có lẽ chẳng có ai cả. Thưa ông thanh tra viên đang ghi chép ở đó, xin ghi dưới tên Umeko là ‘không có chứng cứ ngoại phạm’.”
Bị đánh úp, viên thanh tra viên ấy giật mình ngẩng mặt lên, rồi nhìn Umeko bằng ánh mắt đầy ngờ vực.
Phó thanh tra Kume cũng nhìn dò xét gương mặt đối phương.
“Vậy trong lúc ở trong phòng, bà có nghe thấy tiếng động khả nghi nào không?”
“Rất tiếc là không. Có thể đã có tiếng động, nhưng tiếc là lúc ấy tôi đang mải đọc sách.”
“Vậy bà có nhận ra hung khí này không?”
Đó là một con dao cắt thịt mảnh và sắc; đầu mũi dao vẫn còn dính máu.
Ngay cả Umeko cũng chỉ liếc nhìn nó một cái, rồi lập tức quay mặt đi.
“Có vẻ là con dao đặt sẵn trong phòng khách lớn. Dùng để cắt thịt gà tây...”
“Tối nay bà có vào phòng khách lớn không?”
“Tôi không tham gia bữa tiệc. Như ông thấy đấy, tôi là một bà già rồi. Nhưng tối nay, tôi là người chỉ dẫn chuẩn bị tiệc. Tôi đợi mọi người đến, ra chào một lượt rồi lui về phòng mình.”
Câu trả lời của Umeko trôi chảy, không hề vấp váp.
Phó thanh tra Kume cau mày bực bội.
“Vậy cuối cùng, xin hỏi bà thêm một điều. Đây là phụ kiện của bà Tamaki, đúng không?”
Anh ta lấy ra chiếc mặt dây chuyền mà thanh tra viên Sakagami vừa tìm thấy trong phòng thay đồ và đặt lên bàn.
Umeko vừa nhìn một cái đã chậm rãi lắc đầu.
“Không, đó không phải đồ của Kiyoko.”
“Vì sao? Vì sao bà có thể khẳng định rõ như vậy?”
Nhìn thấy vẻ nghi ngờ hiện trên trán phó thanh tra Kume, Umeko mỉm cười ôn hòa.
“Ông Kume, tất nhiên tôi không biết hết mọi món đồ của Kiyoko. Nhưng tôi là phụ nữ. Phụ nữ nhìn thấy những thứ đẹp đẽ, nhất là trang sức dành cho phụ nữ, thì thường rất dễ bị thu hút. Đó là mặt dây chuyền của cô Yunoki... Yunoki Shigeko.”
Ngay khoảnh khắc ấy, ánh mắt mỉa mai của phó thanh tra Kume phóng sang phía phó thanh tra Shimada. Gương mặt tròn như trăng rằm của phó thanh tra Shimada méo đi vì kinh ngạc, cằm rơi thõng xuống.
