Mười giờ đêm hôm ấy. Tại phòng họp đồn K, một cuộc họp điều tra nghiêm túc đang diễn ra về vụ sát hại Momiji Teruko.

Một vụ án như thế xảy ra là tổn thất rất lớn đối với khu nghỉ mát cao nguyên này. Vì vậy đồn K căng thẳng tột độ. Dù là Chủ nhật, toàn bộ nhân sự vẫn bị triệu tập khẩn cấp. Ngay cả trưởng đồn Nagata, vốn đang đi N thị, cũng vội vã quay về, hiện đang chủ trì cuộc họp điều tra.

Trưởng đồn Nagata nghiêng người qua bàn làm việc.

“Tối qua thầy tới biệt thự Nishida và nhìn thấy thi thể Nishida Teruko từ bên ngoài hiên. Thế nhưng hai, ba mươi phút sau, khi thầy quay lại, thi thể đã biến mất. Chị gái Teruko thì một mực phủ nhận, nói chuyện đó vô lý, nên cả thầy lẫn người của chúng tôi đều rút lui trong tình trạng không rõ ràng... Diễn biến tối qua là như vậy đúng không?”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Kindaichi Kōsuke vừa vò mái tóc rối bù vừa nói:

“Có lẽ lúc đó tôi nên thúc thêm một, hai lần nữa. Tôi đã rút lui hơi quá dễ dàng.”

“Không, chuyện đó tạm gác lại. Sáng nay thi thể Nishida Teruko được phát hiện, hơn nữa thời điểm tử vong ước đoán lại gần như trùng với thời điểm thầy nhìn thấy thi thể. Vậy chẳng phải Fusako đáng nghi sao? Theo lời Okada, động cơ cũng có vẻ đầy đủ...”

“Ý ông là sau một trận cãi vã giữa chị em, Fusako nổi nóng giết Teruko. Khi chúng tôi tới, Fusako trốn ở đâu đó. May cho bà ấy là chúng tôi rời đi, nên sau đó bà ấy giấu thi thể... Ông muốn nói như vậy phải không?”

“Vâng. Trong trường hợp đó, nếu nói điều lạ thì lạ ở chỗ trên sàn không có vết máu, cũng không có dấu đã lau vết máu. Nhưng nếu máu vừa nhỏ xuống đã được lau ngay thì...?”

“Không, với tình trạng máu mà tôi nhìn thấy lúc đó, dù có lau cẩn thận đến đâu cũng phải còn lại ít nhiều dấu vết. Và còn một điểm nữa tôi không thể hiểu.”

“Một điểm nữa không thể hiểu là...?”

“Con collie ấy. Con chó tên Jupiter.”

“Con chó thì sao?”

“Từ tối qua đến sáng nay, tôi đã trải qua nhiều lần rồi. Hễ có người tới là con chó ấy sủa dữ dội. Thế nhưng tối qua, khi tôi và người đàn ông áo aloha tới gần biệt thự đó, tôi không hề nghe thấy một tiếng chó sủa nào. Vì vậy, giả sử Fusako trốn ở đâu đó, thì con chó khi ấy ở đâu? Tôi nghĩ để bắt một con chó như vậy im lặng là chuyện khá khó.”

Trưởng đồn Nagata im lặng nhìn dò xét mặt Kindaichi Kōsuke.

“Thầy Kindaichi, về chuyện này, thầy nghĩ sao...? À, Todoroki.”

“Vâng.”

“Có phải thầy Kindaichi đã nắm được chứng cứ rất quan trọng rồi không? Nhìn sắc mặt thầy, tôi cứ có cảm giác như vậy...”

“Ha ha.”

Thanh tra Todoroki cười khẽ trong cổ họng.

“Quả là trưởng đồn tinh mắt. Thầy đây đã nắm được một lá bài chủ khó lay chuyển.”

“À, quả nhiên...”

Những người dự họp lập tức căng thẳng. Dĩ nhiên trong số đó cũng có vài người mang vẻ nửa tin nửa ngờ, nhìn lại vị thám tử tóc rối, dáng vẻ lù khù ấy.

“Vậy lá bài chủ đó là...?”

“Không, khoan đã.”

Khi trợ lý thanh tra Okada chồm tới, thanh tra Todoroki nhẹ nhàng ngăn lại.

“Thật ra tôi cũng biết lá bài chủ đó. Nhưng hiện giờ, chính tôi cũng chưa hiểu phải giải thích nó thế nào. Còn thầy đây thì tuyệt đối không nói khi chưa tin chắc lá bài ấy thật sự là lá bài chủ. Dù đối phương có là tôi đi nữa. Nói cách khác, đó là cách làm của thầy. Nếu chưa củng cố đầy đủ những gì quanh lá bài chủ ấy, thầy sẽ không để lộ bài trong tay. Vì vậy có lẽ bây giờ thầy định bắt đầu củng cố chứng cứ. Xin mọi người hãy trả lời các câu hỏi của thầy. Thầy, thầy bắt đầu được rồi chứ?”

“Vâng...”

Kindaichi Kōsuke hơi ngượng, từ nãy vẫn vò mái tóc rối. Được thanh tra Todoroki thúc giục, cuối cùng năm ngón tay của ông cũng ngừng hoạt động.

“Ừm, hình như thám tử Egawa vẫn chưa về. Vậy chúng ta cứ từ từ bắt đầu. Anh Tomoi.”

“Vâng.”

“Sáng hôm qua, anh đã đi gặp những người chơi golf cùng nạn nhân, phải không? Tôi muốn nghe kết quả.”

“Tôi hiểu.”

Thám tử Tomoi mở sổ tay.

“Vừa nãy tôi đã tới clubhouse xác minh. Hôm qua, những người đi vòng sân cùng nạn nhân gồm có nhà văn K, luật sư S và phu nhân bác sĩ F, tổng cộng ba người. Trong đó ông K và ông S đã quay về Tokyo. May thay, chỉ có phu nhân F vẫn còn ở đây, nên tôi vừa gặp bà ấy. Theo lời bà ấy...”

Thám tử Tomoi lật ghi chép.

“Nạn nhân gặp người đàn ông áo len đỏ ở hố thứ năm. Nói là gặp, nhưng không phải hai người tình cờ đối mặt. Người đàn ông ấy ở trong rừng phía bên kia và vẫy tay gọi nạn nhân. Người đầu tiên trông thấy là phu nhân F. Khi bà ấy chỉ cho những người khác chú ý, sắc mặt nạn nhân đột ngột thay đổi. Sau đó nạn nhân có vẻ tức giận, đi về phía đó. Nhưng bà ấy nhanh chóng quay lại, nói hôm nay bỏ cuộc tại đây vì có người quen tới, rồi cứ thế đi về phía kia cùng người đàn ông áo len đỏ. Nói cách khác, người đàn ông đó chính là kẻ về sau đã đuổi theo nạn nhân tới gần clubhouse.”

“Về tuổi tác, dáng vẻ của người đàn ông đó thì sao?”

“À, chuyện đó, phu nhân F cũng không nhìn quá gần. Nhưng bà ấy nói phần tóc bạc lòa xòa thò ra dưới chiếc mũ săn, cộng với dáng người hơi cúi như gù lưng, khiến bà ấy nghĩ đó có lẽ là người khá lớn tuổi.”

“Vậy người đó không phải khách của sân golf sao?”

Người xen vào từ bên cạnh là trưởng đồn Nagata.

“Phu nhân F nói hình như không phải. Có lẽ hắn lẫn từ đâu vào...”

“Vậy tức là kẻ đó là hung thủ của vụ án chưa phá được ba mươi năm trước sao?”

Trưởng đồn Nagata sa sầm mặt.

“Vâng, có vẻ sự việc sẽ thành ra như thế, nên tôi đang định điều tra dấu vết của hắn.”

Thám tử Tomoi trẻ tuổi tỏ ra căng thẳng.

“Nhân tiện, anh Tomoi.”

Kindaichi Kōsuke hỏi bằng giọng hờ hững.

“Anh đã lấy vân tay trên tấm biển tên nhà Nishida chưa?”

“À, bên giám định đã làm rồi.”

Thám tử Tomoi lấy ảnh vân tay ra.

“Đây là vân tay đó. Nhưng hiện vẫn chưa biết là của ai. Theo kích thước thì có vẻ là của đàn ông, hơn nữa dường như là vân tay mới in gần đây...”

“À, vậy à.”

Khi Kindaichi Kōsuke gật đầu, trưởng đồn Nagata lại nhìn ông như dò xét.

“Thầy Kindaichi, về dấu vân tay này, thầy có gì...?”

“Vâng... không có gì. Tôi chỉ nghĩ rồi đây sẽ biết chủ nhân của dấu vân tay ấy thôi.”

“Ý thầy là...?”

Trưởng đồn Nagata vừa định truy hỏi thì:

“Xin lỗi, tôi về muộn quá...”

Thám tử Egawa quay lại. Ông ta ôm bên hông một thứ giống bọc vải furoshiki *37*.

“Egawa, anh đi đâu vậy?”

“À, tôi đi điều tra nơi ở trọ của người tên Sugiyama Heita. Thầy Kindaichi.”

“Vâng?”

“Đúng như thầy đoán, ông ta đăng ký chỗ trọ bằng tên thật. Nơi ở là một bungalow ở Y-ga-saki.”

Theo lời thám tử Egawa, bungalow đó chỉ là căn nhà tách biệt rất đơn sơ, rộng chừng ba tsubo, gần như một dạng nhà trọ giản tiện; dĩ nhiên toàn bộ bữa ăn đều phải ra ngoài.

“Nhưng theo lời người quản lý, Sugiyama Heita tới vào chiều thứ Sáu, thuê căn đó đến tối Chủ nhật. Sáng thứ Bảy... tức sáng hôm qua, ông ta ra ngoài đâu đó, quá trưa thì quay lại, sau đó hình như ngủ một giấc. Đến khoảng chiều tối, ông ta lại ra ngoài, rồi đến giờ vẫn chưa về. Nhưng vì chưa trả chìa khóa, người quản lý nói chắc ông ta vẫn còn đâu đó trong K... Và rồi...”

“Ừm, rồi sao?”

Giọng điệu của thám tử Egawa bất giác mang theo một sức nóng kỳ lạ. Trưởng đồn Nagata và mọi người đều vô thức chồm người tới.

“Vâng. Tôi nhờ người quản lý cho kiểm tra bên trong bungalow. Trên chiếc bàn cạnh giường có một túi Boston nhỏ. Khi mở ra, bên trong có đồ lót và đồ rửa mặt. Và trong đó còn có những thứ này.”

Thám tử Egawa mở bọc vải furoshiki, lấy đồ ra. Vừa nhìn thấy, tất cả mọi người đều mở to mắt.

Một chiếc áo len đỏ rực, một chiếc tẩu thủy thủ, thêm một bộ tóc giả bạc, và một bộ râu giả bạc viền quanh miệng.

Mọi người sững sờ nhìn những món đồ kỳ quái vừa đào ra ấy. Không ai đưa ra ý kiến. Nhưng trưởng đồn Nagata, từ nãy vẫn liếc ngang quan sát sắc mặt Kindaichi Kōsuke, bắt được nụ cười vi diệu hiện trên mặt ông.

“Thầy Kindaichi.”

Giọng ông như chém thẳng vào vấn đề.

“Rốt cuộc chuyện này là sao? Sugiyama Heita là con trai của ân nhân mà nạn nhân Momiji Teruko không thể quên, cũng là kẻ đã dẫn thầy tới biệt thự Nishida rồi biến mất, đúng không?”

“Vâng.”

“Vậy tại sao người đó lại giữ râu giả và tóc giả?”

“Thưa trưởng đồn, tôi cũng không ngờ anh Heita nhà Sugiyama còn đóng cả vai hung thủ của vụ án ba mươi năm trước. Nhưng nghĩ kỹ thì chính nhờ thế mọi chuyện mới ăn khớp.”

“Ăn khớp là sao?”

“Không, trước đó, ông Okada. Ông đã giám định vết máu... hoặc thứ giống vết máu trên hòn đá nóng ấy rồi chứ?”

“Vâng, thật ra từ nãy tôi đã định báo chuyện đó...”

Trợ lý thanh tra Okada lấy một tờ ghi chú trong túi ra.

“Đây là bản giám định từ bên kỹ thuật. Thầy Kindaichi, thứ đó không phải máu. Trong này có phương trình hóa học rất rắc rối, nhưng tóm lại, vết lốm đốm đó là máu giả dùng trong kịch nghệ, tức thứ gọi là nori-beni *38*. Thầy Kindaichi, rốt cuộc chuyện này là...”

“Nori-beni...?”

Trưởng đồn Nagata lại mở to mắt, còn Kindaichi Kōsuke thì vui vẻ mỉm cười.

“À, vậy à. Cảm ơn ông. Như thế, logic của tôi đại khái đã có chỗ dựa rồi.”

Kindaichi Kōsuke cúi đầu một cái, rồi quay sang trưởng đồn Nagata.

“Thưa trưởng đồn, ở đây có tóc giả và râu giả. Trong vụ án lại có nori-beni được sử dụng. Hơn nữa, nạn nhân vốn là nữ diễn viên điện ảnh, gần đây vẫn xuất hiện trên truyền hình, một người phụ nữ đầy tính sân khấu. Như vậy, đạo cụ gần như đã đầy đủ rồi, phải không?”

“Thầy nói đạo cụ đã đầy đủ là...?”

“Vâng, thưa thanh tra.”

Kindaichi Kōsuke quay sang thanh tra Todoroki.

“Xin ông giải thích giúp được không? Phát hiện của chúng ta hôm nay ấy.”

“Tôi hiểu.”

Thanh tra Todoroki đúng là cũng căng lồng ngực vì hồi hộp. Ông nhìn quanh những người ngồi quanh bàn, hít một hơi thật sâu rồi nói:

“Tôi xin nói trước. Theo ý thầy Kindaichi, chuyện này tốt hơn hết nên được giữ bí mật trong một thời gian, không để lộ ra bên ngoài. Vì vậy xin mọi người nghe với tinh thần ấy.”

Thanh tra Todoroki lại hít sâu một hơi.

“Thật ra, chúng tôi... nói đúng hơn là thầy Kindaichi đã phát hiện thêm một thi thể bị giết trong khu biệt thự M nguyên.”

Thanh tra Todoroki dừng lại để xem hiệu quả lời mình vừa nói. Không cần nói cũng biết, hiệu quả ấy vượt xa dự đoán của ông.

Trưởng đồn và tất cả mọi người đều sững sờ, trong chốc lát không nói nên lời. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, phòng họp ầm lên như tổ ong bị chọc.

“Ở đâu...?”

“Ai...?”

“Tại sao...?”

Những câu hỏi rời rạc bay qua bay lại như tên lửa. Không khí trong phòng trở nên náo động.

Thanh tra Todoroki đợi tiếng ồn lắng xuống.

“Vậy trước hết tôi sẽ nói về nạn nhân. Sau đó tôi sẽ giải thích thầy Kindaichi đã phát hiện thi thể đó bằng cách nào. Nạn nhân là người đàn ông áo aloha... tức có vẻ là Sugiyama Heita. Còn thi thể ấy hiện đang ở đâu thì...”

Khi ông kể lại đầu đuôi chuyện phát hiện thi thể sáng nay, sự kích động của mọi người càng bùng nổ khó kiềm chế.

Mọi người nhao nhao, dồn dập đặt câu hỏi. Trưởng đồn Nagata giơ cả hai tay ngăn lại.

“Thầy Kindaichi.”

Ông cố kìm giọng đang run vì kích động.

“Nếu đó là sự thật thì đây là chuyện vô cùng nghiêm trọng. Vậy ý thầy là nạn nhân Momiji Teruko không bị giết ở biệt thự Nishida, mà ở một biệt thự giống hệt biệt thự Nishida như song sinh, tức biệt thự Hagiwara?”

“Vâng. Chuyện này còn cần điều tra kỹ lại một lần nữa, nhưng ít nhất tôi cho rằng biệt thự ban đầu Sugiyama Heita dẫn tôi tới không phải biệt thự Nishida, mà là biệt thự Hagiwara. Chuyện này...”

Ông quay sang thám tử Tomoi.

“Sau đó, xin hãy lấy vân tay từ thi thể Sugiyama Heita, rồi đối chiếu với vân tay trên tấm biển tên nhà Nishida. Nếu chúng trùng nhau, những gì tôi nói sẽ được chứng minh là đúng.”

“Ra vậy. Như thế, thầy...”

Trợ lý thanh tra Okada cũng chồm người tới.

“Sugiyama Heita đã nhổ tấm biển tên nhà Nishida, dựng nó trước biệt thự Hagiwara, nơi có mặt tiền giống hệt biệt thự Nishida như song sinh. Rồi ông ta dẫn thầy tới đó, nhưng không ngờ lại phát hiện Momiji Teruko bị giết ở đó. Sau đó ông ta giả vờ như bị bật móng chân để đuổi thầy đi, định thừa cơ bỏ trốn thì lại bị hung thủ hạ sát. Có phải vậy không?”

“Không, chắc không phải thế.”

“Thầy nói không phải thế là sao?”

“Ông Okada, anh Heita nhà Sugiyama đã chuẩn bị sẵn nori-beni. Nghĩa là chuyện giả vờ bật móng chân cũng là hành động đã được lên kế hoạch. Như vậy, tôi nghĩ Sugiyama Heita đã biết từ trước rằng tại biệt thự Hagiwara có thi thể Momiji Teruko... hoặc thứ gì đó trông như thi thể.”

“Thầy Kindaichi.”

Người xen vào từ bên cạnh là thanh tra Todoroki. Ngay cả ông cũng chưa hiểu rõ Kindaichi Kōsuke đang nghĩ gì.

“Rốt cuộc chuyện đó nghĩa là sao? Tại sao Sugiyama Heita biết có thi thể mà vẫn dẫn anh tới biệt thự đó?”

“Không, thưa thanh tra, tôi không nói dứt khoát đó là thi thể. Tôi nói là thi thể... hoặc thứ gì đó trông giống thi thể.”

“Thầy Kindaichi, rốt cuộc ý thầy là gì?”

Trưởng đồn Nagata sốt ruột chồm người qua bàn.

“Đầu óc chậm chạp như chúng tôi thật sự không hiểu lời thầy nói...”

“Xin thứ lỗi.”

Kindaichi Kōsuke khẽ cúi đầu.

“Thưa trưởng đồn, thật ra điều tôi sắp nói đây lẽ ra nên nói sau khi biệt thự Hagiwara được điều tra kỹ... tức sau khi vết máu bám trên sàn đại sảnh và ghế mây được phân tích cẩn thận. Nhưng nếu làm vậy, chúng ta có nguy cơ để hung thủ biết rằng chúng ta đã để mắt tới biệt thự ấy. Tôi nghĩ như vậy sẽ không ổn, nên đánh liều nói ra ở đây. Vì thế những gì tôi nói ở đây hoàn toàn không có căn cứ khoa học, xin cứ xem như một phỏng đoán táo bạo, một giả thuyết, hoặc nói thẳng ra là lời nói liều của tôi mà nghe.”

Kindaichi Kōsuke hứng trọn ánh mắt đầy tò mò của mọi người. Ông có vẻ hơi ngượng, liên tục vò mái tóc rối bù.

“Anh Egawa.”

Ông quay sang thám tử Egawa.

“Vâng, vâng...”

Thám tử Egawa căng thẳng đến cứng người.

“Sáng nay, khi thấy nạn nhân Momiji Teruko gần như trần truồng, chỉ còn một mảnh vải che hông, anh nói có lẽ hung thủ sợ bị nhận diện qua quần áo nên đã lột bỏ chúng. Nhưng đến nước này, anh có thấy nền tảng của giả thuyết đó yếu đi không? Nếu hiện trường ở nơi khác, hung thủ đâu cần đưa thi thể về tận biệt thự Nishida. Giấu ở đâu đó trong biệt thự Hagiwara chẳng phải tốt hơn sao?”

“Vâng, thầy nói đúng. Nếu hiện trường ở nơi khác...”

“Vậy dù vậy, tại sao hung thủ lại lột trần Teruko? Tại sao hắn giấu bộ yukata Teruko đã mặc?”

“Thầy Kindaichi.”

Thanh tra Todoroki nghiêm mặt.

“Sáng nay anh cũng nói chuyện đó. Có phải nó mang ý nghĩa quan trọng gì không?”

“Vâng, không, vì vậy...”

Kindaichi Kōsuke lại ngượng ngùng.

“Xin mọi người hãy xem những gì tôi sắp nói là lời nói liều. Tức là Nishida Teruko mà tôi... không, tôi và anh Heita áo aloha nhìn thấy khi ấy không phải thi thể. Thứ giống máu nhuộm trên chiếc yukata ấy thật ra không phải máu, mà là nori-beni, giống thứ Sugiyama Heita dùng để lừa tôi.”

Mọi người sững sờ nhìn Kindaichi Kōsuke một lúc. Nhưng đúng là thanh tra Todoroki hiểu ra rất nhanh.

“Thầy Kindaichi!”

Ông thở gấp.

“Vậy chuyện lần này... tức chuyện hung thủ của vụ án chưa phá được ba mươi năm trước, chẳng lẽ chỉ là màn kịch của Momiji Teruko?”

“Thưa thanh tra.”

Mặt Kindaichi Kōsuke hơi đỏ lên.

“Xin ông hãy tưởng tượng hồi Momiji Teruko còn hoạt động trên màn bạc, tôi là một sinh viên hư hỏng vừa từ quê lên Tokyo, nằm lăn lóc trong nhà trọ ở Kanda. Khi ấy tôi là fan của cô Momiji Teruko. Mỗi nụ cười, mỗi cái nhíu mày mà cô Momiji Teruko ngây thơ, hồn nhiên ấy ném xuống từ màn bạc đều làm gã trai mặt đầy mụn như tôi rung động. Hơn nữa, về sau tôi lại chọn nghề này, nên hẳn ngay từ thời đó tôi đã rất quan tâm tới các vụ án hình sự. Vậy mà ngay cả tôi cũng hoàn toàn không nhớ ra vụ án chưa phá được như cô Ema Yōko kể hôm qua. Bà chị Fusako cũng đã nói, tuyệt đối không có vụ án nào như vậy. ...Hơn nữa, nếu nhân vật được cho là đã khiến Teruko hoảng sợ ở sân golf hôm qua chính là Sugiyama Heita cải trang, thì chẳng phải chỉ có thể xem đó là một trò đùa vô hại của bà Momiji Teruko sao?”

“Nhưng thầy Kindaichi.”

Trưởng đồn Nagata càng sa sầm mặt.

“Tại sao Momiji Teruko lại làm chuyện ngu ngốc như thế...?”

“Có lẽ là trò tiêu khiển. Màn giải trí cuối mùa ở cao nguyên K. Danh thám tử Kindaichi Kōsuke mắc bẫy nữ sĩ Momiji Teruko một cách ngoạn mục, làm náo loạn cả đồn cảnh sát K... Chẳng phải là đề tài nói chuyện thú vị sao?”

“Thầy Kindaichi.”

Ở điểm này, thanh tra Todoroki lại hiểu rất nhanh.

“Tức là theo anh, kế hoạch của Momiji Teruko là thế này: dựng lên một vụ án chưa phá được ba mươi năm trước vốn không tồn tại, dụ anh tới M nguyên. Sau đó dặn Sugiyama Heita cố ý dẫn anh tới biệt thự Hagiwara, cho anh chứng kiến cảnh tượng như thể Teruko đã bị giết. Rồi khi anh dẫn cảnh sát chạy tới biệt thự Nishida thật, ở đó lại không có chuyện gì xảy ra...”

“Đúng vậy, đúng vậy. Thêm nữa, nữ sĩ Teruko, người lẽ ra đã bị giết, sẽ thản nhiên xuất hiện và nói: ‘Ôi, thầy Kindaichi, chẳng lẽ thầy nằm mơ sao?’ Đại khái có lẽ bà ấy định làm như thế. Nghe nói Momiji Teruko vốn thích những trò nghịch ngợm kiểu đó.”

“Nhưng thầy Kindaichi.”

Vẻ nghiêm khắc trên mặt trưởng đồn Nagata càng thêm nặng.

“Trên thực tế Momiji Teruko đã bị giết. Hơn nữa, nếu cả Sugiyama Heita cũng bị giết, vậy chuyện này thành ra thế nào?”

Giọng ông như chất vấn.

“Có lẽ hung thủ đã lợi dụng chính màn kịch ấy. Giống câu chuyện cậu bé chăn cừu và chó sói. Cậu bé thích làm náo động mọi người bằng cách kêu ‘Sói tới! Sói tới!’. Đến lần thứ ba, khi sói thật sự xuất hiện, không ai tin cậu nữa, và đáng thương thay, cậu trở thành mồi cho sói. ...Rất giống truyện ngụ ngôn Aesop ấy. Nữ sĩ Momiji Teruko có sở thích kiểu cậu bé chăn cừu. Nếu hung thủ khéo léo đánh vào điểm đó thì sao? Nếu người ta tin rằng vào đúng thời điểm tôi chứng kiến, nữ sĩ Momiji Teruko thật sự đã chết, thì những người không có mặt ở cao nguyên K vào thời điểm ấy... không, những người được chứng minh rõ ràng là không thể có mặt ở đó, sẽ tuyệt đối không bị nghi ngờ. Dĩ nhiên, như thường lệ, xin cứ xem đây là lời nói liều của tôi.”

Đột nhiên, lông mày thanh tra Todoroki nhướng cao.

“Thầy Kindaichi!”

Ông định nói gì đó, nhưng Kindaichi Kōsuke vội ngăn lại.

“Thưa thanh tra, ông không được nói gì cả. Tôi là thám tử tư nên muốn nói bừa thế nào cũng được, nhưng ông dù đang nghỉ phép vẫn là cảnh sát đương chức.”

“Thầy Kindaichi.”

Trợ lý thanh tra Okada như cuối cùng mới khống chế được cảm xúc, giọng ông bật ra từ sâu trong cổ họng.

“Vậy rốt cuộc chúng tôi phải ra tay thế nào? Muốn tóm hung thủ thì phải...”

“Chính là chuyện đó, trợ lý thanh tra.”

Kindaichi Kōsuke nhìn ông với ánh mắt khổ sở.

“Tất cả những gì tôi vừa nói đều chỉ là suy đoán. Biết đâu khi tôi nhìn thấy, Nishida Teruko thật sự đã bị giết cũng nên.”

“Nhưng thầy Kindaichi.”

Thanh tra Todoroki ưỡn ngực.

“Nếu vậy, chỉ cần giám định thứ giống vết máu trên sàn đại sảnh biệt thự Hagiwara và trên chiếc ghế mây kia... Hung thủ xảo quyệt có thể đã dùng máu của Nishida Teruko để ngụy trang, nhưng trong đó hẳn sẽ phát hiện ra nori-beni.”

“Tất nhiên phải làm việc đó. Cũng là để thỏa mãn lòng hư vinh của tôi nữa. Nhưng nếu làm ngay ở giai đoạn này, chẳng phải có nguy cơ để hung thủ chạy mất sao?”

“Thầy Kindaichi, về chuyện đó, thầy có cách nào hay không...?”

“Không, trưởng nhóm à.”

Ánh mắt Kindaichi Kōsuke càng thêm băn khoăn.

“Hôm nay tôi cũng đã nói chuyện với thanh tra. Không biết hung thủ định để thi thể Sugiyama Heita ở đó đến bao giờ. Hắn định cứ bỏ mặc cho đến khi người nhà Hagiwara phát hiện vào năm sau, hay đợi khi sóng gió lắng xuống rồi đem chôn ở đâu đó... Trưởng đồn nghĩ thế nào?”

“Dĩ nhiên sớm muộn gì hắn cũng sẽ đem chôn ở đâu đó. Nhưng nếu phải chờ đến lúc ấy thì...”

“Vì vậy hôm nay tôi đã định giăng bẫy. Chỉ không biết hung thủ có mắc bẫy hay không...”

“Thầy nói bẫy là...?”

“Thưa trưởng đồn, điều hung thủ sợ nhất là chuyện nạn nhân đã diễn kịch bị lộ. Nếu chuyện đó bị lộ, chứng cứ ngoại phạm của hắn sẽ bị phá. Chính vì thế hắn mới tiện tay giết cả Sugiyama Heita, người biết chuyện ấy.”

“À, à, rồi sao?”

“Nhưng dường như chính hung thủ cũng không biết Sugiyama Heita đã diễn trò bị bật móng chân để lấy cớ đuổi tôi đi. Anh Tomoi, anh Egawa...”

“Vâng, vâng.”

“Tôi đã kể chuyện đó tại biệt thự Nishida, đúng không?”

“Vâng, chúng tôi đã nghe.”

Thám tử Tomoi vô tư đáp. Ngay sau đó, thám tử Egawa sáng mắt lên.

“Nhưng Tomoi, lúc ấy gã kia vẫn chưa tới biệt thự Nishida. Hắn tới sau khi thầy kể chuyện ấy. Thầy, vậy là...”

“Vâng. Vì vậy hiện tại, thi thể Sugiyama Heita trong tủ âm tường ở biệt thự Hagiwara không bị bật móng chân.”

Một tiếng kêu “A!” như thoát ra từ môi mọi người.

“À, vì thế thầy mới nghi vết bẩn trên hòn đá nóng là nori-beni.”

Trợ lý thanh tra Okada thở dài.

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Kindaichi Kōsuke nở nụ cười ngượng nghịu.

“Nhưng chuyện này là sai lầm chí mạng đối với hung thủ. Từ đó, tôi mới nghi rằng tất cả những gì Momiji Teruko đã làm đều là trò ‘sói tới’. Hơn nữa, hung thủ vẫn chưa biết chúng ta đã phát hiện thi thể Sugiyama Heita. Như vậy, trước khi điều đó bị phát hiện, hắn có thể sẽ muốn sửa sai.”

“Thầy Kindaichi.”

Thám tử Egawa thở dồn dập.

“Vậy ý thầy là hắn sẽ tới biệt thự Hagiwara để bóc móng chân sao?”

“Không phải là không có khả năng. Đối với hung thủ, dĩ nhiên hắn không muốn người ta biết sự tồn tại của biệt thự Hagiwara. Nhưng điều hắn sợ hơn là người ta biết chuyện Momiji Teruko và Sugiyama Heita đã làm chỉ là diễn kịch. Vì vậy để che đậy điều đó, trước khi thi thể bị phát hiện, hắn có thể sẵn sàng liều lĩnh làm bất cứ điều gì. Hơn nữa, trên danh nghĩa, chúng ta vẫn chưa nhận ra sự tồn tại của biệt thự Hagiwara...”

“Nhưng thầy Kindaichi.”

Thám tử Tomoi cau mày.

“Dù bây giờ có bóc móng chân đi nữa, nếu kiểm tra thi thể kỹ lưỡng, chẳng phải sẽ biết ngay móng bị bóc khi còn sống hay sau khi chết sao?”

“Vậy nếu làm thế này thì sao? Chặt cả ngón chân đi... Như thế chẳng phải vẫn an toàn hơn để lại thi thể không bị bật móng sao?”

Thám tử Tomoi cũng gật đầu như đã hiểu.

“Nhân tiện, thầy Kindaichi.”

Lần này trưởng đồn chồm tới.

“Biệt thự Hagiwara ấy là thế nào? Tại sao lại có một biệt thự giống biệt thự Nishida như đúc?”

“Thưa trưởng đồn, chuyện đó tôi cũng chưa biết. Hỏi bà Fusako có lẽ sẽ rõ, quản lý Fujiwara cũng có thể biết. Nhưng tôi nghĩ bây giờ nêu chuyện đó ra sẽ hơi bất lợi. Hung thủ hẳn muốn sửa sai trước khi người ta nhận ra điều ấy, nên có lẽ hắn sẽ khá vội.”

“Okada.”

Trưởng đồn hơi biến sắc.

“Chúng ta ngồi đây thế này có được không? Trong lúc này biết đâu hung thủ đã...”

“Không, thưa trưởng đồn, chuyện đó không sao. Theo lời nhắc của thầy Kindaichi, tôi đã để Arikichi và Kudō ở lại đó rồi...”

“Nhân tiện, thầy Kindaichi.”

Thanh tra Todoroki nghiêm mặt.

“Dù nạn nhân tự mình dựng sẵn màn kịch, kế hoạch của hung thủ vẫn trót lọt đến mức này. Hẳn phải có ai đó báo tin cho hắn.”

Kindaichi Kōsuke im lặng rất lâu. Trưởng đồn và mọi người cũng lặng im, chăm chú nhìn mặt ông, chờ câu trả lời.

Một lúc khá lâu sau, Kindaichi Kōsuke lại thở dài với vẻ khổ sở.

“Thưa thanh tra, xin ông cũng xem đây là lời nói liều của tôi. Nếu mọi người cho phép tôi nói liều một cách táo bạo, thì chuyến Hakusan rời ga N lúc bốn giờ năm mươi chiều sẽ đến Takasaki sớm hơn hơn một giờ so với chuyến tàu xuôi đến ga N lúc tám giờ ba mươi tối cùng ngày. Thời gian dừng ở Takasaki hơn năm phút, nên việc xuống sân ga, giấu một bức thư báo tin ở một nơi bí mật đã hẹn trước, cũng không phải là không thể.”

“Đúng rồi, hắn nói hắn xuống sân ga ở Takasaki để mua cơm hộp... Hơn nữa, nhân tiện hắn còn dựng chuyện bị móc túi, để tạo ấn tượng rằng mình có mặt trên chuyến tàu ấy.”

“Vậy thì, thầy Kindaichi.”

Trợ lý thanh tra Okada lại kích động.

“Người phụ nữ kia cũng là đồng phạm sao? Theo lời Fusako, quan hệ giữa họ không tốt lắm...”

“Không nhất thiết phải thân nhau. Không cần viện đến điển cố hợp tung liên hoành, chỉ cần lợi ích trùng nhau thì những kẻ thường ngày không ưa nhau vẫn có thể cùng bước chung một đường. Hơn nữa, có lẽ họ cho rằng cách này khá an toàn. Vì nếu màn kịch của hai nạn nhân thất bại, và có vẻ Kindaichi Kōsuke đã nhìn thấu trò lừa, họ chỉ cần dừng kế hoạch, chờ cơ hội khác. Nhưng lần này thì thầy Kindaichi nông cạn kia đã ngoan ngoãn mắc bẫy, tưởng thi thể giả của Momiji Teruko là thi thể thật. Nếu vậy... tôi nghĩ họ đã quyết định ra tay. Mọi người thấy sao?”

Không ai phản đối. Một sự im lặng đặc quánh chiếm lấy phòng họp.

Kindaichi Kōsuke đột ngột làm chiếc ghế kêu lên, rồi đứng dậy.

“Thưa thanh tra, đã mười hai giờ rồi. Phần còn lại giao cho mọi người, chúng ta cũng nên rút thôi.”

“À, được.”

Đợi thanh tra Todoroki đứng lên, Kindaichi nói:

“Vậy xin phép... Ông Okada, chúc ông thành công.”

Kindaichi Kōsuke cúi mái đầu rối bù về phía mọi người, khoác chiếc áo choàng aitonbi *39* lên vai, rồi ung dung bước ra khỏi phòng.

Đêm thu trên cao nguyên đã lạnh đến mức nếu không có aitonbi, da thịt sẽ thấy se buốt.