Chín giờ ba mươi bảy phút tối, ngày hai mươi tháng Mười Hai năm Shōwa thứ ba mươi hai *2*.
Người đầu tiên chạy đến Midorigaoka-sō vì vụ này là bác sĩ Sasaki, giám đốc Bệnh viện Midorigaoka. Vài phút sau, phó thanh tra Shimada, trưởng nhóm điều tra của Sở Cảnh sát Midorigaoka, cũng dẫn theo nhân viên phụ trách chạy tới. Midorigaoka-sō vốn ngày thường hết sức yên tĩnh, lập tức náo loạn như tổ ong bị chọc.
“Thầy Kindaichi, đã... đã xảy ra chuyện gì vậy? Người tên Koyama Junko vừa đến tìm thầy ban nãy gặp chuyện gì sao?”
Người quản lý Yamazaki mặt tái xanh, mắt lạc cả đi.
“Không, ông Yamazaki, ông không cần lo đâu. Nhưng lát nữa tôi có vài điều muốn hỏi ông, nên tối nay xin ông đừng đi đâu cả.”
“Vâng, tất nhiên rồi, tôi cũng chẳng có nơi nào để đi cả...”
Phó thanh tra Shimada của Sở Cảnh sát Midorigaoka và bác sĩ Sasaki của Bệnh viện Midorigaoka đều từng làm việc với Kindaichi Kōsuke trước đây.
“Ôi, thật không ngờ. Thầy Kindaichi, một vụ án mạng lại xảy ra ngay tại nơi ở của thầy... Thầy, là án giết người phải không?”
Phó thanh tra Shimada vẫn như mọi khi, thân hình thấp lùn chắc nịch, đôi chân vòng kiềng bước liên tục khắp nơi. Gương mặt tròn như trăng rằm đỏ lên vì kích động.
“Có vẻ là vậy.”
“Đừng nói ‘có vẻ là vậy’ một cách bình tĩnh thế chứ. Rốt cuộc người phụ nữ chết ở đằng kia là ai...?”
“À, trưởng nhóm, chuyện đó lát nữa thanh tra Todoroki từ trụ sở chính sẽ đến, ông cứ nghe từ thanh tra.”
“Hả? Thanh tra Todoroki sẽ đến sao?”
“Vâng, tôi đã gọi điện cho ông ấy. Đến nước này thì chính tôi cũng là người trong cuộc, nên phải nhờ thanh tra đến cứu viện.”
“Anh mà là người trong cuộc thì không đúng đâu. Nhưng nếu thanh tra từ trụ sở chính đến thì lại càng thuận lợi. Thế này, thầy Kindaichi...”
“Vâng?”
“Trước khi thanh tra đến, chúng tôi nên làm gì? Hay nói đúng hơn, nên bắt đầu từ đâu?”
“Trước hết, xin hãy gọi người quản lý đến và hỏi kỹ tình hình khi người phụ nữ ấy đến căn hộ. Ngoài ra, người phụ nữ ấy tự xưng là Koyama Junko, nhưng tôi có cảm giác đó có thể là tên giả. Vì vậy, xin hãy kiểm tra đồ đạc của cô ấy để xác định thân phận.”
“À, được. Yamaguchi, vậy cậu gọi người quản lý vào đây ngay.”
“Rõ. Thầy Kindaichi, đúng là xảy ra chuyện lớn thật. Ha ha.”
Thanh tra viên Yamaguchi vừa cười vừa ra khỏi phòng.
Anh ta không có ác ý gì. Với những người biết rõ Kindaichi Kōsuke, chuyện một vụ án mạng xảy ra trong chính phòng của anh dường như mang một sắc thái lố bịch, như thể có gì đó nhầm lẫn đến mức buồn cười.
Chẳng bao lâu sau, ông Yamazaki được thanh tra viên Yamaguchi dẫn vào phòng khách, vẻ mặt sợ sệt.
“Ông Yamazaki, ông không cần lo đâu. Có một chuyện rắc rối xảy ra, nhưng chuyện đó không liên quan đến ông.”
Kindaichi Kōsuke trước hết trấn an ông Yamazaki.
“Người ở đây là ông Shimada, trưởng nhóm điều tra. Nhờ ông kể lại cho ông ấy nghe lúc cô Koyama Junko đến đây tìm tôi thì tình hình thế nào.”
“Vâng... vậy nghĩa là vị khách ấy đã gặp chuyện gì sao?”
Mắt ông Yamazaki vẫn còn lạc đi.
“Chuyện đó khoan nói. Xin ông trả lời câu hỏi vừa rồi của tôi. Không, đúng hơn là kể cho vị trưởng nhóm ở đây nghe.”
“Vâng, vậy thì...”
Nghe ông Yamazaki lắp bắp kể lại, có vẻ người phụ nữ tự xưng là Koyama Junko đã đến Midorigaoka-sō đúng tám giờ rưỡi. Theo lời dặn của Kindaichi Kōsuke, ông Yamazaki lập tức đưa cô vào căn hộ này, bật bếp gas rồi lui ra.
“Trưởng nhóm, xin ông hỏi ông Yamazaki xem lúc ấy dáng vẻ của nạn nhân thế nào. Người phụ nữ tên Koyama Junko ấy có vẻ như đang sợ hãi điều gì không?”
“À, chuyện ấy thì...”
Người quản lý Yamazaki trực tiếp nhận câu hỏi của Kindaichi Kōsuke.
“Sau đó tôi cũng có nói lại với nhà tôi. Cô ấy trông như đang rất sợ thứ gì đó... kiểu như để ý xem có bị ai bám theo hay không. Nhưng thầy Kindaichi, chuyện này tôi nhất định phải hỏi thầy. Vừa rồi thầy nói nạn nhân, vậy người tên Koyama Junko ấy... có phải bị giết hay gì đó không ạ?”
“À, chuyện đó xin để ông tự tưởng tượng.”
“Vậy lúc thầy quay về, người phụ nữ ấy đã chết rồi sao?”
“Vâng.”
“Vâng. Đúng vậy. Có chuyện gì sao...?”
“Thế thì... thế thì...”
Giọng ông Yamazaki như nghẹn lại trong cổ họng.
“Rốt cuộc là a-ai đã mở cửa từ bên trong?”
“Ai mở cửa từ bên trong...?”
Kindaichi Kōsuke cau mày, vẻ khó hiểu.
“Không, cửa lúc ấy mở mà. Dĩ nhiên không phải mở toang ra, nhưng...”
Nói đến đó, Kindaichi Kōsuke chợt nhận ra điều gì. Anh bật kêu lên kinh ngạc:
“Ông Yamazaki!”
“Vậy nghĩa là người phụ nữ ấy đã cài chốt cửa từ bên trong sao?”
“Vâng, v-vâng, đúng vậy. Khi tôi đi ra hành lang, người ấy tiễn tôi ra tận cửa. Cô ta tự đóng cửa lại, rồi tôi nghe rõ tiếng cạch, tiếng chốt cửa được cài. Tôi còn nghĩ, đến nhà người khác mà lại khóa chốt cửa từ bên trong thì đúng là một người bất lịch sự quá mức, nên tôi lén xoay thử tay nắm. Quả nhiên cửa đã bị cài chốt...”
Trán ông Yamazaki ướt đẫm mồ hôi.
Kindaichi Kōsuke và thanh tra viên Shimada cùng giật mình nhìn nhau. Bên cạnh, hình cảnh Yamaguchi cũng nín thở.
“Thầy Kindaichi, lúc thầy quay về, chốt cửa đúng là đã được tháo ra phải không?”
“Vâng, đúng là đã được tháo ra.”
Hai người vẫn nhìn nhau như vậy.
Kindaichi Kōsuke lại cảm thấy một linh cảm chẳng lành, đen đặc như mực ống, dâng lên từ đáy bụng. Anh không sao kìm được cảm giác ấy.
“Nếu vậy thì chuyện này phải hiểu thế nào đây? Nạn nhân đã cài chốt cửa một lần, rồi sau đó nghĩ lại rằng làm thế thì quá thất lễ, nên lại tháo chốt ra sao?”
“Không đời nào... Tôi không nghĩ vậy.”
Kindaichi Kōsuke rụt vai, như vừa rùng mình.
“May mà đây là thầy Kindaichi. Chứ nếu không phải, chủ căn phòng này chắc chắn sẽ bị nghi ngờ trước tiên.”
Giọng hình cảnh Yamaguchi cũng nghẹn lại, như có chiếc xương cá mắc trong cổ.
Đúng lúc ấy, việc khám nghiệm sơ bộ ở khu nhà vệ sinh cũng kết thúc. Bác sĩ Sasaki quay lại phòng khách, nhưng ngay cả ông cũng không dám nói năng nhẹ dạ.
“Nếu chưa có kết quả giải phẫu thì chưa thể nói chi tiết, nhưng xem ra có vẻ là trúng độc kali xyanua. Nạn nhân quá đau đớn, nên đã cố đi vào nhà vệ sinh để uống nước. Có lẽ đúng khoảnh khắc đó, cô ta tắt thở.”
“Thầy Kindaichi, nếu là kali xyanua thì quả nhiên thầy...”
Hình cảnh Yamaguchi vừa định chọc chen vào, thanh tra viên Shimada đã nghiêm giọng ngăn lại:
“Yamaguchi, đừng đùa nữa. Vậy, bác sĩ Sasaki, thời điểm tử vong thì sao?”
“Khoảng từ tám giờ rưỡi đến chín giờ. Còn nữa, cậu Yamaguchi.”
“Vâng?”
“Nếu kali xyanua được đưa vào cơ thể ở dạng nguyên trạng, phản ứng sẽ xuất hiện ngay lập tức. Nhưng nếu cho vào viên nang hay thứ gì tương tự rồi bắt nuốt xuống, sẽ mất một khoảng thời gian nhất định trước khi phát tác. Dĩ nhiên, chuyện này cũng phải đợi kết quả giải phẫu mới nói rõ được.”
Chính lúc ấy, hình cảnh Arai, người từ nãy vẫn kiểm tra đồ đạc của nạn nhân, đột nhiên kêu lên bằng một giọng lạc hẳn đi, khiến tất cả cùng quay sang.
“Trưởng nhóm! Trưởng nhóm! Người phụ nữ chết trong nhà vệ sinh kia hình như là quản lý của Sekiguchi Tamaki, nữ ca sĩ jazz đang nổi như cồn đấy!”
