Một lần nữa Louise lại nhận được tin vui từ Washington của mình — Thượng nghị sĩ Dilworthy sắp bán Khu đất Tennessee cho chính phủ! Louise đã thì thầm kể lại chuyện này với Laura. Cô cũng đã kể cho cha mẹ nghe, và cả một vài người bạn thân thiết nữa; nhưng tất cả những người này đều tỏ ra ủ rũ khi nghe tin, trừ Laura. Gương mặt Laura bỗng bừng sáng lên khi nghe điều đó — quả thực chỉ trong chốc lát, nhưng tội nghiệp Louise, cô vẫn thấy biết ơn dẫu chỉ là một tia khích lệ thoáng qua ấy. Khi Laura chỉ có một mình, cô chìm trong dòng suy nghĩ đại loại thế này:

“Nếu Thượng nghị sĩ thực sự nhúng tay vào việc này, tôi có thể mong chờ lời mời đến nhà ông ấy bất cứ lúc nào. Tôi đang khao khát được đi biết bao! Tôi thực sự mong muốn được biết rằng liệu mình chỉ đơn thuần là một kẻ tí hon cỡ lớn giữa những kẻ tí hon ở đây — những kẻ ngã quỳ rất dễ dàng khi người ta đánh vào họ, hay tôi thực sự là...” Suy nghĩ của cô chỏi hướng sang những ngã rẽ khác trong chốc lát. Rồi cô tiếp tục: — “Ông ấy nói rằng tôi có thể hữu ích trong sự nghiệp nhân đạo vĩ đại, và giúp đỡ trong công việc cao đẹp là nâng đỡ người nghèo cùng kẻ thất học, nếu ông thấy khả thi để nhúng tay vào Khu đất của chúng tôi. Chà, điều đó không quan trọng; điều tôi muốn là đến Washington và tìm xem bản thân mình là ai. Tôi cũng cần tiền nữa; và nếu người ta có thể đánh giá qua những gì mình nghe được, thì ở đó có cơ hội cho một...” Suýt chút nữa cô định nói là một người phụ nữ quyến rũ, nhưng cô đã không nói ra.

Đến độ mùa thu thì lời mời cũng đến, quả nhiên như vậy. Nó được gửi đến một cách chính thức thông qua người anh trai Washington, viên Thư ký riêng, kèm theo một lời tái bút tràn ngập niềm vui sướng trước viễn cảnh lại được gặp lại Nữ công tước. Cậu ta nói rằng chỉ cần được ngắm nhìn khuôn mặt cô một lần nữa thôi cũng đủ là hạnh phúc rồi — sẽ còn hạnh phúc hơn bội phần khi điều đó đi kèm với việc cô sẽ mang theo những lời nhắn nhủ tươi rói từ chính bờ môi của Louise.

Trong bức thư của Washington có kẹp theo vài tài liệu quan trọng. Chẳng hạn như tấm séc trị giá 2.000 đô-la của Thượng nghị sĩ — “để mua sắm quần áo phù hợp ở New York!” Đó là một khoản cho vay sẽ được hoàn lại khi Khu đất được bán. Hai nghìn đô-la — quả thực đây là một khoản tuyệt vời. Cha của Louise được gọi là người giàu có, nhưng Laura nghi ngờ liệu có khi nào trong đời Louise từng có số quần áo mới trị giá 400 đô-la cùng một lúc hay không. Đi kèm với tấm séc là hai tấm vé thông hành — có giá trị trên tuyến đường sắt từ Hawkeye đến Washington qua ngả New York — và chúng cũng là những tấm vé “miễn phí” được các công ty đường sắt trao tặng cho Thượng nghị sĩ Dilworthy. Các Thượng nghị sĩ và Dân biểu được chính phủ trả hàng ngàn đô-la tiền chi phí đi lại, nhưng họ luôn đi lại “miễn phí” theo cả hai chiều, và rồi hành động như bất kỳ người đáng kính, cao thượng nào cũng sẽ làm một cách tự nhiên — từ chối nhận khoản tiền trợ cấp đi lại do chính phủ trao tặng. Thượng nghị sĩ có rất nhiều vé tàu, và có thể dễ dàng nhường hai vé cho Laura — một cho cô và một cho người hộ tống nam giới. Washington gợi ý rằng cô nên rủ một người bạn cũ của gia đình đi cùng, và nói rằng Thượng nghị sĩ sẽ cho ông ấy “vé miễn phí” để về nhà ngay khi ông đã chán ngấy những cảnh quan của thủ đô. Laura ngẫm nghĩ về điều đó. Thoạt đầu cô rất thích ý nghĩ này, nhưng chẳng mấy chốc cô bắt đầu cảm thấy khác đi. Cuối cùng cô nói: “Không, quan điểm của những người bạn Hawkeye nghiêm túc, điềm đạm của chúng ta và tôi có một số điểm khác biệt — họ tôn trọng tôi bây giờ, và tôi tôn trọng họ — tốt hơn là cứ để mọi chuyện như vậy — tôi sẽ đi một mình; tôi không sợ phải tự mình đi lại.” Và cứ thế tự nhủ với bản thân, cô rời khỏi nhà để đi dạo buổi chiều.

Ngay gần cửa, cô gặp Đại tá Sellers. Cô kể cho ông nghe về lời mời đến Washington của mình.

“Chúa tôi!” Đại tá thốt lên. “Ta cũng đang định tự mình đến đó đây. Cháu thấy đấy, chúng ta phải xin cho được một khoản phân bổ ngân sách nữa, và Công ty muốn ta đến miền Đông để thúc đẩy nó thông qua Quốc hội. Harry đang ở trển, và tất nhiên nó sẽ làm hết sức mình có thể; Harry là một anh chàng tốt và luôn làm hết khả năng mà nó biết, nhưngặt nỗi nó còn trẻ — hơi quá trẻ đối với một số phần trong công việc kiểu đó, cháu biết đấy — và ngoài ra nó nói quá nhiều, nói nhiều quá mức; và đôi khi nó cũng tỏ ra có chút viển vông nữa, ta nghĩ đó là điều tồi tệ nhất trên đời đối với một doanh nhân. Một kẻ như thế sớm muộn gì cũng lật tẩy bài của mình. Kiểu việc này đòi hỏi một bàn tay già dặn, tĩnh lặng, vững vàng — cần một cái đầu già dặn, lạnh lùng, cháu biết đấy, kẻ thấu hiểu con người đến tận chân tơ kẽ tóc, và quen với những hoạt động lớn. Ta đang mong chờ khoản tiền lương của mình, và cả một số cổ tức từ công ty nữa, và nếu chúng đến kịp lúc, ta sẽ đi cùng cháu Laura — che chở cho cháu — cháu không được phép đi một mình. Trời ơi, ước gì ta có tiền ngay bây giờ. —Nhưng chẳng mấy chốc sẽ có rất nhiều — rất nhiều.”

Laura tự suy luận rằng nếu vị Đại tá tốt bụng, ngây thơ ấy đằng nào cũng đi, thì cô sẽ được gì khi đi một mình và vứt bỏ sự bầu bạn của ông? Thế nên cô nói với ông rằng cô vui vẻ và biết ơn nhận lời đề nghị của ông. Cô nói rằng đó sẽ là một ân huệ lớn lao nếu ông đi cùng và bảo vệ cô — tất nhiên là không phải bằng chi phí của chính ông xét về mặt tiền vé tàu; cô không thể mong đợi ông phải chịu đựng nhiều phiền phức vì cô mà lại còn phải tự trả tiền vé nữa. Nhưng ông quyết không chịu nghe cô trả tiền vé — đối với ông, được phục vụ cô chỉ là một niềm vui mà thôi. Laura nài nỉ được lo vé tàu; và cuối cùng, khi mọi lý lẽ đều vô ích, cô nói rằng những tấm vé ấy không tốn của cô hay bất kỳ ai một xu nào — cô có hai vé — cô chỉ cần một vé — và nếu ông không chịu nhận vé kia thì cô sẽ đi cùng ông. Thế là mọi chuyện được định đoạt. Ông nhận vé. Laura cảm thấy vui vì cô có tấm séc mua quần áo mới, bởi cô rất chắc chắn về việc có thể khiến Đại tá vay một ít tiền để trả hóa đơn khách sạn ở nơi này nơi khác.

Cô viết thư cho Washington hãy mong chờ cô và Đại tá Sellers đến vào dịp cuối tháng Mười hiểm; và đúng vào thời điểm đã định, hai vị lữ khách đã đặt chân đến thủ đô của quốc gia một cách an toàn, quả nhiên là thế.