Nghênh Ấp, nói đúng hơn là một cửa ải đóng quân hơn là một phong ấp.

Ngoài thành là những đồi núi gập ghềnh, một con đường quan lộ đủ cho hai cỗ binh xa đi song song kéo dài từ cửa đông Nghênh Ấp đến nước Cử.

Lúc này, trên những ngọn đồi hai bên quan lộ ấy, doanh trại nước Cử và nước Chu mọc lên san sát, tựa như được khoác lên một lớp nhung tuyết, trắng xóa một vùng.

Liên quân hai nước Cử, Chu đã vây hãm Nghênh Ấp mười ngày.

Tôn Vũ buồn phiền vì khí giới công thành của hai nước Cử, Chu thực sự quá ít. Gặp phải tòa thành hào sâu tường cao kiên cố, lại thêm quân đội họ Quý đang tử thủ trong tuyệt cảnh, trong lòng ông dần dần không còn tự tin nữa.

Đúng lúc ông đang bó tay không cách nào, chuẩn bị bày ra bố trí khác trong đại trướng, thì đột nhiên ngoài trướng có một sứ giả tới, chỉ nói là đến từ nước Tấn.

Tôn Vũ biết chắc chắn là tin tức từ chỗ Lý Nhiên, bèn vội vàng gọi người đó vào trong trướng.

"Họ Quý đã dâng thành."

Nhìn bốn chữ không thể đơn giản và rõ ràng hơn trên thẻ tre này, Tôn Vũ vô cùng kinh ngạc, lập tức ngước mắt nhìn về phía Bắc, lẩm bẩm: "Hắn thực sự đã làm được!..."

Trước đó, ban đầu ông không tin Lý Nhiên có thể đòi lại thành ấp của nước Cử và nước Chu ngay tại nước Tấn. Bởi ông nghĩ chuyện liên quan đến lãnh thổ thành ấp như thế này, dù Quý Tôn Túc có bị thất thế ở nước Tấn, cũng chắc chắn sẽ tử thủ đến cùng, cuối cùng vẫn phải dựa vào vũ lực và nắm đấm để nói chuyện.

Nhưng ông vạn lần không ngờ tới, bên này ông vừa đánh được một nửa, đúng vào thời khắc gian nan nhất, họ Quý lại đầu hàng triệt để, đúng như những gì Lý Nhiên đã cùng ông mưu tính trước đó.

Điều này không khỏi khiến ông càng thêm khâm phục Lý Nhiên. Có thể thấy, đôi khi mưu lược quả thực hữu dụng hơn quân sự.

"Hay cho một câu 'Thượng binh phạt mưu'!"

Nhận được tin tức này, Tôn Vũ cũng không dám chậm trễ, lập tức phái người vào Nghênh Ấp thuyết phục Quý Tôn Ý Như đầu hàng.

---❊ ❖ ❊---

Thành lầu Nghênh Ấp. Quý Tôn Ý Như đang đứng trên thành lầu Nghênh Ấp nhìn xuống đại doanh liên quân Cử, Chu kéo dài mấy chục dặm phía dưới.

Gương mặt tràn đầy vẻ âm trầm, đôi mắt chứa đầy hận ý và phẫn nộ, đáng tiếc lại chẳng biết trút vào đâu.

"Thiếu chủ, ngài thực sự muốn dâng thành sao?"

Lần này đi cùng Quý Tôn Ý Như đến trấn thủ Nghênh Ấp còn có vài đại phu khác của họ Quý, họ tuy không phải chi hệ của họ Quý, nhưng lợi ích của toàn bộ họ Quý lại gắn liền với họ.

Biết tin tiểu chủ nhân lại muốn dâng thành đầu hàng để đổi lấy việc Quý Tôn Túc trở về, tất cả đều tỏ ra chán nản.

"Tấn hầu lần này công khai giam giữ chúa công, nghĩ lại chắc chắn là do có người xúi giục. Cho dù chúng ta có trả lại đất của nước Cử, nước Chu cho họ, e là tông chủ cũng chưa chắc có thể bình an trở về nước, xin thiếu chủ hãy suy nghĩ kỹ!"

"Đúng vậy Ý Như, việc này không phải chuyện nhỏ, một khi đã nhụt chí là thua cả ván cờ! Sau này họ Quý ta còn biết ngẩng đầu thế nào trong nước đây? Chắc hẳn, đây cũng chính là điều chúa công đang lo lắng!"

"Tuy nhiên, cũng may là quân hầu hiện vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Lúc này dâng thành tuy là nhục nhã, nhưng chỉ cần bên phía chúa công không xảy ra sai sót, ngày sau chúng ta vẫn còn cơ hội làm lại từ đầu."

Người lo lắng cho tương lai của họ Quý thì nhiều, nhưng người ủng hộ Quý Tôn Ý Như cũng không ít.

Họ cho rằng mình vẫn đang nắm quyền kiểm soát Lỗ hầu, họ vẫn ngây thơ nghĩ rằng Lỗ hầu chỉ là kẻ ham chơi ngây thơ ngày nào. Vì thế, họ ngây thơ cho rằng, chỉ cần có thể tiếp tục nắm giữ triều chính nước Lỗ, họ Quý sẽ không bại.

Vì vậy, đối với họ, vấn đề thực sự chỉ nằm ở chỗ, lúc này họ dâng thành đầu hàng, rốt cuộc có thể cứu được tông chủ Quý Tôn Túc của họ hay không?

Đối với vấn đề này, Quý Tôn Ý Như lại có suy nghĩ riêng.

"Chư vị, Ý Như tâm ý đã quyết, xin chư vị đừng nói thêm nữa."

"Tổ phụ gặp nạn ở nước Tấn, Ý Như sao có thể ngồi yên không màng? Nếu lão nhân gia người có mệnh hệ gì, họ Quý ta biết làm sao bây giờ?"

Quý Tôn Ý Như lúc này, trông có vẻ là vì quan tâm mà mất bình tĩnh.

Để đổi lấy ông nội đang bị vây khốn ở nước Tấn, đừng nói là mấy tòa thành ấp ít ỏi, dù có phải nhường đi cả thủ ấp Phí Ấp, Quý Tôn Ý Như cũng nhất định không tiếc.

Bởi ngôi vị tông chủ họ Quý này, nếu không có sự gật đầu của Quý Tôn Túc, e rằng những đợt sóng ngầm trong tộc này sẽ không vì thế mà bình ổn. Ví dụ như người chú đã trở về nước của hắn - Quý Tôn Hợi.

Và hắn đương nhiên cũng biết dù mình có trả lại thành ấp cho hai nước Cử, Chu, nước Tấn cũng chưa chắc đã thả Quý Tôn Túc. Vì thế, hắn vội vàng viết một bức thư gửi cho Tử Phục Tiêu.

Lúc này, người duy nhất hắn có thể trông cậy vào chính là vị Tử Phục đại phu vốn có quan hệ khá tốt với nước Tấn này.

"Tử Phục Tiêu có tài ăn nói biện luận, nếu có thể dùng việc này đổi tông chủ về nước thì tốt nhất."

"Nhưng thuộc hạ lo là, nghe nói lần này Tấn hầu nổi trận lôi đình, chỉ riêng Tử Phục Tiêu đến du thuyết thì e là khó có hiệu quả."

Năng lực của Tử Phục Tiêu họ đương nhiên biết rõ. Nhưng Tấn hầu nhiều năm không hỏi đến triều chính, lần này vừa ra tay đã giam giữ Quý Tôn Túc, điều này có thể nói là khiến tất cả mọi người đều không ngờ tới. Đối mặt với cục diện khó khăn này, Tử Phục Tiêu liệu có thực sự thuyết phục được không?

"Hy vọng Tử Phục tiên sinh sẽ không khiến chúng ta thất vọng."

Quý Tôn Ý Như nhìn lên bầu trời phương Bắc, trong ánh mắt thoáng hiện lên một tia lạnh lẽo.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, phía Tây Bắc, Giáng Thành nước Tấn.

Tử Phục Tiêu nhận được tin tức của Quý Tôn Ý Như, liền lập tức thu xếp. Cũng chẳng màng đến tôn ti trật tự, đường hoàng xông thẳng vào cổng chính Hàn phủ.

Hàn Trung quân lúc này vừa từ triều đường trở về, còn chưa kịp thay y phục. Thấy Tử Phục Tiêu nước Lỗ khí thế hung hăng đi thẳng tới, trong lòng cũng giật mình.

"Ồ? Tử Phục đại phu, hôm nay ngươi tới đây, e là phải tay không trở về rồi."

Chưa đợi Tử Phục Tiêu lên tiếng, Hàn Khởi đã phủ đầu cho ông ta một cái.

Dù sao hai lần trước họ Quý phái người đến tiếp xúc với ông, đều là Tử Phục Tiêu. Thế nên với ý định của Tử Phục Tiêu hôm nay, Hàn Khởi cũng nắm rõ trong lòng.

Chỉ thấy ông ta tỏ vẻ vô cùng khó xử nói tiếp: "Việc này là do quân hầu một mình quyết định, chúng ta hiện tại cũng không có quyền can thiệp."

Việc Quý Tôn Túc bị giam giữ là do chính miệng Tấn hầu hạ lệnh, Hàn Khởi tuy là người thay Triệu Vũ chấp chính, nhưng đối mặt với mệnh lệnh này của quân hầu, ông đương nhiên cũng không dễ dàng tranh luận. Nếu lỡ sau này bị đồng liêu khác bắt thóp không buông, chẳng phải lại là một tội lớn sao?

Nếu đổi lại là người thường, nghe những lời này, phần lớn cũng chỉ có thể nóng nảy thôi. Nhưng Tử Phục Tiêu quả thực cũng có bản lĩnh, lần này ông đến đây sao có thể hoàn toàn không chuẩn bị gì?

Dù Hàn Khởi đã nói trước như vậy, nhưng trên mặt ông vẫn một vẻ bình thản, không gợn chút sóng.

"Dù thế nào, vẫn xin Hàn Trung quân nghe tại hạ một lời."

Hàn Khởi lúc này rốt cuộc cũng có chút áy náy, nên cũng không ngắt lời ông, để Tử Phục Tiêu tiếp tục nói.

"Bình Khâu chi hội, chư hầu hội minh, chính là dùng tín nghĩa để gắn kết chư hầu tại đây. Mà nước Tấn, chính là minh chủ chủ trì công lý thiên hạ."

"Nước Lỗ vì nhận được đại nghĩa của minh chủ, mới không quản vạn dặm tới tham gia hội minh, mà nay Quý Tôn đại phu lại bị nước Tấn giam giữ công khai, xin hỏi tín nghĩa của nước Tấn ở đâu? Đại nghĩa của minh chủ ở đâu?"

Tử Phục Tiêu nói xong, khẽ lắc đầu, như có vẻ thất vọng.

Hàn Khởi thấy vậy hơi sững người, thở dài: "Nói đi cũng phải nói lại, cũng là tại các người. Họ Quý xâm chiếm thành ấp nước Cử, nước Chu, làm trái Tống minh trước. Nay lại trực tiếp chống đối quả quân, là tội bề dưới phạm bề trên phía sau, việc này tuyệt đối không phải hai chữ 'tín nghĩa' mà tự bào chữa được đâu."

Ý của ông ta rất rõ ràng, lỗi lầm mà Quý Tôn Túc phạm phải, đã không còn là chuyện tín nghĩa hay không nữa. Ngươi xâm chiếm thành ấp lãnh thổ của người ta, ngươi còn có lý à? Lại còn trực tiếp chống đối quân chủ của ta, ngươi đã biết quân chủ ta là minh chủ, vậy mà còn dám chống đối? Đây chẳng phải là tìm chết sao? Nếu nước Tấn ngay cả việc này mà không xử ngươi, thì mới thực sự là mất đi thân phận minh chủ đấy.

Tử Phục Tiêu lộ vẻ suy tư, một lúc sau lắc đầu nói: "Không phải vậy."

"Ngày trước, loạn Loan thị, người Tề thừa cơ xâm nhập, công chiếm Triều Ca. Quả tiên quân không dám khoanh tay đứng nhìn, bèn phái Thúc Tôn Báo thống lĩnh toàn bộ binh giáp trong nước, không ngại gian khổ hành quân, hiệp đồng tấn công quân Tề tại Ung Du, kiềm chế và bắt sống Yến Lai của nước Tề, cho đến khi quân Tề rút lui, quân ta mới dám dẫn quân về nước. Chuyện năm đó, chẳng lẽ nước Tấn đã quên sạch rồi sao?"

Tư duy của Tử Phục Tiêu rất rõ ràng, chuyện giam giữ Quý Tôn Túc này, phải hướng theo khía cạnh sự cố ngoại giao giữa các nước. Chứ không phải chuyện đơn giản là nhắm vào một gia tộc. Tức là, phải nói tình hình nghiêm trọng hơn.

"Tại hạ nói những điều này, không phải để nhấn mạnh công lao trước kia của nước Lỗ, mà là muốn nói với Hàn Trung quân, nước Lỗ nằm sát cạnh nước Tề, lại tương đối nhỏ yếu, sáng đánh xe từ nước Tề, tối đã có thể tới nước Lỗ, nhưng nước Lỗ trước nay không hề sợ sự xâm hại của nước Tề, ngược lại còn quyết tâm cùng chung vận mệnh với nước Tấn."

"Bởi chỉ có như vậy, mới là có lợi cho nước Lỗ."

Khá khen, chiêu 'mượn xác hoàn hồn' này của Tử Phục Tiêu thật đáng nể. Hiện tại ai làm chủ nước Lỗ? Là họ Quý. Vậy nước Tề và nước Tấn, bên nào gần hơn? Là nước Tề. Vậy họ Quý nước Lỗ ta có thể thay đổi lập trường quay sang dựa vào nước Tề không? Câu trả lời là khẳng định.

Nói đến đây, sắc mặt Tử Phục Tiêu thay đổi, trên mặt hiện lên vẻ ưu tư sâu sắc nhìn Hàn Khởi, chỉ nghe ông nói tiếp:

"Nay Tấn hầu nghe lời dối trá của quốc quân hai nước Cử, Chu mà ruồng bỏ nước Lỗ, thử hỏi chư hầu thiên hạ ngày sau, còn ai dám tuân theo chỉ lệnh của Tấn hầu, còn ai sẽ tôn nước Tấn làm bá chủ? Lùi một vạn bước mà nói, dù hai nước Cử, Chu quả thực có lý, nhưng họ làm sao có thể sánh bằng nước Lỗ chúng ta?"

"Cử, Chu chẳng qua chỉ là một lũ man di, còn nước Lỗ ta là bang quốc của vương thất nhà Chu kế thừa đến tận ngày nay, lễ nghi thiên hạ đều từ nước Lỗ mà ra!"

"Là nước Lỗ ta có quan hệ thân thiết với nước Tấn, hay họ Cử, Chu có quan hệ thân thiết với nước Tấn, Hàn Trung quân chẳng lẽ không biết sao? Vì hai lũ man di mà trừng phạt nước Lỗ vốn có quan hệ thân thiết với nước Tấn, xin Hàn Trung quân và Tấn hầu hãy cân nhắc lại lợi hại được mất."

Khá khen, lại là một chiêu khá khen. Lúc này Tử Phục Tiêu lại lôi ra thân phận "nước Lỗ ta là nước họ Cơ" ra. Nên biết chư hầu thiên hạ họ Cơ chiếm quá nửa. Ý ông ta là, nước Tấn các người hiện tại tuy thao tác một hồi hổ báo, nhưng đến lúc đó đánh mất, chính là sự ủng hộ của các nước họ Cơ thiên hạ. Lời đã nói đến đây, hãy cân nhắc cho kỹ.

Nói xong những lời này, Tử Phục Tiêu chắp tay cáo từ rồi rời đi. Thậm chí không hề đợi xem thái độ của Hàn Khởi có thay đổi hay không. Có thể thấy, ông cực kỳ tự tin.

Còn Hàn Khởi sau khi nghe xong những lời này, cũng rơi vào nỗi lo âu sâu sắc.

Ông đương nhiên hiểu ý của Tử Phục Tiêu, cũng biết mức độ nghiêm trọng của việc này. Ông lại ra ngoài cửa liếc nhìn mấy xe đồ vật Tử Phục Tiêu để lại. Cũng biết họ Quý tuyệt đối không thể vì thế mà gục ngã, cuối cùng, món nợ quốc tế này chẳng phải vẫn phải để ông Hàn Khởi gánh sao?

Mà cùng lúc đó, ông Hàn Khởi còn phải cân nhắc thái độ cuối cùng của Tấn hầu đối với việc này. Suy nghĩ mãi vẫn không có kết quả. Ông đành phải một lần nữa đi đến chỗ Dương Thiệt Hất, nghĩ là vẫn nên bàn bạc lại với Dương Thiệt Hất.

Tại phủ Dương Thiệt, Dương Thiệt Hất sau khi biết ý định của Hàn Khởi, bèn khá thờ ơ ném lại một câu: "Ý của Lý Tử Minh ngày đó chẳng lẽ còn chưa đủ rõ ràng sao? Quý Tôn Túc tuyệt đối không thể dễ dàng thả được."

Thái độ của Dương Thiệt Hất rất kiên định, y như thái độ trước đó của Lý Nhiên.

Nghe vậy, Hàn Khởi không khỏi do dự nói: "Lý Tử Minh xét cho cùng cũng chỉ là một khách khanh, chúng ta hỗ trợ hắn như vậy, có ích lợi gì cho nước Tấn ta?"

Hàn Khởi tuy lễ kính với Lý Nhiên, nhưng đối mặt với việc liên quan sát sườn như thế này, ông vẫn biết nặng nhẹ.

Dương Thiệt Hất nhìn ông một cái, vô cùng khó hiểu nói: "Chẳng lẽ lúc này Hàn Trung quân còn cho rằng Lý Tử Minh chỉ đơn giản là một khách khanh thôi sao?"

"Nên biết hắn tới nước Lỗ mới hơn một năm, nhưng cũng chính trong một năm ngắn ngủi này, chính trị nước Lỗ có thể gọi là phong ba bão táp, có việc nào là không liên quan đến Lý Nhiên hắn? Nếu nói Thúc Tôn Báo, Quý Tôn Túc là quyền bính trong nước Lỗ, chẳng bằng nói chính Lý Nhiên hắn mới là kẻ khuấy động phong vân."

"Trung quân vạn lần không được xem thường hắn!"

Lợi ích mang lại từ việc giúp đỡ Lý Nhiên là điều mắt thường không thể nhìn thấy, đây quả thực thuộc về một dạng đầu tư dài hạn.

Hàn Khởi nghe tiếng liền sững người, sau đó ngạc nhiên hỏi: "Ồ? Người này lại còn có bản lĩnh như vậy?"

Dương Thiệt Hất lườm ông một cái, thản nhiên nói: "Cảnh giới người này, tuyệt đối không phải phàm tục."