Khi nghe bà Osuwa kể những chuyện trên, thật ra chúng tôi không hứng thú mạnh mẽ đến vậy.

Đào phá nghĩa địa... đó quả là chuyện rất rợn người, nhưng trong đó dường như không có bí ẩn kỳ quái đến mức đặc biệt. Tôi từng đọc đâu đó từ lâu, có lẽ trong một tiểu thuyết của Dickens, về những kẻ chuyên đào mộ, lấy bộ xương người chết rồi bán cho trường y làm mẫu vật. Vụ lần này có khi cũng thuộc loại ấy. Không, cũng có thể là một tội ác mê tín còn đơn giản hơn. Dù thế nào, nó cũng không giống một vụ án có thể khơi dậy “cơn thèm ăn” của người như Kindaichi Kōsuke.

Vì vậy, khi chiều hôm ấy Kindaichi Kōsuke bất ngờ đề nghị đi xem nghĩa địa, tôi đã khá ngạc nhiên. Nhưng rất nhanh, tôi cảm thấy mình hiểu được ý thật của ông.

Chẳng phải bà Osuwa đã nói sao? Nghĩa địa nằm cách đạo tràng của hành giả Tanuki-ana hai ba chō về phía thượng nguồn. Nơi Kōsuke muốn đến có lẽ không phải nghĩa địa, mà là đạo tràng - tức nơi trước đây bà chủ “Quán Nijiko” từng sống. Nghĩ vậy, tôi cũng không phản đối. Không, nếu là đạo tràng của hành giả, bản thân tôi cũng không phải không muốn đến xem.

Cái gọi là giờ mùa hè thật tiện trong những lúc thế này. Ăn xong bữa tối, mặt trời vẫn còn ở khá cao trên bầu trời. Theo lời chỉ dẫn, chúng tôi đi dọc dòng khe chảy phía sau nhà trọ. Từ bờ bên kia của dòng khe, tiếng ve higurashi báo cuối hè đổ xuống ồn ào đến mức gần như chói tai.

Đi ngược dòng khe được vài chō, từ bờ bên kia bỗng có một vách đá lớn nhô ra, khiến dòng nước bẻ cong gắt. Trước giờ chúng tôi đi dạo chỉ đến khoảng này. Nhưng từ đó đi thêm hai ba chō nữa, quả nhiên phía bên kia dòng khe hiện ra một tòa nhà lớn có tường đất bao quanh.

“Kia là đạo tràng nhỉ?”

“Có vẻ thế. Nhưng qua bên đó bằng đường nào?”

Chúng tôi nhanh chóng thấy lối qua. Ngay dưới chân có một con dốc dẫn xuống dòng khe, dưới chân dốc bắc một cây cầu đất nhỏ.

“Thử sang xem nhé?”

“Nhưng... liệu có kỳ không? Trông cứ như đến dò xét đạo tràng ấy.”

“Không sao đâu. Dọc theo bức tường đất kia chẳng có đường dẫn lên núi còn gì. Với lại con đường bên này đến đây là cụt rồi.”

Quả thật, nghe ông nói thì đúng là như vậy. Con đường từ đó chuyển sang bên kia dòng khe. Đã hiểu thế thì chẳng có gì phải ngại, chúng tôi xuống dòng khe, qua cầu đất rồi lên bờ bên kia.

Căn biệt thự nơi bà chủ “Quán Nijiko” từng sống - và hiện nay đã trở thành đạo tràng tu hành của hành giả Tanuki-ana, Atobe Michiyasu - có lẽ là một tòa nhà do một hào phú địa phương nào đó xây lên để phô trương vinh hoa và quyền thế của mình. Mặt tiền đồ sộ quá mức, có gì đó thô kệch, quê mùa; bù lại, nó đầy vẻ nặng nề. Một căn nhà như thế không hợp với người phụ nữ như Nijiko, nhưng lại cực kỳ hợp với một tay lang băm giang hồ kiểu hành giả Tanuki-ana. Bên cổng treo một tấm bảng lớn viết “Đạo tràng tu hành Atobe Michiyasu”. Cổng đóng, không thể nhìn thấy bên trong.

Chúng tôi đi qua trước cổng, men theo tường đất rồi rẽ trái. Từ đó, con đường đột ngột thành một dốc lên hiểm trở.

“Nghĩa địa chắc ở trên này nhỉ?”

“Chắc vậy. Vì không còn đường nào khác mà... Dù sao cũng đi thêm chút nữa xem sao. Đằng nào cũng chẳng có việc gì làm.”

Khi chúng tôi leo dốc, bức tường đất bao quanh đạo tràng dần chìm xuống dưới chân. Trái lại, tòa nhà bên trong bức tường đất càng lúc càng nhô lên trước mắt. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã có thể nhìn bao quát toàn bộ khuôn viên.

Khu nhà không rộng lắm, có lẽ chưa đến ba trăm tsubo *18*. Phía sau và...

Phía bên chúng tôi đang đứng bị vách đá cắt ngang, tạo thành một khu đất gần giống hình bình hành. Trên khu đất ấy là một tòa nhà lớn, chắc nịch, mang dáng dấp kiểu điện phủ. Có lẽ Atobe Michiyasu để mắt đến căn nhà này chính vì thích lối kiến trúc đó. Nó quả thật là kiểu nhà rất hợp để dọa đám tín đồ ngu muội.

Như đã nói, phía sau tòa nhà là vách đá. Từ vách đá ấy, một dòng thác đổ xuống. Khi chúng tôi nhìn vào, trên dòng thác ấy có một người phụ nữ mặc áo trắng, tóc xõa rối, đang đứng chịu nước thác xối xuống người.

Xung quanh tĩnh lặng. Hơi lạnh như nước trong nhỏ xuống từ vách đá phủ kín khắp khu nhà. Từ trong sự im ắng ấy, lẫn với tiếng thác và tiếng suối, vọng đến giọng người đàn bà tụng đọc thứ gì như lời chúc văn. Giọng ấy mảnh, đáng thương và đau đớn. Tôi bỗng thấy gai ốc nổi khắp người.

“Đi thôi, Kō-san.”

“Vâng, đi thôi.”

Chúng tôi cố không để người đàn bà nhận ra, lặng lẽ nhón chân leo lên con dốc gấp. Chẳng mấy chốc, bóng bà ta bị đám cây rậm chìa ra từ vách đá che khuất.

Trong bụng tôi có cảm giác như một cục khó chịu đang kết lại. Tôi không biết người đàn bà ấy có hoàn cảnh gì, nhưng tôi không sao kìm được một nỗi căm giận đối với kẻ gọi là hành giả Tanuki-ana, người đã bắt một phụ nữ yếu đuối phải chịu thứ khổ hạnh như vậy. Chúng tôi im lặng leo dốc.

Tiếng ve chiều rơi xuống như một trận mưa.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi tới nghĩa địa. Nơi đó đúng vào phần yên ngựa của ngọn đồi này; qua một lối cắt nhỏ là có thể đi xuống phía bên kia. Hai bên lối cắt ấy rải rác những bia mộ trắng.

Khi chúng tôi vừa đến lối cắt, bất ngờ từ khu mộ bên cạnh, nơi có hàng rào gỗ đen bao quanh, một người đàn ông lao ra.

Trong một nơi như thế, chúng tôi không khỏi giật mình khựng lại. Nhưng không cần nhìn kỹ lần nữa, chúng tôi cũng nhận ra ngay người đó là ai.

Đó là hành giả Tanuki-ana, Atobe Michiyasu. Tôi từng thấy ảnh người đàn ông này trên tạp chí. Trông ông ta giống Yui Shōsetsu trên sân khấu kịch: tóc xõa dài tới vai, râu mọc từ má xuống cằm như người Ainu, bộ râu ấy rủ tới tận ngực áo hành giả trắng. Khi nhìn tấm ảnh đó, tôi đã không khỏi cười gượng, nghĩ rằng đàn ông làm nghề này hình như cũng có một kiểu mẫu nào đó.

Chỉ có điều, điểm khiến người đàn ông này khác các hành giả khác, và cũng vì thế mà càng gây ấn tượng quái dị hơn, là ông ta đeo đến hai cặp kính. Ông ta đeo kính đen, rồi bên ngoài kính đen lại đeo thêm một cặp kính thường.

Về chuyện đó, ông ta từng nói như sau:

“Mắt tôi không hề kém. Chỉ là tôi không muốn để người khác đọc được màu mắt mình. Người làm nghề như tôi đọc lòng người qua màu mắt của họ, nhưng tôi không muốn đối phương đọc được lòng mình.”

Trong khoảnh khắc, chúng tôi đứng sững bên lối cắt, nhìn chằm chằm nhau. Hành giả Tanuki-ana từ dưới cặp kính đen quan sát chúng tôi như thăm dò, nhưng rốt cuộc tôi không thể biết trong đôi mắt ấy đang hiện lên cảm xúc gì.

Hành giả Tanuki-ana mấp máy môi như định nói gì đó, nhưng lập tức như đổi ý, mím chặt môi thành một nét gấp, rồi vừa giấu vật đang kẹp dưới nách khỏi tầm mắt chúng tôi, vừa bước thoăn thoắt xuống dốc. Vật ông ta kẹp dưới nách là một chiếc hộp gỗ cỡ thùng quýt.

Cho đến khi xuống hết dốc và biến mất ở khúc quanh, hành giả Tanuki-ana không hề ngoái đầu lại một lần nào. Nhưng dáng lưng cứng nhắc khó tả của ông ta lại nói lên rằng ông ta đang dốc sức kìm nén ham muốn được quay đầu nhìn lại.

Sau khi bóng ông ta khuất hẳn, chúng tôi mới như thở phào, đưa mắt nhìn nhau.

“Chính hắn nhỉ. Hành giả Tanuki-ana là hắn...”

“Ừ, đúng. Nhưng hắn làm gì ở một nơi như thế này?”

“Vào xem đi. Rốt cuộc đây là mộ của ai?”

Chúng tôi bước một bước vào trong hàng rào, rồi cùng sững lại.

Nơi này chắc hẳn cũng vừa bị bọn đào mộ động tới. Chỉ có một ngôi mộ ở chính giữa nghĩa địa; bia mộ bị đẩy đổ thảm hại, sau đó là một cái hố lớn bị đào lên. Chúng tôi cúi nhìn xuống hố, rồi bất giác nín thở.

Dưới đáy hố là một cỗ quan tài đã mục hơn phân nửa. Nắp quan tài bị gỡ ra. Bên trong, một bộ xương trắng xấu xí nằm phơi ra, nhìn rờn rợn như yêu vật.

Mà bộ xương trắng ấy lại không có đầu!

Tôi thở hổn hển như vừa bị bóp nghẹt.

“Ai... ai đã mang hộp sọ đi?”

“Biết đâu là hành giả Tanuki-ana...”

“Không thể nào.”

Tôi phủ nhận ngay.

“Dù sao hắn cũng là kẻ lấy danh nghĩa hành giả Tanuki-ana để tụ tập tín đồ. Hắn sẽ không làm chuyện hèn hạ như đào mộ đâu.”

“Vâng, kẻ đào mộ có thể không phải hắn. Nhưng rõ ràng hắn đã mang thứ gì đó từ chỗ này đi. Thầy không để ý thấy bùn đất dính trên hakama *19* của hắn sao?”

Vậy trong chiếc hộp như thùng quýt ban nãy có hộp sọ hay sao?

“Dù vậy, đây rốt cuộc là mộ của ai?”

“Thử kiểm tra xem.”

Chúng tôi dựng tấm bia bị đẩy đổ lên. Khi lau mặt sau bằng khăn tay, dòng chữ hiện ra rõ mồn một:

Tên tục: Mochida Kyōhei.

Đến đó, chúng tôi lại kinh hãi đưa mắt nhìn nhau.