Năm Chiêu Công thứ nhất, Thúc Tôn thị và Mạnh Tôn thị liên kết chèn ép Quý Tôn thị, thực lực của Quý Tôn thị tại nước Lỗ đã không còn như xưa. Quyền bính nước Lỗ, sau mấy chục năm tranh đấu, cuối cùng lại một lần nữa nghiêng về phía Quốc quân.

Đây là kết quả tất yếu của sự tranh đấu giữa các quyền thần.

Mà tất cả những mưu tính của Lý Nhiên kể từ cái chết của Thái tử Cơ Dã, chính là vì điều này.

Tháng Chạp, Quý Tôn Túc kết thúc cuộc sống bị giam giữ ở nước Tấn, cuối cùng được thả về. Cùng với Dương Hổ trở lại nước Lỗ.

Chỉ có điều, sau khi trải qua trận phong ba này, Quý Tôn Túc không còn giữ được hùng tâm tráng chí nhiếp chính quốc quân như thuở ban đầu nữa. Trở về Khúc Phụ, ông ta cứ nằm liệt giường, vẻ già nua hiện rõ, ngôi vị Tông chủ Quý Tôn thị xem chừng sắp truyền lại cho Quý Tôn Ý Như.

Quý Tôn Túc không sao ngờ tới, hay nói đúng hơn là chẳng ai ngờ tới, kể từ khoảnh khắc Lý Nhiên đặt chân đến Khúc Phụ, một chức quan nhỏ bé từng giữ chức Thủ tàng thất sử ở Lạc Ấp, lại có năng lực thần kỳ đến thế, sống sượng làm đảo lộn toàn bộ cục diện nước Lỗ.

Lỗ Hầu nắm lại quyền bính, bắt đầu thực thi lại chế độ Sơ thuế mẫu vốn đã bị bãi bỏ trước đó, tài sản của công thất dần trở nên phong phú.

Mà công thất dần trở nên sung túc, cũng không vì thế mà ngủ quên trong nhung lụa, phung phí vô độ. Ngược lại còn quay lại giúp dân, hưng thịnh thủy lợi, chăm lo dân sinh, nhờ vậy, uy tín của Lỗ Hầu trong dân gian một thời gian ngắn đã vượt xa Tam Hoàn, khí tượng trung hưng rất rõ rệt.

Lý Nhiên nhận được phản hồi về triều chính gần đây từ phía Thúc Tôn Báo, nhìn thấy dân sinh hưng thịnh trong thành Khúc Phụ, nhất thời nhìn về phía chân trời, lẩm bẩm:

"Thái tử à, Lý Nhiên rốt cuộc đã không phụ sự kỳ vọng của ngài..."

Đối mặt với nước Lỗ cục diện đã định hiện nay, cuối cùng ông vẫn quyết định từ chức Khách khanh nước Lỗ, mặc cho Lỗ Hầu ba lần bảy lượt thỉnh cầu ở lại, thậm chí đã soạn sẵn chiếu thư.

---❊ ❖ ❊---

Cung Sở.

Cung điện do Lỗ Tương Công dốc hết của cải công thất để xây dựng.

Cung điện chở che di nguyện của Lỗ Tương Công này, nay đã trở thành triều đình mới của nước Lỗ, mọi sinh hoạt cũng như bàn bạc triều chính của Lỗ Hầu đều diễn ra tại đây.

Và đây cũng chính là điều cần thiết đối với một vị quốc quân việc gì cũng đích thân làm.

Đối mặt với Lý Nhiên từ chối thân phận Khanh đại phu mà mình muốn ban tặng, Lỗ Hầu vô cùng khó hiểu, hỏi rằng:

"Tiên sinh vì sao không muốn ở lại nước Lỗ phò tá quả nhân? Chẳng lẽ quả nhân đã làm sai điều gì sao?"

Lỗ Hầu vẫn đang tự kiểm điểm, ông còn tưởng rằng do cách trị quốc gần đây của mình có điều gì bất ổn, nên Lý Nhiên mới từ chối ở lại nước Lỗ.

Nào ngờ Lý Nhiên lại ngửa đầu nhìn những đám mây trôi trên chân trời, mặc cho ánh nắng rọi lên mặt, lộ vẻ vô cùng thư thái và tận hưởng.

"Quân hầu có biết, kẻ âm hiểm đáng khinh nhất trên đời này là kẻ nào không?"

Một lúc lâu sau, Lý Nhiên mới cất lời. Vừa mở miệng đã là một câu hỏi lớn.

Lỗ Hầu nghe vậy, suy nghĩ một lát rồi nói:

"Tất nhiên là những kẻ lộng quyền rồi!"

Người ông ám chỉ đương nhiên chính là Quý Tôn Túc, bởi vì, cả nhà bọn họ đã trở thành nỗi đau mà ông không bao giờ quên được. Thế nhưng Lý Nhiên lại lắc đầu.

"Chẳng lẽ không phải sao?"

Đối mặt với phản ứng của Lý Nhiên, Lỗ Hầu tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Ông cứ tưởng chỉ có những người như Quý Tôn Túc mới được gọi là "âm hiểm đáng khinh". Dù sao thì khi nước Lỗ nằm trong tay Quý Tôn Túc, quyền lực công thất đã bị Quý Tôn thị chiếm đoạt hết sạch, người đời chỉ biết Tam Hoàn mà không biết đến quân chủ, tùy tiện bóc lột sức dân, khiến lòng dân tan rã, quốc thể không còn.

Nếu những người như vậy mà không gọi là "âm hiểm đáng khinh" thì còn ai xứng đáng nữa?

"Nếu nói kẻ âm hiểm đáng khinh nhất trên đời này, chính là hạng người giỏi bày mưu tính kế như Lý Nhiên đây."

Lý Nhiên nhìn vào mắt ông, vô cùng nghiêm túc nói.

"Tiên sinh......"

Lỗ Hầu nghe vậy, sắc mặt thay đổi, đang định lên tiếng, thì đã bị Lý Nhiên phất tay ngăn lại.

"Quân hầu hãy nghe ta nói hết đã."

"Cái gọi là mưu lược, chính là dùng thủ đoạn bất thường để hãm hại đối thủ, nhằm đạt được ý đồ của mình. Những kẻ như vậy, đùa bỡn quy tắc, chơi đùa nhân tính. Đây tuyệt đối không phải là đạo của quân tử, cho nên không thể đứng trên triều đường với tư thái quang minh chính đại, cũng không thể nhận sự cung phụng của vạn dân, càng không xứng được lưu danh sử sách."

"Lý Nhiên từ khi vào nước Lỗ, những điều đã mưu tính, tuy có lý do bất đắc dĩ, nhưng cũng khó che giấu sự âm mưu độc địa, đóng giả Thái tử, thuyết phục nước Tấn, bày cục giam cầm Quý Tôn Túc, lôi kéo Mạnh Tôn thị, đều là như thế."

"Quân tử, phải là người có chí lớn, bụng chứa diệu kế, lại còn phải mang lòng chính nghĩa. Quân hầu nên trở thành vị anh chủ như vậy, đại nghiệp nước Lỗ trong tương lai chắc chắn có thể kỳ vọng. Nhưng nếu đứng trên triều đường này, cận kề bên cạnh quân hầu, đây là nhận ơn huệ của quân hầu, nhưng sĩ nhân trong thiên hạ sẽ nghĩ thế nào? Bách tính sẽ nghĩ ra sao? Sử sách đời sau sẽ đánh giá như thế nào? 'Lý Nhiên được công cưng chiều', những từ ngữ như thế này sợ rằng sẽ không dứt bên tai. Dẫu sao thì ngòi bút sử như sắt thép, ta đây sao có thể vì tư lợi một mình, mà hủy hoại thanh danh ngàn thu của quân hầu chứ?"

Lý Nhiên cũng đã xem qua rất nhiều phim truyền hình, cũng từng ảo tưởng về việc vận trù trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm, đóng vai một nhân vật chỉ cần nói cười là có thể xoay chuyển phong vân thiên hạ.

Thế nhưng khi thật sự đặt mình vào thời đại này, dấn thân vào đó, đắm chìm giữa cảnh tranh đoạt đấu đá, lừa lọc lẫn nhau. Ông mới bàng hoàng nhận ra, những hành vi ẩn nấp trong bóng tối này chỉ có thể gọi là âm hiểm đáng khinh.

Mặc dù trong lịch sử không thiếu những mưu sĩ sách lược gia lừng lẫy, không thiếu những bậc vương tá tài ba lưu truyền thiên cổ. Nhưng đối với Lý Nhiên đã trải qua tất cả những chuyện này mà nói, tự mình bày mưu tính kế, lại còn vận dụng những thủ đoạn bất thường như vậy, rốt cuộc vẫn khiến ông cảm thấy có chút đáng khinh.

Dẫu sao thì, ông cũng là một người đã từng được tiếp nhận giáo dục thời đại mới mà!

Khi bánh xe vận mệnh nghiền nát tới trước, ông buộc phải chọn loại hành vi này, bất lực vì không thể tự chủ, cũng bất lực vì sự hạn chế của thời đại, điều duy nhất ông có thể làm, chỉ là cố gắng bảo toàn bản thân, mà không dám xa cầu vinh quang lớn lao hơn.

Ít nhất là bây giờ, ông vẫn ôm giữ suy nghĩ này.

Lỗ Hầu nghe vậy, nhất thời im lặng.

Ông đương nhiên hiểu ý trong lời nói này của Lý Nhiên, cũng hiểu ý tốt của Lý Nhiên dành cho mình. Ông là một quân chủ, một vị vua của một nước. Hình tượng của ông không dung cho dù chỉ một chút vẩn đục. Tác phong đường đường chính chính, quang minh chính đại mới là sách lược đúng đắn.

Mà Lý Nhiên với tư cách là một âm mưu gia, ngày ngày hưởng lộc vua, đứng trên miếu đường, vậy thì thanh danh của công thất còn đâu? Thể diện nước Lỗ còn ở đâu?

"Ồ, hóa ra người này có quan hệ mờ ám với quốc quân nước Lỗ."

"Ồ, hóa ra người này không từ thủ đoạn giúp quân thượng kiểm soát lại vương quyền à?"

Những lời như vậy, tuyệt đối không phải là điều ông muốn nghe. Vương quyền như thế, sớm muộn cũng có ngày lật nhào.

Tấn Văn Công ngày xưa là như thế, tuy giành được vị thế bá chủ cho nước Tấn, nhưng đánh giá của người đời, thì tuyệt đối không chỉ có lời tán dương.

Lịch sử như dòng chảy, không cho phép người ta làm ngơ.

"Ý tốt của tiên sinh, quả nhân đã hiểu."

Lỗ Hầu thở dài một tiếng, trên mặt tràn đầy vẻ tiêu điều bất lực.

Đời người sống trên đời, luôn có những khoảnh khắc bất lực, thế nhưng khi ông đã dốc hết sức lực giành được quyền lực tối cao nhất, ông vẫn không thể thay đổi được những gì mình muốn thay đổi.

"Tầm nhìn xa trông rộng, biện giải thị phi của tiên sinh, cả thế giới này khó ai sánh kịp. Có thể nhận được sự phò tá của tiên sinh, thực là may mắn của quả nhân."

"Xin tiên sinh hãy nhận của quả nhân một lạy!"

Lời vừa dứt, Lỗ Hầu chắp tay cúi người, vẻ mặt cung kính, vô cùng đoan chính.

Lý Nhiên vội vàng đỡ lấy ông, than thở:

"Quân hầu cần gì phải đại lễ như thế, ta đây thật lòng hổ thẹn..."

"Tuy nhiên, tuy ta không thể thường xuyên ở bên cạnh quân hầu, nhưng bây giờ cũng có thể đưa ra cho quân hầu vài kiến nghị."

Sau khi đỡ Lỗ Hầu đứng dậy, chuyện trò tới đây, lại thấy bốn bề không có người, hai người liền cùng ngồi xuống bậc thềm cung điện.

Giống như cảnh tượng ở biệt viện nhà Tế thị khi ấy.

"Xin tiên sinh không tiếc lời chỉ giáo."

Lỗ Hầu vội vàng chắp tay, ra hiệu thỉnh giáo.

Chỉ nghe Lý Nhiên từ tốn nói:

"Hiện nay quân hầu mới nắm quyền, chính sách thi hành đều là vì dân, vì thế chắc chắn sẽ dẫn đến sự bất mãn của giới quý tộc. Tuy có đại phu Thúc Tôn phò tá, nhưng quân thượng chớ nên coi thường năng lực của sĩ tử thiên hạ và những kẻ quý tộc này. Những người này một khi bất mãn, kết thành bè phái, đó chính là một nguồn sức mạnh khổng lồ, ngay cả Tam Hoàn cũng chưa chắc đã có thể sánh bằng."

"Vì thế quân hầu còn cần phải chia để trị. Phàm là chuyện không dính dáng đến nguyên tắc, có thể có chút nới lỏng. Gặp chuyện phải phân biệt rõ nặng nhẹ. Nắm bắt việc lớn, buông bỏ việc nhỏ, giải quyết việc nhỏ, tuyệt đối không được tự phụ, ép người quá đáng. Còn nếu có kẻ cố ý khiêu khích, làm điều xằng bậy, thì nhất định phải dùng thủ đoạn sấm sét, tuyệt đối không được mềm lòng!"

"Hơn nữa một khi quân thượng thi hành chính sách khác biệt tùy theo người như vậy, liên minh giữa những kẻ quyền quý này sẽ vì sự bất công trong việc nhận lợi ích mà tự nảy sinh mâu thuẫn. Liên minh của họ cũng có thể tự tan rã, quân hầu thi hành chính sách sẽ nhẹ nhàng hơn rất nhiều."

Chính sách của Lỗ Hầu có lợi cho thứ dân, đương nhiên là có hại cho sĩ tộc và quý tộc, tiếng nói phản đối của họ dù cách xa vạn dặm, Lỗ Hầu chắc hẳn cũng có thể nghe thấy.

Lý Nhiên dạy ông làm như vậy, chính là để vừa không khiến ông mất đi lòng tin của sĩ nhân và Khanh đại phu, lại vừa có thể thi triển quốc chính, giành được lòng của thứ dân, có thể gọi là nhất cử lưỡng tiện.

"Mưu lược của tiên sinh quả thật tinh diệu! Quả nhân xin thụ giáo."

Nào ngờ lời của Lý Nhiên vẫn chưa nói hết. Chỉ nghe ông tiếp tục:

"Những lời chăm lo chính sự yêu thương dân chúng, ta đây không cần phải nói nhiều nữa, chắc hẳn quân thượng hiện nay đã hiểu làm thế nào để trở thành một vị minh quân hiền đức. Nhưng điều ta lo lắng, vẫn là Tam Hoàn."

"Tam Hoàn? Ý của tiên sinh là..."

Lỗ Hầu có chút không hiểu, dù sao hiện nay Tam Hoàn đã vạc đứng ba chân, quyền lực công thất cuối cùng đã có thể quay về chính thống.

Nước Lỗ bây giờ so với trước kia, đã có thay đổi cực lớn. Tuy nói Tam Hoàn vẫn nắm giữ quyền lực nhất định, nhưng quả thực đã không thể làm mưa làm gió ở nước Lỗ được nữa.

Ông không hiểu là tại sao Lý Nhiên còn phải lo lắng, chẳng lẽ là lo lắng cho Thúc Tôn Báo và Mạnh Tôn Yết?

"Ba vị Thượng khanh, trên danh nghĩa chỉ đại diện cho tầng lớp Khanh đại phu, nhưng đó chỉ là biểu hiện bề ngoài. Quân hầu hiện nay tuy có thực quyền, nhưng những người thực sự làm việc, thực thi công việc bên dưới vẫn phải dựa vào bọn họ. Mà hành động của họ chắc chắn lấy lợi ích thị tộc làm đầu, lợi ích quốc gia đứng thứ hai. Hiện nay còn tốt, đại phu Thúc Tôn và đại phu Mạnh Tôn đều đã trên danh nghĩa ủng hộ quân hầu, nhưng vạn nhất có một ngày nếu họ dương phụng âm vi (bằng mặt không bằng lòng), thì quân hầu nên làm thế nào?"

"Vì thế triều đường nước Lỗ cần có máu mới, nhân tài mới, đề nghị của ta là quân hầu có thể mở rộng đường ngôn luận, chế định chính sách tiến cử nhân tài, thu nhận người mới, thiết lập hương hiệu, giáo hóa lễ nhạc, cung cấp con đường thăng tiến cho sĩ tử thiên hạ và những người có tài, cũng là để tăng thêm khí tượng mới mẻ cho triều đường, từ đó mà có thể thay da đổi thịt."

Thời đại mới, khí tượng mới, điều Lỗ Hầu cần không chỉ là quyền lực, ông còn cần đội ngũ của riêng mình, như vậy mới có thể tung hoành vẫy vùng.

Trải qua các triều đại, các nước các hầu, đều là như vậy.

Lý Nhiên không thể và cũng không muốn làm quan trong triều đường nước Lỗ, nhưng không có nghĩa là ông không thể cung cấp một con đường cho học sinh và những người có tài ở nước Lỗ, nước Lỗ tương lai cần sự nỗ lực chung của nhiều chí sĩ hơn nữa, tuyệt đối không phải chỉ mình Lý Nhiên ông.

Nghe đến đây, Lỗ Hầu nhất thời lòng trào dâng sóng lớn, đối với kiến nghị của Lý Nhiên càng thêm cảm kích không thôi, lập tức không nói thêm gì nữa, chỉ cung kính hành đại lễ với Lý Nhiên thêm lần nữa.

Cái gọi là nghĩa quân thần, đại khái cũng chỉ đến thế mà thôi.