Kindaichi Kōsuke đúng nghĩa là rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Không biết làm thế nào, cuối cùng anh đứng sững lại bên đường.

Đó là một khu biệt thự chìm trong rừng. Bên phải, bên trái Kindaichi Kōsuke đều là cây cối mọc dày, có cây cao hơn mười mét. Giữa chúng chỉ có một con đường được mở vừa đủ cho một chiếc ô tô con có thể đi qua, hoặc có lẽ cũng không qua nổi. Con đường ấy uốn lượn ngoằn ngoèo trong biển cây như mê cung.

Với người thông thạo địa hình khu biệt thự này, hẳn những lối nhỏ quanh co ấy cũng có dấu hiệu hay mốc nhận biết nào đó. Nhưng với Kindaichi Kōsuke, người tối nay mới lần đầu lạc vào đây, chúng chẳng khác gì mê cung được tạo ra để khiến anh bối rối.

Con đường như mê cung đã đủ rắc rối, nhưng thứ khiến anh khổ sở hơn nữa là màn sương dày đặc đêm nay.

Anh từng nghe nói sương mù là đặc sản của cao nguyên này, nhưng quanh khách sạn P nơi anh đang lưu trú, sương không nặng đến mức này.

Có lẽ khu biệt thự M nguyên, nơi Kindaichi Kōsuke đang bơ vơ, nằm rất gần đèo U, nơi chắn một phía của cao nguyên này. Vì thế, khi luồng khí va vào đèo và rơi xuống thành sương, khu vực càng gần đèo càng chịu ảnh hưởng lớn. Thật vậy, trên đường đi ô tô tới đây, mặt đường vẫn chưa bị ướt.

Bỏ qua lý lẽ đó, dù sao sương cũng quá dày. Tầm nhìn chỉ khoảng ba, bốn mét. Xa hơn nữa, dù có đèn đường cũng chìm xuống đáy màn sương đêm trắng nhờ.

Có lẽ sương mắc vào ngọn cây rồi đọng thành nước rơi xuống, nên xung quanh liên tục có tiếng lộp bộp như mưa. Mái tóc rối bù của Kindaichi Kōsuke từ lúc nào đã ướt đẫm vì sương, cổ áo hitoe *21* cũng lạnh buốt.

Dù thế nào đi nữa, trong một chuyến viếng thăm ban đêm ở vùng đất chưa từng biết, màn sương dày cùng những con đường quanh co như mê cung đã là đủ công cụ tra tấn. Cuối cùng Kindaichi Kōsuke không thể tiến lên cũng không thể lùi lại, đúng nghĩa rơi vào cảnh không biết phải làm sao.

Tất nhiên, đã là khu biệt thự thì vẫn có biệt thự.

Nhưng mùa đã vào trung tuần tháng Chín. Những người nghỉ hè ở các biệt thự quanh đây hầu như đã rút đi. Đến mùa này, biệt thự nào chìm trong sương và rừng cũng im phăng phắc, không thấy ánh đèn.

Điều càng rắc rối hơn là biệt thự quanh vùng này không có ranh giới, cũng không có hàng rào. Không có hàng rào thì đương nhiên cũng không có cổng.

Chỉ có những con đường mở trong rừng, vừa đủ cho một chiếc ô tô đi qua. Vì vậy, nếu sơ ý tưởng đó là đường công cộng mà đi, người ta có thể đâm thẳng vào một căn bungalow vắng người.

Dù vậy, ở lối vào đường riêng từ đường công cộng dẫn vào biệt thự cũng có dựng bảng tên sơn trắng, trên đó viết họ chủ nhà và số nhà. Nhưng trong màn sương dày thế này, những thứ ấy rất dễ bị bỏ sót.

Đến đây, Kindaichi Kōsuke đã thật sự hết đường xoay xở. Nhưng vì sao anh lại lạc vào một nơi như thế, trước hết cần phải giải thích từ đầu.

Để tránh cái nóng cuối hè gay gắt ở Tokyo, mấy ngày gần đây Kindaichi Kōsuke đang lưu trú tại khách sạn P ở cao nguyên K này.

Ban đầu anh định ở chừng năm ngày rồi về. Nhưng đọc báo thấy cái nóng cuối hè ở Tokyo càng lúc càng dữ dội, anh cứ trì hoãn việc rời đi từng ngày một. Trong lúc đó, từ Tokyo có tin thanh tra Todoroki sẽ tranh thủ cuối tuần tới chơi.

Vậy là anh dự định cùng thanh tra nghỉ cuối tuần, rồi sáng sớm thứ Hai sẽ cùng trở về Tokyo. Thứ Bảy của cuối tuần ấy chính là hôm nay.

Thanh tra dự kiến sẽ tới nơi vào khoảng tám giờ rưỡi tối nay.

Kindaichi Kōsuke đang mong chờ điều đó, cả chiều nay cứ nhàn nhã ở khách sạn, thì khoảng ba giờ, quầy lễ tân gọi điện lên phòng. Họ nói có khách đến tìm.

Vị khách tự xưng là Ema Yōko, nói rằng cô đọc trên báo địa phương biết ngài Kindaichi Kōsuke đang lưu trú tại đây, vì thế nhất định muốn được gặp ngài để nhờ một việc. Đó là lời truyền đạt từ lễ tân.

Về phần Kindaichi Kōsuke, anh đến đây để dưỡng sức, nên trong lòng thấy phiền nếu bị kéo vào một vụ rắc rối. Nhưng dù vậy, anh cũng không thể đuổi khách ngay từ cửa, nên trước hết quyết định gặp thử.

Anh nhờ họ dẫn cô tới sảnh bên cầu thang tầng hai. Gặp rồi mới thấy, Ema Yōko là một phụ nữ khá đẹp.

Tuổi chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm. Nước da hơi ngăm, thân hình cân đối, chiều cao khoảng năm shaku ba sun *22*. Cô mặc áo len đỏ với váy nền xanh sẫm in đường viền hoa thược dược bằng màu đỏ và vàng. Trang phục ấy không giống kiểu ăn mặc đi thăm người khác ở khách sạn, vừa rất xuề xòa, vừa có phần giản tiện.

Nhưng Kindaichi Kōsuke biết rằng người ở biệt thự trên cao nguyên K vốn có đặc điểm là không chăm chút ăn mặc, nên không thấy bất lịch sự. Trái lại, anh còn cảm thấy dễ gần.

Hơn nữa, chính trang phục của Kindaichi Kōsuke cũng là áo kasuri *23* trắng đã giặt đến sờn, hakama mùa hè hơi nhão nếp, đầu tóc như tổ chim sẻ như mọi khi. Anh chẳng có tư cách gì để bình phẩm cách ăn mặc của người khác.

“À, cô là cô Ema Yōko phải không? Tôi là Kindaichi Kōsuke.”

Kindaichi Kōsuke cúi mái đầu rối bù một cái.

“Ôi.”

Yōko mở to đôi mắt tròn, rồi lập tức lấy lại vẻ đoan trang, đứng dậy khỏi ghế.

“Thật thất lễ. Tôi là Ema Yōko.”

Nhìn danh thiếp cô lấy từ túi xách ra, có vẻ Yōko làm việc tại Ajisai-sha, một nhà xuất bản chuyên về thời trang.

“À, ra vậy. Vậy cô nói có việc với tôi là...?”

Kindaichi Kōsuke trong lòng không khỏi cười gượng, nghĩ rằng tạp chí thời trang và công việc của mình hoàn toàn khác lĩnh vực.

“Vâng, chuyện đó... thật ra không phải lời nhờ của chính tôi. Tôi chỉ đến thay người khác thôi. Không biết ngài Kindaichi có còn nhớ cái tên Momiji Teruko không ạ?”

“Momiji Teruko, ý cô là ngôi sao điện ảnh ấy à...?”

“Vâng, nghe nói bà ấy rất nổi tiếng trước chiến tranh...”

“À, nếu là Momiji Teruko ấy thì tất nhiên tôi biết. Bà ấy là đại minh tinh thời phim câm mà. Nhưng nói là biết thì cũng chỉ biết tên thôi. Momiji Teruko ấy có chuyện gì sao?”

“Vâng, người đó là dì của tôi. Nói chính xác hơn, chồng bà ấy là Nishida Minoru, tiến sĩ y khoa, và ông ấy là anh trai của mẹ tôi.”

“Vâng, vâng, ra vậy.”

Kindaichi Kōsuke như vừa nhớ ra.

“Nói mới nhớ, tôi từng đọc ở đâu đó rằng Momiji Teruko kết hôn với một bác sĩ và sau đó sống hạnh phúc. Vậy rồi...?”

“Vâng, nhưng hiện nay dì ấy đang ở biệt thự tại M nguyên. Mùa nghỉ đã kết thúc, bà ấy muốn dần thu xếp để về Tokyo, nên nhờ tôi đến giúp... Vì vậy tôi tranh thủ cuối tuần tới đón dì. Nhưng rồi dì lại nói ra một chuyện rất lạ.”

“Một chuyện lạ là...?”

“Đó là chuyện liên quan đến tội phạm.”

“Cô nói liên quan đến tội phạm là...?”

“Vâng, chuyện đó...”

Yōko đột nhiên cứng mặt, bất an nhìn quanh sảnh. Vì mùa này nên hầu như không thấy bóng khách nào.

“Nghe nói đó là một vụ án xảy ra trước chiến tranh...”

Yōko nhìn thẳng vào mặt Kindaichi Kōsuke.

“Hình như có một vụ án mà thủ phạm được cho là đã chết, rồi cứ thế trở thành vụ chưa giải quyết. Thế nhưng gần đây, dì tôi nói rằng bà ấy đã gặp ở đây một người có vẻ chính là thủ phạm ấy.”

“Thủ phạm của một vụ án chưa được giải quyết...?”

Kindaichi Kōsuke lẩm bẩm như nhắc lại, bất giác nhìn kỹ mặt Yōko.

Quả nhiên một vụ án đã tìm tới anh.

“Vâng.”

Yōko ngồi thẳng lưng, ánh mắt cũng hơi căng lên. Bản thân cô dường như cũng thấy khó xử.

“Một vụ án mà thủ phạm được cho là đã chết và cứ thế kết thúc chưa sáng tỏ...? Rốt cuộc đó là vụ án gì?”

“Không, dì tôi cũng không nói.”

Yōko càng nghiêm nét mặt.

“Nhưng theo giọng điệu của dì, hình như đó là vụ xảy ra khi bà còn trong giới điện ảnh. Nếu vậy thì với người như tôi, đó là chuyện trước cả khi tôi ra đời.”

“Vâng, vâng, hiểu rồi. Rồi sao nữa?”

“Và vụ án ấy dường như xảy ra quanh dì tôi. Vì vậy khi ấy dì cũng biết rõ người đó... tức là người được cho là thủ phạm đã chết. Tất nhiên cho đến gần đây, dì cũng chỉ nghĩ người ấy đã chết. Nhưng gần đây, tại nơi này, dì bất ngờ gặp lại người ấy nên hình như vô cùng kinh ngạc.”

“Chuyện đó... ừ, cũng phải thôi.”

Kindaichi Kōsuke cũng kín đáo quan sát sắc mặt đối phương, như đang cân nhắc nên tin câu chuyện này đến đâu.

“Vâng... vì thế dì tôi dường như đang trông cậy vào thầy theo hai nghĩa.”

“Hai nghĩa là sao?”

“Tức là, khi nhận ra một chuyện hệ trọng như vậy, có nên cứ im lặng hay không. Đó là vấn đề lương tâm. Dì muốn xin ngài tư vấn về điểm ấy. Đó là một nghĩa.”

“Vâng, vâng, ra vậy. Còn nghĩa kia?”

“Vâng, nghĩa kia là tôi nghĩ dì đang cảm thấy tính mạng mình bị nguy hiểm.”

“Hiểu rồi. Vì biết đối phương còn sống, bà ấy lo bị nhân vật ấy làm gì đó?”

“Vâng. Dì nói dù thế nào đi nữa, bà ấy cũng định không tỏ ra đã nhận ra người đó. Nhưng biết đâu đối phương đã phát hiện... Nếu vậy, có khả năng dì sẽ gặp nguy hiểm. Dì muốn nhờ ngài bảo vệ, hình như là ý ấy.”

“Nhân tiện, cô Ema, nhân vật đó... người mà dì cô bất ngờ gặp ở vùng này ấy. Là đàn ông hay phụ nữ?”

“Không, thưa thầy, dì tôi cũng không nói điều đó. Bởi với dì, chuyện ấy hình như rất đáng sợ. Bà cũng sợ nếu tôi biết quá chi tiết, tai họa sẽ liên lụy đến cả tôi. Vì vậy, dì chỉ nói ‘người đó’... ‘người đó’ mà thôi, không nói rõ là nam hay nữ.”

“Ra vậy.”

Kindaichi Kōsuke tựa người vào ghế bành, qua chiếc bàn thấp chăm chú nhìn mặt Ema Yōko.

“Nhưng cô Ema này, vì sao dì cô không trình báo chuyện này với cảnh sát? Tôi nghĩ làm vậy nhanh hơn nhiều.”

“Chuyện đó thì...”

Yōko nhíu mày bối rối.

“Có lẽ dì vẫn ngại cảnh sát. Dù sớm muộn cũng phải trình báo, chắc dì nghĩ trước hết nên xin ý kiến ngài rồi sau đó...”

“Ra vậy.”

Kindaichi Kōsuke gật đầu như đã hiểu.

“Vậy cô muốn tôi làm gì? Về phần tôi, ở đây tôi không muốn dính vào vụ việc rắc rối lắm...”

“Vâng, thầy nói rất phải.”

Ema Yōko có vẻ áy náy.

“Dì tôi cũng hiểu rõ điều đó. Vì vậy dì nói, dù thế nào đi nữa, xin ngài tối nay ghé biệt thự của bà một lần; chỉ cần nghe thôi cũng được, xin ngài nghe câu chuyện của bà...”

“Ra vậy.”

Kindaichi Kōsuke vừa suy nghĩ vừa nói.

“Cô nói biệt thự của dì cô ở M nguyên nhỉ?”

“Vâng.”

“Vậy tối nay khoảng mấy giờ...?”

“Tám giờ được không ạ?”

Tám giờ rưỡi thì thanh tra Todoroki sẽ tới. Nhưng chuyện này có lẽ nhờ khách sạn xử lý là được.

“Xin lỗi, hiện giờ tên dì cô là...?”

“Nishida Teruko ạ.”

“Bà ấy bao nhiêu tuổi?”

“Nếu tính tuổi mụ thì vừa tròn năm mươi, nhưng trông tuyệt đối không giống năm mươi. Cùng lắm chỉ như bốn mươi hai, bốn mươi ba thôi ạ.”

“Còn chồng bà ấy, bác sĩ Nishida...?”

“Ông ấy mất sau chiến tranh. Hình như là năm Shōwa 26, vừa mới ổn định sau chiến tranh thì đột ngột bị xuất huyết não...”

“Vậy à... Vậy còn con cái...?”

“Không có lấy một người. Dì tôi không thiếu thốn gì khác, nhưng riêng điểm ấy thì thật đáng thương.”

“Biệt thự ở M nguyên đã cũ chưa?”

“Vâng, hình như xây vào năm Shōwa 12 hay 13 gì đó... vì thế đã rất cũ rồi. Cột hiên chẳng hạn, đầy lỗ chim gõ kiến...”

Ema Yōko dường như đã bình tĩnh hơn đôi chút, nét mặt dịu đi. Nhưng cô lập tức nhớ ra và thúc giục thẳng:

“Thưa thầy, ý ngài thế nào ạ? Tôi còn phải về báo lại câu trả lời của ngài cho dì...”

Bị một cô gái trẻ khẩn khoản, Kindaichi Kōsuke không thể từ chối. Hơn nữa bản thân vụ việc cũng không phải không khiến anh hứng thú. Vì vậy Kindaichi Kōsuke đã hứa tối nay tám giờ sẽ tới thăm.

Theo lời Yōko, nơi gọi là M nguyên là một vùng hơi tách biệt ngay cả trong cao nguyên K. Trong rừng có khoảng bốn mươi căn biệt thự. Tuy nhiên mọi người đều ghét ô tô chạy vào, đường sá chỉ vừa đủ cho một chiếc ô tô con đi qua hoặc chưa chắc đi nổi. Vì vậy cô dặn anh xuống xe ở chỗ gọi là lối vào M nguyên. Đến đó, dì cô sẽ phái người ra đón.

Cho nên đúng tám giờ kém mười, Kindaichi Kōsuke xuống ô tô ở lối vào M nguyên và chờ người đến đón cho tới tám giờ. Nhưng không hiểu vì sao chẳng có ai có vẻ là người đón xuất hiện.

Kindaichi Kōsuke vốn ghét để người khác phải chờ, nên nghĩ mặc kệ, cùng lắm chỉ có bốn mươi căn biệt thự, cứ lần lượt ghé hỏi cũng chẳng đáng bao nhiêu. Anh đã bước vào trong, và đó chính là khởi đầu sai lầm.

Không rành tình hình cao nguyên K, Kindaichi Kōsuke nghe nói đó là khu biệt thự nơi ô tô gần như không đi lại được thì đã hình dung nó giống khu nhà ngoại ô Tokyo. Nhưng khi bước vào trong, anh ngạc nhiên vì diện tích đất của mỗi căn biệt thự quá rộng.

Trời tối, lại thêm màn sương chẳng may quá dày nên khó nhìn rõ, nhưng theo những gì Kindaichi Kōsuke kiểm tra bằng ánh đèn pin, diện tích đất mỗi căn dường như dễ dàng vượt quá một nghìn tsubo.

Có căn hình như chiếm đến mấy nghìn tsubo. Vậy mà diện tích xây dựng của căn nào cũng không lớn lắm. Thông thường chỉ khoảng ba, bốn chục tsubo; nhà nhỏ nằm gọn giữa khu đất rộng. Hơn nữa, những biệt thự ấy hầu như đã vắng chủ, đứng lặng ngắt trong sương.

Gay go rồi đây...

Khi Kindaichi Kōsuke bắt đầu thấy hơi chột dạ, từ đáy màn sương hiện ra một đốm sáng mờ mờ, như thấm dần ra.

Trong khu biệt thự này thỉnh thoảng cũng có đèn đường, nhưng ánh đèn Kindaichi Kōsuke vừa thấy không phải đèn đường. Nhìn nó lắc lư chuyển động trong sương, hẳn có ai đó đang đi trong rừng. Có vẻ đó là đèn pin.

“Ơi!”

Với Kindaichi Kōsuke, chẳng khác nào gặp Phật giữa địa ngục. Anh vừa vẫy đèn pin vừa gọi.

“À, xin chờ một chút...”

Phía bên kia cũng dùng đèn pin vẽ những vòng tròn trong không trung.

“Bên đó có phải ngài Kindaichi Kōsuke không ạ?”

“Ừ, tôi là Kindaichi Kōsuke đây...”

“Xin lỗi. Tôi vừa ra tận lối vào M nguyên để đón, nhưng hơi trễ...”

“À, vậy à, thế thì thất lễ quá. Nếu vậy tôi nên chờ thêm chút nữa. Chắc tôi hơi nóng ruột rồi.”

“Không, không, chính chúng tôi mới thất lễ.”

Những lời đối đáp ấy không biết có phải bị màn sương giữ lại rồi vang vọng hay không, mà vang ra xung quanh to đến mức khiến người ta ngượng.

Xung quanh tĩnh lặng đến thế.

Chẳng mấy chốc, có tiếng giày giẫm lạo xạo trên đất ẩm. Một người đàn ông cầm đèn pin tiến lại gần qua màn sương.

Đó là một người đàn ông đội tấm che màu tím trên trán. Hắn đeo kính râm lớn. Quần gabardine, áo aloha sặc sỡ, chân trần xỏ dép sandal; tuổi chừng ba mươi. Tướng mạo có gì đó dữ dằn khiến Kindaichi Kōsuke khá bất ngờ.

Nếu không biết đây là người Momiji Teruko phái đến đón, có lẽ Kindaichi Kōsuke cũng đã giật mình.

“Ôi, thật xin lỗi vì để lỡ nhau.”

Người đàn ông áo aloha từ sau cặp kính râm liếc sắc một cái về phía Kindaichi Kōsuke. Ánh mắt như chỉ trong một lượt đã quan sát Kindaichi Kōsuke từ đỉnh đầu đến đầu ngón chân.

“Không, tôi mới phải xin lỗi... Lẽ ra tôi nên ngoan ngoãn chờ thêm chút nữa. Nhưng tôi không biết nơi này là một khu biệt thự rộng đến vậy... đang hơi chột dạ đây.”

“Không có gì. Rộng thì rộng, ban ngày đến đây cũng chẳng sao đâu. Nhưng tối nay chẳng may lại có sương... Nào, để tôi dẫn đường.”

“À, phiền anh quá.”

Kindaichi Kōsuke vừa đi sau người đàn ông áo aloha vừa hỏi:

“Anh có quan hệ thế nào với bà Nishida Teruko?”

“Không có gì, tôi chỉ là người chạy việc thôi. Bà ấy nhờ tôi ra đón khách.”

“À, vậy à.”

Kindaichi Kōsuke đáp nhẹ, nhưng trong lòng lại thấy hơi lạ.

Anh cảm thấy kỳ quặc khi người chạy việc ở vùng này, trong một đêm đầu thu sương dày và lạnh như thế, lại mặc áo aloha và đeo kính râm. Không, hơn cả kỳ quặc, có thể nói còn hơi rờn rợn.

Cánh tay lộ ra dưới áo aloha chắc khỏe như khúc gỗ tròn, hơn nữa đầy lông rậm rạp.

Dọc đường, Kindaichi Kōsuke thử gợi chuyện mấy lần, nhưng đối phương không trả lời đâu vào đâu. Không rõ đó là người vốn ít nói bẩm sinh hay đang cảnh giác chuyện gì, nhưng có vẻ không muốn nói nhiều. Vì thế hai người dần im lặng đi khoảng hơn năm phút. Cuối cùng, phía trước hiện ra mờ mờ qua sương một căn biệt thự có ánh đèn.

“Kia à?”

“Vâng.”

“M nguyên này khá rộng nhỉ.”

“Vâng, có sáu vạn tsubo mà...”

Bốn mươi căn biệt thự trong sáu vạn tsubo... Thảo nào đất của mỗi căn lại rộng như vậy.

“Đây là biệt thự nhà Nishida.”

Nhìn theo hướng người đàn ông áo aloha chiếu đèn pin, ven đường có một tấm biển đứng hình như ema *24*, trên đó viết ngang chữ Nishida.

Biệt thự nhà Nishida nằm lùi vào trong chừng mười lăm, mười sáu ken *25* tính từ chỗ tấm biển. Từ đó, người ta đã mở một lối đi quanh co xuyên qua rừng thông đỏ và thông rụng lá mọc dày để dẫn tới nhà.

Người đàn ông áo aloha

Các biệt thự quanh đây hình như căn nào cũng thế, được xây rất thoáng mở, khóa cửa gần như có cũng như không.

Biệt thự Nishida cũng là một trong số đó. Chính diện có một phần như hiên bằng bê tông với mái đua sâu. Bước lên hiên, phía bên phải có hàng rào gỗ sơn thấp bao quanh; có vẻ đó là chỗ để xe đạp, bên trong có một chiếc xe.

Bên trái chỗ để xe đạp ấy, tức chính diện sau khi bước lên hiên, có một cánh cửa gỗ. Có lẽ đó là lối vào.

Nhưng ngay bên trái cánh cửa đó lại là hai cánh cửa kính kéo. Cho dù cửa gỗ có khóa, chỉ cần một chiếc tua vít, đập vỡ kính, tháo then là có thể lẻn vào không khó khăn gì.

Cửa kính ấy được kéo rèm kín từ bên trong.

“Bà ơi, tôi dẫn khách đến rồi đây.”

Người đàn ông áo aloha bước lên hiên, lắc cánh cửa kêu lạch cạch, nhưng bên trong không có tiếng trả lời. Xung quanh im phăng phắc.

Có vẻ cửa đã khóa.

Người đàn ông áo aloha chờ một lúc, nhưng bên trong vẫn không động tĩnh gì. Hắn lại vừa lắc cửa lạch cạch vừa gọi:

“Bà ơi, bà ơi, có khách đến đây...”

Rồi hắn nhìn qua khe rèm trên cửa kính, nhưng hình như từ đó không thấy gì.

“Bà ơi, bà ơi.”

Nghe người đàn ông áo aloha liên tục gọi bà ơi, bà ơi, Kindaichi Kōsuke đứng trên hiên nhìn quanh.

Ánh sáng từ biệt thự Nishida hắt ra, nên khu vực xung quanh vài mét hiện lên lờ mờ trong bóng tối. Quanh đó toàn là thông đỏ và thông rụng lá. Cây nào hẳn cũng gần năm mươi năm tuổi; thân cây to có lẽ hơn một mét ở tầm ngang mắt. Ngước lên, tán cây hòa vào bóng tối và sương, không thể nhìn rõ.

Từ những tán cây ấy, nước nhỏ xuống lộp bộp không ngừng, có lẽ vì sương bị ngọn cây làm lạnh rồi rơi xuống như mưa.

Kindaichi Kōsuke chợt chú ý đến cây cột ngoài cùng đỡ mái hiên. Cây cột ấy dùng gỗ tự nhiên, trên bề mặt đầy những lỗ hình cối giã đường kính hai, ba xăng-ti-mét.

Ban đầu, Kindaichi Kōsuke không hiểu ý nghĩa của những lỗ ấy, cứ nghiêng đầu suy nghĩ. Chợt anh nhớ lời Ema Yōko nói ban ngày, bất giác mỉm cười.

Cây gỗ tự nhiên ấy bị sâu ăn. Khi khu biệt thự này vắng người, chim gõ kiến chắc đến mổ những con sâu đó.

Chẳng phải Ema Yōko đã nói sao:

“Cột hiên chẳng hạn, đầy lỗ chim gõ kiến...”

Kindaichi Kōsuke nhìn quanh, thấy trên hiên còn dùng hai, ba cây cột gỗ tự nhiên khác. Những cột ấy tuy không có lỗ do chim gõ kiến mổ, nhưng dưới chân cột lại chất thành đống bột vàng, không rõ là mạt gỗ hay phân sâu.

Có lẽ vì mái hiên quá sâu, những cột ấy hơi lùi vào trong nên chim gõ kiến khó bay tới mổ.

Khi Kindaichi Kōsuke vô thức định đếm những lỗ chim gõ kiến, anh nghe tiếng người đàn ông áo aloha lẩm bẩm:

“Kỳ lạ thật, rốt cuộc có chuyện gì nhỉ?”

Kindaichi Kōsuke như chợt nhớ ra, quay lại phía đó.

Trong lúc Kindaichi Kōsuke thảnh thơi quan sát, người đàn ông áo aloha vẫn liên tục lay cửa, gọi bà ơi, bà ơi, bà Nishida. Nhưng bên trong vẫn không có tiếng đáp. Chỉ có màu đèn ấm nhẹ hắt lên rèm cửa, lặng im đến lạnh người.

“Bà Nishida ở một mình à?”

Kindaichi Kōsuke vừa liếc chiếc xe đạp ở chỗ để xe vừa hỏi người đàn ông áo aloha.

Bởi dù Nishida Teruko trông trẻ đến đâu, một người phụ nữ năm mươi tuổi hẳn sẽ không nghĩ đến chuyện đi xe đạp.

“À, đúng rồi.”

Người đàn ông áo aloha đáp mập mờ, rồi đẩy hàng rào bước vào chỗ để xe đạp. Ở đó cũng có một ô cửa sổ đóng bằng kính, rèm kéo kín.

Hắn nhìn qua khe rèm vào trong. Đột nhiên hắn khẽ kêu:

“Ơ?”

Rồi nghiêng người sát về phía cửa sổ.

“Sao vậy?”

“Vâng, hình như tình hình bên trong hơi lạ...”

Hắn đổi chỗ này chỗ khác, liên tục nhìn vào qua khe rèm. Rồi bất thần:

“Á, c-cái này...”

Hắn kêu lên bằng giọng phóng đại, rồi như bị bật ngược, quay về phía Kindaichi Kōsuke.

“Anh, a-anh sao vậy? Có gì...?”

“Thầy, thầy tới đây một chút đi. Hình như bên trong có chuyện lạ.”

Giọng người đàn ông run lên.

Kindaichi Kōsuke cũng bước vào chỗ để xe đạp. Người đàn ông áo aloha nhường chỗ, nên anh ghé mắt qua khe rèm nhìn vào.

Ngay trước mắt hình như là phòng ăn. Trên chiếc bàn phủ khăn vinyl có một bình hoa men ngọc, trong bình cắm hoa nữ lang.

Phòng ăn ấy dường như thông thẳng sang sảnh bên trái. Nhìn qua thì sảnh trống trải, trên tủ trang trí sát tường cũng chẳng có gì. Có lẽ họ đã dọn dẹp để chuẩn bị về Tokyo. Ngoài chuyện đó ra, không thấy có gì khác lạ.

“Này anh, tôi chẳng thấy gì cả...”

“À, thầy dịch đầu sang phải thêm chút nữa, nhìn qua khe hở đó, phía bên trái sảnh ấy.”

Theo lời người đàn ông áo aloha, Kindaichi Kōsuke đổi vị trí đầu hai, ba lần. Chẳng mấy chốc, anh kinh hãi hít mạnh một hơi.

Khe rèm không lớn lắm, phải dịch đầu hẳn sang phải mới miễn cưỡng nhìn thấy. Ở đó có một chiếc ghế nằm bằng mây loại gấp được mở ra, trên chiếc ghế nằm ấy có một người phụ nữ nằm nghiêng ngửa, rũ rượi.

Gương mặt người phụ nữ vừa khéo quay về phía này, nên Kindaichi Kōsuke lập tức nhận ra đó là Momiji Teruko, đại minh tinh thời phim câm. Tất nhiên so với ngày trước, bà đã thay đổi khá nhiều. Nhưng gần đây bà thỉnh thoảng xuất hiện trên truyền hình, nên Kindaichi Kōsuke vẫn nhớ.

Cô cháu Yōko cũng đã nói, Teruko năm nay tính tuổi mụ là năm mươi, nhưng hoàn toàn không giống tuổi ấy. Yōko nói cùng lắm bà chỉ trông khoảng bốn mươi; nhìn vậy cũng không phải không có lý.

Từng là ngôi sao lấy vẻ trong sáng đáng yêu làm điểm bán, nay so với thời ấy bà đã đầy đặn hơn, vẫn giữ lại bóng dáng xưa nhưng có thêm nét quyến rũ lả lơi, tỏa ra vẻ đẹp mơ hồ của một người đàn bà từng trải.

Nhưng Teruko ấy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Cổ bà ngửa mạnh ra sau như gãy rũ, vạt ngực bộ yukata *26* yūzen *27* sặc sỡ bị xộc xệch nghiêm trọng. Nếu chỉ xộc xệch thôi thì còn đỡ, nhưng chỗ đó như ướt đẫm bởi một vệt màu đỏ sẫm.

Hơn nữa, vết đỏ sẫm ấy chảy dọc theo ghế mây, nhỏ từng giọt xuống, tạo thành một vũng đáng ngại trên sàn.

“Ngài Kindaichi, xin nhìn cạnh chiếc ghế đổ phía bên kia.”

Người đàn ông áo aloha thở gấp, thì thầm bên tai Kindaichi Kōsuke.

Kindaichi Kōsuke chuyển mắt xuống phía chân ghế nằm. Ở đó, một chiếc bàn gỗ nhỏ đặc sản của cao nguyên này bị lật úp, nho và lê văng tung tóe. Bên cạnh có một con dao thấm đẫm chất lỏng đỏ sẫm nằm lăn lóc.

“Ngài Kindaichi, vào trong xem thử chứ?”

Người đàn ông áo aloha lắc cửa kính rầm rầm, nhưng hình như bên trong đã cài chốt nên cửa không động đậy.

“Đừng, anh thôi đi. Ngoài ra còn lối vào nào khác không?”

“Vâng, vậy tôi đi tìm. Thầy chờ ở đây.”

Người đàn ông áo aloha lao ra khỏi chỗ để xe đạp, vòng sang bên hông nhà.

Kindaichi Kōsuke chăm chú nhìn tư thế của người phụ nữ trên ghế mây. Anh không khỏi thấy lòng xao động: chẳng lẽ đây là kết quả của vụ án chưa giải quyết xảy ra gần ba mươi năm trước mà hôm nay anh vừa nghe cô gái tên Ema Yōko kể?

Nói thật, đối với câu chuyện anh nghe từ Ema Yōko hôm nay, Kindaichi Kōsuke đã khá hoài nghi. Dù vì phép lịch sự mà anh tới đây, trong lòng vẫn nửa tin nửa ngờ.

Nhưng nếu ở đây thật sự xảy ra một vụ giết người... Nếu Nishida Teruko, người nói rằng mình biết thủ phạm của vụ án đã chìm vào bí ẩn ba mươi năm trước, bị giết, thì câu chuyện sẽ khác. Chính vì trước khi đến đây Kindaichi Kōsuke còn hoài nghi, lúc này anh lại cảm thấy một sự căng thẳng như thể vụ này là trách nhiệm của mình.

Người đàn ông áo aloha lục cục khắp nơi, đi một vòng quanh nhà rồi trở về từ phía đối diện.

“Thầy, không được. Chỗ nào cũng khóa từ bên trong, không mở được. Cửa chớp cũng đóng kín khít. Thủ phạm chắc chắn đã ra bằng cửa chính này rồi khóa cửa từ bên ngoài. Thầy, làm sao bây giờ?”

Người đàn ông áo aloha nói rất nhanh, liên tục lau mồ hôi trên trán. Nhưng hắn vẫn đeo kính râm.

“Dù sao cũng đi gọi cảnh sát đã. Quanh đây có nhà nào có điện thoại chứ?”

“Có thì có, nhưng mọi người đều đã rút về hết rồi... Vậy tôi đi ngay.”

“Đi đâu?”

“Ở lối vào M nguyên có nhà người quản lý toàn bộ khu biệt thự này. Tới đó sẽ có điện thoại...”

“À, vậy anh đi đi.”

“Còn thầy...?”

“Tôi sẽ chờ ở đây.”

“Có ổn không, thầy...?”

“Ổn là sao?”

“Vì biết đâu thủ phạm vẫn còn quanh đây...”

Người đàn ông áo aloha nhìn quanh, rụt cổ như rợn người. Giọng hắn vì thế cũng khàn đi như bị đè ép.

“Không sao đâu. Chính anh vừa nói đấy thôi.”

“Tôi...?”

“Đúng vậy. Anh nói thủ phạm chắc chắn đã ra bằng cửa chính này rồi khóa cửa từ bên ngoài. Hắn sẽ không lảng vảng mãi ở một nơi như thế này đâu.”

“Hề, thầy gan hơn tôi tưởng đấy.”

Người đàn ông như khâm phục, lại nhìn Kindaichi Kōsuke từ đỉnh đầu xuống tận đầu ngón chân.

“Thôi được rồi, anh đi đi. Nhưng cố quay lại càng sớm càng tốt. Tôi nói cứng thế thôi, chứ thật ra trong lòng cũng sợ lắm.”

“Vâng, tôi hiểu.”

Người đàn ông áo aloha nhảy xuống khỏi hiên, chạy lúp xúp trên lối rải sỏi chừng mười mét. Nhưng khi vừa tới khúc lối sỏi rẽ cong, không hiểu sao hắn đột nhiên:

“Á!”

Hắn thét lên một tiếng sắc nhọn, rồi ngồi sụp xuống tại chỗ.

“A-anh sao vậy? Có gì...?”

Kindaichi Kōsuke chạy bước nhỏ tới gần.

“Không, vừa rồi tôi vấp phải hòn đá này, móng chân bật ra mất rồi...”

Người đàn ông áo aloha nghiến răng vì đau.

Quả thật, từ kẽ ngón chân hắn đang giữ, thứ đỏ sẫm phun ra. Trên bề mặt hòn đá nung núi A lăn cạnh đầu ngón chân cũng bắn những vệt đỏ sẫm.

Người đàn ông áo aloha chân trần xỏ sandal hình như đã vấp phải hòn đá nung ấy và bị bật cả móng chân.

“Đau không?”

Vừa hỏi xong, Kindaichi Kōsuke nhận ra đó là câu hỏi ngớ ngẩn. Bật móng chân thì ai mà chẳng đau.

“Vâng... Chết tiệt! Đứa nào lại để hòn đá như thế này ở đây...”

Người đàn ông áo aloha xé khăn tay, nhanh chóng băng lại. Hắn cố đi hai, ba bước nhưng có vẻ vẫn không nổi, lập tức lại ngồi sụp xuống.

“Được rồi, vậy anh ở đây. Tôi sẽ thay anh đi. Phải đi thế nào?”

“Vâng, nhưng thầy...”

Người đàn ông áo aloha nhìn về phía biệt thự nơi Nishida Teruko đang nằm với vẻ rờn rợn.

“Ha ha, sợ à?”

Kindaichi Kōsuke không khỏi bật cười. Người đàn ông lập tức ưỡn vai, cố ra vẻ hiên ngang.

“Có gì đâu.”

Rồi hắn nói:

“Vậy thưa thầy, xin cho tôi mượn vai một chút. Tôi sẽ đưa thầy tới chỗ dễ nhận đường.”

Màn sương vẫn dày đặc như cũ. Khi hai người khoác vai nhau bước đi trong sương, tiếng còi tàu vang qua ngay gần M nguyên. Kindaichi Kōsuke nhìn xuống đồng hồ đeo tay: tám giờ hai mươi bảy phút. Chuyến tàu xuống dự kiến đến ga N lúc tám giờ ba mươi, tức chuyến tàu mà thanh tra Todoroki sẽ đi, đang băng qua đường ngang giao với lối vào M nguyên.

“Ngài Kindaichi, cứ đi thẳng đường này sẽ đâm ra tỉnh lộ. Đến đó rẽ trái đi thẳng là ra lối vào M nguyên. Bên cạnh đường ngang có nhà họ Fujiwara...”

“À, vậy đó là nhà người quản lý nhỉ?”

“Vâng...”

“Tỉnh lộ dễ nhận ra chứ?”

“Vâng, đường rộng hơn hẳn chỗ này, lại còn được trải nhựa...”

“À, vậy thì anh chờ ở đây đi. Tốt nhất đừng lại gần biệt thự đó.”

“Tôi hiểu. Thầy cố quay lại càng nhanh càng tốt nhé.”

“Ừ, được. Tôi đi đây.”