Quả là vụ án đã trở nên hết sức rắc rối.

Sau khi xem xét mọi khả năng, sự nghi ngờ đã thu hẹp đến chỗ: người duy nhất có cơ hội đâm Hattori Tetsuya là Dōmyōji Shūji. Thế nhưng đến khoảnh khắc cuối cùng, kết luận ấy lại bị lật ngược.

Người lật ngược nó chính là Hamada Toyoko, cô học trò nội trú kiêm người giúp việc trong nhà.

Ít phút trước mười một giờ, Hamada Toyoko cùng Yukiko đi vào phòng khách. Sau khi làm xong việc, cô lại rời khỏi đó. Vừa khéo, Dōmyōji Shūji đã ra khỏi phòng khách trước cô một bước. Vì thế, tuy Toyoko nói rằng bản thân không hề có ý định như vậy, nhưng kết quả lại thành ra cô tự nhiên đi theo sau Dōmyōji Shūji.

Hơn nữa, khi thấy Shūji lén lút như muốn tránh ánh mắt mọi người rồi bước vào phòng riêng của Tamaki, lòng hiếu kỳ của Hamada Toyoko lập tức bùng lên. Ở tuổi chừng hai mươi, con người ta vốn đang ở độ hiếu kỳ mạnh nhất, lại đặc biệt nhạy với những chuyện tai tiếng. Huống chi trước đó không lâu, Hamada Toyoko còn tận mắt thấy Hattori Tetsuya đi vào phòng thay đồ bên cạnh.

Thế nhưng khi Toyoko đi qua trước phòng riêng của Tamaki, đến trước phòng thay đồ thì nơi đó đã tắt đèn, tối om. Toyoko thấy hơi lạ. Vì vừa rồi cô mới nhìn thấy Tetsuya bước vào đó, nên việc đèn bị tắt khiến cô thấy không bình thường.

Cô khẽ mở cửa phòng thay đồ, ngó vào trong. Nhưng khi ấy, cô hoàn toàn không ngờ Tetsuya đang ẩn mình trong hành lang nhỏ kia. Toyoko đã suýt đưa tay bật công tắc trong phòng thay đồ, nhưng lại sợ Shūji ở căn phòng bên cạnh phát hiện, nên cô cứ thế đóng cửa lại.

Đúng lúc ấy, từ phía phòng khách có tiếng động như có ai đi tới. Toyoko vội rẽ vào góc hành lang, nấp trong bóng tối quan sát. Người đi tới là Tamaki. Tamaki đi thẳng vào phòng riêng của mình; chẳng bao lâu sau, ánh sáng hắt ra từ khe cửa.

Hamada Toyoko còn đang do dự không biết có nên bước đến phía cánh cửa ấy hay không thì từ phía phòng khách lại có người đi tới. Đó là Yunoki Shigeko. Bà ta dừng lại trước phòng riêng của Tamaki, có vẻ lắng nghe động tĩnh bên trong một lát, rồi đi qua đó, vào phòng thay đồ bên cạnh.

Lòng hiếu kỳ của Hamada Toyoko, một cô gái còn trẻ, lúc này càng cháy dữ dội hơn. Cô hồi hộp đến khô cả cổ họng, chăm chú theo dõi sự việc. Thế rồi Yunoki Shigeko, người vừa mới bước vào phòng thay đồ, lại lao ra với vẻ vô cùng hoảng hốt. Bà ta quay về phía phòng khách như thể đang chạy trốn. Hamada Toyoko không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, bất giác bước ra một bước khỏi góc hành lang. Ngay lúc ấy, tiếng kêu của Dōmyōji Shūji vang lên...

Lời khai như trên của Toyoko được đưa ra vào ngày thứ ba sau vụ án. Qua cách báo chí viết và giọng điệu của các điều tra viên, Toyoko biết rằng nghi ngờ nhằm vào Dōmyōji Shūji có vẻ ngày càng nặng. Chắc chắn trong lòng cô có ý muốn cứu người nghệ sĩ piano đẹp trai ấy. Dù vậy, lời khai của cô lại khớp hoàn toàn với lời khai của Yunoki Shigeko, nên khó có thể cho rằng đó là chuyện bịa đặt.

Nhờ lời khai của Hamada Toyoko, người được cứu không chỉ là Dōmyōji Shūji; Sekiguchi Tamaki dường như cũng hoàn toàn trắng án. Như vậy, nghi ngờ lại quay ngược phần nào về phía Yunoki Shigeko. Nhưng bà ta không có chút động cơ nào để giết Hattori Tetsuya. Trái lại, với một người có tình ý với Dōmyōji Shūji như bà ta, để Tetsuya sống có lẽ còn thuận tiện hơn.

Vậy còn một nghi phạm khác, bà dì Umeko thì sao? Bà ta hẳn có cả động cơ lẫn cơ hội để đâm Hattori.

Tuy nhiên, sau khi chào khách vào khoảng mười giờ, Umeko lập tức lui về phòng mình và mải đọc “Narayama bushi-kō”. Bà ta không thể biết được sự việc xoay quanh lá thư giả. Huống chi làm sao bà ta biết được Tetsuya sẽ chui vào một nơi như thế?

Không, trước đó còn có một điểm kỳ lạ hơn: chính là việc Tetsuya bị đâm trong hành lang nhỏ ấy.

Hattori Tetsuya nghi ngờ quan hệ giữa vợ mình và Dōmyōji Shūji. Ông ta dùng thủ đoạn dụ hai người đến phòng riêng của Tamaki, định nấp trong hành lang nhỏ kia để quan sát lời nói và hành động của họ. Vì vậy, ông ta đến phòng thay đồ trước Tamaki và Shūji một bước, rồi chui vào hành lang nhỏ kia...

Đến đó thì còn có thể hiểu được. Nhưng vì sao Hattori Tetsuya lại bị hung thủ đâm dễ dàng như thế? Khi khám nghiệm thi thể Tetsuya, người ta không thấy dấu hiệu nào cho thấy ông ta từng chống cự. Vậy hung thủ làm sao có thể lẻn ra sau lưng ông ta một cách trót lọt mà không khiến Tetsuya nghi ngờ?

Trước khi chui vào hành lang nhỏ kia, có lẽ Tetsuya đã tắt đèn phòng thay đồ. Xét theo lẽ thường thì phải như vậy; thực tế, lời khai của Hamada Toyoko cũng nói đèn phòng thay đồ đã tắt.

Hung thủ lẻn đến sau lưng Hattori Tetsuya có chuẩn bị đèn pin giống Yunoki Shigeko hay không? Không, dù hung thủ có chuẩn bị đèn pin đi nữa, nếu có ai bước vào phòng thay đồ, Tetsuya hẳn phải nhận ra. Bởi lẽ lúc ấy thần kinh của ông ta có lẽ đang căng như dây đàn.

Vậy mà hung thủ vẫn trót lọt lẻn đến sau lưng Tetsuya, gần như không gặp bất cứ sự chống cự nào rồi đâm chết ông ta. Rốt cuộc hung thủ đã dùng thủ thuật tinh vi nào?

Cứ thế, vụ án thoạt nhìn tưởng như vô cùng đơn giản này, không ngờ lại trở nên hết sức khó khăn.

Ngay cả với Umeko, người có đủ cả động cơ lẫn cơ hội, nếu muốn kết luận bà ta có tội thì vẫn vấp phải những điểm yếu đã nêu trên, hơn nữa còn thiếu chứng cứ quyết định. Không thể tìm được chứng cứ nào cho thấy bà ta đã giấu sẵn con dao chặt thịt. Sau vụ án, lời nói và hành động bình tĩnh đến lạ của bà ta cũng không để lộ sơ hở nào cho người ta bám vào.

Sekiguchi Tamaki ban đầu nhất quyết nhận đó là tội của mình, nhưng trước những phản chứng liên tiếp, cuối cùng bà cũng phải chịu thua và rút lại lời thú tội. Trước mặt điều tra viên, bà xin lỗi, nói rằng lời khai ấy chỉ là do tâm lý rối loạn lúc đó, khiến bà buột miệng nhận một việc mình không hề làm.

Như vậy, giữa sự nghi ngờ sâu nặng của dư luận, vụ án này cũng tưởng như sẽ nối gót vụ sát hại Shiga Yōko mà rơi vào bế tắc. Dĩ nhiên, cơ quan điều tra cố hết sức để tìm một chứng cứ xác thực nào đó. Nhưng chứng cứ mà ngay lúc vụ án mới xảy ra còn không nắm được, thì sau khi thời gian trôi qua lại càng khó có thể nắm được.

Cứ thế, trong sự nôn nóng của phía điều tra, ngày tháng lặng lẽ trôi qua. Vậy vụ án ấy đã tạo ra ảnh hưởng như thế nào đối với những người liên quan?

Trước hết là Sekiguchi Tamaki và Dōmyōji Shūji. Ai cũng thấy rõ rằng sau vụ án ấy, hai người nhanh chóng xích lại gần nhau. Trước đó, dù trong lòng đã ôm tình cảm dành cho nhau, họ vẫn e dè Tetsuya và miệng đời, nên không phải không có cảm giác rằng họ cố tình cư xử lạnh nhạt, xa cách.

Nhưng sau một vụ như thế, cả hai đều hiểu rằng nếu cứ tiếp tục tự lừa dối lòng mình, điều đó trái lại sẽ khiến sự nghi ngờ của thế gian thêm sâu. Thật vậy, cũng có người khuyên họ rằng nếu bản thân không có gì hổ thẹn, thì cứ đường đường chính chính hơn cũng được.

Nếu nói người khuyên ấy chính là Yunoki Shigeko, các vị có thấy không tự nhiên không? Không, có lẽ đó lại là diễn biến tự nhiên nhất.

Trong đêm Giáng sinh ấy, hành động của Shigeko chưa chắc đã xuất phát từ thiện ý, vậy mà trớ trêu thay, nó lại cứu tình địch của bà ta khỏi tình thế nguy hiểm. Sự xoay vần mỉa mai ấy dường như đã chạm vào lòng tự ái tình cảm của Shigeko. Hơn nữa, bà ta vốn là kiểu phụ nữ có đôi chút khí chất đàn chị. Vì thế, kể từ đêm xảy ra vụ án, bà ta như chuyển từ vị trí tình địch sang thành người cảm thông với mối tình của Tamaki và Shūji.

Cuối cùng, sau một vài khúc quanh, tiệc công bố đính hôn của hai người được tổ chức vào hạ tuần tháng Một năm sau.

Và chính trong đêm ấy, vụ án từng khó khăn đến vậy đã được giải quyết trong một bước ngoặt bất ngờ.