Trong lúc những giọt sương rơi lộp bộp, Kindaichi Kōsuke chạy bước nhỏ đi. Đi một lúc, anh quay lại nhìn. Ánh đèn pin của người đàn ông áo aloha thấm loang một cách buồn bã trong màn sương.

Nhìn thấy nó, Kindaichi Kōsuke chợt có linh cảm bất lành. Anh rất muốn quay lại nhắc hắn tắt đèn pin đi, nhưng lại thấy như vậy hơi trẻ con, nên cứ thế tiếp tục chạy bước nhỏ vào trong sương.

Đó là lần cuối cùng Kindaichi Kōsuke nhìn thấy người đàn ông áo aloha còn sống.

Tin dữ truyền đến

“Ngài Kindaichi, có chuyện gì vậy? Từ nãy đến giờ ngài cứ nghĩ gì mà trầm ngâm thế?”

Đó là phòng số 7 tầng hai của khách sạn P, phòng của Kindaichi Kōsuke.

Đến trung tuần tháng Chín, khách lưu trú tại khách sạn không còn nhiều. Kindaichi Kōsuke có phần xa xỉ khi chiếm căn phòng tốt nhất hiện nay của khách sạn. Trước căn phòng ấy có ban công.

Kindaichi Kōsuke và thanh tra Todoroki lúc này mang ghế mây ra ban công, ngồi đối diện nhau.

Trên chiếc bàn nhỏ giữa hai người đặt một chai Johnnie Walker, bình soda siphon, ngoài ra còn có đĩa phô mai và bánh quy mặn. Kindaichi Kōsuke vốn không phải người sành rượu, nhưng thanh tra Todoroki lại là bợm rượu.

Thời gian đã xấp xỉ mười một giờ đêm. Trung tuần tháng Chín, lại vào lúc khuya thế này, ban công trên cao nguyên đã se lạnh.

Thanh tra Todoroki vừa tắm xong lại có rượu vào người, không biết có cảm thấy lạnh không mà cứ vô tư phanh vạt yukata, trán bóng nhẫy. Trái lại, cổ áo kasuri trắng của Kindaichi Kōsuke trông thật lạnh lẽo; bản thân anh từ nãy cũng liên tục rung chân. Tất nhiên, đó không chỉ vì se lạnh, mà còn là thói quen của anh khi mải suy nghĩ.

Trên bầu trời ngoài ban công, sao sáng khắp nơi. Màn sương dày khủng khiếp ở M nguyên ban nãy như một chuyện dối trá.

Kindaichi Kōsuke thở dài. Đó là một tiếng thở dài đầy bất lực.

“Ngài Kindaichi, rốt cuộc có chuyện gì vậy? Không, trước hết, từ nãy tới giờ ngài đã đi đâu?”

“À, chuyện đó ấy mà, thưa thanh tra.”

Kindaichi Kōsuke lại thở dài đầy bất lực, rồi đột nhiên cười ha hả.

“Có lẽ cảm giác bị hồ ly lừa chính là thế này chăng. Mọi thứ đều biến mất bên kia màn sương, chứng cứ còn lại chỉ có mỗi thứ này.”

Kindaichi Kōsuke nói những lời nghe rất cảm thán, tay thì lần mò thứ gì đó. Thứ Kindaichi Kōsuke đang lần mò là danh thiếp của Ema Yōko.

“Ngài Kindaichi, cho tôi xem danh thiếp đó một chút.”

Thanh tra Todoroki vươn cánh tay dài qua chiếc bàn nhỏ, giật tấm danh thiếp khỏi tay Kindaichi Kōsuke. Ông lướt mắt qua mặt trước tấm danh thiếp.

“Ồ, nữ phóng viên của tạp chí thời trang à?”

Ông cười nhếch mép.

“Vậy ra cô phóng viên tạp chí thời trang ấy muốn hỏi ý kiến về mốt mới nhất mùa thu năm nay, nên đặc biệt đuổi theo ngài Kindaichi tới tận cao nguyên này?”

“Nếu vậy thì câu chuyện dễ hiểu rồi.”

Kindaichi Kōsuke thản nhiên nói.

“Nếu đúng là việc như thanh tra nói, tôi đã có thể dốc hết vốn hiểu biết uyên bác của mình, thao thao bất tuyệt cho cô ấy nghe. Tiếc là việc ấy không phải vậy. Cô ấy mang đến cho tôi một dạng thông tin về một vụ giết người từ xa xưa, một vụ cho đến nay vẫn còn chìm trong bế tắc.”

“Một vụ giết người từ xa xưa...?”

Thanh tra Todoroki một tay cầm cốc, một tay cầm danh thiếp, đôi mắt lớn lóe lên sắc bén.

“Xa xưa là khoảng khi nào?”

“Chuyện đó chính xác thì tôi chưa rõ. Nhưng có lẽ gần ba mươi năm trước, chắc là một vụ án đầu thời Shōwa.”

“Ngài Kindaichi.”

Thanh tra Todoroki đặt cốc xuống chiếc bàn nhỏ với một tiếng khô cứng.

“Rốt cuộc đó là vụ án như thế nào? Có vẻ ngài đang rất đau đầu vì chuyện đó...”

“Xin lỗi, thưa thanh tra.”

Kindaichi Kōsuke cúi đầu một cái.

“Thanh tra đã cất công tới đây dưỡng sức, vậy mà tôi lại kể một chuyện như thế...”

“Không, không, chuyện tôi thì không sao. Tôi lo cho ngài hơn. Tôi còn sợ kỳ nghỉ dưỡng hiếm hoi của ngài sẽ thành công cốc. Nhưng... dù sao nếu được thì cứ kể tôi nghe. Rốt cuộc đó là chuyện gì?”

“Được. Vậy tôi sẽ kể, thanh tra cũng thử nghĩ xem nên giải thích chuyện này thế nào.”

Kindaichi Kōsuke cũng nhấp một ngụm whisky pha soda, châm lại điếu thuốc mới, rồi bắt đầu kể bằng giọng chậm rãi.

Trước hết anh kể từ chuyện ban ngày mình tiếp Ema Yōko, rồi chuyện theo yêu cầu của Momiji Teruko, anh tới biệt thự ở M nguyên, sau đó cùng người đàn ông áo aloha nhìn qua khe rèm và thoáng thấy thứ giống như thi thể bị sát hại thảm khốc của Teruko.

“Đại khái là như thế. Vì người đàn ông áo aloha bị bật cả móng chân, nên tôi phải thay anh ta đi gọi cảnh sát

...nên tôi mới phải thay anh ta đi gọi cảnh sát. Người đàn ông áo aloha bám vào vai tôi, đưa tôi đi được một đoạn trên con đường quanh co ngoằn ngoèo như mê cung. Rồi anh ta bảo rằng cứ đi thẳng theo lối này sẽ ra tỉnh lộ. Từ tỉnh lộ ấy, rẽ trái rồi đi thẳng sẽ tới đường ngang chắn tàu ở lối vào M nguyên. Gần đường ngang đó có nhà một người tên Fujiwara. Ông chủ nhà ấy quản lý cả khu biệt thự này, điện thoại cũng ở đó. Vậy nên tôi chia tay người đàn ông áo aloha, rồi đi tới nhà Fujiwara. Ông chủ Fujiwara nghe chuyện cũng hoảng hốt, lập tức gọi điện cho cảnh sát. Sau đó ông ấy tập hợp ba thanh niên, cùng tôi chạy ngay tới biệt thự Nishida. Thế rồi...”

Kindaichi Kōsuke nói tới đó thì ngừng lại, nhăn mặt như một đứa trẻ sắp mếu.

“Thế rồi...? Chẳng lẽ Momiji Teruko sống lại à?”

“Nếu vậy thì câu chuyện còn dễ hiểu hơn.”

Kindaichi Kōsuke lại nở một nụ cười méo xệch như sắp khóc, rồi kể tiếp.

Khi anh dẫn ông chủ Fujiwara và ba thanh niên quay lại M nguyên, sương mù càng lúc càng dày. Những bóng cây nhòe đi trong màn sương, trông chẳng khác nào những đám rong biển khổng lồ.

Nhưng lần này đã có người dẫn đường, họ không còn lạc nữa. Họ đi thẳng tới biệt thự Nishida thì thấy rèm ở tất cả cửa sổ đều đã được kéo ra, đèn điện sáng choang. Không những thế, vừa nghe tiếng chân của cả nhóm, trong biệt thự đã vang lên tiếng chó sủa inh ỏi.

“Ủa...?”

Kindaichi Kōsuke dừng chân, nhìn quanh. Ở đó vẫn có tấm biển tên hình ema quen thuộc. Trên tấm biển ấy viết ngang chữ Nishida.

Khi cả nhóm bước lên hiên, bên trong cánh cửa trượt bằng kính có một bà lão tóc lốm đốm bạc đang đứng, vẻ mặt ngạc nhiên nhìn ra ngoài. Bên cạnh bà là một con chó giống collie, đang sủa dữ dội về phía họ.

Trong đại sảnh, chiếc ghế mây gấp đã được dựng lên. Nhưng thi thể thì đã biến mất không còn tăm tích. Có vẻ bà lão vừa ngồi đan gì đó, vì bên cạnh có một chiếc giỏ đựng đầy len.

“Thành ra, thưa thanh tra, tôi hoàn toàn không còn đường lui nữa. Ha ha ha.”

Kindaichi Kōsuke vừa liên tục phì phèo thuốc lá, vừa bật ra một tiếng cười rỗng tuếch.

“Thầy Kindaichi.”

Thanh tra Todoroki nhìn chằm chằm vào mặt anh như muốn dò xét.

“Vậy người phụ nữ tóc lốm đốm bạc ấy rốt cuộc là ai?”

“À, đúng rồi. Bà ấy là chị gái của nữ sĩ Teruko, tên là Fusako. Nghĩ lại thì hồi Momiji Teruko còn hoạt động trong giới điện ảnh, tôi từng đọc ở đâu đó rằng bà ấy có một người chị rất tháo vát, luôn đi theo như quản lý. Có vẻ sau khi Teruko kết hôn, người chị ấy vẫn ở nhà Nishida như một quản gia, nắm việc chi tiêu trong nhà.”

“Vậy người chị đó nói gì?”

“Bà ấy bảo rằng chuyện đó thật vô lý. Rằng chắc tôi nằm mơ. Bà ấy nói cả ngày hôm nay mình không đi đâu cả, từ chiều đã ở đây cùng Jupiter... Jupiter là tên con collie đó. Bà ấy ngồi đan ở đây với Jupiter, chuyện Teruko bị giết ở đây tuyệt đối là chuyện nhảm nhí. Teruko tối nay đã đi tới biệt thự của một người quen ở phía thác S để chào từ biệt... Đại khái là vậy. Ha ha ha.”

Kindaichi Kōsuke lại cười khan.

“Thưa thanh tra, ông giải thích bí ẩn này thế nào?”

Thanh tra Todoroki nhìn lại Kindaichi Kōsuke, tự hỏi không biết mình có đang bị trêu chọc hay không. Nhưng sắc mặt Kōsuke lại gần như bi tráng.

“Vậy, thầy Kindaichi, người đàn ông áo aloha thì sao?”

“À, đúng rồi, người đàn ông ấy...”

Kindaichi Kōsuke đưa tay vuốt mép ly trên chiếc bàn nhỏ.

“Hắn biến mất rồi. Để chắc chắn, tôi nhờ mấy thanh niên tìm trong màn sương, nhưng không thấy bóng dáng hắn đâu cả. Không chỉ biến mất, mà theo lời ông chủ Fujiwara, mấy thanh niên đi cùng và cả bà Fusako, quanh vùng này chẳng hề có người đưa hàng nào ăn mặc như dân du đãng, mặc áo aloha, đeo kính râm như vậy.”

“Vậy còn chủ nhân của tấm danh thiếp này?”

“Chính nhờ nó mà thể diện của tôi còn giữ được đôi chút. Cố bác sĩ Nishida quả thật có một cô cháu gái tên Ema Yōko, làm nữ phóng viên cho tạp chí thời trang Ajisai-sha. Hơn nữa, sáng nay cô cháu ấy đã từ Tokyo tới đây. Nhưng quá trưa, đúng lúc Ema Yōko đi vắng vì tới chỗ tôi, tòa soạn gửi điện tín về biệt thự, nên cô ta lại lên chuyến tàu khoảng bốn giờ gì đó để trở về Tokyo. Bà Fusako có vẻ khá bận tâm, không hiểu tại sao Yōko lại tới chỗ tôi.”

“Anh không nói chuyện đó với bà ấy?”

“Chuyện đó thì không thể nói được, thưa thanh tra. Tôi đã hứa giữ bí mật với Yōko, hơn nữa chuyện ấy vẫn chưa rõ thực hư. Tôi chỉ nói rằng cô ấy tới với tư cách người được nữ sĩ Teruko nhờ đi gặp tôi thôi.”

“Người đàn bà tên Fusako ấy biết nghề của anh không?”

“Không. Chính tôi đã nói cho bà ấy biết. Vì thế hình như bà ấy càng thêm bận lòng.”

“Còn Momiji Teruko, người được cho là đã tới biệt thự của người quen ở thác S thì sao? Đã liên lạc với bên đó chưa?”

“Khổ nỗi, cả biệt thự Nishida lẫn biệt thự bên kia đều không có điện thoại. Mà sương mù lại dày như thế, tôi cũng không thể bảo ai đi qua đó. Nếu có thi thể thì lại là chuyện khác.”

“Vậy trong biệt thự chỉ có hai người là Fusako và Teruko?”

“Không. Bình thường có một người hầu gái tên Fujiko, nhưng hôm nay cô ta đã cùng Ema Yōko về Tokyo. Hình như vì có việc ở nhà Tokyo.”

Kindaichi Kōsuke lại châm một điếu thuốc mới, chậm rãi hít khói đầy phổi.

“Câu chuyện của tôi đại khái chỉ có thế. Thưa thanh tra, ông nghĩ sao?”

“Biết nghĩ sao bây giờ...”

Thanh tra Todoroki chớp mắt liên hồi, nhìn dò xét mặt Kindaichi Kōsuke.

“Anh nhìn từ ngoài cửa kính vào, chắc chắn đó là thi thể của Momiji Teruko chứ?”

“Tôi không thể khẳng định đó có phải thi thể hay không. Tôi đâu có lại gần để kiểm tra. Nhưng người ấy chắc chắn là Momiji Teruko. Gần đây bà ấy thường xuất hiện trên truyền hình, nên tôi nhớ mặt rất rõ.”

“Ừm. Vậy thử nghĩ thế này thì sao? Trong lúc anh rời biệt thự, người chị tên Fusako đã vội vàng dọn thi thể đi. Hoặc có khi người đàn ông áo aloha cũng là đồng phạm, chính hắn đã giấu thi thể ở đâu đó...”

“Nhưng thưa thanh tra, đúng là có thể tạm thời dọn thi thể đi đâu đó. Ghế đổ và trái cây cũng có thể xử lý bằng cách nào đó. Từ lúc tôi rời biệt thự Nishida đến lúc quay lại, vừa đúng hai mươi lăm phút. Nhưng vũng máu trên sàn thì sao?”

“Vũng máu ấy lớn lắm à?”

“Có lẽ bằng diện tích một chiếc đĩa lót cà phê.”

“Không còn dấu vết của vũng máu ấy?”

“Vâng, hoàn toàn không còn. Dù lau đi thì cũng phải còn dấu chứ. Lau sạch máu hoàn toàn là chuyện rất khó. Mà giả sử có lau sạch được đi nữa, chỗ đó cũng phải còn vết ẩm. Nhất là đêm qua sương mù dày như thế.”

Thanh tra Todoroki nhìn sắc vào mặt Kindaichi Kōsuke.

“Thầy Kindaichi, biết đâu anh nhầm biệt thự thì sao? Người đàn ông áo aloha đã dẫn anh tới một biệt thự khác...”

“Dĩ nhiên tôi cũng đã nghĩ tới chuyện đó. Nhưng ít nhất mặt tiền hoàn toàn giống nhau. Hòn đá núi lửa mà người đàn ông áo aloha vấp phải, làm bật móng chân, cũng đã được tìm thấy trong bụi cỏ giữa rừng. Vì có máu dính trên đó nên mới biết đó là cùng một hòn đá.”

“Thầy Kindaichi.”

Thanh tra Todoroki vẫn nhìn Kindaichi Kōsuke bằng ánh mắt sắc bén.

“Vậy anh có ý kiến thế nào về chuyện này?”

“À...”

Kindaichi Kōsuke cúi đầu một cái, chẳng hiểu vì sao.

“Nói thật, ý kiến của tôi cũng giống thanh tra.”

“Giống ý kiến của tôi?”

“Vâng. Nếu không thể nào có chuyện vũng máu biến mất sạch đến mức ấy, thì biệt thự mà ban đầu người đàn ông áo aloha dẫn tôi tới có lẽ không phải biệt thự Nishida.”

“Vậy ý anh là ở M nguyên có hai căn biệt thự mặt tiền giống hệt nhau?”

“Chỉ có thể nghĩ như vậy. Xét về lý thì... Nhưng nghe nói ở đây không có nhà nào khác họ Nishida.”

“Thế thì rốt cuộc là sao?”

Thanh tra Todoroki nhíu mày, vẻ khó hiểu.

“Tôi nghĩ vấn đề nằm ở đó. Giả sử có hai căn biệt thự nhìn từ mặt tiền thì giống hệt nhau. Nhưng vì chỉ có một nhà họ Nishida, nên đáng lẽ chỉ có một căn mang biển tên Nishida. Vậy mà tối nay, ở căn nhà còn lại cũng có biển tên Nishida. Người đàn ông áo aloha đã dẫn tôi tới căn đó. Vì sao? Chính người đàn ông áo aloha bị lừa, hay hắn nhầm lẫn? Hay hắn cố ý lừa tôi, dẫn tôi tới căn sai? Nếu vậy thì vì lý do gì...? Có lẽ câu chuyện sẽ đi theo hướng đó.”

“Thầy Kindaichi có suy đoán gì không?”

“Không, hiện giờ hoàn toàn chưa có. Vì vậy tôi mới nói là mình có cảm giác như bị cáo chồn trêu vậy.”

“Vậy tối nay việc đã được xử lý thế nào?”

“À, đúng rồi. Trong lúc đó thì rất nhiều người từ đồn cảnh sát kéo tới. Tôi bị họ quở trách khá dữ. Rồi một thanh niên từ Tokyo tới, nói là cháu trai của cố bác sĩ Nishida, tên Nishida Takehiko. Với Ema Yōko thì cậu ta là anh em họ. Nhưng ngay cả Nishida Takehiko cũng nói không hề biết người đàn ông áo aloha ấy là ai. Thế là tôi càng không còn đường lui, đành chào qua loa rồi chạy về. Tuy vậy, để đề phòng, tôi đã nhờ họ: nếu nữ sĩ Teruko từ biệt thự người quen trở về thì hãy gọi điện cho tôi.”

Thanh tra Todoroki nhìn đồng hồ đeo tay.

“Đã mười một giờ rưỡi rồi. Dù là nhà người quen thân đến đâu, giờ này đáng lẽ cũng phải về rồi chứ.”

“Vâng, vì vậy từ nãy tới giờ tôi cứ chờ mãi. Nếu nữ sĩ Teruko về, cậu Takehiko sẽ đạp xe tới nhà Fujiwara rồi gọi điện từ đó.”

Hai người thức đợi đến mười hai giờ.