“Thưa bà, bà đúng là bà Yunoki Shigeko, phải không?”

Trước câu hỏi của phó thanh tra Kume, bà Yunoki mỉm cười ngây thơ.

“Vâng, tôi là Yunoki Shigeko. Nhưng xin cho tôi được đính chính trước: tôi không phải là ‘bà’ đâu ạ.”

“Ý bà là...?”

“À, tất nhiên trước kia thì đúng là tôi đã từng là vợ người ta. Nhưng mấy năm trước chồng tôi đã mất, nên nếu nói chính xác, hiện giờ tôi là góa phụ.”

“À, ra vậy.”

Phó thanh tra Kume cười khổ.

Nào Umeko, rồi giờ lại đến Yunoki Shigeko; đối tượng lấy lời khai tối nay đều là những phụ nữ không dễ đối phó.

Yunoki Shigeko khoảng chừng ba mươi tuổi. Đôi mày kẻ mảnh, gương mặt có đường nét tinh tế, đẹp theo kiểu gợi nhớ đến một món đồ thủy tinh mỏng manh. Mặt cô ta thon, thân hình cũng thon, toàn thân mảnh mai ấy lại có sự mềm dẻo như mèo. Nụ cười ngây thơ pha chút tinh nghịch thường trực trên môi khiến cô ta gợi cảm giác như một nàng tiên.

“Vậy thì, thưa bà... không, cô Yunoki.”

“Vâng.”

“Tôi muốn hỏi cô vài điều.”

“Vâng, tôi không biết là chuyện gì, nhưng xin ông cứ hỏi, đừng ngại.”

Bà Yunoki... không, góa phụ Yunoki, bình thản mỉm cười bằng khóe mắt, như thể đã biết trước nội dung câu hỏi của phó thanh tra.

“Thật ra cấp dưới của chúng tôi nhặt được thứ này. Vừa rồi hỏi bà Umeko, bà ấy nói đây là đồ của cô.”

Anh ta mở chiếc khăn tay bọc món đồ đang đặt trên bàn ra.

“Ôi, mừng quá. Các ông tìm thấy giúp tôi rồi. Tôi tìm nó từ nãy đến giờ.”

Cô ta vươn những ngón tay thon dài định lấy chiếc mặt dây chuyền trên khăn tay, nhưng phó thanh tra Kume chặn lại, không cho làm vậy.

“Không, nếu đã xác nhận đây là đồ của cô thì dĩ nhiên chúng tôi sẽ trả lại. Nhưng trước đó, cô có nhớ mình đánh rơi nó ở đâu không?”

“Có khi là phòng thay đồ không? Hoặc trong hành lang nhỏ nối phòng thay đồ với phòng khách của bà Tamaki...”

“Cô Yunoki!”

Phó thanh tra Kume bất giác thở ra một hơi nóng, rồi nhìn sang phó thanh tra Shimada.

Kindaichi Kōsuke và thanh tra Todoroki cũng hứng thú nghiêng người về phía trước.

Phó thanh tra Kume nhìn chằm chằm gương mặt đối phương một lúc. Cuối cùng, anh ta lấy lại bình tĩnh.

“Vậy cô thừa nhận tối nay mình đã đi về phía phòng thay đồ?”

“Thừa nhận...?”

Shigeko cố ý nhướng mày làm ra vẻ khoa trương, rồi lập tức lại nở nụ cười ngây thơ.

“Ho ho ho, nói ‘thừa nhận’ thì nghe to tát quá, nhưng quả thật tôi có đi tới đó.”

“Cô đến đó để làm gì?”

“Thưa cảnh sát trưởng...”

“Không, tôi là phó thanh tra.”

“Ôi, thất lễ quá. Tôi chỉ nhìn đồng phục thì vẫn chưa phân biệt được cấp bậc của cảnh sát Nhật Bản. Vậy thì, thưa phó thanh tra...”

“Vâng.”

“Tôi xin hỏi ông một chút, chắc ông đã xem bên trong chiếc mặt dây chuyền ấy rồi nhỉ?”

“Vâng, chuyện đó...”

“Ôi, thật là thất lễ.”

Shigeko làm bộ lườm anh ta một cái.

“Nhưng nếu đó là nghề của các ông thì cũng đành chịu thôi. Tôi sẽ rộng lượng bỏ qua. Vậy chắc ông cũng biết bên trong mặt dây chuyền ấy có ảnh của ông Dōmyōji?”

“Vâng, chuyện đó tôi cũng biết.”

“Nếu vậy, chắc ông cũng hiểu tình cảm của tôi dành cho người ấy.”

“Vâng, à, vậy...”

“Cho nên chẳng bực mình sao?”

“Cô nói bực mình là...?”

“Trước hết là ông Dōmyōji, đúng không?”

“Cái gì là trước hết ông Dōmyōji?”

“Ôi trời, ho ho ho, có vẻ câu chuyện của tôi nhảy hơi xa rồi. Vậy tôi sẽ nói theo thứ tự hơn. Từ hôm trước... hay đúng hơn là từ khi rời Mỹ, tôi đã rất bồn chồn.”

“Cô bồn chồn vì chuyện gì?”

“Vì chuyện giữa ông Dōmyōji và bà Tamaki.”

“À, ra vậy, rồi sao nữa?”

“Cho nên tối nay, tôi cứ mở to mắt như diều hâu, quan sát sắc mặt, từng cái cau mày, từng nụ cười của hai người đó. Ho ho ho, đúng là tôi đã nổi máu tay sai truy bắt tội phạm một cách nực cười...”

“À, ra vậy.”

Người thò gương mặt tròn như trăng rằm ra từ bên cạnh là phó thanh tra Shimada.

“Vậy cô nói tối nay cô đã theo dõi hai người ấy?”

“Vâng, đúng là như vậy. Mà xin lỗi, ông là cảnh sát trưởng phải không?”

“Không, không, tôi cũng là phó thanh tra. Cảnh sát trưởng là vị này...”

“Ôi, vậy à. Quả nhiên người làm đến cảnh sát trưởng thì cao quý, không dễ tùy tiện mở miệng nhỉ.”

“Ha ha, câu này thì tôi chịu.”

Thanh tra Todoroki cười khổ.

“Vậy để tôi hỏi cô. Cô nói cô đang theo dõi hai người ấy...”

“Ôi, vui quá. Được cảnh sát trưởng đích thân hỏi chuyện cơ đấy. Vậy tôi xin kính cẩn thưa rằng: khi tôi để ý động tĩnh của hai người, trước hết ông Dōmyōji lén rời khỏi phòng khách lớn. Chắc khoảng mười một giờ. Sau đó hai, ba phút thì đến bà Tamaki. Vì thế, tôi nghĩ chuyện này đáng ngờ, rồi lần này chính tôi lén bám theo sau bà Tamaki...”

“À, xin ngắt lời một chút.”

Người cắt lời Shigeko là phó thanh tra Shimada.

“Một phó thanh tra hạng xoàng xen mỏ vào thật thất lễ, nhưng trước đó bà Tamaki... tức là cho tới lúc bà ấy rời phòng khách lớn sau ông Dōmyōji hai, ba phút, bà ấy có luôn ở đó không?”

“Để xem...”

Shigeko hơi nghiêng đầu.

“Ít nhất khoảng nửa tiếng thì bà ấy ở trong phòng khách lớn cùng chúng tôi.”

“À, ra vậy. Vậy cô bám theo bà Tamaki...”

Lần này lại là thanh tra Todoroki đích thân hỏi, như thể để không làm trái ý vị khách kia.

“Vâng. Khi đó, bà Tamaki đi vào căn phòng khách ấy. Hơn nữa, tôi đứng ngoài cửa nghe lén một chút thì thấy bên trong chắc chắn có cả ông Dōmyōji. Thế là tôi vào phòng thay đồ bên cạnh. Tôi biết giữa phòng thay đồ và phòng khách có một hành lang nhỏ bí mật... cũng không hẳn là bí mật.”

“Sao cô biết chuyện đó?”

“Ôi, vì chuyện đó vừa rồi tôi cũng đã nói trong phòng khách lớn cùng mọi người rồi mà. Ngay khi chúng tôi đến nhà này, bà Tamaki đã dẫn đi tham quan khắp nhà với vẻ rất tự hào...”

“À, ra vậy. Vậy cô định nghe lén tình hình ở hành lang nhỏ ấy?”

“Vâng, đúng thế. Các ông có cười tôi là nô lệ đáng thương của tình yêu cũng không sao. Mà hành lang nhỏ ấy được xây như một chỗ nghe lén tuyệt hảo nữa chứ. Ho ho ho!”

Shigeko bật ra một tràng cười hơi co giật, có phần kích động.

“Rồi sao?”

Thanh tra Todoroki hỏi, vẻ mặt căng thẳng.

“Cô đã nghe lén ở đó à?”

“Không. Nói chính xác hơn là tôi định nghe lén.”

“Câu đó... câu đó nghĩa là sao?”

“Vì khi tôi định nghe lén, vừa mở cánh cửa phía phòng thay đồ ra, thì đã có khách đến trước ở đó rồi. Hơn nữa, trên lưng vị khách ấy còn cắm một thứ giống dao găm...”

Yunoki Shigeko nói nhẹ bẫng, nhưng trên gương mặt cô ta quả thật đã rịn mồ hôi. Bàn tay lục tìm khăn tay cũng run lên vì thần kinh căng thẳng.

Trước lời thú nhận bất ngờ ấy, mọi người bất giác im bặt. Ai nấy nhìn chằm chằm Shigeko, như muốn hỏi người phụ nữ giống nàng tiên này rốt cuộc đang nói ra chuyện gì.

Bị cả loạt ánh mắt nghiêm khắc ấy dồn vào, Shigeko cuối cùng cũng nở một nụ cười hơi cứng.

“Không, tôi hiểu các ông muốn nói gì. Các ông muốn hỏi tại sao lúc ấy tôi không gọi người, đúng không? Nhưng nếu đứng vào hoàn cảnh của tôi...”

“Không, không, chuyện đó chúng tôi hiểu. Nếu ở địa vị của bà... à không, của cô...”

Thanh tra Todoroki cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh.

Shigeko khẽ cúi đầu về phía ông.

“Cảm ơn ông đã hiểu. Nhưng để chắc chắn, xin các ông cho tôi nói cảm giác của mình lúc ấy. Tôi lập tức nhận ra người bị đâm đứng ở đó là chủ nhà này. Vì thế, tôi biết dù khi đó tôi có la lên, cũng không sợ bị nghi ngờ. Tôi và ông chủ nhà này hầu như không có quan hệ gì. Tôi tin các ông sẽ hiểu ngay rằng tôi hoàn toàn không có lý do hay động cơ nào để giết ông Hattori. Về điểm đó thì tôi tự tin. Nhưng vấn đề là vì sao tôi lại có mặt ở chỗ ấy. Chuyện này quả thật khó nói. Tôi cũng có lòng tự trọng của mình...”

“Không, không, tôi hiểu. Cô Yunoki.”

Người chen vào từ bên cạnh là Kindaichi Kōsuke. Đó là lần đầu tiên Kindaichi Kōsuke nói chuyện với Yunoki Shigeko.

“Tôi chỉ muốn hỏi một điều. Lúc ấy, cô có bật đèn trong phòng thay đồ không?”

“Tuyệt đối không.”

Shigeko phủ nhận ngay bằng một câu.

“À... xin lỗi, ông có phải thầy Kindaichi Kōsuke không?”

“Vâng, tôi là Kindaichi Kōsuke.”

Kindaichi Kōsuke cúi đầu một cái.

“Ôi, tuyệt quá. Nghe nói ông là một thám tử tư nổi tiếng. Tôi vừa nghe bên kia kể xong. Ban đầu tôi còn tưởng ông là một người kỳ quặc tóc tai bù xù... ôi, xin lỗi. Nhưng tôi thật sự không đoán ra ông là người như thế nào... Không, tôi vừa nói thất lễ quá. Nhưng thưa thầy Kindaichi...”

“Vâng.”

“Trong hoàn cảnh của tôi lúc ấy, việc đường hoàng bật đèn phòng thay đồ là chuyện tuyệt đối không thể làm, điều đó ông hiểu chứ?”

“Vâng, vâng. Vậy có ánh sáng từ phía phòng khách chiếu sang à?”

“Không, không phải. Khi tôi mở cánh cửa phía phòng thay đồ, hình như phía bên kia cánh cửa phòng khách có treo rèm, nên trong hành lang nhỏ tối om. Nhưng ngay khoảnh khắc tôi mở cửa, thân thể ông Hattori hơi lệch đi và phát ra tiếng động. Người bên kia dường như nhận ra, có vẻ đang mở rèm, nên tôi hoảng hốt đóng cửa lại, rồi lén trốn khỏi phòng thay đồ.”

“Nhưng như vậy thì sao cô biết đó là ông Hattori, và làm sao biết trên lưng ông ấy có dao găm cắm vào?”

“Ôi, xin lỗi. Lẽ ra tôi phải nói chuyện này sớm hơn. Tôi có thứ này.”

Thứ Yunoki Shigeko lấy ra là một vật nhỏ giống bút máy. Khi cô ta bấm nút, đầu vật ấy bật lên một luồng sáng khá mạnh.

“À, ra vậy!”

Kindaichi Kōsuke gật đầu, bất giác cắn môi. Những người khác cũng nhìn nhau, ừm một tiếng. Rõ ràng người phụ nữ này đang tận hưởng cuộc lấy lời khai. Cô ta hẳn đang tìm thấy một thứ cảm giác hồi hộp nào đó trong việc bỡn cợt các nhân viên điều tra.

Nhưng Shigeko chẳng tỏ ra đắc ý.

“Nhờ có thứ này mà tôi không cần bật công tắc phòng thay đồ, cũng không vấp vào đồ vật rồi làm trò xấu hổ, lại còn mở được cánh cửa hành lang nhỏ.”

“Cô chuẩn bị chu đáo thật.”

“Vâng, cứ xem đó là do tôi là nô lệ của tình yêu cũng được.”

“Vậy cô Yunoki.”

Phó thanh tra Kume nghiêng người về phía trước.

“Cô mở cánh cửa phía phòng thay đồ. Nhưng khi đó, ông Hattori đã bị đâm chết, trong hành lang hẹp ấy thân thể không thể nằm ngang, nên ông ấy dựa vào đâu đó để giữ thăng bằng. Cú mở cửa của cô khiến thân thể ấy lệch đi và phát ra tiếng động. Vì vậy, người trong phòng khách kéo rèm ra, thấy hình như có ai đó dựa vào cửa, bèn mở cửa ấy. Thế là thân thể ông Hattori đổ vào phía phòng khách. Trình tự là như vậy, đúng không?”

Kume tóm tắt rất gọn. Shigeko gật đầu với vẻ mặt ngây thơ.

“Có lẽ đúng như ông nói. Vì tôi vừa kịp quay lại phòng khách lớn thì đã nghe tiếng kêu của ông Dōmyōji...”

“Vậy thì...”

Người nghiêng người về phía trước lần này là phó thanh tra Shimada.

“Xem ra ông Hattori lẻn vào hành lang nhỏ đó trước khi Dōmyōji và bà Tamaki đi vào phòng khách...”

“Vâng, tất nhiên là trước rồi.”

“Nhưng vì sao cô có thể khẳng định rõ như vậy?”

Đây là câu hỏi của thanh tra Todoroki.

“Vâng, vì thế này. Tôi cũng để mắt khá kỹ đến hành động của ông Hattori. Tôi muốn ông ấy cũng chú ý đến hai người kia một chút... tức là ông Dōmyōji và bà Tamaki. Vì thế tôi nhớ rất rõ chuyện ông ấy rời khỏi phòng khách lớn. Khoảng năm phút sau đó, ông Dōmyōji rời đi; chậm hơn một bước là bà Tamaki. Và tôi bám theo sau bà Tamaki.”

“Nhưng...”

Phó thanh tra Shimada có vẻ hơi nóng ruột.

“Khi ông Hattori rời phòng, chẳng phải bà Tamaki... không có mặt trong phòng khách lớn sao? Hoặc dù có mặt, bà ấy đã rời phòng trước ông Dōmyōji, sau đó lại thản nhiên quay về, rồi một lần nữa đi theo sau ông Dōmyōji...”

“Không, tuyệt đối không có chuyện đó.”

Nói đến đây, Yunoki Shigeko như chợt nhận ra sắc mặt mọi người.

“Ôi trời, vậy ra các ông đang nghi ngờ bà Tamaki sao. Thật bực mình! Thầy Kindaichi, phải làm sao đây?”

“Vâng, có chuyện gì sao?”

“Thì hóa ra hành động của tôi tối nay chẳng khác nào để chứng minh sự trong sạch cho tình địch của mình. Không, thưa vị phó thanh tra bên kia.”

“Vâng.”

Phó thanh tra Shimada lúc này đã hoàn toàn bị người phụ nữ này xoay như chong chóng, hiếm khi trở nên cứng đờ như thế.

“Câu chuyện đã trở nên rất nghiêm trọng, nên tôi sẽ lần lại trí nhớ và nói phần chắc chắn không nhầm. Từ lúc đến nhà này tối nay, tôi chưa từng rời mắt khỏi bà Tamaki dù chỉ trong chốc lát. Lý do thì tôi vừa nói rồi. Đồng thời, tôi cũng không lơ là việc chú ý đến hành động của ông Dōmyōji và ông Hattori. Vì vậy, nếu có chuyện như vị phó thanh tra vừa nói, ít nhất tôi chắc chắn đã nhận ra. Không, từ khoảng mười rưỡi trở đi, bà Tamaki không hề rời khỏi phòng khách lớn một bước. Khi ông Hattori rời khỏi phòng khoảng mười một giờ, bà Tamaki vẫn ở trong phòng khách lớn cùng chúng tôi. Sau đó ông Dōmyōji đi ra, rồi đến bà Tamaki. Thứ tự là như thế. Chuyện này tuyệt đối không nhầm.”

“Vậy thì...”

Phó thanh tra Shimada vẫn chưa cam lòng.

“Từ lúc ông Dōmyōji rời khỏi phòng đến lúc bà Tamaki rời phòng khách lớn, cách nhau khoảng mấy phút?”

“Để xem...”

Shigeko hơi nghĩ ngợi.

“Chắc khoảng hai, ba phút. À, ông đang nghĩ có khi ông Dōmyōji làm chuyện đó phải không? Đúng là xét về thời gian thì cũng có thể. Nhưng... vẫn có vẻ không hợp lý lắm.”

“Không hợp lý là sao?”

“Vì phòng thay đồ tối om. Dĩ nhiên cũng có thể nói hung thủ đã tắt đèn sau khi đâm ông Hattori, nhưng theo lẽ thường thì có lẽ ông Hattori đã tắt. Trong bóng tối ấy, chỉ tìm được cánh cửa kia thôi cũng đã vất vả rồi. Vậy mà lại ra tay gọn gàng như thế... Dù có thể ông Dōmyōji cũng giống tôi, có chuẩn bị một thứ như thế này...”

Cô ta vừa nói vừa sờ chiếc đèn pin.

“Nhưng dù vậy vẫn khó lắm.”

“Vậy cô Yunoki, sau khi ông Hattori rời đi, cô có nhận ra ai rời khỏi phòng khách lớn, hoặc lúc ông Hattori rời đi thì không có mặt trong phòng khách lớn không?”

“Tôi cũng đang nghĩ chuyện đó, nhưng vì tôi không chú ý lắm đến những người khác... Có điều, trước sau thời điểm ấy, hình như không có ai có hành động mà nghĩ lại thấy khả nghi cả.”

“Nhân tiện, cô có nhận ra bức thư như thế này không?”

Phó thanh tra Kume đưa ra lá thư hẹn giả kia. Shigeko lướt mắt qua nó.

“Ôi!”

Cô ta cau mày.

“Không, tôi không biết.”

Cô ta trả lời dứt khoát.

Cuối cùng, đúng như chính Yunoki Shigeko nói, hành động của cô ta trong đêm ấy tình cờ lại gần như chỉ nhằm chứng minh chứng cứ ngoại phạm cho tình địch của mình.