Sau đó, tôi lại không gặp Kindaichi Kōsuke một thời gian. Tôi gần như đã quên vụ này. Rồi một buổi sáng, trên báo, tôi bắt gặp không chỉ một mà tới hai bài viết khiến tôi phải mở to mắt.

Bài thứ nhất là tin ở N, Izu, thủ phạm đào mộ đã bị bắt. Người đàn ông đó là một dạng kẻ điên. Hắn mắc ảo tưởng rằng người yêu đã chết mùa hè này của hắn vẫn còn sống trong mộ, nên đào hết ngôi mộ này đến ngôi mộ khác.

Hóa ra chỉ là chuyện như vậy sao - tôi vừa hơi thất vọng, vừa thấy nhẹ nhõm. Kindaichi Kōsuke đã đọc bài này chưa? Nếu anh không để ý, có lẽ tôi nên cắt gửi cho anh... Vừa nghĩ vậy, tôi vừa tiếp tục xem báo. Rồi đột nhiên, một cú kinh ngạc như chiếc nêm đóng thẳng vào đỉnh đầu giáng xuống tôi.

Hành giả Tanuki-ana, Atobe Michiyasu, đột tử vì xuất huyết não - đó chỉ là một mẩu tin nhỏ năm, sáu dòng, rất dễ bị bỏ sót. Nhưng với tôi, những con chữ ấy như sắp nhảy bật khỏi mặt báo.

Atobe Michiyasu được phát hiện đã chết vào hôm trước tại nơi cầu nguyện ở Tanuki-ana, Azabu. Theo chẩn đoán của bác sĩ, nguyên nhân tử vong được xác định là xuất huyết não vân vân... Ở đó không có vẻ gì đáng nghi. Và nếu chuyện này là sự thật - không, chắc chắn nó là sự thật - thì đối với bà chủ “Quán Nijiko”, chẳng còn chuyện gì may mắn hơn. Bởi bí mật của Nijiko, dù là gì đi nữa, hẳn sẽ bị chôn vùi cùng với cái chết của Michiyasu...

Tuy vậy, trong bụng tôi vẫn có nỗi bất an như đang đông cứng lại. Đó là ba chữ “xuất huyết não”. Chồng của Nijiko cũng chết vì xuất huyết não. Hơn nữa, theo lời Kōsuke kể, ở đó dường như có điểm đáng ngờ. Nếu vậy, chẳng lẽ cái chết vì xuất huyết não của Michiyasu cũng có uẩn khúc nào đó?

Đào sâu thêm mối nghi ấy, hành giả Tanuki-ana đã chết vào một thời điểm quá thuận lợi cho Nijiko. Liệu trong chuyện đó có ý chí nào của Nijiko tác động hay không?...

Tôi lập tức gọi điện đến lữ quán ở Ōmori, nơi Kindaichi Kōsuke đang ở nhờ. Nhưng không may, Kōsuke vắng nhà. Hôm ấy, hôm sau nữa, rồi rất nhiều ngày sau đó, tôi chờ Kōsuke ghé đến. Nhưng không hiểu Kōsuke đã làm sao, anh hoàn toàn không xuất hiện. Hơn một tháng trôi qua.

Rồi một buổi sáng, ngoài dự liệu, một bức thư dày của Kōsuke từ Hokkaido gửi đến.

Sáu

Thưa thầy, hẳn thầy rất ngạc nhiên khi nhận thư của tôi từ một nơi như thế này. Vì sao tôi đột ngột lên đường, thầy đọc lá thư kèm theo đây sẽ hiểu. Nhưng xin thầy đừng lo. Tôi tuyệt đối sẽ không tự sát... Tôi định lang thang thêm chừng một tháng nữa rồi sẽ về Tokyo. Vậy xin hẹn gặp thầy khi đó.

Tự sát - cụm từ ấy như mũi tên lửa xuyên qua mắt tôi. Với những ngón tay run rẩy, tôi rút ra một phong bì khác được kèm theo. Đó là thư của bà chủ “Quán Nijiko” gửi cho Kindaichi Kōsuke. Tôi xin chép lại lá thư ấy ở đây để khép lại câu chuyện khủng khiếp này.

Kính gửi ngài Kindaichi Kōsuke,

Tôi đã nhận được bản báo cáo về cuộc điều tra mà tôi nhờ ngài thực hiện. Ôi, xin ngài hãy hiểu cho sự kinh ngạc của tôi khi đọc nó. Ban đầu, tất nhiên tôi không thể tin. Tôi đã nghi ngờ chính mắt mình, đọc đi đọc lại lá thư biết bao lần. Nhưng càng đọc, tôi càng hiểu rằng những sự thật ngài chỉ ra hẳn là sự thật. Tôi gần như phát điên. Ôi, tuyệt vọng u tối biết bao, hối hận cắn xé lồng ngực biết bao. Tôi giờ đây... sống cũng như không. Hơn nữa, đây không phải chuyện có thể oán trách ai. Tất cả, tất cả đều là hậu quả do hành vi khủng khiếp của Nijiko này gây ra.

Kính gửi ngài Kindaichi Kōsuke,

Ngài đã hết sức dè dặt gợi ý nghi vấn liên quan đến nguyên nhân cái chết của người chồng trước quá cố của tôi, Mochida Kyōhei. Nếu là tôi trước kia, hẳn tôi sẽ ra sức phủ nhận. Nhưng bây giờ... với tôi lúc này, sống chẳng còn ý nghĩa gì, phủ nhận điều ấy thì được gì? Không, dù tôi có phủ nhận, chắc chắn ngài vẫn sẽ tìm ra sự thật.

Kính gửi ngài Kindaichi Kōsuke,

Vậy vì sao tôi giết Mochida... Về động cơ, xem ra ngài cũng đã biết. Mochida là một con thú. Từ đêm đầu tiên kết hôn với người đàn ông đó, tôi đã bị hành hạ, đau khổ đến mức nào... Đó là những hành vi tàn nhẫn, thấp hèn, ghê tởm đến nỗi tôi không thể viết thẳng ra. Hơn nữa, mỗi khi uống rượu, những hành vi đó lại càng khủng khiếp hơn. Tôi không biết bao lần đã ở trong tình cảnh tưởng như sắp chết. Không biết bao lần tôi nghĩ mình sẽ bị giết chết ngay như thế. Thật xấu hổ khi phải nói, nhưng trong suốt thời gian sống cùng Mochida, trên da thịt tôi không lúc nào hết vết thương mới. Có vài vết đến nay vẫn còn lưu lại trên một phần cơ thể tôi. Mochida là người không thể đạt được thỏa mãn nhục cảm nếu không làm như thế.

Kính gửi ngài Kindaichi Kōsuke,

Xin ngài hãy hiểu, khi một người đàn ông như vậy mất hết mọi nền tảng sinh hoạt vì chiến bại và rơi vào tuyệt vọng, hắn đã trở nên hung bạo đến mức nào. Mochida như một con thú hoang phát cuồng vì máu. Đêm nào cũng vậy, Mochida uống rượu giải sầu rồi tìm kiếm thỏa mãn nhục dục không biết chán. Mỗi khi nhớ lại quãng thời gian ấy, đến bây giờ tôi vẫn thấy rùng mình nổi gai ốc. Gần sáng, khi cuối cùng thoát khỏi vòng tay Mochida, tôi thường đau đớn và kiệt sức đến mức tưởng như mình sẽ chết luôn như thế.

Giết Mochida đi. Nếu không, chẳng bao lâu nữa mình sẽ bị giết... Sau khi nghĩ đi nghĩ lại, một đêm kia cuối cùng tôi đã làm điều đó. Nhân lúc Mochida mải mê muốn âu yếm tôi... Cách làm của tôi hết sức đơn giản. Vừa để mặc cho Mochida âu yếm, tôi vừa cầm ngược một chiếc ghim to, đột ngột đâm vào lỗ tai hắn.

Kết quả còn đơn giản hơn tôi dự đoán. Mochida chết mà không kịp kêu một tiếng. Sau đó tôi chỉ cần rút ghim ra, nếu có máu thì lau đi là xong. Thế nhưng... thế nhưng, ở đó lại có một sai lầm tính toán của tôi. Không, gọi là thất bại có lẽ đúng hơn. Dù đã làm suôn sẻ đến vậy, rốt cuộc tôi vẫn hoảng hốt. Khi rút chiếc ghim ra, tôi làm nó gãy giữa chừng. Vì thế, phần đầu nhọn dài chừng ba tấc *20* của chiếc ghim bạc sắc bén đã mắc lại trong đầu Mochida.

Kính gửi ngài Kindaichi Kōsuke,

Từ sau chuyện đó, việc này trở thành cơn ác mộng hằng đêm của tôi. May mắn là bác sĩ dễ dàng kết luận nguyên nhân tử vong là xuất huyết não. Nhưng nếu chiếc ghim ấy bị phát hiện... Thi thể Mochida đã được chôn dưới đất; nếu ai đó đào mộ ấy lên và phát hiện đầu ghim bạc trong tai Mochida khi hắn đã thành xương trắng... Đó là nỗi sợ không lời nào tả xiết đối với tôi. Và khi nỗi sợ ấy cuối cùng hiện ra thành hiện thực, tôi kinh hoàng, tuyệt vọng đến mức nào... xin ngài hãy hiểu cho.

Đó là vào khoảng giữa tháng Chín. Khi nhận được thư của một người tên là Atobe Michiyasu, hành giả Tanuki-ana, nói rằng ông ta có chuyện muốn nói về nguyên nhân cái chết của Mochida Kyōhei và bảo tôi tránh mắt người đời tới đạo tràng Tanuki-ana, tôi đã sợ hãi run rẩy đến mức nào. Nhưng tôi không thể không đi. Một đêm kia, tôi lén tránh mắt người khác, âm thầm tới đạo tràng Tanuki-ana. Ở đó, Michiyasu cho tôi xem thứ gì, có lẽ ngài đã đoán được.

Michiyasu lặng lẽ đặt trước mắt tôi một chiếc hộp gỗ trắng cỡ thùng quýt. Rồi ông ta ra hiệu bằng mắt bảo tôi mở ra. Với những ngón tay run rẩy, tôi nhấc nắp hộp. Bên trong là một hộp sọ có chiếc ghim bạc cắm trong lỗ tai. Đã nói đến đây thì những chuyện sau đó hẳn không cần phải trình bày tỉ mỉ nữa.

Lúc đầu, hình như Michiyasu định dùng nó làm cái cớ moi tiền tôi. Nhưng sau khi gặp tôi, ông ta đột nhiên đổi ý, không cần tiền nữa mà đòi thân thể tôi. Ôi, tôi làm sao có thể cự tuyệt cho đến cùng. Tất nhiên, ban đầu tôi chống cự như điên. Tôi túm bộ râu ghê tởm của Michiyasu, cố hết sức bảo vệ mình. Nhưng rốt cuộc tôi không thắng nổi bạo lực của ông ta. Dù sao Michiyasu cũng đang nắm chiếc chìa khóa của bí mật khủng khiếp quyết định sinh tử của tôi. Chẳng bao lâu sau, tôi bị Michiyasu khuất phục.

Một khi đã khuất phục được tôi, Michiyasu dường như không thể quên tôi... nói đúng hơn là không thể quên thân thể tôi. Michiyasu dai dẳng bám theo tôi, hễ có dịp là cưỡng bức tôi. Mà tôi thì không còn cách nào khác ngoài răm rắp tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Giết Michiyasu đi... Quyết tâm ấy dần nảy mầm trong lòng tôi. Lý do là nỗi sợ hãi và sự ghê tởm đối với người đàn ông đó, cũng như điểm yếu do bị nắm bí mật. Nhưng hơn thế nữa, còn có một động cơ lớn khác mà hẳn ngài cũng đã biết.

Đúng vậy. Kagawa Haruki... Người ấy chính là động cơ lớn nhất khiến tôi giết Michiyasu. Tôi yêu người ấy. Người ấy cũng nói rằng yêu tôi. Và chúng tôi đã cùng vẽ nên những kế hoạch hôn nhân hạnh phúc. Thế nhưng trong suốt thời gian ấy, điều luôn lắng xuống đáy lòng tôi như cặn đắng chính là Michiyasu khủng khiếp kia. Tôi cố giấu chuyện Kagawa hết sức có thể, nhưng chẳng biết từ lúc nào, Michiyasu hình như đã đánh hơi được. Ông ta nói bóng gió đầy mỉa mai rằng nếu tôi có người đàn ông khác, ông ta sẽ tiết lộ bí mật của tôi cho người đó...

Kính gửi ngài Kindaichi Kōsuke,

Đến nước này, phương cách tôi có thể chọn chỉ còn một. Giết Michiyasu... Và tôi đã thực hiện điều đó một cách trót lọt. Cũng như khi giết Mochida Kyōhei, tôi nằm trong vòng tay Michiyasu, nhân lúc ông ta dần đắm chìm trong cơn say mê nhục cảm tê dại... Hơn nữa, lần này tôi làm khéo hơn trường hợp Mochida. Vì chiếc ghim không bị gãy. Máu chỉ ra một chút xíu, không lau cũng khó ai nhận ra.

Michiyasu cũng được chẩn đoán là chết vì xuất huyết não. Dường như không một ai nghi ngờ cái chết của ông ta. Theo nghĩa đó, kế hoạch của tôi đã được thực hiện hoàn hảo. Nhưng, nhưng... ai có thể ngờ chính đó lại là cái bẫy khủng khiếp mà thần định mệnh đặt ra để trừng phạt tôi!

Khi Michiyasu chết, bóng dáng Kagawa cũng bặt tăm. Khi ấy, tôi hoang mang đến mức nào. Tôi đã đợi Kagawa ngày này qua ngày khác. Nhưng chờ mãi vẫn không nhận được tin tức gì từ người ấy. Có lẽ nào Michiyasu đã làm gì Kagawa chăng... Nghĩ đến đó, tôi bất an không chịu nổi. Thưa ngài Kindaichi, vì vậy tôi mới nhờ ngài điều tra. Nhưng kết quả lại trở thành một chuyện khủng khiếp như thế này!

Atobe Michiyasu và Kagawa Haruki là cùng một người... Ngay khoảnh khắc đọc dòng đầu tiên trong bản báo cáo của ngài, tôi kinh ngạc như đất trời đảo lộn. Tôi nghi ngờ chính mắt mình, thậm chí tưởng rằng mình đã phát điên.

Atobe Michiyasu và Kagawa Haruki là cùng một người. Nói đúng hơn, Kagawa Haruki - con trai cựu gia đình tử tước, cựu trung tá hải quân - sau chiến tranh vì sinh kế mà biến thân thành Atobe Michiyasu. Michiyasu nhờ đó gây dựng tài sản. Ông ta nghĩ đã đến lúc rửa tay gác kiếm và quay về làm Kagawa Haruki như cũ. Đúng lúc ấy, ông ta tình cờ gặp người phụ nữ tên Nijiko. Michiyasu dùng bạo lực xâm phạm thân thể Nijiko. Nhưng sau đó, ông ta lại yêu Nijiko mãnh liệt. Tuy nhiên, ông ta hiểu rằng nếu giữ dáng vẻ Michiyasu, tuyệt đối không thể có được tình yêu của Nijiko. Vì vậy, ông ta cắt tóc, cạo râu, trở thành Kagawa Haruki rồi tiếp cận Nijiko. Mặt khác, bằng tóc giả và râu giả, ông ta vẫn duy trì hình dạng Michiyasu, tiếp tục uy hiếp Nijiko. Có lẽ trong linh hồn Kagawa cũng có khuynh hướng bạo dâm, nên ông ta cảm thấy một niềm vui nào đó khi đe dọa người mình yêu. Nhưng hơn thế, hẳn ông ta làm vậy để bằng việc uy hiếp Nijiko, càng đẩy bà mạnh hơn về phía Kagawa. Nói cách khác, Kagawa trong dáng vẻ Kagawa đã hấp dẫn Nijiko, đồng thời trong dáng vẻ Michiyasu lại đẩy Nijiko về phía Kagawa. Có lẽ Kagawa định chờ thời cơ xóa bỏ sự tồn tại của Michiyasu, rồi đồng thời hoàn toàn trở thành Kagawa Haruki để kết hôn với Nijiko... Người vú nuôi trung thành của Kagawa Haruki từng phụng sự Michiyasu như một người hầu của thần. Theo lời bà ta, gần đây Michiyasu đã cắt tóc, cạo râu, rồi dùng tóc giả và râu giả có hình dạng y hệt. Bà ta không hiểu ý nghĩa của chuyện ấy, nhưng cũng mơ hồ nhận ra rằng Michiyasu có kế hoạch sắp quay lại làm Kagawa ngày trước. Bà ta không biết nguyên nhân thật sự cái chết của Michiyasu. Vì vậy, vì sợ thân phận thật của Michiyasu bị phơi bày trước thiên hạ, ngay cả sau khi Michiyasu chết, bà ta cũng không nói với ai về râu giả hay tóc giả...

Kính gửi ngài Kindaichi Kōsuke,

Trên đây là đại ý bản báo cáo của ngài. Tôi không còn nghi ngờ điều đó nữa. Nếu ngài nói vậy, không cần nêu từng điểm ở đây, chính tôi cũng có nhiều chuyện nghĩ lại mới thấy khớp. Hơn nữa, bằng chứng lớn nhất chẳng phải là đến tận bây giờ tôi vẫn không có tin tức gì từ Kagawa hay sao.

Ôi, Nijiko đáng thương, tôi ngu muội biết bao!... Vì muốn có được người mình yêu, tôi đã giết chết chính người mình yêu.

Kính gửi ngài Kindaichi Kōsuke,

Trên bàn tôi lúc này có một gói kali xyanua. Đây là thứ Mochida đã đưa cho tôi trong thời chiến, bảo phòng khi hữu sự thì uống. Sau khi gửi lá thư này, tôi định uống nó. Điều tôi mong muốn lúc này không còn gì khác ngoài một cái chết yên ổn.

Sau cùng, xin cho tôi bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc vì ngài đã không báo kết quả điều tra quý giá ấy cho cảnh sát mà chỉ cho riêng tôi biết. Vĩnh biệt...

Momiji Teruko