Ngoài cửa sổ sấm chớp đùng đoàng, mưa như trút nước đập lộp bộp vào mặt kính.

Phùng Chí Sơ đi ra ngoài nghe một cuộc điện thoại, quay lại nói với Quách Thành Trạch: "Bí thư Từ vừa tiếp khách ngoại quốc xong, người vẫn đang ở tòa nhà Tỉnh ủy, gọi điện bảo chúng ta đến nhà ông ấy gặp mặt..."

Quách Thành Trạch đến tỉnh họp, đương nhiên muốn gặp riêng Từ Bái một lần, chỉ là hôm nay Từ Bái có nhiệm vụ tiếp khách ngoại quốc, cả ngày không rảnh tay, sau khi họp xong, Quách Thành Trạch liền tụ họp với Lý Cốc, trao đổi một số ý kiến.

Biết Từ Bái lúc này đã rảnh, Quách Thành Trạch vươn người, nhìn trận mưa như trút nước bên ngoài, nói với Lý Cốc: "Mưa này đã liên tục mấy ngày rồi, nhiệm vụ phòng chống lũ lụt năm nay, thật sự không thể lơ là được." Lại hỏi Lý Cốc: "Có muốn cùng đi chỗ Bí thư Từ ngồi một chút không?"

Lý Cốc nhìn đồng hồ, nói: "Tôn Phù Kính vừa từ Hoài Tây về, tôi đã hẹn gặp anh ấy rồi, nên không đi cùng anh đến chỗ Bí thư Từ được."

Người Lý Cốc đang ở Từ Thành, có khối cơ hội gặp Từ Bái, Quách Thành Trạch đứng dậy, cáo từ rời đi.

Khi đi thang máy xuống lầu, một tiếng sấm vang dội nổ tung bên ngoài tòa nhà, ảnh hưởng đến mạch điện bên trong, thang máy khựng lại một cái, khiến Quách Thành Trạch và Phùng Chí Sơ đang ở trong thang máy giật thót tim.

Đèn nhấp nháy mấy cái, thang máy mới khôi phục bình thường, tiếp tục vận hành, từ từ hạ xuống.

Tài xế đội mưa lớn chạy ra bãi đỗ xe, lái xe tới.

Đứng trước sảnh, nhìn những hạt mưa như màn, càng cảm thấy trận mưa lớn này thật bàng bạc dữ dội, Quách Thành Trạch nhíu mày, dặn dò Phùng Chí Sơ: "Lát nữa cậu nhớ gọi điện cho văn phòng phòng chống lũ lụt, hỏi lại tình hình xem sao..."

Phùng Chí Sơ ghi lời Quách Thành Trạch vào cuốn sổ nhỏ mang theo bên mình, nhưng tâm trí anh ta vẫn để ở cuộc nói chuyện giữa Quách Thành Trạch và Lý Cốc lúc nãy, nhìn tài xế lái xe xé màn mưa tới, thư ký Trần lại chạy ra ngoài tìm ô, anh ta nói với Quách Thành Trạch:

"Việc huyện Hà Phố thành lập quỹ xây dựng chính phủ, Chủ nhiệm Lý suy nghĩ thật thấu đáo sâu xa."

Lúc nãy khi trò chuyện với Lý Cốc, trong lòng Quách Thành Trạch đã có chút nghi hoặc:

Việc Thẩm Hoài thành lập Quỹ xây dựng Hoài Hải ở huyện Hà Phố, ông ta trước đó không suy nghĩ quá sâu, nhưng từ cuộc trò chuyện hôm nay mà xem, Lý Cốc lại nhìn xa hơn ông ta. Ban đầu ông ta còn tưởng Lý Cốc đứng ngoài cuộc nên mới nhìn rõ hơn họ, nhưng lời nhắc nhở tưởng như vô tình của Phùng Chí Sơ lại khiến Quách Thành Trạch nghĩ đến một khả năng khác: Lý Cốc có khả năng đã trao đổi với Thẩm Hoài về toàn bộ sự việc từ trước, hơn nữa lúc nãy khi nói chuyện với ông, Lý Cốc cố ý hoặc vô tình đang dẫn dắt toàn bộ sự việc đi theo một hướng nào đó.

Quách Thành Trạch lúc này trong lòng phủ lên một tầng bóng tối:

Khi Lý Cốc thúc đẩy việc thành lập Hoài Hải Dung Đầu, Thẩm Hoài có thể nói là phối hợp hết sức ăn ý, bao gồm cả việc chia tách Mai Khai, từ khi đề xuất phương án đến lúc thực hiện, đều không xảy ra trắc trở gì.

Người ngoài có lẽ nghĩ rằng đây là lựa chọn "đao quang dưỡng hối" (giấu tài chờ thời) của Thẩm Hoài kể từ khi Mai Cương bị chèn ép.

Quách Thành Trạch biết việc chia tách Mai Khai là mắt xích then chốt để Hoài Hải Dung Đầu được thành lập nhanh chóng, nhưng lúc đó ông ta cũng không nghĩ ngợi gì nhiều.

Bây giờ nghĩ lại, đằng sau toàn bộ sự việc, có lẽ không hề đơn giản như ông ta tưởng tượng.

Việc thành lập Hoài Hải Dung Đầu, cũng như sau đó chính quyền tỉnh chính thức đưa ra khái niệm Khu kinh tế vịnh Hoài Hải dưới hình thức văn bản đóng dấu đỏ, thành lập Tổ công tác điều phối thúc đẩy Khu kinh tế vịnh Hoài Hải do Từ Bái đứng đầu, Lý Cốc đều trực tiếp đóng góp công lao rất lớn.

Đây đều là những yếu tố then chốt giúp Lý Cốc thời gian gần đây có thể thoát khỏi cái bóng của cựu Bí thư Tỉnh ủy Điền Gia Canh, khiến năng lực cá nhân và tầm ảnh hưởng của anh ta nhanh chóng được Tỉnh ủy, chính quyền tỉnh cũng như tầng lớp lãnh đạo cấp cao hệ Kế Kinh công nhận và coi trọng.

Cũng nhờ màn thể hiện xuất sắc trong chuỗi sự kiện này, tháng sáu năm nay, Lý Cốc thuận lợi được bầu bổ sung làm Ủy viên Tỉnh ủy, đảm nhiệm các chức vụ quan trọng như Đảng ủy viên chính quyền tỉnh, Trợ lý Tỉnh trưởng.

So sánh mà nói, thời gian này Quách Thành Trạch ông lại kém cỏi hơn, trầm lắng hơn. Ngay cả trong Tổ công tác điều phối kinh tế vịnh Hoài Hải mới thành lập, mọi người đều công nhận vai trò của Lý Cốc quan trọng hơn, chứ không phải là ông - người đang đảm nhiệm chức Phó Bí thư Thành ủy, Thị trưởng Đông Hoa.

Những suy nghĩ này dồn dập kéo đến, khiến bóng tối trong lòng Quách Thành Trạch ngày càng đậm đặc.

Hiện tại, sự cạnh tranh tàn khốc không chỉ tồn tại bên ngoài phe phái, mà người trong nội bộ phe phái cũng tranh giành vô cùng gay gắt.

Tất cả các con đường thăng tiến đều có hình phễu, càng lên cao càng chật hẹp.

Đến cấp bậc của họ, lên cao hơn nữa chính là cấp Tỉnh bộ, con đường ở giữa còn hẹp hơn cả cổ họng.

Có thể bước qua ngưỡng cửa này hay không, bối cảnh gia thế đã không còn là yếu tố mang tính quyết định tuyệt đối nữa.

Quách Thành Trạch lúc này đang đảm nhiệm Phó Bí thư Thành ủy, Thị trưởng Đông Hoa, trong hàng ngũ cán bộ cấp Ty Cục đã chiếm được vị trí tương đối thuận lợi, nhưng ưu thế của Lý Cốc lại rõ rệt hơn một chút.

Trợ lý Tỉnh trưởng nói một cách nghiêm túc thì vẫn chỉ là cấp Chính Ty (Cục), nhưng theo thông lệ lại được hưởng chế độ chính trị, sinh hoạt của cấp Phó Tỉnh bộ, việc bổ nhiệm này thực chất đã san bằng hố ngăn cách giữa cấp Ty Cục và cấp Tỉnh bộ cho Lý Cốc. Có lẽ hai ba năm sau, Lý Cốc sẽ chính thức bước vào hàng ngũ cấp Tỉnh bộ.

Đương nhiên, Quách Thành Trạch cũng không phải là không có ưu thế, quy mô công nghiệp và thuế tài chính của Đông Hoa năm nay có khả năng sẽ vượt qua Từ Thành, mà một khi khái niệm Khu kinh tế vịnh Hoài Hải giành được sự coi trọng của Trung ương, Đông Hoa với tư cách là địa thị quan trọng, thì tiền lệ Bí thư Thành ủy kiêm Ủy viên Thường vụ Tỉnh ủy, không phải là không thể xảy ra.

Đối với Quách Thành Trạch, điều cấp bách trước mắt hơn cả, vẫn là cướp lấy chiếc ghế Bí thư Thành ủy từ dưới mông Trần Bảo Tề.

Tài xế lái xe từ bãi đỗ tới, đỗ lại cạnh bậc thang, Quách Thành Trạch ngẩng đầu nhìn màn mưa trút xuống từ mái hiên, không buồn quan tâm đến người thư ký bên cạnh đang bung dù muốn che mưa cho mình, anh đi ba bước thành hai bước xuống bậc thềm, mở cửa xe chui vào.

Thư ký Trần có chút bất ngờ, còn tưởng rằng mình có chỗ nào làm không tốt khiến Thị trưởng Quách không vui, nảy sinh ý kiến gì với mình — nghĩ vậy, trong lòng thư ký Trần có chút thấp thỏm.

Thư ký trưởng chính quyền thành phố Phùng Chí Sơ cũng không che ô, đội mưa đi xuống bậc thềm, trước khi lên xe không kìm được ngẩng đầu nhìn thoáng qua cửa sổ tầng sáu, trong lòng anh ta nghĩ: Quách Thành Trạch lát nữa khi gặp Phó Bí thư Tỉnh ủy Từ Bái, liệu có nói toạc chuyện này ra không?

Lúc Phùng Chí Sơ ngẩng đầu, nước mưa tràn vào cổ, anh dường như thấy Lý Cốc đang đứng bên cửa sổ tầng sáu nhìn xuống, anh rùng mình một cái, như trốn chạy chui tọt vào xe.

Phùng Chí Sơ cũng không xác định được vừa rồi Lý Cốc có phải đang nhìn xuống dưới hay không, khi anh ta đang nghĩ liệu vừa rồi có phải ảo giác không, Quách Thành Trạch trầm giọng nói với anh ta: "Một số chuyện, đừng có đoán mò nữa."

Nghe lời cảnh báo ngầm của Quách Thành Trạch, Phùng Chí Sơ giật mình trong lòng, chuyển ý lại hiểu ra: Chuyện anh ta có thể nghĩ đến, Từ Bái dù nhất thời không để ý, cũng sẽ không mãi mãi bị che mắt, nếu họ ở đây không biết tiết chế, cố ý hoặc vô tình nói xấu Lý Cốc trước mặt Từ Bái, biết đâu sẽ khiến Từ Bái có suy nghĩ không tốt về chính họ.

---❊ ❖ ❊---

Quách Thành Trạch về Từ Thành, Từ Bái cũng không phải lúc nào cũng có thể rút được thời gian để gặp mặt.

Lúc này bên ngoài mưa lớn như vậy, Từ Bái đi xe về nhà, còn bảo Quách Thành Trạch qua đây, cũng là để tìm hiểu một số tình hình về việc huyện Hà Phố thành lập quỹ xây dựng.

"Lúc nãy khi tôi gặp Lý Cốc, nghe anh ta nói tỉnh trước đó từng có người đề nghị thành lập một quỹ xây dựng chuyên biệt như vậy, chỉ là quy mô không lớn lắm. Bây giờ Thẩm Hoài ở Hà Phố đã đi trước một bước, lập được cái quỹ này rồi, ý định thành lập quỹ xây dựng chuyên biệt trước đó của tỉnh liền bị hủy bỏ. Tuy nhiên, bây giờ xem ra, quỹ xây dựng này thực sự là cần thiết phải làm."

Từ Bái gật đầu "Ồ" một tiếng, đưa tay che mắt, ngả người ra sau ghế, rồi nhắm mắt suy tư, không tiếp tục truy hỏi gì thêm.

Quách Thành Trạch ngồi bên cạnh, lắng nghe tiếng mưa ngoài cửa sổ, lòng có chút bực dọc, nhưng ông cố gắng kìm nén cảm xúc bực dọc khó hiểu này, không để mình suy nghĩ lung tung gì cả, đặc biệt là không thể suy nghĩ lung tung trước mặt Từ Bái. Ông liếc nhìn Từ Bái đang nhắm mắt suy ngẫm một cái, cũng biết có vài việc không cần ông phải nói toạc ra, tâm tư mà Thẩm Hoài giấu đằng sau toàn bộ sự việc, Từ Bái không thể nào không phát giác ra.

Còn về khả năng Lý Cốc và Thẩm Hoài có cấu kết ngầm với nhau, Quách Thành Trạch thầm nghĩ Từ Bái cũng nên có chút giác ngộ chứ nhỉ?

"Tổ công tác điều phối Khu kinh tế vịnh Hoài Hải, bên Nghi Thành đề cử Hùng Văn Bân tham gia vào, những người khác dường như vẫn chưa nhận thức được tầm quan trọng của công việc này," qua một lúc lâu, Từ Bái dường như đã xua tan được sự mệt mỏi, mở mắt ra nói với Quách Thành Trạch, "Công việc bên phía huyện Hà Phố, đối với việc thúc đẩy tổng thể sự phát triển của Khu kinh tế vịnh Hoài Hải, vẫn là rất có lợi ích. Tỉnh có đứng ra hỗ trợ hay không, cái này còn phải xem phía Triệu Thu Hoa thế nào, nhưng chính quyền thành phố Đông Hoa nên dốc sức hỗ trợ, hơn nữa trong quá trình này, cũng phải tích cực chủ động hơn nữa..."

Điền Gia Canh đến Hoài Hải, đưa ra khái niệm khung lớn, mà đến tay Từ Bái thì đưa ra khái niệm cụ thể hơn về Khu kinh tế vịnh Hoài Hải — đây không chỉ là quân bài then chốt quyết định việc Từ Bái có thể trong hai ba năm tới tiếp quản vị trí của Triệu Thu Hoa hay không, mà còn quyết định vấn đề con đường phát triển của Từ Bái trên con đường chính trị sau này.

Mọi người đều chụm miệng vào một cái nồi để ăn thịt, thấy người khác có ý định ăn thêm một miếng, thì có thể lôi kéo một chút, nhưng tuyệt đối không thể hất đổ nồi.

Quách Thành Trạch cũng biết rất khó để hạn chế Hà Phố chuyện gì trong việc quỹ xây dựng, nhưng làm sao để có thể "dốc sức hỗ trợ" việc này một cách tích cực chủ động hơn, thì Quách Thành Trạch lại có chút không hiểu. Ông nhất thời không theo kịp mạch suy nghĩ của Từ Bái.

Từ Bái dường như cũng biết tư duy của mình quá nhảy vọt, bèn bổ sung thêm một câu:

"Thúc đẩy phát triển Khu kinh tế vịnh Hoài Hải, không đơn thuần là trách nhiệm của địa phương, Tập đoàn Hoài Năng với tư cách là doanh nghiệp trung ương, chuyên tâm vào việc khai thác tài nguyên than đá ở khu vực ven vịnh Hoài Hải, mở rộng cung cấp điện năng, đối với việc cùng thúc đẩy phát triển điều phối tổng thể kinh tế vịnh Hoài Hải, cũng có trách nhiệm không thể thoái thác. Đồng thời, khái niệm địa lý vịnh Hoài Hải, ngoài ba thành phố Đông Hoa, Nghi Thành, Lam Sơn của tỉnh Hoài Hải ra, còn bao gồm cả Bình Giang của tỉnh Giang Đông và các nơi khác. Tỉnh thành lập tổ công tác điều phối, đương nhiên cũng là muốn điều phối cả Bình Giang và những nơi khác vào. Con trai của Tống Kiều Sinh là Tống Hồng Kỳ, làm Phó bí thư ở Thanh Sa được nửa năm, dường như cũng đã dốc hết sức bình sinh, muốn làm một sự nghiệp lớn đây..."

Quách Thành Trạch lần này đã hiểu ra, ý của Từ Bái là họ không thể làm chuyện phá hoại đại cục, vẫn phải kéo Diệp Tuyển Phong, Tống Hồng Kỳ bọn họ vào cuộc, để người trong nội bộ hệ Tống cùng chụm vào một nồi mà quậy phá.

Tiếng gió mưa ngoài cửa sổ ngày càng dồn dập, Quách Thành Trạch cũng không rõ Từ Bái rốt cuộc có biết Lý Cốc và Thẩm Hoài có khả năng qua lại rất thân thiết trong bóng tối hay không.