Roland bước vào tòa lâu đài đang trong cảnh hỗn độn. Piero và Bá tước Hermon đã quỳ một gối trong đại sảnh để nghênh đón sự xuất hiện của ngài.

Những thi thể trên mặt đất đều đã được dọn đi, nhưng mùi máu tanh vẫn còn vương vấn không tan. Khắp nơi đều có thể nhìn thấy những vật dụng bị đập vỡ và vũ khí gãy nát, Roland gần như có thể hình dung ra cảnh tượng hai bên giao tranh ác liệt trong quá trình tranh giành tòa lâu đài này.

"Đứng dậy đi." Roland bước tới trước mặt họ, cúi người nắm lấy cánh tay Piero.

"Vâng." Giọng Piero có chút nghẹn ngào, "Điện hạ, cuối cùng ngài cũng đến rồi."

"Các người đã làm rất tốt." Ngài trầm giọng nói, "Bốn đại gia tộc sẽ phải trả giá đắt cho việc này, kẻ thủ ác nhất định sẽ bị trừng trị theo pháp luật."

"Thần đã không thể thủ vững Trường Ca Yếu Sai cho ngài..."

"Ngươi đã cố gắng hết sức rồi, đây không phải lỗi của ngươi." Roland thở dài. Piero không phải là một người quản lý giỏi cầm quân chinh chiến, điều này có thể thấy rõ từ vụ khinh kỵ đoạt thành trước đó và cuộc nổi loạn của giới quý tộc lần này. Ông ta giỏi điều hành lãnh địa, tinh thông thương mại và cũng nhạy bén nắm bắt cơ hội, nhưng không phải là một kẻ mưu mô, không giỏi về chiến đấu và âm mưu. Nếu lần này không phải Đệ Nhị Quân tiến quân vào lâu đài theo phương án khẩn cấp, thì e là ngay cả hai ngày ông ta cũng không trụ nổi.

Nhưng điều này không có nghĩa là Piero Hermon không phải là một nhà quản lý tốt. Nếu ông ta không giỏi chinh chiến, mình chỉ cần giao cho ông ta một vùng lãnh địa không cần phải chinh chiến là được. So với những nhân tài giỏi đánh đấm, Roland lại ưu ái những người điều hành có đầu óc thương nhân hơn.

"Ta tin rằng cuộc bạo động lần này chắc chắn có nguyên nhân." Ngài nhìn quanh tất cả mọi người có mặt tại hiện trường, "Đây là một âm mưu triệt để, kẻ thù vọng tưởng lật đổ trật tự của vùng Tây Cảnh để mưu cầu những lợi ích không thuộc về chúng!"

Hiện trường lặng ngắt như tờ, dù là binh sĩ Đệ Nhất Quân đang cầm súng cảnh giới, hay những kỵ sĩ đầy thương tích phía sau Piero, tất cả đều nhìn về phía Vương tử điện hạ với ánh mắt rực lửa.

"Vì vậy, chúng không ngại phạm phải trọng tội, mưu hại quý tộc, sát hại người dân. Sau trận chiến hôm nay, không biết có bao nhiêu người dân sẽ mất đi người thân, bao nhiêu ngôi nhà sẽ bị cướp phá trắng tay. Nhưng cuối cùng, âm mưu của chúng vẫn không thể thực hiện được. Chính sự kháng cự không khuất phục của các người đã ngăn chặn yếu sai rơi vào bi kịch lớn hơn. Màn thể hiện của các người xứng đáng gọi là anh dũng, ý chí của các người đáng được ngợi khen!"

Các kỵ sĩ vô thức ưỡn ngực cao hơn một chút.

"Tuy nhiên, trận chiến vẫn chưa kết thúc. Những kẻ phản nghịch này đang hoảng loạn tháo chạy, tiếp theo là thời khắc chúng ta tiến hành phục thù! Ta thề rằng, dù kẻ địch có trốn đến đâu cũng không thoát khỏi sự phán xét cuối cùng, cho dù là ở lãnh địa của bốn đại gia tộc... hay là ở Vương Đô!" Roland dừng lại một chút, giọng nói chắc nịch, "Còn kẻ chủ mưu gây ra cuộc nổi loạn cũng chắc chắn sẽ phải chịu sự trừng phạt! Máu của các người... sẽ không đổ vô ích!"

"Điện hạ vạn tuế!" Piero và Bá tước Hermon lại quỳ xuống một lần nữa.

"Điện hạ vạn tuế, vạn tuế!" Tiếp đó là các kỵ sĩ sống sót và chiến sĩ Đệ Nhị Quân.

Rất nhanh, tất cả mọi người đều quỳ một gối, thân trên đứng thẳng tắp, tay phải đặt lên ngực, đồng thanh hô vang một khẩu hiệu.

"Roland điện hạ, vạn tuế!"

---❊ ❖ ❊---

Sau khi trấn an những người có mặt, Roland gọi Piero, Phàm Nạp, Brian và Thiết Phủ đến thư phòng ở tầng ba của lâu đài. Đây cũng là nơi duy nhất không bị xâm nhập, các vật dụng bài trí cơ bản vẫn còn nguyên vẹn. Ngài biết, vài ngày tới mình rất có khả năng sẽ phải ở lại đây.

Đầu tiên là tìm hiểu tình hình chiến sự trong thành. Ngài nhìn về phía Thiết Phủ, người sau lập tức bước ra báo cáo: "Cửa thành phía Bắc và phía Đông bị bốn đại gia tộc chiếm giữ đã được các phù thủy giành lại. Hiện tại Đệ Nhất Quân đang dưới sự dẫn dắt của cô Hy Nhĩ Duy để càn quét những kẻ nổi loạn trong thành, dự kiến đến sáng mai là có thể khôi phục trật tự trong thành."

"Thương vong thế nào?"

"Tính đến thời điểm hiện tại có tổng cộng sáu người bị thương, đều là thuộc doanh bộ binh, nhưng đã được cô Nana cứu trị."

"Phía Đệ Nhị Quân thì sao? Đã thống kê được chưa?"

"Vẫn chưa... nhưng dựa trên tin tức hiện có thì thương vong khá nặng nề." Brian do dự một chút, "Hai tiểu đội đi chi viện cho tường thành đã bị đánh tan, đến nay vẫn chưa tập hợp lại được. Trong năm mươi người thủ phòng lâu đài, có mười một người tử trận, còn những binh sĩ tuần tra trên tường thành thì hầu như không ai sống sót."

Roland gật đầu. Hơn một trăm người này có thể kiên trì được hai ngày cũng nhờ cường độ chiến tranh thời đại này không cao, đặc biệt là khi kẻ địch thiếu vũ khí công thành hiệu quả, thì bên phòng thủ thường chiếm ưu thế lớn. Nếu không phải đối phương cũng sử dụng hỏa khí, dựa vào xương máu của lính đánh thuê và đội cận vệ, chỉ e rất khó phá vỡ lâu đài lãnh chúa – ngay từ khi thiết kế, công trình này đã cân nhắc đầy đủ đến việc phòng chống địch tập kích.

Nghĩ đến đây, ngài dặn dò Thiết Phủ: "Đi lấy vài khẩu hỏa khí mà quân nổi loạn sử dụng cho ta xem."

Đối với loại nhiệt binh khí mới ra đời của thời đại này, trong lòng Roland khá để tâm. Mặc dù từ khi Tuyết Phấn ra đời, ngài đã biết ngày này sớm muộn gì cũng tới, nhưng tốc độ nghiên cứu phát triển của Timothy thật sự khiến ngài kinh ngạc.

Thiết Phủ nhanh chóng thực thi mệnh lệnh. Nửa khắc sau, vài món vũ khí ống dài ngắn không đồng nhất, hình thù khác nhau đã được binh sĩ mang vào thư phòng.

Sau khi nhìn thấy vật thật, Roland nhanh chóng hiểu ra lý do tại sao đối phương có thể chế tạo ra lô vũ khí này trong thời gian ngắn như vậy.

Những ống dài này theo một ý nghĩa nào đó thì chưa thể gọi là hỏa thương (súng), chúng không có cò súng, không có thiết bị kích hỏa, chỉ đơn giản là một đoạn ống kim loại có lỗ ở hai đầu. Một đầu sâu hơn dùng để nhồi thuốc súng và đạn chì, phía cuối để lại một lỗ nhỏ hình kim để châm lửa; đầu kia nông hơn, cắm vào cán tre hoặc gỗ là thành tay cầm.

Từ cấu trúc mà nói, nó rất giống với nguyên mẫu của hỏa thương - súng hỏa môn.

Quá trình nạp đạn của loại hỏa khí nguyên thủy này cũng giống như súng đá lửa, nhưng việc bắn lại phiền phức hơn, cần xạ thủ kẹp cán gỗ vào nách, tay kia cầm lửa để châm thuốc súng. Do tư thế bị hạn chế, khi bắn thậm chí còn không thể nhắm, chỉ có thể hướng đại khái về phía chính diện.

Nhưng nó vẫn là nhiệt binh khí đích thực. Gạt bỏ những bất tiện, nguyên lý bắn của nó hoàn toàn trùng khớp với súng đá lửa, nòng súng, đạn chì cũng không khác biệt gì so với những loại sau này, vì vậy uy lực lớn hơn cung nỏ rất nhiều. Chỉ cần trúng đích, giáp kỵ sĩ cũng không chặn nổi một đòn của nó.

Hơn nữa, vài món súng hỏa môn với kiểu dáng khác nhau này có thể thấy rõ công sức mà Timothy đã bỏ ra để cải tiến. Một số được cuộn từ lá sắt, trên thân ống vẫn còn vết đập rõ ràng, trong khi một số khác có lẽ được đúc bằng đồng thục, bề ngoài khá nhẵn nhụi. Xem xét việc đây chỉ là sản phẩm thử nghiệm viện trợ cho bốn đại gia tộc, hỏa khí mà Timothy tự dùng chắc chắn sẽ tốt hơn một chút.

Chỉ là... súng hỏa môn dù tốt đến đâu vẫn là súng hỏa môn.

Đợi đến khi cuộc công kích mùa xuân phát động, đối mặt với quân đội Tây Cảnh đã trang bị súng trường ổ xoay, súng trường khóa nòng và súng máy hạng nặng, Vương Đô hoàn toàn không có cơ hội thắng lợi.

Roland chuyển ánh mắt trở lại bốn người, "Từ ngày mai, Đệ Nhất Quân sẽ từng bước thu hồi các lãnh địa vùng ngoại ô của Trường Ca Yếu Sai. Bất cứ quý tộc nào kháng cự đều có thể bắn hạ tại chỗ. Ta hy vọng một tuần sau, toàn bộ Tây Cảnh sẽ quy về một mối!"

"Tuân lệnh, điện hạ!" Bốn người đồng thanh đáp.