Phần tôi trực tiếp tiếp xúc với vụ này chỉ là mẩu chuyện nhỏ vừa kể ở trên. Từ sau đó, những gì tôi sắp ghi lại đều dựa trên lời kể từng đợt của Kindaichi Kōsuke, hoặc dựa trên ghi chép do những người liên quan đến vụ án để lại. À, sau đó tôi chỉ một lần thoáng nhìn thấy nhân vật chính của vụ này, nhưng chuyện ấy xin để một dịp khác hẵng nói.

Sau khi từ N trở về, tôi có hàng đống việc phải làm nên một thời gian dài bị chúng cuốn lấy. Từ lúc nào không hay, tôi gần như đã quên mẩu chuyện nhỏ ở ngôi mộ ấy.

Nhưng với Kindaichi Kōsuke, hình như đó tuyệt đối không phải chuyện vụn vặt. Nhất là khi sự việc liên quan đến người chồng quá cố của người phụ nữ anh yêu, hẳn trong lòng anh không sao yên được.

Đúng vậy, Kindaichi Kōsuke quả thật yêu Nijiko. Đọc tiểu thuyết trinh thám khắp thế giới, hiếm khi nào thấy thám tử yêu đương, nhưng thám tử yêu thì có gì xấu? Họ cũng là con người bằng xương bằng thịt. Huống chi Kindaichi Kōsuke khi đó còn trẻ. Anh có một mối tình cháy lòng cũng chẳng có gì lạ.

Tôi thử nhớ lại dung mạo và cảnh ngộ của Nijiko. Tôi không thể không nghĩ rằng đó đúng là kiểu phụ nữ rất hợp với sở thích của Kindaichi Kōsuke. Nhưng mặc dù vậy, ngay từ đầu, tôi đã có linh cảm mối tình này rồi sẽ kết thúc bằng một cái gì đó bi kịch.

Sau đó chừng một tháng, tôi không gặp Kindaichi Kōsuke. Nhưng chuyện này cũng không có gì lạ. Khi gặp thì có thể gặp nhau hằng ngày; khi không gặp thì ba tháng, nửa năm không gặp cũng chẳng hiếm. Đó là điều bất đắc dĩ vì tính chất công việc của chúng tôi.

Thế rồi đầu tháng Mười, tôi nhận được bưu thiếp của anh. Điều bất ngờ là bưu thiếp ấy được gửi từ N. Tôi cảm thấy như nghẹn thở. Dòng chữ trên bưu thiếp rất đơn giản: anh lại tới nơi này, nhớ lại chuyện ngày trước; khi về Tokyo sẽ ghé thăm tôi. Chỉ có vậy. Nhưng từ sau những dòng chữ đơn sơ ấy, tôi có cảm giác một thứ gì kinh khủng sắp nhảy xổ ra, khiến tôi một lúc lâu không thể rời mắt khỏi mặt tấm bưu thiếp.

Kindaichi Kōsuke tới N chắc chắn có liên quan đến mẩu chuyện chúng tôi đã chứng kiến lần trước. Không, có lẽ từ đó kéo theo chuyện gì bất trắc xảy ra với Nijiko, người phụ nữ anh yêu. Nhưng rốt cuộc là chuyện bất trắc gì?... Đến điểm ấy thì tôi hoàn toàn không tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên, suy nghĩ của tôi quả không sai. Kindaichi Kōsuke đã tới N để tìm cho ra nguồn gốc tai họa ghê tởm nào đó đang đổ xuống đầu người phụ nữ anh yêu.

Khoảng một tuần sau khi bưu thiếp đến, Kōsuke đột ngột ghé chỗ tôi. Vừa nhìn thấy mặt anh, tôi không khỏi kêu lên:

“Sao thế, Kō-san? Trông cậu hốc hác quá.”

Vốn dĩ Kindaichi Kōsuke không phải người có sắc mặt hồng hào. Bình thường anh cũng có vẻ hơi tiều tụy, nhưng nét duyên dáng trời sinh đã cứu lấy điều đó. Anh lúc nào cũng cười thân thiện nên người ta gần như bỏ qua vẻ xanh xao ấy.

Nhưng hôm đó, anh mang gương mặt tối sầm, như thể đã để quên sự dễ mến của mình ở đâu đó. Không chỉ vậy, anh còn có vẻ hơi hoảng loạn. Tôi bỗng thấy tim mình thắt lại.

“Cảm ơn bưu thiếp nhé. Nghe nói cậu đi N? Về từ khi nào?”

“Hôm kia... Đáng lẽ tôi định ghé ngay, nhưng còn chút việc khác...”

“Rốt cuộc cậu tới N làm gì? Chẳng lẽ không phải đi giải khuây chứ?”

“Thầy.”

Kindaichi Kōsuke đột nhiên có ánh mắt sáng quắc.

“Thầy còn nhớ chuyện lần trước chúng ta tới N chứ? Khi đó, trước nghĩa địa nhà Mochida, chúng ta đã gặp hành giả Tanuki-ana.”

Tôi im lặng gật đầu.

“Lúc ấy, hành giả Tanuki-ana cầm một vật giống thùng quýt. Trong đó chắc chắn có thứ hắn mang ra từ nghĩa địa nhà Mochida. Tôi muốn biết rốt cuộc đó là thứ gì, và nó có ý nghĩa gì. Vì muốn điều tra chuyện ấy nên tôi mới tới N.”

Kōsuke cố nén sự bồn chồn, cố tình nói từng câu một với giọng có lực. Đôi mắt thông minh vốn lúc nào cũng trong trẻo của anh như đang dao động vì nỗi bất an và lo sợ nào đó.

Tôi cố giữ bình tĩnh.

“Kō-san, nhưng vì sao cậu cần điều tra chuyện ấy? Có chuyện gì lạ xảy ra sao? Với bà chủ ‘Quán Nijiko’ ấy?”

Kōsuke gật đầu với đôi mắt u tối.

“Đúng vậy. Bà chủ đã thay đổi hẳn. Bà ấy như bị một nỗi bất an và sợ hãi lớn nghiền nát, đến mức sống tiếp cũng trở nên không chịu nổi. Tất nhiên, bà ấy cố hết sức không để người khác nhận ra. Nhưng mắt tôi nhìn ra được. Và nguyên nhân chắc chắn nằm ở hành giả Tanuki-ana đó.”

Khi thốt ra cái tên hành giả Tanuki-ana, Kindaichi Kōsuke nghiến răng ken két.

“Sao cậu biết? Cậu thấy hành giả Tanuki-ana đe dọa bà ấy à?”

“Tôi không thể nói rõ là như vậy. Nhưng tình cờ tôi đã thấy hắn ôm ghì bà chủ và cưỡng hôn bà ấy. Bà chủ ghê tởm lắm. Nhưng không hiểu vì sao, bà ấy như buộc phải để mặc cho hắn làm gì thì làm. Ngoài ra tôi còn biết nhiều chuyện khác. Có những chuyện không thể nói ở đây. Tóm lại, chắc chắn bà chủ đang bị hắn nắm được một điểm yếu - hơn nữa là điểm yếu chí mạng - rồi dùng nó uy hiếp. Và... và thưa thầy, dường như việc bà chủ rơi vào cảnh ngặt nghèo đó mới xảy ra từ tháng Chín này, tức là không lâu sau khi chúng ta gặp hắn trước nghĩa địa.”

“Hiểu rồi. Vậy có thể suy đoán rằng lúc đó hành giả Tanuki-ana đã lấy được một chứng cứ nào đó có thể trở thành điểm yếu của bà chủ, đúng không?”

“Đúng vậy. Nhưng rốt cuộc đó là gì? Thầy còn nhớ chuyện khi ấy chứ. Mộ Mochida Kyōhei bị đào bới, hộp sọ biến mất. Hơn nữa, lúc chúng ta gặp, hành giả Tanuki-ana vừa khéo ôm một chiếc hộp có kích thước chừng ấy. Nếu thứ hành giả Tanuki-ana mang về khi đó là hộp sọ của Mochida Kyōhei, và nếu nó đang trở thành cái cớ để hắn tống tiền, vậy từ đó có thể suy ra điều gì?”

Ngay khoảnh khắc ấy, một cơn rùng mình khủng khiếp chạy dọc sống lưng tôi.

Mochida Kyōhei được cho là đã chết vì xuất huyết não do cú sốc sau chiến tranh và rượu chè quá độ. Nhưng trên đời này, còn gì mơ hồ hơn xuất huyết não? Chẳng phải nếu truy đến cùng mọi nguyên nhân tử vong ở người già thì cuối cùng cũng đều quy về xuất huyết não hay sao? Biết đâu cái chết của Mochida Kyōhei đã có sự can thiệp của con người. Nói cách khác, chẳng lẽ đó là một vụ sát hại? Và dấu vết còn lưu lại trên hộp sọ?...

Kindaichi Kōsuke dường như đọc được suy nghĩ của tôi. Anh nở một nụ cười đáng sợ.

“Đúng vậy. Tôi cũng đã nghĩ như thế. Nhưng nếu dấu vết còn lưu trên hộp sọ, đó sẽ là vết thương gì? Tất nhiên tôi không nghĩ dấu vết của thuốc độc có thể còn trên hộp sọ. Vậy thì là vết đạn, hay chấn thương do bị đánh?... Nhưng nếu như vậy, bác sĩ không thể nào bỏ sót. Trừ phi bác sĩ là đồng phạm... Tôi đã tới N để xác minh chuyện đó.”

“Và kết quả là...?”

“Kết quả âm tính. Bác sĩ khẳng định tuyệt đối không có ngoại thương nào. Hơn nữa, nghe nói vùng ấy có tập tục cạo trọc đầu người chết trước khi khâm liệm. Mochida Kyōhei cũng theo tập tục đó, được nhà sư trong làng cạo đầu sạch sẽ. Tôi hỏi cả nhà sư ấy, ông ta cũng nói trên đầu không có lấy một vết thương nhỏ như sợi lông chim cốc.”

Dù vậy, sự bồn chồn của Kindaichi Kōsuke dường như vẫn không hề dịu đi. Tôi nhìn gương mặt anh với vẻ khó hiểu.

“Vậy chẳng phải tốt rồi sao? Ít nhất theo lẽ thường, nghi ngờ đối với bà chủ đã được xóa bỏ.”

“Đúng vậy. Về lý thuyết là thế. Nhưng tôi vẫn có chỗ không sao giải thích được. Tôi vẫn thấy bà chủ chắc chắn đã giết chồng. Hơn nữa, niềm tin ấy không hề nhạt đi sau khi tôi tới N, trái lại càng mạnh hơn. Nhân tiện nói luôn, Mochida Kyōhei được cho là đã đột ngột chết vì xuất huyết não khi đang ôm bà chủ trên giường. Gần như hoàn toàn trần trụi...”

Kindaichi Kōsuke mở cổ họng cười khẽ. Tiếng cười ấy có gì đó gượng gạo. Nhưng ngay sau đó, gương mặt anh lại tối sầm.

“Nhưng dù nói thế, tôi không ghét bà chủ đâu. Dù bà ấy có là kẻ giết người hay gì đi nữa cũng không sao. Nếu bà ấy đã giết Kyōhei, tôi chỉ có thể thương cảm cho bà ấy chứ tuyệt đối không thể ghét. Mochida Kyōhei là một con lợn đội lốt người. Không, có lẽ nói hắn là lợn rừng còn đúng hơn. Hình như trong chuyện chăn gối, hắn có thú vui rất kỳ quặc. Nói cách khác, hắn là một kẻ bạo dâm. Thêm vào đó, vì cú sốc bại trận, hắn trở nên tuyệt vọng và bất cần. Có thể tưởng tượng hắn đã làm những chuyện gì với bà chủ. Dù bà ấy giết chồng, tôi nghĩ mình vẫn có thể tha thứ cho bà ấy, như một cách tự vệ bất đắc dĩ.”

Tôi thấy sợ. Không ngờ từ môi Kindaichi Kōsuke lại bật ra những lời tuyệt vọng đến thế... Tôi cảm thấy lòng mình lạnh đi. Vì anh, tôi thấy bất an đến run rẩy.

“Vậy gần đây bà chủ thế nào?”

“À, bà chủ à?”

Kindaichi Kōsuke lơ đãng nói, rồi mắt đột nhiên sinh động hẳn lên.

“Gần đây bà chủ có người yêu mới. Thầy muốn hỏi trong tình cảnh ấy mà phụ nữ vẫn có thể yêu ư? Không, chính vì trong tình cảnh ấy nên ngược lại bà ấy mới yêu. Một mặt, bà ấy bị hành giả Tanuki-ana uy hiếp, lòng hoang mang không nơi nương tựa. Hẳn bà ấy rất cần một người đàn ông vững vàng để có thể bàn bạc. Đúng lúc đó, một người đàn ông đúng mẫu lý tưởng lại xuất hiện... Vì vậy, bây giờ bà chủ đang say trong thứ rượu pha trộn kỳ lạ giữa sợ hãi, bất an và hạnh phúc.”

Kindaichi Kōsuke lại cất tiếng cười gượng gạo kỳ quặc.

Tôi ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào mặt anh.

“Nhưng Kō-san, nếu vậy thì cậu sẽ thế nào?”

“Tôi à?”

Kōsuke cười nhếch miệng.

“Dù sao tôi cũng là một thằng hề. Chính tôi cũng thấy mình kỳ lạ. Khi biết bà chủ có người yêu, tự nhiên tôi lại thấy yên tâm. Vậy mà tình cảm của tôi dành cho bà ấy vẫn không thay đổi. Không, tôi yêu bà ấy, yêu đến không chịu nổi. Nhưng khi so sánh mình với người yêu mới của bà ấy... không, chẳng cần so sánh, gần đây tôi bắt đầu tự nhìn lại và hiểu rằng không ai không phù hợp làm bạn đời của bà chủ hơn tôi. Vì vậy tôi quyết định rút lui cho đẹp. Nhưng dù vậy, nếu có kẻ nào dám động một ngón tay vào hạnh phúc của bà chủ, tôi vẫn sẽ không tha cho hắn.”

Câu cuối của Kindaichi Kōsuke khá dữ dội. Dù thế, tôi vẫn thấy nhẹ lòng hơn nhiều.

“Vậy người yêu của bà chủ là kiểu đàn ông nào?”

“Là con trai của một cựu tử tước, từng là trung tá hải quân. Tên ông ta là Kagawa Haruki. Cả danh vị tử tước lẫn chức trung tá hải quân đều đã sụp đổ hoàn toàn sau chiến tranh, nhưng xem ra ông ta là người có sức sống mạnh. Sau chiến tranh hình như kiếm được khá nhiều bằng chợ đen hay gì đó, nên cũng có của. Sau đó, khi nhận ra chợ đen không còn được nữa, ông ta nhanh chóng chuyển sang làm thương nhân buôn bán quốc tế. Nói chung là một kiểu mạo hiểm gia, nhưng với bà chủ thì kiểu đàn ông như thế lại tốt. Quan trọng nhất là ông ta yêu bà ấy.”

“Nhưng nếu vậy, phía hành giả Tanuki-ana sẽ thế nào? Theo lời Kō-san, gã hành giả ấy hình như cũng mê bà chủ. Nếu bà chủ kết hôn với người đàn ông đó, hành giả đâu dễ chịu để yên?”

“Chính là chỗ đó.”

Mắt Kindaichi Kōsuke lại tối đi.

“Vì vậy tôi muốn biết rốt cuộc hắn đang nắm thứ gì. Không biết được điều đó thì không thể lập kế hoạch. Khốn kiếp! Hắn biết cái gì chứ... Dù sao, thưa thầy, hắn là một kẻ đáng ngờ. Tôi đã cho người điều tra quá khứ của hắn khá kỹ, nhưng hoàn toàn không rõ lai lịch trước chiến tranh. Chỉ riêng chuyện đó cũng đủ thấy hắn chắc chắn đang mang trong quá khứ một bóng tối nào đó. Giá mà biết được điều ấy... giá mà biết được bí mật quá khứ mà hắn đang cố giấu cho bằng được...”

Kindaichi Kōsuke nói với vẻ đầy căm tức.

Hôm ấy, tôi bị Kindaichi Kōsuke rủ ra Ginza sau một thời gian dài không đến. Tôi không biết việc Kindaichi Kōsuke kéo tôi đi là có tính toán hay chỉ tình cờ, nhưng ở đó, ngoài dự liệu, tôi đã nhìn thấy người được gọi là tình nhân của bà chủ.

Đó là trên tầng bảy của một cửa hàng bách hóa nọ ở Ginza. Một họa sĩ quen của Kindaichi Kōsuke đang mở triển lãm cá nhân ở đó và mời chúng tôi lên xem.

Về tranh thì không có gì để nói. Tôi áy náy với Kindaichi Kōsuke, nhưng chúng rất tầm thường, không đến mức đáng để mở triển lãm riêng.

Thế nhưng khi vừa xem tranh vừa đi tới giữa phòng triển lãm, Kindaichi Kōsuke đột nhiên đứng sững như khúc gỗ.

“Kō-san, sao thế?”

“Suỵt.”

Kindaichi Kōsuke hạ giọng ngăn tôi lại, rồi hất cằm chỉ về phía trước.

Tôi nhìn theo ánh mắt ấy và phát hiện bà chủ “Quán Nijiko” đang đứng ở đó.

Bà chủ không đi một mình. Bà đi cùng một người đàn ông cao lớn.

Nhìn nét mặt Kindaichi Kōsuke, tôi lập tức đoán đó chắc là Kagawa Haruki, người yêu của bà chủ.

Quả đúng như Kindaichi Kōsuke đã nói, ông ta là một người đàn ông nổi bật. Dáng cao, ngực dày. Gương mặt rám nắng, đường nét sâu, đầy sinh khí nam tính. Âu phục không quá giản dị, cũng không quá phô trương; cách mặc rất tao nhã.

Quả thật, tuy thấy tội cho Kindaichi Kōsuke, nhưng giữa hai người đúng là một trời một vực. Kindaichi Kōsuke thất tình cũng không có gì lạ.

Tuy nhiên, tôi không thể ghét người đàn ông đã khiến người bạn thân yêu của mình nếm vị đắng thất tình ấy. Trái lại, tôi còn muốn cảm ơn ông ta.

Vừa xem tranh, bà chủ vừa thì thầm điều gì đó với người đàn ông. Trong mắt bà đầy vẻ quyến rũ như muốn nhỏ xuống. Người đàn ông cúi người nghe bà nói, rồi chẳng bao lâu sau cũng mỉm cười, ghé tai bà thì thầm điều gì đó. Bà chủ bật cười thành tiếng.

“Thầy, đi thôi.”

Kindaichi Kōsuke đột nhiên quay gót. Anh sải bước đi thẳng không thèm liếc ngang, vạt hakama cũ nhàu xòe ra như cái phễu...