Đến tận trên đường đi tới hậu viện núi Bắc Pha, bên tai Roland vẫn còn văng vẳng câu nói này.

Hắn cảm thấy một tia khe hở trong lòng đang dần dần được mở ra, đúng vậy, hắn nghĩ, mình đã không còn là người họa sĩ bản vẽ cơ khí suốt ngày làm bạn với những bản vẽ ngày trước nữa. Nơi đây cũng không phải là thế giới quen thuộc ngày xưa, hắn hiện tại đã dần dần trở thành một vị đại lãnh chủ thống lĩnh một phương, thậm chí sau này còn có khả năng trở thành người thống trị vương quốc. Khi hoàn cảnh đã thay đổi, việc vẫn lấy quan niệm trước kia để tự trói buộc mình rõ ràng đã không còn phù hợp nữa.

Cứ thuận theo ý nghĩ trong sâu thẳm nội tâm mà hành sự là được rồi, hắn tự nhủ với bản thân. Nếu vì một vài quy định hư ảo mà cưỡng cầu lẫn nhau, ngoài việc làm tổn thương cả hai bên thì chẳng có lợi ích gì cả.

Nghĩ đến đây, tâm tình Roland lập tức khoáng đạt hơn không ít. Hắn hít sâu một hơi không khí lạnh buốt, chậm rãi đẩy cửa hậu viện ra.

Cánh cửa sắt mở ra giống như khe hở trong lòng, trong chớp mắt đã mở ra một thế giới mới.

"A... là Điện hạ," Phong Điểu và Lucia chạy tới hành lễ.

"Ngài đến rồi à?" Anna nở một nụ cười ngọt ngào. Nhìn thấy trên chiếc cổ trắng ngần của nàng có một vết đỏ nhàn nhạt, Roland không khỏi nhớ tới sự nhiệt tình như lửa của đối phương tối hôm qua. Tuy nhiên, đã đưa ra quyết định thì hắn cũng không còn để ý đến chút thời gian chờ đợi cuối cùng này nữa.

"Thế nào, mô hình đã làm xong chưa?"

"Tất nhiên rồi," Anna ra hiệu bảo hắn đi theo. Hai người bước ra cửa sau của viện, chỉ thấy giữa một hồ nước bị tuyết bao phủ đang nổi lên một chiếc thuyền sắt. Chiếc thuyền sắt dài khoảng một mét, rộng tầm hai mươi phân, trông thanh mảnh hơn nhiều so với những chiếc thuyền xi măng thô kệch kia. Mũi thuyền hình thoi rõ rệt, đuôi phẳng, điều đặc biệt nhất là dưới đáy thuyền chằng chịt những thanh chống đan xen, trông giống như vô số ô vuông ghép lại với nhau.

"Đây chính là thứ ta muốn," Roland cảm thán. So với những con tàu bằng đá đổ bằng bê tông cốt thép, tàu thuần thép có nét tinh xảo độc đáo, đặc biệt là khi kết hợp với những thanh dầm đan xen dày đặc, quả thực giống như một tác phẩm nghệ thuật. Hắn biết mỗi một mô-đun của mô hình tàu này đều được cắt gọt hoàn toàn theo tỉ lệ thu nhỏ nhờ vào Hắc Hỏa, không bỏ sót bất kỳ một điểm kết nối nào. Nếu đặt ở hậu thế, đây cũng là một món hàng tinh phẩm trị giá hàng vạn.

"Nó là con tàu mới mà ngài muốn đóng sao?"

"Ừ," hắn gật đầu, "Cũng là chiến hạm chính quy đầu tiên của thị trấn."

Vốn dĩ Roland định vẫn dùng thuyền xi măng làm thân tàu cho chiến hạm pháo hạng nặng nước nông, nhưng hắn phát hiện, trong điều kiện công suất máy hơi nước không đủ, tốc độ của thuyền xi măng trở thành nhược điểm rõ rệt nhất. Chỉ tính riêng việc chở nhiên liệu và nhân viên, tốc độ trung bình của toàn bộ hạm đội xuất chinh tới pháo đài Trường Ca lần này chỉ có tám đến chín cây số. Nếu bên trên còn phải chở thêm một cỗ pháo đài 152mm có thể xoay được, cộng thêm đạn dược thiết yếu và các loại vũ khí tác chiến khác, tốc độ rất có thể sẽ tụt xuống dưới mức năm cây số. Quy đổi ra hải lý thì thậm chí tốc độ ba hải lý cũng không đảm bảo nổi. Nguyên nhân nằm ở chỗ trọng lượng bản thân của bê tông quá nặng, dùng để vận chuyển thì không quan trọng nhanh chậm, nhưng làm chiến hạm thì tự nhiên vẫn nên nhẹ nhàng một chút sẽ tốt hơn.

Nếu là hai tháng trước, khi sản lượng thép thiếu hụt nghiêm trọng, dù có chậm hơn nữa hắn cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Thế nhưng, với việc "Tinh Cầu Thép" đi vào sản xuất, trữ lượng thép hiện tại đã đủ để hỗ trợ hắn đóng một con tàu chiến bọc thép thực thụ. Về mặt kết cấu, Roland chọn cách lắp ráp mô-đun đơn giản nhất, tức là dùng dầm ngang dọc hàn các tấm thép lại với nhau, tạo thành một cấu trúc hộp rỗng khá lớn, sau đó ghép nhiều chiếc hộp dẹt lại với nhau để tạo thành đáy tàu. Phương pháp đóng tàu kiểu xếp gạch này không cần thiết lập sống tàu, cũng chẳng liên quan gì đến phương pháp đóng tàu cổ điển. Thêm nữa, kẻ địch hoàn toàn không có pháo có khả năng đe dọa đến phe mình, nên hắn không cần bận tâm đến vấn đề phòng ngự, mạn thuyền gần như chỉ là những tấm sắt mỏng vây lại, nhằm giảm chi phí và trọng lượng xuống mức thấp nhất.

Về phần động lực, Roland quyết định áp dụng công nghệ chân vịt cho tàu mới, chứ không phải dùng bánh guồng như thuyền xi măng... Bộ phận tạo động lực vẫn là một máy hơi nước, dẫn động bánh răng để quay hai chiếc chân vịt. Tuy nhiên, trong bản thiết kế giao cho Anna, hắn đã để dành không gian cải tiến cho máy hơi nước ba cấp giãn nở, định bụng sau này khi sản xuất hàng loạt sẽ thống nhất nâng cấp thành loại máy hơi nước kiểu mới phù hợp hơn với tàu thuyền.

Trở lại sân, Anna bắt đầu cắt tấm thép đầu tiên.

Hắc Hỏa trong tay nàng giống như cây thước đo chuẩn xác nhất, trong lúc vung vẩy lên xuống, một khối thép dày một mét vuông trong chớp mắt đã biến thành bảy tám tấm thép mỏng như thể đang gọt khoai tây vậy. Độ dày mỗi tấm thép đều là năm milimet, không dư một phân, cũng chẳng thiếu một ly.

Tiếp theo là hàn. Phong Điểu đặt những thanh dầm thép đã được giảm trọng lượng vào giữa hai tấm thép, còn Hắc Hỏa của Anna hóa thành những sợi tơ mắt thường không thể thấy, xuyên vào đáy dầm, tựa như đường chỉ khâu buộc chặt cả ba thứ lại với nhau. Đồng thời, việc nâng cao nhiệt độ hoàn toàn khác với phương pháp hàn bằng lửa trần lúc ban đầu, kiểu gia nhiệt từ trong ra ngoài này có thể khiến thép nóng chảy lấp đầy hoàn toàn khe hở giữa các tấm bảng. Khi cả ba kết hợp hoàn hảo với nhau, dầm dọc đã hơi chìm xuống khoảng một milimet, đây chính là bằng chứng cho việc phần đáy của nó sau khi nóng chảy đã lấp đầy vào khe hở giữa hai tấm thép.

Một thanh dầm ngang dọc hình chữ thập đan xen có thể kết nối bốn tấm thép, và càng nhiều dầm chữ thập sẽ tạo thành một đơn vị hộp rỗng. Những đơn vị này sẽ được Phong Điểu vận chuyển đến bờ sông Xích Thủy sau khi giảm trọng lượng, và hoàn thành công đoạn lắp ráp cuối cùng tại xưởng đóng tàu.

Còn ánh mắt Roland thì luôn dừng lại trên bóng dáng bận rộn của Anna. Mái tóc màu hạt lanh của cô gái đung đưa theo động tác cắt gọt, giữa khung cảnh tuyết trắng xóa, trông tựa như một tinh linh đang khiêu vũ.

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, Roland gặp người nữ phù thủy vừa mới thức tỉnh đó, A Hạ.

Nàng có thể xuất hiện trong văn phòng, nghĩa là đã vượt qua sự thẩm duyệt của Nightingale. Về năng lực kỳ lạ của nàng, Wendy đã ghi chép cực kỳ rõ ràng, nên Roland không tiến hành thêm bài kiểm tra nào nữa, mà trực tiếp đặt bản khế ước trước mặt nàng.

A Hạ cầm bút lên, đứng đờ người ra một lúc lâu mới đỏ bừng mặt nói: "Tôi... không biết chữ."

"Không sao," Roland mỉm cười, "Ấn dấu tay của cô cũng được."

Nàng cẩn thận dè dặt đặt ngón cái đã dính mực ấn lên cuối tờ giấy da dê: "Như vậy là được rồi sao?"

"Ừ," Roland cất khế ước đi, "Tình trạng của cô ta đã nắm được từ chỗ Wendy, cho nên dù đã ký khế ước, cô cũng không cần phải ở trong lâu đài. Chỉ cần mỗi ngày tới luyện tập năng lực và nghe giảng là được. Về đặc tính của ma lực, mấy ngày nay Wendy chắc hẳn đã nói cho cô biết rồi nhỉ?"

"Vâng, Điện hạ," nghe thấy không cần ở lại lâu đài, vẻ mặt A Hạ lập tức thả lỏng hơn không ít. "Wendy đại nhân nói, nếu không giải phóng ma lực tích lũy mỗi ngày, đến ngày thức tỉnh sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng."

"Đúng vậy, cho nên cô phải luyện tập thật tốt mới được. Về việc điều khiển chính xác ma lực và mối liên hệ với năng lực tương ứng, ta nghĩ cô ấy sẽ từ từ truyền thụ cho cô." Roland không sửa lại kính ngữ trong lời đối phương, giữ thái độ kính sợ đối với người mới bắt đầu không phải là chuyện xấu. "Có gì không hiểu, cô cứ thỉnh giáo bất kỳ thành viên nào trong Liên Minh Phù Thủy đều được."

"Tôi hiểu rồi, Điện hạ," nàng cúi đầu nói, "Nhưng mà... năng lực này hình như chẳng có tác dụng gì cả? Tôi từng hỏi Wendy đại nhân vấn đề này, nhưng bà ấy lại nói chỉ có Điện hạ mới biết đáp án."

"Tất nhiên là không phải rồi," Roland cười nói, "Đây là năng lực mà chỉ có danh thám mới sở hữu, dùng để trấn áp tội phạm thì quả thực là vô địch thủ."

"Danh... thám?" A Hạ vẻ mặt đầy nghi hoặc.

"Không sao, không bao lâu nữa cô sẽ biết thôi," hắn gọi Nightingale từ trong màn sương mù ra, "Từ hôm nay trở đi, nữ phù thủy này chính là cấp trên trực tiếp của cô." (Còn tiếp.)