“Con bé đó ư...”
Người lẩm bẩm như thở dài là phó thanh tra Shimada của Sở Midorigaoka.
Ngay cả viên phó thanh tra vốn tràn đầy sức lực ấy, tối nay cũng có vẻ suy sụp nặng nề. Toàn bộ cơ bắp trong người như rã ra. Ông vùi người trong ghế bành, nhìn lò sưởi gas đang cháy ầm ầm bằng ánh mắt không còn chút sinh khí.
“Shimada, cậu lại suy sụp ghê quá nhỉ. Vậy tức là đến cùng cậu vẫn nghi Sekiguchi Tamaki sao?”
“Vâng, thì cũng... ai ngờ hung thủ lại là một con nhóc mười sáu, mười bảy tuổi chứ.”
“Không, quả đúng là một cô bé đáng sợ.”
Nghe phó thanh tra Kume lơ đãng lẩm bẩm, Shimada lập tức bắt bẻ:
“Kume, cậu nói cứ như ‘quả đúng là một cô bé đáng sợ’ bình thản lắm. Vậy cậu đã để mắt đến con bé đó rồi sao?”
“Đ-đâu có chuyện đó. Tôi cũng chẳng khác cậu bao nhiêu. Chỉ là tôi nghi bà dì Umeko hơn Tamaki thôi.”
Phó thanh tra Kume cũng thở dài, lắc vai. Nhưng rồi ông hướng mắt về phía Kindaichi Kōsuke.
“Vậy thưa thầy, xin thầy giải thích cho chúng tôi. Thầy đã để mắt đến con bé ấy ngay từ đầu sao?”
“À, chuyện đó thì tôi đã nói đại khái với ngài thanh tra rồi. Xin hai ông cứ nghe từ ngài ấy.”
“Thầy Kindaichi, như thế không được đâu. Tôi không muốn gánh quá nhiều trách nhiệm đâu nhé.”
“Trách nhiệm gì ạ?” Shimada hỏi lại.
“Thì trách nhiệm đã cho con bé như đứa con của ác ma ấy cơ hội tự sát đó mà.”
“À!”
Shimada và Kume cùng kêu thầm trong miệng, rồi lại nhìn kỹ mặt Kindaichi Kōsuke.
“Ha ha ha. Này Kume, cậu làm việc với người này lần đầu nên chưa biết. Đây có thể gọi là chủ nghĩa nhân đạo kiểu Kindaichi Kōsuke. Nhờ thế mà vụ án được giải quyết, nhưng hung thủ lại trốn thoát; chuyện ấy vẫn thường xảy ra. Cũng chính vì thế mà đến phút chót, người này không chịu để lộ bài cho chúng ta. Ngay cả vụ này cũng vậy. Dù Yukiko đã uống cạn trà, tôi vẫn chưa hiểu chân tướng vụ án. Chỉ đến khi biết trong tách trà Yukiko uống có bỏ kali xyanua, tôi mới bắt đầu hiểu sự thật. Ha ha ha. Thôi, thầy Kindaichi, xin thầy tự miệng giải thích cho hai cậu ấy đi.”
Khi đó đã hơn một tuần sau đêm tiệc đính hôn kinh hoàng kia. Tấm lịch treo tường đã chỉ sang tháng Hai.
Những người tụ tập trong căn hộ của Kindaichi Kōsuke ở Midorigaoka-sō gồm thanh tra Todoroki, hai phó thanh tra Shimada và Kume. Tất cả đều mặc thường phục, ngồi trong dáng vẻ thoải mái. Tuy vậy, riêng trong lòng phó thanh tra Kume lại đang sôi lên tinh thần chiến đấu. Bởi vụ án đã tiến triển theo một hướng quá bất ngờ, thật sự là chuyển biến đột ngột đến mức không thể ngờ.
“Thưa thầy Kindaichi.”
Phó thanh tra Shimada chỉnh lại tư thế trên ghế.
“Vậy xin cho tôi được đặt câu hỏi. Thầy sẽ trả lời chứ?”
“Vâng, chuyện gì ạ?”
Trong những lúc như thế này, Kindaichi Kōsuke thường cố kìm vẻ ngượng ngập của mình, nên giọng nói có phần cứng nhắc.
“Trước hết là tấm ảnh Shiga Yōko mang đến đây. Rốt cuộc nó có ý nghĩa gì?”
Phó thanh tra Shimada đặt lên bàn làm việc một bản ảnh cắt từ báo Mainichi chiều. Không cần nói cũng biết, đó là cảnh Sekiguchi Tamaki đến sân bay Haneda. Như đã nói trước đó, tấm ảnh do Shiga Yōko cắt ra bị cắt mất phần trên, vì thế nửa thân trên của bà Yunoki bị mất.
“À, tấm này. Trước đây tôi đã cho ông xem nó rồi, ông Shimada...”
Vừa nói, Kindaichi Kōsuke tự mở ngăn kéo bàn, lấy ra một mẩu báo cắt hoàn chỉnh của cùng tấm ảnh. Tấm này có cả nửa thân trên của Yunoki Shigeko.
Phó thanh tra Kume so sánh hai tấm ảnh, bất giác nhíu mày.
“Khi đưa mẩu báo này cho ông Shimada xem, đáng lẽ tôi phải giải thích kỹ hơn một chút. Tôi nghĩ Shiga Yōko cắt mẩu báo này không phải vì tấm ảnh ở mặt trước, mà vì bài báo ở mặt sau.”
Phó thanh tra Shimada giật mình, vội lật mặt sau. Có vẻ đó là trang tin Tokyo, đăng một bài báo nói rằng gần đây ở khu vực Setagaya Matsubara đang lan truyền một chứng bệnh lạ ở chó, khiến những người yêu chó đau đầu. Chứng bệnh lạ ấy có biểu hiện như một dạng ngộ độc tập thể, kèm nôn mửa và co giật, nhưng hiện chưa có nguy hiểm đến tính mạng. Đó là một bài báo rất bình thường.
Tuy nhiên, lập luận của Kindaichi Kōsuke có vẻ đúng. Nếu chỉ cần cắt lấy bài báo này, thì không cần phải cắt trọn vẹn tấm ảnh ở mặt sau. Nói cách khác, phần nửa thân trên của Yunoki Shigeko nằm ngoài khung bài báo được in ở mặt sau.
“Thầy Kindaichi, vậy vụ ngộ độc tập thể ở chó này...”
Người thở gấp là phó thanh tra Kume.
Phó thanh tra Shimada lặng mặt, lại lún sâu vào ghế. Bây giờ nghĩ lại, việc mình đã bỏ sót chứng cứ rõ ràng đến thế khiến viên phó thanh tra ngay thẳng ấy càng thêm suy sụp.
“Vâng, tôi có nghe từ một phía rằng rất có thể đó là ngộ độc kali xyanua liều cực nhỏ, chưa đến mức gây chết đối với chó. Nhưng dù sao đối tượng cũng là chó, hơn nữa hiện tượng ấy lắng xuống nhanh, nên ngoài bài báo này ra nó không trở thành vấn đề gì lớn.”
“Thầy cho rằng đó là việc Yukiko làm?”
“Tôi nghĩ Shiga Yōko có lẽ đã nhận ra. Như các ông biết, Sekiguchi Tamaki lúc ấy vẫn sống ở Matsubara. Do đó Yukiko cũng ở quanh khu vực ấy. Nếu vụ ngộ độc tập thể ở chó là do Yukiko làm, thì chuyện mẹ cô bé là Kanako uống thuốc độc cũng trở nên đáng ngờ. Rồi từ đó, Yōko hẳn lo rằng sau này Tamaki có thể gặp chuyện không hay... Có lẽ bà ấy nhận thấy một dấu hiệu nào đó, nên mới quyết định đến gặp tôi để bàn bạc.”
“Ra vậy. Nhưng đúng lúc đó, mặt sau bài báo này lại có ảnh Sekiguchi Tamaki trở về Nhật...”
“Chính thế đấy, Kume. Hơn nữa, như để chu đáo quá mức, gương mặt của Yunoki Shigeko lại bị cắt mất một cách đầy hàm ý, đúng không? Vì vậy, sự chú ý của chúng ta bị kéo sang chuyện quan hệ tay tư giữa Hattori Tetsuya và Sekiguchi Tamaki, Dōmyōji Shūji và Yunoki Shigeko. Ha ha ha.”
Thanh tra Todoroki nheo đuôi mắt cười. Phó thanh tra Shimada càng lún sâu vào ghế.
“À, cũng khó trách thật. Ai lại nghĩ đến chuyện chó ngộ độc tập thể cơ chứ.”
Phó thanh tra Kume nói như an ủi.
“Vậy thưa thầy Kindaichi, Yukiko trước đó đã giết mẹ mình sao?”
“Không, tôi không thể khẳng định rõ ràng như vậy. Nhưng ít nhất Shiga Yōko hẳn đã nghĩ thế. Có điều, nếu Yukiko đã giết mẹ thì cũng có thể nói không phải không có lý do. Người cha hiện tại của cô bé có người đàn bà khác, hầu như chẳng lui tới với mẹ con họ. Còn người mẹ thì thản nhiên nhận tiền chu cấp từ tình nhân của chồng mình mà không hề thấy xấu hổ. Không chỉ vậy, bà ta còn có tình nhân khác rồi bỏ đi. Với Yukiko, người đang bước vào tuổi dậy thì, cha và mẹ có lẽ chỉ còn là đối tượng để căm ghét. Trong lúc mẹ cùng tình nhân đi nghỉ suối nước nóng, Yukiko được Sekiguchi Tamaki nhận về chăm sóc. Khi ấy Tamaki vẫn sống trong căn hộ ở Matsubara, nhưng đời sống sung túc của bà hoàn toàn không thể so với mẹ ruột cô bé. Vì vậy, chỉ cần mẹ ruột không còn...”
“Nhưng Yukiko lấy thuốc độc bằng cách nào?”
“Có lẽ mẹ cô bé, Kanako, đã chuẩn bị sẵn. Nghe nói trước khi sơ tán, Kanako từng bị trưng dụng vào một nhà máy quân nhu một thời gian.”
“Ra vậy. Dù sao đi nữa, Shiga Yōko cảm thấy bất an vì những chuyện ấy. Vì vậy, khi bà ấy gọi điện định nhờ thầy giúp, Yukiko đã đánh hơi được, đúng không?”
“Có lẽ vậy. Sau khi Shiga Yōko gọi đến, lại có một giọng phụ nữ gọi điện, hỏi vợ ông Yamazaki số phòng này.”
“Ra vậy. Vì thế Yukiko đã theo sau Yōko đến tận phòng này.”
“Tôi nghĩ có lẽ là thế. Chỉ có một điểm chưa rõ: Yōko đã uống thuốc trợ tim trước khi Yukiko đến, hay uống sau khi Yukiko đến... Nhưng dù thế nào, nếu Yōko không uống thuốc trợ tim, có lẽ Yukiko cũng định giết Yōko bằng cách khác. Cô bé đã đuổi theo đến đây để bịt miệng Yōko mà. Chỉ là đúng lúc thuận lợi, Yōko uống thuốc trợ tim rồi bắt đầu đau đớn.”
“À, đúng rồi, thầy Kindaichi.”
Đến đây, phó thanh tra Shimada đột nhiên ngồi thẳng dậy trong ghế.
“Dù thế nào, lúc đó con Yukiko kia đã dứt khoát tháo mặt nạ, phơi ra chân tướng của đứa con ác ma. Nỗi kinh hoàng đông cứng trên mặt Yōko...”
“Hừm, vì mọi việc diễn ra quá thuận lợi, có lẽ Yukiko đã đứng trước mắt Yōko hấp hối mà cất khúc khải hoàn của ác ma.”
Thanh tra Todoroki cũng gật đầu.
“Nhưng còn chuyện xé lịch? Chuyện ấy cũng là Yukiko làm chứ?”
“Không, như ngài thanh tra nói, có lẽ vì mọi việc quá trót lọt nên Yukiko có hơi đắc ý. Con người mà ở lúc đắc ý quá mức thì nguy hiểm nhất. Dễ làm quá tay rồi hụt chân...”
Sau một khoảng lặng ngắn, phó thanh tra Kume quay sang phó thanh tra Shimada.
“Shimada, tôi không có ý trách cậu, nhưng cậu không kiểm tra chứng cứ ngoại phạm của Yukiko đêm đó sao?”
“Chính chuyện đó đấy. Bây giờ nghĩ lại, tôi đã mắc vào thủ thuật tinh vi của con nhóc ấy. Nó tự đứng ra khai chứng cứ ngoại phạm cho mẹ kế. Nó nói rằng trước khi mẹ đi đến NHK, mẹ luôn ở nhà đọc sách. Tức là nó không khai điều đó như chứng cứ ngoại phạm của mình, mà như chứng cứ ngoại phạm của mẹ kế. Chính việc ấy lại gián tiếp khẳng định chứng cứ ngoại phạm của nó, vậy mà tôi không nhận ra. Vì thế tôi sơ suất mặc định rằng Yukiko tối ấy cũng ở nhà.”
“Ra vậy.”
Phó thanh tra Kume tặc lưỡi sắc lạnh.
“Nếu lời khai ấy được tính toán sẵn thì quả thật quá khéo.”
Một khoảng im lặng nữa lại trôi quanh bốn người. Mỗi người đều vô nghĩa nhìn về một điểm nào đó trước mắt mình. Rồi phó thanh tra Kume chậm rãi nhổm người dậy.
“Được rồi. Về vụ thứ nhất, vụ do Shimada phụ trách, đại khái tôi đã hiểu. Bây giờ xin thầy giải thích vụ thứ hai, vụ do tôi phụ trách. Nếu Yukiko đã đâm cha mình, vậy rốt cuộc cô ta đâm vào lúc nào? Cô ta nói đã cùng Hamada Toyoko trở lại phòng khách, rồi xem tivi cho đến khi nghe tiếng kêu của Dōmyōji Shūji. Chuyện ấy là nói dối sao?”
“Không, không, chuyện ấy có lẽ là thật. Cô bé đó chắc không nói những lời dối trá có thể bị lộ bất cứ lúc nào đâu.”
“Vậy thì lúc nào...?”
Phó thanh tra Shimada cũng kinh ngạc, chồm người ra khỏi ghế bành. Phó thanh tra Kume nhìn chằm chằm Kindaichi Kōsuke.
“Chuyện này khi ấy các ông cũng đã đặt thành vấn đề rồi. Vì sao Hattori Tetsuya lại bị hung thủ đâm dễ dàng đến vậy? Vì sao ông ta không nhận ra hung thủ lẻn đến sau lưng mình...?”
“Vâng.”
“Vì thế, để giải thích điểm đó, thử hiểu như thế này thì sao: Hattori Tetsuya không phải bị đâm sau khi đã chui vào cái hốc kia, mà là sau khi bị đâm mới chui vào hành lang nhỏ ấy, rồi tắt thở ở đó.”
Hai phó thanh tra cùng bật ra một tiếng kêu như “A!”, bất giác nắm chặt tay.
“V-vậy tức là...”
Phó thanh tra Kume thở dồn.
“Khi Hamada Toyoko gặp ông ta, Tetsuya đã bị đâm rồi sao?”
“Không còn cách nghĩ nào khác. Chuyện này, các ông hãy thử hỏi lại Toyoko một lần nữa xem. Dù sao theo lời khai của Toyoko, Tetsuya đứng trong phòng thay đồ, nhìn chằm chằm Yukiko đang ở ngoài hành lang. Rồi khi thấy Toyoko, ông ta không nói gì, chỉ phất tay ra hiệu bảo cô đưa Yukiko về phía phòng khách. Vì vậy, đương nhiên Toyoko không nhìn thấy lưng của Tetsuya...”
“Vậy lúc đó trên lưng Tetsuya đã cắm con dao chặt thịt ấy...”
Hai phó thanh tra càng nắm chặt hai nắm tay hơn. Trong lòng bàn tay họ ướt đẫm mồ hôi.
“Vâng, vì vậy xin hãy hỏi lại Hamada Toyoko một lần nữa. Về nét mặt, hơi thở của Hattori Tetsuya lúc đó... biết đâu cô ấy sẽ nhớ ra điều gì.”
“Nói cách khác, Shimada, Kume.”
Thanh tra Todoroki cũng nhổm người khỏi ghế bành.
“Chúng ta biết khá nhiều trường hợp một người dù đã chịu một đòn chí mạng vào chỗ này vẫn còn sống thêm vài giây hoặc vài phút, rồi làm được một hành động nào đó trước khi tắt thở. Thầy Kindaichi nói rằng vụ này có thể thuộc trường hợp ấy.”
“Tôi hiểu rồi!”
Phó thanh tra Kume thốt lên bằng giọng nghẹn lại vì kinh ngạc lớn lao và xúc động sâu sắc.
“Ý thầy là sau khi bị con gái mình đâm, Hattori Tetsuya đã hành động để che chở cho con gái?”
“Đúng vậy. Thầy Kindaichi giải thích như thế này: Hattori Tetsuya hẳn luôn mang mặc cảm tội lỗi đối với con gái mình. Hamada Toyoko cũng nói Tetsuya có vẻ ngại ngùng, khó chịu với con gái; đó có lẽ chính là biểu hiện của mặc cảm tội lỗi. Ngay khoảnh khắc bị chính con gái mình đâm, Tetsuya hẳn nhận thức rất mạnh, như thể lúc ấy mới thấm thía, tội lỗi của mình sâu đến mức nào. Ông ta hẳn đã suy ngẫm về tội lỗi của mình, tội lỗi đã đẩy con gái đến nước này. Đúng lúc đó Hamada Toyoko may mắn đi tới. Ông ta để Toyoko, theo một ý nghĩa nào đó, làm nhân chứng, đưa Yukiko đi. Sau đó ông ta đóng cửa phòng thay đồ, tắt điện, chui vào hành lang nhỏ kia, đóng cánh cửa phía sau lại, rồi mới tắt thở... Thầy Kindaichi nói như vậy. Không chỉ thế, thầy còn nói rằng việc Tamaki đứng ra nhận tội cũng là vì mặc cảm tội lỗi của bà đối với Yukiko. Tôi nghĩ điều này cũng có thể hiểu được.”
“À, vậy Tamaki nhận tội không phải để che chở Dōmyōji, mà là để che chở Yukiko sao?”
Phó thanh tra Kume lại một lần nữa nắm chặt tay.
“Đúng, thầy Kindaichi nói như vậy. Hiểu như thế có vẻ tự nhiên và hợp lý hơn. Có lẽ bằng bản năng phụ nữ, Tamaki biết rằng dù không rõ Yukiko đã đâm lúc nào, người đâm chồng mình chắc chắn là Yukiko. Giết cha ruột... Chính mặc cảm tội lỗi mạnh mẽ rằng mình là nguyên nhân khiến Yukiko bị đẩy vào tội ác khủng khiếp ấy đã khiến bà thốt ra lời thú tội như thế. Nếu nghĩ vậy, chẳng phải tự nhiên hơn sao?”
Trước lời giải thích của thanh tra Todoroki, hai phó thanh tra không thể không gật đầu.
Tuổi mười sáu đã đẩy sự tồn tại của cô bé vào điểm mù của mọi người. Khi bị kéo ra khỏi điểm mù ấy và được chiếu một luồng sáng mạnh vào cô gái tên Yukiko, người ta mới phát hiện rằng từng lời nói, từng hành động của Sekiguchi Tamaki cũng đều có chỗ có thể hiểu được.
“Thầy Kindaichi, biết đâu Yukiko đã biết bản thảo viết bỏ của mình sẽ được cha dùng làm lá thư giả?”
Trước câu hỏi của phó thanh tra Kume, Kindaichi Kōsuke im lặng một lúc. Rồi ông trả lời bằng gương mặt u ám.
“Không, cô bé không chỉ biết. Tôi còn nghĩ, có khi chính Yukiko đã hướng Tetsuya đến việc dùng bản thảo viết bỏ của mình. Dĩ nhiên cô bé không dùng lời nói để gợi ý, mà có thể cố tình đánh rơi những trang viết bỏ ấy ở nơi Tetsuya dễ nhìn thấy...”
“Thầy Kindaichi!”
Thanh tra Todoroki có vẻ cũng lần đầu nghe chuyện này. Ông mở to mắt, chồm người tới.
“Vậy ý thầy là việc Hattori Tetsuya nảy ra ý nghĩ cho vợ và người đàn ông kia gặp nhau trong căn phòng ấy, cũng là mưu kế của Yukiko...”
“Ngài thanh tra.”
Kindaichi Kōsuke thở dài sâu, rồi nói bằng giọng như đang nếm một vị đắng.
“Vì sao tôi đi đến chỗ nghĩ Yukiko là một cô gái độc ác đến mức ấy? Chính là vì vở kịch cô bé viết. Như mọi người đã đọc, cốt truyện nói về một cô gái không được số phận ưu ái vào ký túc xá, lần đầu chạm đến tình thương của con người nhờ một nữ quản giáo dịu dàng, rồi dần nảy sinh sự ngưỡng mộ mãnh liệt với nữ quản giáo ấy. Hơn nữa, nữ nhân vật chính Yukiko rõ ràng là chính Yukiko, còn nữ quản giáo thì nhìn là biết được xây dựng từ Tamaki. Khi đọc vở kịch ấy, tôi đã vô cùng thương cảm cho cô gái tên Yukiko. Vì vậy, dù người giết Tetsuya là Yukiko, tôi vẫn nghĩ động cơ của cô bé bắt nguồn từ lòng chiếm hữu mãnh liệt: lòng chiếm hữu rất thiếu nữ, muốn giữ riêng cho mình người phụ nữ tuyệt vời tên Sekiguchi Tamaki.”
“Ừm, rồi sao?”
“Vâng, vì thế...”
Kindaichi Kōsuke nhìn ngọn lửa xanh cháy trong lò sưởi gas, khẽ rùng mình.
“Trong tiệc đính hôn của Dōmyōji và Tamaki, nếu có ai gặp chuyện không may, tôi nghĩ người đó sẽ là Dōmyōji. Nhưng thực tế không phải vậy. Thứ Yukiko dùng động tác khéo léo như một ảo thuật gia để ném vào không phải tách của Dōmyōji, mà là tách trà của Tamaki. Có lẽ Yukiko tính rằng thế gian sẽ cho rằng vì không chịu nổi sự cắn rứt lương tâm, Tamaki đã tự kết liễu đời mình. Ngay khoảnh khắc ấy, tôi hiểu rõ bản chất súc sinh của cô gái Yukiko: từ góc độ nào cũng không còn một điểm nào đáng để đồng cảm. Có lẽ Yukiko nhắm vào tài sản của Tamaki... Một cô bé mới mười sáu tuổi đấy.”
Sau đó, giữa bốn người lại trôi qua một khoảng im lặng nặng nề. Lần này sự im lặng kéo dài khá lâu. Trong căn phòng, chỉ có tiếng lò sưởi gas cháy và tiếng kim đồng hồ tích tắc như đang chiếm lấy toàn bộ không khí.
Mãi một lúc lâu sau, người mở miệng là phó thanh tra Shimada.
“Vậy cảm xúc của cô gái Yukiko được viết trong vở kịch kia đều là giả. Có thể hiểu rằng vở kịch ấy được viết như tuyến phòng vệ trước trong trường hợp Tamaki bị sát hại không?”
“Không, cô bé xảo quyệt đến mức khiến người ta muốn nghi ngờ như vậy.”
“Và khi thầy nhận ra Yukiko bỏ độc vào tách của Tamaki, thầy lập tức diễn một màn kịch để đánh lạc hướng mọi người, rồi nhân lúc ấy đổi hai tách trà, đúng không?”
Người hỏi câu ấy là phó thanh tra Kume, nhưng trong giọng ông không có sắc thái trách cứ Kindaichi Kōsuke. Chỉ là giọng bình thản.
“Vâng. Tôi chưa biết rõ thứ Yukiko bỏ vào là độc. Hơn nữa, tôi không ngờ Yukiko sẽ uống nó.”
“Thầy Kindaichi.”
Đột nhiên, thanh tra Todoroki bật người khỏi ghế bành, đảo tròn đôi mắt.
“Thật vậy sao? Thầy thật sự nghĩ Yukiko sẽ không uống nó sao?”
Ông hỏi xoáy vào. Kindaichi Kōsuke không trả lời.
