Sekiguchi Tamaki khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, có lẽ chưa đến ba mươi.

Cô không phải kiểu đẹp vượt trội hiếm có, nhưng dù sao cũng là người nhiều năm nay giữ được danh tiếng và sức hút ổn định trong vai trò ca sĩ jazz. Cách trang điểm, gu ăn mặc, lối nói chuyện và cả những cử chỉ nhỏ của cô đều có vẻ sành điệu, thanh thoát. Ngay khoảnh khắc cô đặt chân vào căn hộ này, phòng khách buồn tẻ của Kindaichi Kōsuke dường như được thổi vào một vẻ rực rỡ và ấm áp nào đó. Điều ấy quả thật không hổ danh.

Tuy vậy, Tamaki không đến một mình. Người bước vào cùng cô, gần như đỡ lấy cánh tay cô, là một người đàn ông đã gần năm mươi tuổi. Ông ta cao ráo, dáng vẻ bảnh bao, ăn mặc rất chỉnh tề. Hai bên tóc mai đã lấm tấm bạc, đúng kiểu thường được gọi là “romance gray” *3*.

Người mở miệng trước là người đàn ông ấy.

“Nghe nói anh Shiga... cô Shiga Yōko đã gặp chuyện gì đó ở đây. Chuyện đó là sao...?”

Ông ta đưa mắt nhìn khắp gương mặt mọi người. Trong ánh mắt ấy có một vẻ gì đó gan lì, khiến người ta có cảm giác đây không phải kẻ dễ đối phó.

“Xin lỗi, ông là...?”

Trước câu hỏi của thanh tra viên Shimada, người đàn ông đáp:

“À, thất lễ. Tôi là chồng của cô ấy. Đây là danh thiếp của tôi.”

Trên tấm danh thiếp ông ta rút ra chỉ in tên Hattori Tetsuya và địa chỉ ở Nishi-Ogikubo, ngoài ra không có chức danh nghề nghiệp nào. Nhưng nhắc đến đây, Kindaichi Kōsuke nhớ ra gần đây anh từng đọc trên báo chuyện Tamaki vừa xây một căn nhà lộng lẫy ở Nishi-Ogikubo.

“À, vậy thì thất lễ. Có một thứ chúng tôi muốn mời hai vị xem. Xin mời qua bên này...”

Tamaki nhìn sang chồng mình, Hattori Tetsuya, hơi do dự. Nhưng cuối cùng cô vẫn im lặng đi theo thanh tra viên Shimada ra cánh cửa dẫn về phía nhà vệ sinh. Cô quấn trong chiếc áo khoác lông thú xa hoa, nhưng có lẽ vẫn bị bầu không khí căng thẳng chung quanh áp đảo. Gương mặt cô trắng bệch, cứng đờ; làn da như nổi gai.

Kindaichi Kōsuke cố ý ở lại phòng khách.

Khoảng năm phút sau, Sekiguchi Tamaki trở về từ phía nhà vệ sinh. Cơ thể cô gần như sắp ngất, phải dựa vào cánh tay chồng là Tetsuya mới đứng vững. Sắc mặt cô không chỉ tái xanh mà gần như chuyển sang tím, trông như già đi năm, sáu tuổi chỉ trong một khoảnh khắc. Vừa trở lại phòng khách, cô đổ sụp xuống ghế bành và lấy hai tay che mặt.

“Tôi lấy cho cô thứ gì uống nhé?”

Kindaichi Kōsuke dịu giọng hỏi.

“Không. Không, không cần đâu... Tôi có thuốc rồi... Papa, lấy thuốc trong túi xách giúp em...”

“Ừ.”

Tetsuya lục trong túi xách, lấy ra một chiếc hộp nhỏ đưa cho cô. Tamaki nhón ra hai, ba viên thuốc.

Ngay lập tức, Tetsuya rót nước vào ly mang đến. Mọi động tác của người đàn ông romance gray nhanh nhẹn ấy đều toát lên một sự tận tụy đến mức từ “cung kính” có lẽ là thích hợp nhất.

“Nhà tôi yếu tim, nên những chuyện gây sốc thế này rất không tốt.”

Tetsuya nhìn thanh tra viên Shimada bằng giọng gần như trách móc, rồi lập tức lại quay ánh mắt dịu dàng về phía Tamaki.

“Thế nào rồi, Kiyoko, em thấy sao...?”

Giọng ông ta ngọt đến mức như nịnh nịu. Kiyoko có lẽ là tên thật của Tamaki.

“Cảm ơn, Papa. Em chỉ bị hoảng quá thôi...”

Má cô hơi hồng lại. Cô nở một nụ cười yếu ớt, rụt rè nhìn quanh căn phòng.

“Papa, anh hỏi mọi người giúp em xem tại sao lại thành ra chuyện này... Tại sao chị Shiga lại ở đây, rồi lại gặp chuyện như thế...”

“À, chuyện đó thì...”

Trước khi Tetsuya kịp mở miệng, thanh tra viên Shimada đã nghiêng người về phía trước.

“Trước hết, xin để tôi giới thiệu. Vị mặc kimono *4* ngồi kia là chủ căn phòng này, thầy Kindaichi, thầy Kindaichi Kōsuke. Không biết quý vị có biết không, nhưng thầy là người có tài năng thiên bẩm trong điều tra tội phạm, có thể xem như một kiểu thám tử tư. Vậy, thầy Kindaichi, xin mời thầy nói.”

“À, vâng. Tôi hiểu rồi.”

Kindaichi Kōsuke bắt đầu kể từ nội dung cuộc điện thoại gọi đến chiều nay, rồi thuật lại việc sau chín giờ anh trở về từ nơi hẹn bên ngoài và phát hiện thi thể. Trong lúc nghe, sắc má vừa mới hồng lại của Tamaki một lần nữa rút hết máu. Đôi mắt cô trở nên tối sầm, sợ hãi đến mức như sắp ngất.

Tetsuya lo lắng nhìn cô. Một lát sau, ông ta chuyển ánh mắt sang Kindaichi Kōsuke.

“Nghĩa là cô Shiga đến đây để bàn với ông về một vụ án mạng nào đó sao?”

“Vâng. Hơn nữa không phải một vụ án mạng đã xảy ra, mà là một vụ án mạng sắp xảy ra trong tương lai gần.”

“V-vớ vẩn!”

Tetsuya nói bằng giọng như muốn phun ra. Nhưng màu sợ hãi hiện lên trên gương mặt Tamaki ngồi cạnh lại khiến mọi người giật mình. Cơ thể cô run dữ dội, trán đẫm mồ hôi. Nhìn đôi mắt ấy, người ta có cảm giác cô sẽ ngất ngay lập tức.

Tetsuya hốt hoảng kẹp bàn tay cô giữa hai tay mình và xoa mạnh.

“Kiyoko, bình tĩnh nào. Không có gì phải lo cả. Những người này chắc chắn đang hiểu lầm một chuyện vô cùng hoang đường. Rốt cuộc ai định giết ai? Và tại sao Shiga lại biết chuyện đó?”

“Chúng tôi chưa biết.”

“Chưa biết? Chưa biết thì không thể nói vậy được. Shiga là quản lý của nhà tôi. Vì thế, một nghi ngờ kỳ quặc nhắm vào cô ta cũng chẳng khác nào nghi ngờ nhà tôi. Nghe lời ông nói, chẳng phải cứ như quanh cô ấy đang có một âm mưu giết người ghê tởm nào đó sao?”

“Chính điều đó mới là thứ chúng tôi lo ngại.”

Người lặng lẽ chen vào từ bên cạnh là thanh tra Todoroki.

“Ai? Ông là...?”

“À, để tôi giới thiệu. Đây là thanh tra Todoroki của Sở Cảnh sát Thủ đô. Ông ấy là bạn thân của thầy Kindaichi. Nghe nói khi Koyama Junko gọi điện tới, thanh tra cũng có mặt trong phòng này.”

Thanh tra viên Shimada đứng ra hòa giải. Thanh tra Todoroki không buồn để ý sắc mặt đối phương.

“Khi ấy, ấn tượng tôi nhận được là giọng điệu của người gọi rất cấp bách. Tôi không trực tiếp nghe điện thoại, nhưng vì ngồi ngay bên cạnh nên vẫn nghe được đứt quãng giọng người phụ nữ. Tôi có cảm giác rất rõ rằng người phụ nữ ấy đang nói sự thật.”

“À...”

Đến lúc đó, Tamaki cuối cùng mới lấy lại tinh thần đôi chút, nhưng đôi mắt vẫn đầy vẻ sợ hãi.

“Có chắc người gọi điện bằng tên Koyama Junko ấy chính là chị Shiga... Shiga Yōko không ạ?”

“À, tôi nghĩ là không nhầm đâu. Thực tế ở quầy tiếp tân của khu căn hộ này, cô ấy cũng tự xưng là Koyama Junko.”

“Nhưng tại sao Shiga lại dùng tên giả?”

Tetsuya vẫn chưa thể thông suốt.

“À, trong nghề này thì chuyện đó không hiếm.”

Kindaichi Kōsuke mỉm cười nhẹ.

“Những người nhờ cậy thường không muốn để lộ bài ngay từ đầu. Cho đến khi họ xác định được rằng tôi, tức con người tên Kindaichi này, có đủ đáng tin cậy hay không, họ sẽ tạm giấu thân phận hoặc tên họ của mình. Những chuyện như thế vẫn thường xảy ra. Đặc biệt lần này lại liên quan đến một quý bà nổi tiếng trong xã hội như thế này, nên có lẽ cô ấy càng cẩn trọng và tạm thời giấu tên.”

“Nhưng... nhưng giả sử quanh Shiga có ai đó đang lên kế hoạch giết người, dù chuyện đó cũng đã đáng ngờ rồi... nhưng cho dù là vậy, làm sao biết chuyện ấy có liên quan đến Kiyoko?”

“À, ông Shimada, hãy cho họ xem thứ ấy.”

Kindaichi Kōsuke quay lại. Thanh tra viên Shimada gật đầu.

“Trong túi xách của nạn nhân có phát hiện thứ này.”

Ông lấy ra một phong bì. Mặt ngoài viết bằng bút chì đỏ, nét chữ phụ nữ rất đẹp:

“Gửi thầy Kindaichi Kōsuke”

Tuy nhiên phong bì không được dán kín.

“Tôi có thể xem bên trong chứ?”

“Vâng, xin cứ xem.”

“À, Papa!”

Thấy chồng định lấy đồ trong phong bì ra, Tamaki đột nhiên cất giọng sợ hãi.

“Hả? Sao vậy, Kiyoko?”

“Không, em...”

Nhận ra ánh mắt của mọi người đều đang đổ dồn vào cử động của mình, Tamaki lại tái mặt. Cô vặn chiếc khăn tay giữa hai bàn tay như muốn xé rách nó. Cuối cùng cô mới yếu ớt nói:

“Không, em xin lỗi. Anh cứ xem đi.”

Giọng cô nhỏ đến mức như sắp tắt.

Tetsuya nhìn nghiêng gương mặt vợ bằng ánh mắt khó hiểu, rồi cúi xuống thứ lấy ra từ phong bì. Ông bất giác cau mày.

Đó rõ ràng là một mẩu báo cắt ra, hơn nữa là phần ảnh.

Có lẽ ảnh được chụp ở sân bay Haneda. Giữa cầu thang máy bay của một chiếc PAA vừa hạ cánh, người giơ cao tay phải mỉm cười không ai khác ngoài Sekiguchi Tamaki.

Và bức ảnh chỉ có vậy.