“Ôi!”

Tamaki bất giác nhướng mày. Nhưng trên sắc mặt cô, không hiểu vì sao lại thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm. Rõ ràng cô đã chờ đợi một thứ khác, và sợ hãi chính thứ ấy.

“Rốt cuộc đây là chuyện gì? Chẳng phải đây là ảnh Kiyoko về đến Haneda ngày mười lăm tháng trước sao?”

Tetsuya vẫn chưa hết giận. Ông lơ đãng lật mặt sau lên. Có vẻ đó là trang địa phương Tokyo, in một bài báo về căn bệnh lạ đang lan trong loài chó gần đây.

“Chúng tôi cũng chưa biết đó là chuyện gì. Nhưng nếu thứ này được bỏ trong phong bì gửi cho tôi, chắc chắn trong bức ảnh này có ẩn một ý nghĩa quan trọng nào đó.”

“Ông nói bí mật của kế hoạch giết người của ai đó được giấu trong bức ảnh này sao? Ha ha ha!”

Tetsuya cố tình bật cười bằng một giọng độc địa, nhưng rồi lại cúi mắt xuống bức ảnh.

“Dù vậy, Kiyoko, đây đúng là bức ảnh đăng trên Maiyū Nichinichi phải không?”

“Vâng.”

“Khi xem trên báo anh không nhận ra, nhưng nhìn mẩu cắt này thì người đàn ông đeo kính râm đứng ngay sau em, chẳng phải là anh Dōmyōji Shūji sao?”

Giọng Tetsuya hơi đổi khác. Một vẻ bất an mơ hồ lướt qua giữa hai hàng lông mày ông ta.

“Vâng, hình như... đúng là vậy.”

Tamaki cố làm ra vẻ xa cách, nhưng giọng cô khẽ run. Ánh mắt Tetsuya sắc lẻm soi vào gương mặt nghiêng của cô.

Người đàn ông mà Tetsuya vừa gọi là Dōmyōji Shūji đứng ngay sau Tamaki. Ánh mắt anh ta hướng về gương mặt nghiêng của cô. Vì anh ta đeo kính râm, lại là ảnh in báo nên không thể đọc rõ biểu cảm trong ánh nhìn, nhưng từ toàn bộ tư thế của người đàn ông ấy, người ta vẫn cảm nhận được tình cảm dịu dàng dành cho Tamaki.

Thế nhưng như muốn ngăn cản điều đó, trên vai Dōmyōji Shūji có một bàn tay phụ nữ đeo găng đặt lên. Chỉ tiếc từ đó trở lên bức ảnh đã bị cắt mất, nên không biết đó là ai.

“Bà Sekiguchi, Dōmyōji Shūji là người thế nào?”

“Vâng, anh ấy học piano nhiều năm ở bên kia. Lần này chúng tôi đi cùng chuyến PAA, anh ấy đã giúp đỡ tôi nhiều chuyện.”

Tamaki dường như chói mắt trước ánh nhìn của chồng.

Trong ảnh không nhìn rõ lắm, nhưng Dōmyōji Shūji có lẽ khoảng ngoài ba mươi. Việc đeo kính râm trông hơi màu mè, nhưng anh ta có thân hình rắn chắc, đẹp mã.

“Chuyến đi lần này của cô, tôi nhớ là khá ngắn ngày...”

“Vâng, hợp đồng ba tuần. Chủ yếu là xuất hiện trên truyền hình miền Đông. Trên đường về, khi tôi tổ chức một buổi độc tấu ở Los Angeles, anh Dōmyōji đã đến thăm...”

“Sau khi về nước, hai người vẫn qua lại với nhau chứ?”

“Vâng, vì cùng liên quan đến giới biểu diễn...”

“Nếu là Dōmyōji thì tối nay cũng đi cùng chúng tôi. Sắp tới, anh ta sẽ làm việc cùng nhà tôi một thời gian.”

Trong câu nói ấy thấp thoáng mùi ghen tuông của một người chồng chênh lệch tuổi tác hơi quá lớn.

“À, ra vậy...”

Kindaichi Kōsuke nhẹ nhàng lướt qua.

“Nhân tiện, tôi muốn hỏi thêm một điều về bức ảnh này. Có một phụ nữ đặt tay lên vai anh Dōmyōji. Trong bức ảnh này phần thân trên bị cắt cụt... Cô có biết đó là ai không?”

“À, người đó có lẽ là bà Yunoki.”

“Bà Yunoki là...?”

“Thật ra tôi cũng không rõ lắm. Nói là phu nhân, nhưng nghe đâu bà ấy là góa phụ. Hình như từ khi còn ở Mỹ, bà ấy đã rất thân với anh Dōmyōji.”

“Sau khi về nước, cô có gặp bà ấy không?”

“Vâng, tối nay bà ấy cũng ghé phòng thu truyền hình NHK. Bà ấy nói muốn xem buổi tập của chúng tôi...”

Từ nãy đến giờ, người chồng Tetsuya nghe cuộc đối thoại giữa Kindaichi Kōsuke và Tamaki với vẻ sốt ruột. Đến lúc này, ông ta không nhịn được nữa mà chen vào.

“Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Có kẻ nào đó đang lên kế hoạch giết một người nào đó, Shiga Yōko đánh hơi được chuyện ấy. Cô ta đến đây cầu cứu, kẻ lên kế hoạch giết người biết được nên đuổi theo, ra tay trước và giết Shiga trước, đúng vậy sao?”

“Đó chính là điều chúng tôi đang lo sợ.”

Thanh tra Todoroki lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm trọng. Vì lời phụ họa quá nhanh và quá khít, Tetsuya thoáng ngẩn người ra, rồi bỗng ôm bụng cười.

“Ha ha ha, chuyện vớ vẩn! Dù thời buổi này truyện ly kỳ đang thịnh hành, câu chuyện như thế cũng quá khéo sắp đặt rồi. Lại còn ở căn hộ của thám tử tư nữa chứ...”

“Nhưng nếu vậy, ông Hattori, ông giải thích thi thể đang nằm trong nhà vệ sinh kia thế nào?”

Bị thanh tra viên Shimada chọc thẳng vào điểm yếu, Tetsuya giật mình ngừng cười. Ông nhìn khắp mặt mọi người với đôi mắt trống rỗng.

“À, cũng phải... Nhưng quả thật tôi không hiểu nổi.”

“Nhân tiện, bà Sekiguchi, xin lỗi, nhưng tiện đây cô cho biết về gia đình mình được không? Gia đình cô có mấy người?”

“Gia đình...? Gia đình chúng tôi sao?”

“Vâng.”

“Chuyện đó...”

Tamaki hơi ngập ngừng.

“Ngoài hai chúng tôi đang ở đây, còn có dì của tôi là Umeko, một cô con gái tên Yukiko, chị Shiga, và hai người hầu gái...”

“À, cô Shiga sống cùng nhà với cô sao?”

“Vâng, như vậy tiện hơn nhiều...”

“Xin lỗi, cô Yukiko ấy bao nhiêu tuổi?”

“Vâng, năm nay mười sáu, tính tuổi đủ...”

“Mười sáu tuổi đủ...?”

Mọi người bất giác mở to mắt. Lúc đó, Tetsuya bên cạnh ho khan gượng gạo.

“À, Yukiko là con gái tôi. Vì vậy đối với nhà tôi thì đó là con riêng của chồng.”

“À, ra vậy. Xin lỗi vì thất lễ. Bà Sekiguchi, tôi còn muốn hỏi thêm một điều...”

“Vâng, chuyện gì ạ?”

Có lẽ Tamaki dần lấy lại bình tĩnh. Không còn vẻ hoảng sợ như lúc nãy, khóe miệng cô nhìn thẳng Kindaichi Kōsuke thậm chí còn điểm một nụ cười đẹp.

“Chẳng bao lâu nữa là Giáng sinh rồi.”

“Vâng.”

“Vào dịp Giáng sinh, cô có hẹn tổ chức sự kiện gì không...?”

Trong đôi mắt Tamaki vừa mới bình tĩnh trở lại, bỗng thoáng hiện vẻ sợ hãi. Nhưng cô lập tức lại khắc lên má một nụ cười lặng lẽ.

“Vâng, với chúng tôi, Giáng sinh là mùa bận rộn nhất. Nhưng sau khi xong các công việc như phát thanh, khoảng mười giờ tối, chúng tôi định tổ chức một bữa tiệc mừng nhà mới tại nhà. Chỉ mời những người rất thân...”

“Cảm ơn cô.”

Kindaichi Kōsuke đưa tay gãi mái tóc rối bù rồi cúi đầu một cái.

Sau đó, người ta quyết định sau khi đưa thi thể Shiga Yōko đi giải phẫu, phía Sekiguchi Tamaki ở Nishi-Ogikubo sẽ nhận về. Hai vợ chồng rời đi không lâu sau đó. Khi họ đi rồi, thanh tra viên Shimada tò mò hỏi Kindaichi Kōsuke:

“Thầy, vừa rồi thầy hỏi Tamaki chuyện Giáng sinh là có ý gì vậy?”

Trước câu hỏi ấy, Kindaichi Kōsuke không nói gì. Anh chỉ lặng lẽ đưa mắt về phía bức tường.

Thanh tra Todoroki nhìn theo ánh mắt anh đến tờ lịch trên tường, rồi bất giác mở to mắt giật mình.

Chiều nay, Kindaichi Kōsuke đã xé cùng lúc ba tờ lịch ngày, để lộ ngày hai mươi. Thanh tra Todoroki nhớ rất rõ chuyện ấy. Thực tế lúc đó, ông còn trêu Kindaichi Kōsuke vì chuyện này.

Thế mà bây giờ nhìn lại, dường như có ai đó đã xé thêm năm tờ. Tờ lịch đang hiện ngày hai mươi lăm.

“Không thể nghĩ nạn nhân lại làm trò đùa này. Hơn nữa, sau khi phát hiện thi thể, việc đầu tiên tôi làm là gọi điện cho cảnh sát trưởng. Trong lúc gọi, tôi tình cờ nhìn lên tờ lịch thì thấy nó đã là ngày hai mươi lăm. Nói cách khác, trong lúc tôi vắng nhà, có kẻ nào đó đã xé mất năm tờ lịch. Và nếu kẻ đó không phải nạn nhân...”

“Nhưng thầy Kindaichi,” thanh tra viên Shimada lộ rõ vẻ phấn khích, “nếu hung thủ làm vậy thì để làm gì?”

“Chuyện đó tôi cũng không biết. Nhưng có thể nói thế này: đối với hung thủ, mọi chuyện đã diễn ra trót lọt. Vì vậy, hắn hơi đắc ý quá mức. Hơn nữa, vụ án này mang hình thức một vụ giết người được báo trước. Nếu đã là giết người báo trước, vậy nhân tiện báo luôn ngày xảy ra vụ giết người tiếp theo cũng được... Gần đây ảnh hưởng của tiểu thuyết trinh thám và phim ảnh lớn lắm mà. Ha ha ha.”

Kindaichi Kōsuke cười khan, rồi nói tiếp:

“Dù sao, để cho chắc, xin hãy lục soát căn hộ này từ đầu đến cuối. Trong bụng nạn nhân thì khi giải phẫu bác sĩ sẽ kiểm tra. Nếu cả trong căn hộ này lẫn trong bụng nạn nhân đều không có năm tờ lịch ấy, ít nhất có thể khẳng định một điều: ngoài nạn nhân, còn có một người nào khác đã vào căn hộ này.”

Cuối cùng, năm tờ lịch không được tìm thấy ở bất cứ đâu.

Tuy nhiên, cũng không có một cư dân nào trong khu căn hộ nhìn thấy nhân vật khả nghi ra vào phòng số ba tầng hai trong khoảng thời gian từ tám giờ rưỡi đến chín giờ.

Dù cố ý hay tình cờ, kẻ đã xé lịch dường như đã khéo léo lợi dụng kẽ hở trong lối sống căn hộ, nơi việc ra vào vốn khá tự do.