“Không, thật chẳng hiểu ra sao nữa. Nếu lời người đàn bà kia nói là thật thì Tamaki vô tội...”

Phó thanh tra Shimada nói với vẻ thất vọng rồi chìm hẳn vào ghế. Gương mặt anh ta giống như người đã vất vả dồn con mồi vào góc, nhưng ngay trước lúc quyết định thì con mồi khéo léo lách mình thoát mất.

“Không, Shimada, chưa cần bi quan đến thế đâu.”

Phó thanh tra Kume bên cạnh nói như an ủi.

“Nhìn chuyện bà Tamaki lên cơn như vậy thì chắc chắn trong lòng bà ta cũng có điều gì đó áy náy. Bây giờ ta chuyển sang hỏi tại giường bệnh đi.”

“À, khoan đã...”

Kindaichi Kōsuke ngăn lại.

“Trước đó, thử hỏi cô bé Yukiko xem sao. Dù còn nhỏ, biết đâu cô bé biết điều gì đó.”

“À, đúng.”

Thanh tra Todoroki gật đầu.

“Này, cậu. Cậu tên Sakagami đúng không? Gọi Yukiko vào đây giúp tôi.”

“Rõ.”

Yukiko năm nay mười sáu tuổi, thật ra là một cô bé khá xinh. Nhưng như đã nói trước đó, cô bé có vẻ bị đau dây thần kinh mặt nhẹ; gò má chỉ hơi méo một chút, thỉnh thoảng mí mắt và cơ dưới mắt lại giật giật. Chính điều ấy đã cướp mất vẻ trẻ trung và hoạt bát khỏi cô gái mười sáu tuổi này. Dù mặc váy dạ hội rực rỡ, cô vẫn có vẻ u ám như một đóa hoa nở trong bóng râm. Có lẽ môi trường sống từ trước đến nay đã tạo nên cảm giác ấy.

“À, cháu là Yukiko đúng không? Nào, ngồi xuống đó đi.”

Thanh tra Todoroki dịu dàng chỉ vào ghế. Yukiko liếc nhìn mặt mọi người từ dưới lên, nhưng vẫn khẽ gật đầu rồi xòe váy ngồi xuống ghế. Có vẻ cô bé đã được điện ảnh dạy dỗ, vì những cử chỉ kiểu đó khá thuần thục.

Ngay cả Yukiko cũng đã nhận ra chiếc khuyên tai bên trái bị mất, nên bây giờ cô bé đã tháo cả chiếc khuyên tai bên phải.

“Này Yukiko. Cháu thấy ông chú đầu tóc bù xù ngồi bên kia không?”

Thanh tra Todoroki hất cằm về phía Kindaichi Kōsuke.

“Ông chú ấy nói có chuyện muốn hỏi cháu. Không có gì đáng sợ đâu. Ông chú ấy hỏi gì, cháu cứ trả lời thật là được.”

Yukiko lại im lặng gật đầu, rồi nhìn cái đầu tóc rối của Kindaichi Kōsuke bằng ánh mắt tò mò.

Kindaichi Kōsuke cười khổ.

“Yukiko, chắc cháu biết tối nay ở đây đã xảy ra chuyện gì rồi nhỉ?”

“Vâng.”

Yukiko giật giật gương mặt tái nhợt, chớp mắt liên tục, rồi ít lời gật đầu.

“Cháu biết cha cháu bị ai đó đâm chết trong hành lang nhỏ của phòng thay đồ, đúng không?”

“Vâng, cháu biết.”

Lần này Yukiko trả lời dứt khoát.

“Vậy tối nay, lần cuối cháu nhìn thấy cha mình là khoảng mấy giờ? Ý tôi không phải là lúc cha cháu đã bị giết, mà là lần cuối cháu nhìn thấy cha cháu còn sống.”

“Cháu cũng không rõ...”

Yukiko hơi nghiêng đầu, nhưng rồi lập tức nói chắc:

“Cháu nghĩ là hơi trước mười một giờ.”

“Ở đâu? Cháu thấy ông ấy rời phòng khách lớn à?”

“Không, không phải. Ở chỗ phòng thay đồ...”

“Cái gì!”

Người bật kêu như bị lò xo búng không phải Kindaichi Kōsuke, mà là hai phó thanh tra Kume và Shimada. Thanh tra Todoroki cũng giật mình, nghiêng người ra khỏi ghế.

Kindaichi Kōsuke giơ một tay ngăn mọi người đang định nhao nhao lên.

“Vậy Yukiko, hơi trước mười một giờ cháu đã đi về phía phòng thay đồ?”

Anh nhìn sắc mặt cô bé thật sắc.

“Vâng...”

“Cháu đến đó làm gì?”

“Cháu đi rửa tay. Tay cháu cứ dính dính, khó chịu lắm.”

“Thế cha cháu đã ở đó rồi? Hay sau đó ông ấy mới vào?”

“Cha đến sau. Lúc Yukiko rửa tay xong định đi ra...”

“Khi đó cha cháu có nói gì không?”

“Có ạ.”

“Nói gì?”

“Cha bảo muộn rồi, về phòng ngủ đi.”

“Rồi Yukiko nói sao?”

“Cháu nói để lát nữa.”

“Sau đó cháu để cha cháu lại đó rồi quay về phòng khách lớn?”

“Vâng, cùng với cô Hamada.”

“Hamada là ai?”

“Là cô Hamada Toyoko. Cô ấy giống như vừa là học trò vừa là người giúp việc.”

“Cô Hamada cũng ở đó à?”

“Không. Cháu đứng ngoài hành lang nói chuyện với cha. Đúng lúc đó cô Hamada Toyoko đi ngang qua, nên cha bảo cô ấy đưa cháu sang bên kia. Không, cha không nói, chỉ vẫy tay ra hiệu. Vì vậy cháu đi cùng cô Hamada về phía phòng khách lớn.”

“Yukiko.”

Lúc ấy, phó thanh tra Kume lên tiếng từ bên cạnh. Có lẽ anh ta cố hết sức tự kiềm chế để không kích động tâm lý cô bé, nhưng vẫn không sao giấu được tiếng run trong giọng.

“Khi đó, ở gần phòng thay đồ, ngoài cô Hamada Toyoko ra, cháu có thấy người nào khác không?”

“Không, không có ai...”

“Rồi sau khi quay về phòng khách lớn, cháu làm gì?”

“Cháu định chào mẹ rồi đi ngủ. Nhưng lúc đó mẹ đang nói chuyện, bị khách vây quanh, nên...”

“À, khoan đã!”

Phó thanh tra Shimada nhanh chóng chen vào. Anh ta nhìn chằm chằm mặt Yukiko.

“Vậy khi cháu rời cha mình trước phòng thay đồ rồi quay về phòng khách lớn, mẹ cháu vẫn ở đó?”

“Vâng.”

Yukiko nhìn phó thanh tra Shimada chằm chằm bằng vẻ mặt khó hiểu.

“À, không sao đâu, Yukiko.”

Kindaichi Kōsuke dịu dàng kéo chủ đề trở về tay mình.

“Rồi sao nữa? Vì mẹ cháu đang bị khách vây quanh...”

“Vâng. Vì vậy cháu ngồi ở góc xem ti vi. Cháu vặn nhỏ tiếng... rồi vì mải xem quá, đến lúc nhận ra thì mẹ đã không còn ở đó nữa. Cháu nghĩ chắc mẹ đi vệ sinh nên ngồi đợi, rồi nghe thấy tiếng của chú Dōmyōji.”

“Khi đó... lúc cháu nghe thấy tiếng của chú Dōmyōji, tất cả khách đều ở trong phòng khách lớn chứ?”

Trước câu hỏi của Kindaichi Kōsuke, Yukiko hơi nghiêng đầu suy nghĩ.

“Vâng, mọi người đều ở đó. À đúng rồi, dì Yunoki đứng ở lối vào phòng khách lớn, rồi là người chạy đi trước tiên.”

Câu chuyện của Yukiko như vậy hoàn toàn khớp với lời khai của Yunoki Shigeko. Phó thanh tra Shimada thất vọng vuốt cái cằm nhão của mình. Bất kể động cơ thế nào, chuyện Tamaki tuyệt đối không có cơ hội đâm chồng đã vô tình được cả tình địch lẫn con gái riêng của bà chứng minh.

“Nhân tiện, Yukiko, cháu có nhận ra bức thư như thế này không?”

Kindaichi Kōsuke ra hiệu bằng mắt, phó thanh tra Kume gật đầu rồi lấy lá thư giả nhận từ Dōmyōji Shūji ra.

Yukiko cau mày nghi hoặc nhìn lá thư ấy.

“Ôi!”

Cô bé kêu lên. Ngay lập tức, hai má cô bừng đỏ như bắt lửa.

“À, Yukiko nhận ra bức thư này rồi nhỉ. Chữ này là chữ của ai?”

“Không biết, cháu không biết! Ai lại làm thứ này...”

Yukiko vùi mặt vào hai tay, lắc đầu quầy quậy như một đứa trẻ đang dỗi. Nhưng rồi cô bé hé nhìn lại lá thư qua kẽ tay.

“Thật ghét quá, lại còn Tamaki nữa... ai đã viết thêm mấy chữ này vậy? Chú ơi, thứ này ở đâu ra ạ?”

“Ở đâu cũng được. Vậy Yukiko từng thấy thứ giống như lá thư này rồi đúng không?”

“Đây không phải thư.”

“Không phải thư?”

“Cháu... cháu... chú ơi, chú đừng cười nhé. Cháu thử viết kịch bản. Bối cảnh là ký túc xá trường học... Đây là bản nháp bỏ đi của bản thảo đó. Trời, mười một giờ ư... Trong bản thảo của cháu vốn là đúng mười giờ. Mà nó cũng không phải thư, chỉ là một phần lời thoại thôi. Chắc ai đó đã viết thêm chữ ‘một’ vào sau. Lại còn dùng tên Tamaki, tên của mẹ nữa... Chú ơi, cái này rốt cuộc là sao ạ?”

Yukiko nói liến thoắng, mắt sáng rực vì tò mò, hai má đỏ bừng như quả mận chín.

Những người nghe cũng bị nội dung quá bất ngờ trong câu chuyện của Yukiko làm cho ngẩn ra, rồi nhìn nhau.

Kindaichi Kōsuke lại cúi nhìn mảnh giấy có vấn đề. Quả nhiên, trong cụm “đúng mười một giờ”, chữ “một” có dấu vết rất rõ là bị cưỡng ép chèn vào giữa hai chữ “mười giờ” sau đó. Anh cũng nhận ra chữ “một” ấy và ba chữ tên người gửi “Tamaki” hơi khác nét với những chữ còn lại.

“Vậy đây là bản nháp bỏ đi trong kịch bản Yukiko đang viết?”

“Vâng...”

“Yukiko, cháu đã viết xong kịch bản đó chưa?”

“Rồi ạ. Nhưng nó không hay. Cháu xấu hổ nên không cho ai xem...”

“Nhưng bản thảo ấy cháu còn giữ không?”

“Vâng...”

“Vậy lát nữa cháu đưa bản thảo đó cho ông chú này xem nhé.”

“Ôi, không được đâu, không được. Tuyệt đối không được.”

“Không được cũng phải cho ông chú này xem. Với lại tôi nghĩ chắc nó không tệ đâu. Yukiko nhất định là có tài văn chương. Cháu sẽ cho tôi xem kịch bản ấy chứ?”

“Vâng, nếu chú nhất định muốn xem...”

“Nhân tiện, Yukiko.”

Phó thanh tra Kume nghiêng người từ bên cạnh.

“Chuyện cháu viết kịch bản, cha mẹ cháu có biết không?”

“Mẹ biết. Cháu kể cốt truyện cho mẹ nghe, mẹ còn động viên cháu cứ viết thử. Nhưng cha thì cháu không biết. Có thể cha nghe từ mẹ nên cũng biết...”

“À, vậy. Các vị còn ai muốn hỏi người này điều gì không?”

Phó thanh tra Kume hỏi thêm vài câu, nhưng phó thanh tra Shimada vẫn chìm người trong ghế, có vẻ mở miệng cũng thấy mệt. Vì chứng cứ ngoại phạm của Tamaki càng lúc càng chắc, ý chí chiến đấu của Shimada đã hoàn toàn tiêu tan.

“Vậy Yukiko, lát nữa cháu mang bản thảo kịch bản đến đây. Còn cái này, trả lại cháu.”

Kindaichi Kōsuke lấy từ trong tay áo ra một gói giấy. Yukiko mở nó ra với vẻ mặt tò mò, vừa nhìn vào trong liền kêu lên:

“Ôi!”

Mặt cô bé đỏ bừng.

“Chú ơi, cái này ở đâu vậy?”

“Trên hành lang trước phòng thay đồ.”

“Ôi, vậy sao. Yukiko đang lo không biết đánh rơi ở đâu. Chú ơi, cảm ơn chú.”

“Gì thế?”

Thanh tra Todoroki bên cạnh ngạc nhiên hỏi.

“Không có gì, là khuyên tai của Yukiko thôi. Vậy Yukiko, cháu nhắn người tên Hamada đến đây giúp tôi nhé.”

Yukiko hơi ngước mắt nhìn mặt Kindaichi Kōsuke, rồi lập tức cúi chào lịch sự, nắm gói khuyên tai trong tay và đi ra khỏi phòng tiếp khách.

Người bước vào thay Yukiko là Hamada Toyoko. Cô là một trong những học trò tự tìm đến thường thấy ở những người làm nghề nổi tiếng như Tamaki. Nhưng vì không có tài làm học trò, chủ yếu cô làm việc như người giúp việc. Tuổi chừng khoảng hai mươi.

Tuy nhiên, từ lời khai của Hamada không thu được quá nhiều. Khoảng trước mười một giờ, khi cô đi ngang qua trước phòng thay đồ, Hattori Tetsuya và con gái Yukiko đang đứng nói chuyện. Không, có lẽ đúng hơn là khi hai người đang nói chuyện thì Toyoko đi tới, nên cuộc trò chuyện bị cắt ngang. Hai người đứng đó với vẻ như vừa lườm nhau, nhưng vừa thấy Toyoko, Tetsuya vẫy tay ra hiệu bảo cô đưa Yukiko về phía phòng khách lớn.

“Khi đó, ông chủ có nói gì không?”

Trước câu hỏi của Kindaichi Kōsuke, Toyoko đáp:

“Không ạ, không nói gì đặc biệt... Có vẻ như họ vừa cãi nhau xong, sắc mặt hai người đều khó xử. Khi tôi nắm tay cô Yukiko định đi, ông chủ đóng cửa phòng thay đồ từ bên trong.”

“À, vậy lúc ấy ông chủ ở trong phòng thay đồ?”

“Vâng.”

“Còn cô Yukiko?”

“Cô Yukiko đứng ngoài hành lang.”

“Vậy cô đi cùng Yukiko về phía phòng khách lớn?”

Người chen lời là thanh tra Todoroki.

“Vâng... Cô Yukiko nói bị cha mắng, nên định chào mẹ rồi đi ngủ. Nhưng đúng lúc ấy, cô chủ đang bị khách vây quanh, nên hình như cô Yukiko ngồi xem ti vi.”

Lời khai của Hamada Toyoko dường như cũng khớp với lời khai của hai người kia.

“Nhân tiện, cô Hamada, cô vừa nói ông chủ và Yukiko có vẻ vừa cãi nhau. Hai người họ có hay cãi nhau không?”

Đây là câu hỏi của thanh tra Todoroki.

“Vâng, thỉnh thoảng... Hình như ông chủ thấy sự tồn tại của cô Yukiko có phần chướng mắt.”

Hamada Toyoko quả thật thông minh, nên không nói thêm gì nữa. Nhưng cô khẳng định rõ rằng vào trước và sau lúc Hattori Tetsuya đóng cửa phòng thay đồ từ bên trong, cô không thấy ai khác ngoài Yukiko ở quanh đó.