Mười chín
Tiệc công bố đính hôn của Dōmyōji Shūji và Sekiguchi Tamaki được tổ chức tại căn nhà mới đầy kỷ niệm của Tamaki. Dù đây chỉ là buổi gặp gỡ thân mật với hơn hai mươi người cả chủ lẫn khách, người ra vào vẫn khá tấp nập, vì cánh báo chí kéo đến rất đông.
Dĩ nhiên, họ không trắng trợn nhắc thẳng đến vụ án đêm Giáng sinh, nhưng vẫn hỏi không chút kiêng dè về ngày dự định kết hôn và kế hoạch sau đó. Người chủ yếu đứng ra trả lời những câu hỏi ấy không phải Dōmyōji Shūji hay Sekiguchi Tamaki, mà là Yunoki Shigeko. Tối ấy, Shigeko gần như giữ vai trò người phát ngôn cho hai người.
Shigeko tuyên bố như sau.
Dōmyōji Shūji và Sekiguchi Tamaki sẽ chọn một ngày lành vào hạ tuần tháng Tư để kết hôn. Có vẻ điều ấy mang nghĩa là sau khi qua một trăm ngày mất của cố Hattori Tetsuya. Sau lễ cưới, Tamaki sẽ xuất hiện trên radio và truyền hình, vốn đã thất hứa từ năm ngoái. Sau đó, bà sẽ bắt đầu chuyến lưu diễn địa phương cũng từng bị xem là vi phạm hợp đồng; chuyến đi này dự định có Dōmyōji Shūji đi cùng.
Sau khi hoàn tất các cam kết trong nước Nhật, đến mùa thu, Tamaki dự định lại sang Mỹ theo lời mời của một công ty truyền hình Mỹ. Dĩ nhiên, lần này phu quân Dōmyōji Shūji cũng sẽ đi cùng với tư cách nghệ sĩ piano đệm đàn. Khoảng tháng Mười một, họ sẽ trở về Nhật. Sau khi tổ chức một buổi recital như món quà mang về từ Mỹ, Sekiguchi Tamaki dự định giải nghệ khỏi nghiệp ca sĩ jazz. Vân vân...
Đó là kế hoạch tương lai của Sekiguchi Tamaki và Dōmyōji Shūji được Yunoki Shigeko công bố trong đêm ấy.
Buổi tiệc tối hôm ấy diễn ra rất hòa thuận. Dĩ nhiên không còn cảnh ồn ào quá trớn như đêm Giáng sinh. Dù có rượu, mọi người đều giữ chừng mực. Những vị khách của đêm Giáng sinh hầu như đều có mặt, ai nấy đều hết lời ca ngợi lễ đính hôn này và chúc phúc cho tương lai của hai người.
Thật ra, cuộc hôn nhân bất hạnh giữa Tamaki và Tetsuya đã nổi tiếng khắp giới giải trí. Và càng là những người biết rõ chuyện ấy, họ càng đứng về phía Tamaki.
Trong số khách tối ấy, có lẽ cũng có người ít nhiều nghi rằng cái chết của Tetsuya có trách nhiệm của Tamaki hoặc Shūji. Nhưng trong buổi tiệc lại phảng phất một bầu không khí như thể: nếu vậy thì đã sao?
Dĩ nhiên, không phải người ta cho rằng có thể chà đạp pháp luật hay đạo đức. Nhưng vì ai cũng biết quá khứ của Tamaki bất hạnh đến mức nào, bầu không khí ấy như muốn nói rằng đôi khi cũng nên có một sự kết hợp vượt qua cả pháp luật và đạo đức. Nói cách khác, trong mắt mọi người, Shūji và Tamaki đúng là một đôi rất xứng.
Bà dì Umeko, tuy vẫn giữ vẻ kín đáo, cũng không giấu được niềm vui và sự nhẹ nhõm. Mỗi khi khách khứa gửi đến lời chúc phúc hay khích lệ, bà lại rơm rớm nước mắt.
Yukiko cũng có vẻ phấn khích, hoạt bát hơn thường ngày. Cô bé sẽ tiếp tục sống cùng Tamaki với tư cách con nuôi của bà.
Kindaichi Kōsuke đã đọc cái gọi là kịch bản do Yukiko viết và không thể không thừa nhận nó khá đáng nể. Đó là một vở kịch còn ở mức tập viết, miêu tả mối giao cảm cảm thương giữa một nữ quản giáo dịu dàng trong ký túc xá của ngôi trường nơi cô từng được gửi vào một thời gian, và một cô gái hơi vặn vẹo. Nhưng tác phẩm được sắp xếp tương đối gọn. Đặc biệt, nữ quản giáo dịu dàng kia hình như là Sekiguchi Tamaki, còn cô gái hơi vặn vẹo kia dường như chính là bản thân Yukiko. Nghĩ vậy, Kindaichi Kōsuke không khỏi mỉm cười. Tựa đề kịch bản là “Tuyết Mới”.
Câu trong lá thư giả từng gây vấn đề:
“Đúng mười giờ tối nay, xin hãy đến phòng riêng của tôi. Tôi có chuyện muốn nói.”
Trong kịch bản, đó là lời thoại của cô gái hơi vặn vẹo tên Yukiko nói với nữ quản giáo. Có vẻ Tetsuya đã dùng một trang kịch bản bị con gái mình viết bỏ để dụ Dōmyōji Shūji đến phòng riêng của Tamaki.
Dù sao đi nữa, Yukiko sẽ tiếp tục sống với Tamaki. Tương lai trở thành một nữ văn sĩ là giấc mơ của cô bé, đồng thời cũng là hy vọng của Tamaki. Vì vậy, nếu trong mắt Yukiko đêm ấy có một ánh sáng khác thường, thì cũng là chuyện dễ hiểu.
Buổi tiệc công bố đính hôn đang diễn ra vô cùng hòa thuận, nhưng vào khoảng tám giờ rưỡi lại xảy ra một việc khiến bầu không khí hơi chùng xuống. Không ngờ Kindaichi Kōsuke và thanh tra Todoroki đột ngột xuất hiện. Kindaichi Kōsuke vẫn như mọi khi, mặc bộ haori-hakama cũ nhàu nhĩ; thanh tra Todoroki cũng mặc thường phục. Dù vậy, chỉ riêng sự có mặt của họ cũng đủ khiến mọi người trong phòng giật mình.
“Ôi chà, xin lỗi làm phiền. Tối nay tôi không đến vì công việc đâu. Tôi cùng thầy Kindaichi đến chúc mừng thôi. Ông Dōmyōji, cô Tamaki, xin chúc mừng hai người.”
“À, vâng, thật là... cảm ơn hai vị đã cùng đến.”
“Thầy Kindaichi, cảm ơn thầy.”
“À, vâng, dù sao cũng xin chúc mừng.”
Tuy nói không đến vì công việc, nhưng do nghề nghiệp của hai người ấy, bầu không khí hơi gượng gạo cũng là điều không tránh khỏi. Khi nhận lời chúc của thanh tra Todoroki và Kindaichi Kōsuke rồi đáp lễ, thái độ của Dōmyōji Shūji và Tamaki ít nhiều vẫn có cái gì vướng mắc.
“Thầy Kindaichi.”
Một lát sau, Yunoki Shigeko bước đến bên cạnh. Shigeko nhìn Kindaichi Kōsuke bằng ánh mắt như khiêu chiến.
“Tối nay chuyện đó gần như là điều cấm kỵ ở đây. Chắc thầy cũng hiểu chuyện chừng đó chứ?”
“Vâng, cô nói rất phải.”
“Chúng tôi không hề có ý che đậy chuyện dơ bẩn gì đâu. Nhưng đó gọi là sự tế nhị, đúng không ạ?”
“Vâng, hẳn là như vậy.”
“Sự tế nhị ấy, sự quan tâm dịu dàng của tất cả chúng tôi dành cho ông Dōmyōji và cô Tamaki, thầy đã nhẫn tâm phá vỡ hết rồi.”
“Tôi ư...? Sao cô lại nói một chuyện khó nghe như thế?”
“Chẳng phải vậy sao? Bản thân sự có mặt của thầy và ngài thanh tra đã gợi lại cho chúng tôi ký ức đáng ghét ấy. Ít nhất trong tối nay, chúng tôi chỉ muốn quên đi vụ đó...”
“Ôi, cô nói vậy thì thật khiến tôi áy náy.”
“Thầy.”
Ánh mắt khiêu chiến của Shigeko càng mạnh hơn.
“Không lẽ thầy lại không hiểu chuyện ấy? Rằng nếu hai vị xuất hiện, bầu không khí sẽ trở nên khó xử...”
“Vâng, chuyện ấy thì trên đường đến đây tôi và ngài thanh tra cũng đã bàn với nhau.”
“Vậy tức là thầy và ngài thanh tra biết rằng không đến chúc mừng mới là điều tử tế hơn với ông Dōmyōji và cô Tamaki, đúng không?”
“Ha ha ha, có lẽ nói như vậy cũng được.”
“Dù biết thế mà thầy vẫn cùng ngài thanh tra đến đây, vậy chúng tôi đành phải nghĩ rằng nhất định có gì đó. Ngài thanh tra nói không phải chuyện công việc, nhưng...”
Đến đây, ngay cả Kindaichi Kōsuke cũng cứng họng.
Khi mọi người nhận ra thì phòng khách đã im phăng phắc. Ai nấy đứng xa thành vòng quanh hai người, lắng nghe từng câu hỏi đáp.
Tamaki tái mặt, cắn môi đầy vẻ căng thẳng. Shūji đặt nhẹ tay lên vai bà, lặng lẽ nhìn Kindaichi Kōsuke. Nụ cười cố nặn trên gương mặt ông ta như đông cứng lại.
Thanh tra Todoroki có vẻ thản nhiên, ở phía bên kia đang uống whisky do Umeko mời. Umeko cũng mang vẻ mặt hồi hộp, nhưng viên thanh tra thì chẳng hề bận tâm, thậm chí còn có vẻ thích thú nhìn cuộc đối đáp giữa Kindaichi Kōsuke và Shigeko.
“À, thưa bà... không, cô Yunoki.”
Kindaichi Kōsuke vừa gãi mái tóc bù xù có vẻ ngượng ngập, vừa nói:
“Cô là người thông minh. Hơn nữa, đầu óc rất có logic. Quả thật, nếu cô cứ dùng kiểu tam đoạn luận mà cô đặc sự việc đến mức ấy, thì đúng như cô nói, hẳn là có gì đó. Ha ha.”
“Thầy nói có gì đó, vậy có thể nói rõ cái gì không?”
“Khổ nỗi chính tôi cũng chưa nắm rõ nó là cái gì.”
“Ôi, thầy khiêm tốn quá. Một người như thầy mà...”
“Không, thật đấy. Nếu tôi nắm rõ rồi thì vụ án đã được giải quyết từ lâu. Vì vậy, tối nay chúng tôi đến đây có thể nói là thế này: chúng tôi mang thiện ý đến. Cả ngài thanh tra lẫn tôi đều muốn bày tỏ lời chúc mừng và sự kính trọng với hai vị kia. Điều ấy là thật, mong cô tin. Nhưng đâu đó trong góc lòng chúng tôi có một chút ý nghĩ ‘biết đâu...’, chuyện ấy thì tôi cũng không dám phủ nhận.”
“‘Biết đâu’... là biết đâu điều gì ạ?”
“Biết đâu nắm được thứ gì đó. Nói vậy tức là đang mong một cơn gió thần thổi tới. Nếu nói là chuyện không đáng tin thì đúng là không đáng tin thật...”
Shigeko nhìn sâu vào mắt Kindaichi Kōsuke một lúc. Rồi bà ta mỉm cười.
“Tôi hiểu rồi. Vậy là các vị không đến đây vì đoán rằng tối nay ở đây sẽ lại xảy ra chuyện gì đó, đúng không?”
“Đời nào. Nếu tôi có linh cảm như thế thì dù thế nào cũng không thể bình tĩnh thế này.”
“Ho ho, nghe vậy tôi yên tâm rồi. Vừa nhìn thấy mặt hai vị, tôi đã vội nghĩ rằng có chuyện bất tường nào đó sắp xảy ra, và hai vị đánh hơi được nên mới đến. Xin lỗi nhé. Vậy thì tối nay xin thầy cố gắng quên chuyện ấy đi, để cùng chúc mừng hai người ở đằng kia.”
“Dĩ nhiên rồi... ôi chà, thật đúng là nhẹ cả người.”
“Thầy nói nhẹ cả người là sao?”
“À, tức là cuối cùng tôi cũng vượt qua vòng xét tư cách để được gia nhập hàng ngũ khách mời tối nay. Ha ha ha.”
Sau cuộc cọ xát nho nhỏ ấy, Kindaichi Kōsuke và thanh tra Todoroki hòa vào tiệc đính hôn. Không, thật sự có hòa nhập được hay không thì còn đáng ngờ, nhưng ít nhất trên bề mặt, buổi tiệc vẫn tiến triển trong không khí hòa thuận.
Hơn nửa giờ sau, tức là vừa quá chín giờ một chút, chính Kindaichi Kōsuke bất ngờ phát ra một tiếng kỳ lạ khiến cả phòng kinh ngạc.
Khi ấy Kindaichi Kōsuke đang uống trà cùng cặp tân lang tân nương tương lai, có cả bà dì Umeko, Yunoki Shigeko, Yukiko - con gái riêng của Tamaki - và thêm hai ba vị khách khác. Bỗng ông đặt tách trà xuống.
“À, cái gì thế kia! Tiếng đó là...”
Ông bật đứng dậy, khiến mọi người giật mình quay lại nhìn.
“Thầy Kindaichi, có chuyện gì vậy...?”
Shigeko cũng có vẻ sửng sốt, tuy nét mặt vẫn hơi khó chịu, nhưng đã bất giác nhổm nửa người lên.
“Không, vừa rồi tôi nghe thấy một tiếng lạ. Ở phía kia... tôi nghĩ là phía phòng thay đồ...”
“Thầy Kindaichi, có chuyện gì à?”
Thanh tra Todoroki, lúc ấy đang ở lẫn trong một nhóm khách khác, cũng bước tới với vẻ mặt căng thẳng. Cả phòng lặng ngắt.
“À, ngài thanh tra, phiền ông đến kiểm tra phòng thay đồ một chút được không? Tôi có cảm giác vừa nghe thấy tiếng gì đó kỳ lạ...”
“Ồ, vậy sao.”
Thanh tra Todoroki dường như nhanh chóng đọc được điều gì trong ánh mắt Kindaichi Kōsuke. Ông gật đầu nặng nề.
“Vậy nhờ hai ba vị đi cùng tôi được không?”
“Được, vậy tôi đi.”
Ngay lập tức, ba người đàn ông đứng dậy đi theo sau viên thanh tra.
Nhìn theo bóng họ rời khỏi phòng khách, Kindaichi Kōsuke ngồi phịch xuống ghế bành như thể thất vọng.
“Thầy Kindaichi, thầy nói tiếng lạ là...”
Bà dì Umeko mở to mắt, vẻ sợ hãi.
“Không, thưa bà, có khi chỉ là tôi nghe nhầm. Đợi ngài thanh tra quay lại sẽ biết thôi.”
Yunoki Shigeko nhìn chằm chằm gương mặt Kindaichi Kōsuke như muốn dò xét. Dōmyōji Shūji và Sekiguchi Tamaki nhìn nhau, trông có vẻ bất an. Những vị khách khác cũng đưa mắt nhìn nhau, lo lắng nhìn Kindaichi Kōsuke rồi lại nhìn lối vào phòng khách.
Khoảng năm phút sau, thanh tra Todoroki cùng nhóm người đi theo quay lại.
“Thầy Kindaichi.”
Khi viên thanh tra cất giọng nặng nề từ cửa phòng khách, ánh mắt của mọi người trong phòng đương nhiên đều bị hút về phía đó.
“Có lẽ thầy nghe nhầm thôi. Phía phòng thay đồ không có gì khác thường cả.”
“Ồ, vậy sao. À, ra vậy. Ra vậy.”
Khi cảm thấy ánh mắt trách móc và chất vấn của mọi người đồng loạt đổ dồn về mình, mặt Kindaichi Kōsuke đỏ bừng như bắt lửa.
“À, không, thật xin lỗi... xin lỗi mọi người. Tôi đã thất lễ. Có lẽ tôi hơi quá nhạy cảm. Xin lỗi nhé, Yukiko-chan, khiến cả cháu cũng giật mình...”
Kindaichi Kōsuke đỏ mặt như một cô gái nhỏ, nói năng lắp bắp, cúi đầu xin lỗi khắp bốn phía. Rồi như để che giấu sự bối rối, ông cầm tách trà lên.
Như bị cuốn theo ông, Yukiko cũng nhoẻn cười.
“Ôi, không đâu ạ, chuyện đó...”
Cô bé nâng tách trà lên định đưa vào miệng. Ngay khoảnh khắc đó:
“À, khoan đã, Yukiko-chan!”
Kindaichi Kōsuke lại gọi giật bằng giọng sắc bén.
“Ơ!”
Không chỉ Yukiko, tất cả những người có mặt quanh đó lại một lần nữa giật mình quay nhìn Kindaichi Kōsuke.
“Chuyện là thế này, Yukiko-chan. Cháu có can đảm uống tách trà đó không? Tách trà đó, lúc nãy khi cháu mải nhìn về phía ngài thanh tra, ông chú này đã lén đổi tách trà của mẹ cháu với tách trà của cháu đấy...”
Đột nhiên, Yukiko vẫn cầm tách trà, bật đứng dậy khỏi ghế. Khí thế và vẻ mặt dữ dội của cô bé khiến ngay cả một người như Yunoki Shigeko cũng bất giác thét lên, đẩy ghế lùi lại phía sau.
Không, người kinh ngạc đâu chỉ có Yunoki Shigeko. Những ai có mặt tại đó đêm ấy, có lẽ suốt đời cũng không quên nổi vẻ mặt của Yukiko trong khoảnh khắc ấy.
Đứng thẳng, từ trên nhìn chằm chằm xuống gương mặt Kindaichi Kōsuke, mắt Yukiko như phun lửa căm hận và ghê tởm. Không chỉ gương mặt méo mó vặn vẹo, cả thân thể cô bé cũng xoắn lại, để lộ rõ một dáng vẻ dị dạng. Cảm giác như một con quái vật khoác da người bỗng bị lột phăng lớp da ngoài, phơi ra chân tướng xấu xí ghê tởm đến cùng cực.
Chẳng bao lâu sau, toàn thân Yukiko bắt đầu co giật dữ dội. Đó không phải động kinh, nhưng giống một cơn động kinh: một cơn co giật mãnh liệt, kỳ quái, gớm ghiếc, khiến người chứng kiến lạnh sống lưng, nổi gai ốc.
“Yukiko!”
Thanh tra Todoroki bước đến bên cạnh, định đặt tay lên vai cô. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, dù cơ thể Yukiko đang để lộ sự dị dạng, cô bé vẫn nhanh nhẹn theo cách riêng của mình. Cô hất tay viên thanh tra ra, rồi đưa tách trà đang cầm lên miệng.
“Á, cô Yukiko!”
Tamaki thét lên chói tai. Khi ấy, trà đã nguội trong tách đã bị Yukiko dốc hết vào cổ họng.
“Này, thôi ngay!”
Thanh tra Todoroki từ bên cạnh đánh rơi cái tách, nhưng đã quá muộn.
Gương mặt vặn vẹo của Yukiko càng co rúm lại. Miệng cô sùi bọt.
“Đứa nào... đứa nào... ai thèm để hạng như mày bắt... Hạng như mày... hạng như mày... hạng như mày...”
Rồi Yukiko ngã xuống sàn không một tiếng động, nhẹ bẫng như một cái cây đã bị sâu mọt ăn rỗng đến tận cùng.
Đó là kết cục của cô gái như đứa con của ác ma ấy.
