Vào ngày trọng đại ấy, các khán đài của Hạ viện kín nghịt người, không phải vì việc một ủy ban đệ trình trả lại một dự luật quan trọng là điều gì đó đáng phấn khích, nếu dự luật ấy sau đó vẫn tuân theo tiến trình thông thường; điều đó cũng giống như việc tỏ ra hào hứng trước việc thành lập một hội đồng bồi thẩm đoàn của tử thi trong một vụ án mạng, thay vì để dành cảm xúc cho dịp lớn lao hơn là vụ treo cổ bị cáo hai năm sau đó, khi tất cả các thủ tục pháp lý tẻ nhạt đã được tiến hành xong xuôi.
Nhưng giả sử bạn hiểu rằng hội đồng bồi thẩm đoàn tử thi ấy hóa ra lại là một ủy ban cảnh giác trá hình, sẵn sàng nghe lời khai trong một giờ rồi treo cổ kẻ sát nhân ngay tại chỗ thì sao? Điều đó đặt vấn đề dưới một khía cạnh hoàn toàn khác. Lúc bấy giờ, người ta râm ran truyền tai nhau rằng các thủ tục tố tụng hợp pháp thông thường tại Hạ viện — vốn kéo dài một dự luật qua nhiều ngày, thậm chí nhiều tuần trước khi được chính thức thông qua — sẽ bị bác bỏ trong trường hợp này, và biện pháp này sẽ được xử lý nhanh gọn; vì vậy, những gì bắt đầu chỉ là một cuộc điều tra thông thường lại có thể biến thành một điều hoàn toàn khác.
Trong diễn biến công việc của ngày hôm đó, thứ tự “Báo cáo của các Ủy ban” cuối cùng cũng đến, và khi đám đông mệt mỏi nghe thấy thông báo vui mừng ấy thốt ra từ đôi môi của Ngài Chủ tịch, họ thôi không còn bực dọc vì sự chậm trễ kéo dài nữa mà lấy lại tinh thần. Chủ tịch Ủy ban Phân bổ Ngân sách Từ thiện đã đứng lên đọc báo cáo, và đúng lúc đó, một cậu tiểu đồng mặc đồng phục xanh đính khuy đồng liền đưa cho ông một mẩu giấy.
Đó là thư từ Thượng nghị sĩ Dilworthy, người vừa xuất hiện trên nghị trường Hạ viện một thoáng rồi lại lướt đi mất:
“Ai nấy đều mong đợi một cuộc tổng tấn công quy mô lớn; không nghi ngờ gì nữa, anh cũng tin tưởng, như tôi chắc chắn vậy, rằng đó là việc phải làm; chúng ta đang mạnh mẽ, và mọi thứ đều đang sục sôi cho cuộc tranh đấu này. Việc Trollop ủng hộ chính nghĩa của chúng ta đã giúp ích vô cùng và thế lực của chúng ta không ngừng lớn mạnh. Mười nghị sĩ phe đối lập đã phải rời thị trấn vào khoảng trưa (nhưng — theo lời đồn — chỉ đi trong một ngày). Sáu người khác đang ốm, nhưng một người bạn nói với tôi rằng họ hy vọng sẽ đi lại được vào ngày mai hoặc ngày kia. Một cuộc đánh úp táo bạo rất đáng để thử. Hãy tiến hành đình chỉ các nội quy! Anh sẽ thấy chúng ta có thể huy động được số phiếu hai phần ba — tôi hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Chân lý của Chúa sẽ chiến thắng.”
“DILWORTHY.”
Ông Buckstone đã lần lượt báo cáo các dự luật từ ủy ban của mình, để lại dự luật ấy đến cuối cùng. Khi Hạ viện đã bỏ phiếu chấp nhận hoặc bác bỏ báo cáo về tất cả các dự luật trừ dự luật đó, và giờ đây vấn đề chỉ là định đoạt số phận của nó — Ông Buckstone khẩn khoản đề nghị Hạ viện chú ý lắng nghe một vài lời phát biểu mà ông muốn trình bày. Ủy ban của ông đã chỉ thị cho ông báo cáo thuận lợi về dự luật; ông muốn giải thích bản chất của biện pháp này, và qua đó minh oan cho hành động của ủy ban; sự thù địch do báo chí khơi dậy khi đó sẽ biến mất, và dự luật sẽ tỏa sáng với đúng bản chất cao quý của nó. Ông cho biết các điều khoản của dự luật rất đơn giản. Nó thành lập Đại học Công nghiệp Knobs, đặt tại miền Đông Tennessee, tuyên bố trường mở cửa cho tất cả mọi người không phân biệt giới tính, màu da hay tôn giáo, và giao quyền quản lý cho một hội đồng ủy viên vĩnh viễn, có quyền tự chọn người khuyết chỗ trong số họ. Dự luật quy định việc xây dựng một số tòa nhà cho Đại học, gồm các ký túc xá, giảng đường, bảo tàng, thư viện, phòng thí nghiệm, xưởng thực hành, lò luyện và nhà máy. Dự luật cũng quy định việc mua sắm sáu mươi lăm nghìn mẫu đất (được miêu tả đầy đủ) cho các mục đích của Đại học tại vùng Knobs thuộc miền Đông Tennessee. Và dự luật phân bổ [trống] đô-la cho việc mua đất, số đất này sẽ thuộc quyền sở hữu của ban ủy viên quốc gia để tín thác cho các mục đích đã nêu.
Mọi nỗ lực đã được thực hiện để đảm bảo quyền ưu tiên mua toàn bộ khối tài sản của những người thừa kế gia đình Hawkins tại vùng Knobs, mà theo ông Buckstone là khoảng bảy mươi lăm nghìn mẫu. Nhưng ông Washington Hawkins (một trong những người thừa kế) lại phản đối. Quả thực, ông rất miễn cưỡng khi phải bán bất kỳ phần đất nào dù ở bất kỳ mức giá nào; và quả thực — sự miễn cưỡng này là có thể hiểu được khi người ta cân nhắc xem khối tài sản ấy đang không ngừng và gia tăng giá trị lớn nhường nào.
Điều mà miền Nam cần, ông Buckstone tiếp tục, chính là lao động tay nghề cao. Nếu không có điều đó, miền Nam sẽ không thể khai thác các mỏ khoáng sản, xây dựng đường sá, làm việc hiệu quả mà không gây lãng phí lớn trên những vùng đất màu mỡ của mình, thiết lập các ngành chế tạo hay bước vào một sự nghiệp công nghiệp thịnh vượng. Lực lượng lao động ở đây hầu như hoàn toàn là lao động phổ thông. Hãy biến họ thành những người thợ thông minh, được đào tạo bài bản, và quý vị sẽ ngay lập tức gia tăng nguồn vốn cùng tài nguyên của toàn bộ miền Nam — nơi sẽ bước vào một thời kỳ thịnh vượng chưa từng có trước nay. Trong vòng năm năm, sự gia tăng của tài sản địa phương sẽ không chỉ hoàn trả lại cho chính phủ khoản chi phí trong khoản phân bổ này, mà còn đổ những nguồn tài sản vô bờ bến vào ngân khố.
Đó là khía cạnh vật chất, và theo quan điểm của vị nghị sĩ đáng kính thì đây là khía cạnh ít quan trọng nhất. [Tại đây ông tham khảo một số ghi chú do Thượng nghị sĩ Dilworthy cung cấp, rồi tiếp tục.] Chúa đã giao phó cho chúng ta việc chăm sóc hàng triệu đồng bào da màu này. Chúng ta sẽ phải phúc đáp thế nào với Người về trách nhiệm quản lý mà Người giao phó? Chúng ta đã ban cho họ sự tự do. Lẽ nào chúng ta lại để họ dốt nát? Chúng ta đã đẩy họ vào các nguồn lực tự thân. Lẽ nào chúng ta lại để họ tay không tấc sắt? Chúng ta không thể biết được ý định của Chúa Trời đối với những con người đặc biệt này là gì, nhưng bổn phận của chúng ta thì rõ ràng. Đại học Công nghiệp Knobs sẽ là một ngôi trường rộng lớn về khoa học và thực hành hiện đại, xứng tầm với một quốc gia vĩ đại. Nó sẽ hội tụ các ưu điểm của Zurich, Freiburg, Creuzot và Viện Khoa học Sheffield. Dường như Chúa Trời đã dành riêng và sắp đặt vùng Knobs ở miền Đông Tennessee cho mục đích này. Chúng còn dùng để làm gì khác nữa chứ? Chẳng lẽ không kỳ diệu sao khi suốt hơn ba mươi năm qua, tức là hơn một thế hệ, phần đất ưu tú nhất trong số đó vẫn thuộc về một gia đình, không hề bị động chạm tới, như thể đã được tách riêng ra cho một sứ mệnh vĩ đại nào đó hay sao!
Người ta có thể đặt câu hỏi tại sao chính phủ lại phải mua mảnh đất này, khi bản thân chính phủ đang nắm giữ hàng triệu mẫu đất — nhiều hơn cả mức các công ty đường sắt mong muốn — mà chính phủ có thể dành riêng cho mục đích này? Ông đáp rằng chính phủ không có khoảnh đất nào như thế này. Chính phủ không có gì có thể sánh được với nó cho các mục đích của Đại học: Đây sẽ là một ngôi trường về khai mỏ, kỹ thuật, gia công kim loại, hóa học, động vật học, thực vật học, chế tạo, nông nghiệp, nói tóm lại là tất cả các ngành công nghiệp phức tạp làm nên sự vĩ đại của một quốc gia. Không có nơi nào thích hợp để đặt một ngôi trường như thế ngoài vùng Knobs thuộc miền Đông Tennessee. Những ngọn đồi dồi dào đủ loại kim loại, sắt với mọi hợp chất của nó, đồng, bismuth, vàng và bạc với số lượng nhỏ, bạch kim theo ông tin là có, thiếc, nhôm; vùng đất này được bao phủ bởi những khu rừng và các loài thực vật kỳ lạ; trong rừng có gấu mèo, thú có túi opossum, cáo, hươu nai và rất nhiều loài động vật khác thuộc địa hạt lịch sử tự nhiên; than đá tồn tại với số lượng khổng lồ và chắc chắn là có cả dầu mỏ; đó là một nơi lý tưởng để thực hiện các thí nghiệm nông nghiệp đến mức bất kỳ sinh viên nào thành công ở đó cũng sẽ dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ ở bất kỳ vùng nào khác trên đất nước.
Không nơi nào cung cấp những điều kiện thuận lợi tương đương cho các thí nghiệm về khai mỏ, luyện kim, kỹ thuật. Ông kỳ vọng sẽ sống đến ngày nhìn thấy giới trẻ miền Nam đổ xô đến các mỏ đá, xưởng cơ khí, phòng thí nghiệm, lò luyện và nhà máy nơi đây để nhận được sự hướng dẫn thực tế trong tất cả các ngành công nghiệp lớn.
Lúc đó, một cuộc tranh luận ồn ào và có phần kém thiện chí đã diễn ra, kéo dài từ giờ này qua giờ khác. Những người ủng hộ dự luật được các nhà lãnh đạo chỉ thị không được nỗ lực ngăn cản; người ta cho rằng chiến lược khôn ngoan hơn là làm kiệt quệ phe đối lập; người ta quyết định bỏ phiếu bác bỏ mọi đề xuất hoãn họp, và cứ thế tiếp tục phiên họp kéo dài sang cả ban đêm; những kẻ chống đối khi ấy có thể sẽ bỏ trốn từng người một và làm suy yếu đảng của họ, bởi vì họ không có lợi ích cá nhân nào ràng buộc trong dự luật này.
Hoàng hôn buông xuống, nhưng cuộc chiến vẫn tiếp tục; đèn gas được thắp lên, đám đông trên khán đài bắt đầu thưa dần, nhưng sự tranh đấu vẫn tiếp diễn; chốc lát sau, đám đông lại quay trở lại khi đã được thỏa mãn cơn đói khát, và chọc tức cái Hạ viện đang đói khát và khát khô cổ họng bằng vẻ ngoài mãn nguyện và thoải mái; thế nhưng những lời cãi vã vẫn chẳng hề giảm đi chút cay đắng nào. Các đề xuất nghỉ giải lao được đưa ra một cách thảm thiết bởi phe đối lập, và đều đặn bị gạt bỏ bởi đội quân của phe Đại học.
Vào lúc nửa đêm, Hạ viện bày ra một cảnh tượng đủ sức hấp dẫn bất kỳ kẻ lạ mặt nào. Các khán đài lớn vẫn đông nghịt người — mặc dù bây giờ toàn là đàn ông; những màu sắc rực rỡ từng khiến nơi này trông giống như những khu vườn treo nay đã biến mất cùng với các bóng hồng. Khán đài của các phóng viên chỉ lác đác vài vị lính canh mẫn cán thuộc hội cầm bút; đa số chẳng màng gì đến một cuộc tranh luận đã suy thoái thành những lời ba hoa vô vị của các diễn giả tẻ nhạt cùng những trận cãi vã ngắn ngủi thỉnh thoảng nổ ra về một vấn đề thủ tục; thế nhưng lại có một số lượng nhà báo vô cùng đông đảo tụ tập trong phòng chờ của phóng viên, vừa trò chuyện, hút thuốc, vừa giữ tinh thần “cảnh giác” trước ngọn núi lửa Quốc hội chực chờ phun trào bất cứ lúc nào khi thời cơ chín muồi. Thượng nghị sĩ Dilworthy và Philip đang ở Khán đài Ngoại giao; Washington ngồi ở khán đài công cộng, và Đại tá Sellers thì ở cách đó không xa. Vị Đại tá đã bay khắp các hành lang và túm áo níu tay các nghị sĩ suốt cả buổi tối, tin rằng mình đã thực hiện được một khối lượng công việc có giá trị to lớn; thế nhưng sự mệt mỏi lúc này đang vắt kiệt ông, và ông bỗng trở nên trầm ngâm, lặng thấu — lần hiếm hoi trong đời. Phía dưới, một vài Thượng nghị sĩ đang thảnh thơi nằm dài trên những chiếc ghế dài dành cho khách tham quan và trò chuyện với những vị nghị sĩ đang rảnh rỗi. Một nghị sĩ tẻ nhạt đang phát biểu; vị chủ tọa đang gật gà gật gù; đây đó từng nhóm nhỏ nghị sĩ đứng dọc các lối đi, thì thầm to nhỏ với nhau; khắp cả Hạ viện, những người khác ngồi đủ mọi tư thế thể hiện sự mệt mỏi; một số người ngả hẳn ra sau, gác một hoặc hai chân lên bàn làm việc; một số người lười biếng gọt bút chì; một số người nguệch ngoạc viết lách vẩn vơ; một số người ngáp ngắn ngáp dài và vươn vai; rất nhiều người nằm úp ngực lên bàn làm việc, ngủ say sưa và ngáy khò khò nhè nhẹ. Ánh đèn gas ngập tràn đổ xuống từ mái nhà được chạm trổ kỳ công rọi thẳng xuống cảnh tượng yên bình. Hầu như chẳng có âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh lặng, ngoại trừ sự hùng biện đơn điệu của vị nghị sĩ đang chiếm lĩnh diễn đàn. Thỉnh thoảng lại có một chiến binh của phe đối lập kiệt sức dưới áp lực đè nặng, đành chịu thua và đi về nhà.
Ông Buckstone bắt đầu nghĩ rằng bây giờ có lẽ đã an toàn để “tiến hành công việc”. Ông hội ý với Trollop và một hoặc hai người khác. Thượng nghị sĩ Dilworthy bước xuống sàn Hạ viện và họ tiến lại gặp ông. Sau một hồi nhanh chóng đối chiếu các ghi chú, các nghị sĩ trở về chỗ ngồi của mình và phái các tiểu đồng đi khắp Hạ viện truyền tin cho bạn bè. Những người này lập tức vùng dậy, ngáp dài và bắt đầu ra vẻ cảnh giác. Ngay khi diễn đàn trống chỗ, ông Buckstone đứng dậy với vẻ mặt tổn thương, và nói rằng rõ ràng những kẻ chống đối dự luật chỉ đang cố tình câu giờ, hy vọng bằng cách làm bất kính này để làm kiệt sức những người ủng hộ biện pháp và qua đó đánh bại nó. Hành vi như vậy có thể coi là đàng hoàng trong một câu lạc bộ tranh luận làng xã, nhưng lại thật tầm thường đối với các chính trị gia, và hoàn toàn lạc lõng trong một hội đồng trang nghiêm như Hạ viện Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Những người ủng hộ dự luật không chỉ sẵn sàng để các đối thủ của mình bày tỏ quan điểm, mà còn vô cùng mong mỏi điều đó. Họ hoan nghênh một cuộc thảo luận đầy đủ và tự do nhất; nhưng có vẻ như sự công bằng này lại không được trân trọng cho lắm, khi mà các quý ông lại có thể tận dụng nó cho những mục đích ích kỷ và đê tiện. Trò hề này đã đi quá giới hạn rồi. Ông yêu cầu tiến hành biểu quyết.
Ngay khoảnh khắc ông Buckstone vừa ngồi xuống, cơn bão liền bùng nổ. Cả chục vị nghị sĩ vùng dậy.
“Thưa Chủ tịch!”
“Thưa Chủ tịch!”
“Thưa Chủ tịch!”
“Trật tự! Trật tự! Trật tự! Biểu quyết! Biểu quyết!”
Những tiếng đập búa đanh thép của Chủ tịch vang lên lấn át cả tiếng ồn ào.
Đề xuất “bắt buộc chấm dứt tranh luận” — thứ bùa bịt miệng đáng ghét ấy — đã được đưa ra và thông qua. Tất nhiên, mọi cuộc tranh luận đều phải đột ngột chấm dứt. Chiến thắng số 1.
Sau đó, cuộc bỏ phiếu về việc thông qua bản báo cáo được tiến hành và đã giành chiến thắng với một tỷ lệ áp đảo đến bất ngờ.
Ông Buckstone lại giành được quyền phát biểu và đề xuất đình chỉ các nội quy để đọc dự luật lần thứ nhất.
Ông Trollop — “Tôi xin tán thành kiến nghị!”
Chủ tịch — “Đã có kiến nghị và—”
Tiếng hò hét hỗn loạn. “Yêu cầu hoãn họp! Tán thành kiến nghị! Hoãn họp! Hoãn họp! Trật tự! Trật tự!”
Chủ tịch (sau khi sử dụng cây búa gỗ một cách đầy quả quyết) — “Đã có kiến nghị và sự tán thành về việc Hạ viện xin tạm hoãn. Tất cả những ai đồng ý—”
Tiếng gọi — “Chia phe kiểm phiếu! Chia phe! Xướng tên biểu quyết! Xướng tên biểu quyết!”
Người ta quyết định bỏ phiếu về việc hoãn họp bằng hình thức xướng tên từng đại biểu. Lần này thì là thật rồi. Sự phấn khích vô cùng cuồng nhiệt. Khán đài náo loạn chỉ trong chớp mắt, các phóng viên ào ạt trở về vị trí. Các nghị sĩ đang rảnh rỗi tản mát liền đổ xô về chỗ ngồi của mình, những quý ông căng thẳng vùng dậy, các tiểu đồng chạy đôn chạy đáo khắp nơi, sức sống và sự náo nhiệt hiện diện khắp chốn, toàn bộ các dãy khuôn mặt trong tòa nhà như bừng sáng lên.
“Điều này sẽ quyết định tất cả!” Ông Buckstone thầm nghĩ; “nhưng hãy để cuộc chiến cứ tiếp diễn.”
Cuộc bỏ phiếu bắt đầu, và mọi âm thanh đều chìm nghỉm, ngoại trừ tiếng xướng tên cùng những tiếng hô “Đồng ý!” “Phản đối!” “Phản đối!” “Đồng ý!” vang lên đáp lại. Không một cử động nào trong Hạ viện; tất cả mọi người dường như đều nín thở.
Việc bỏ phiếu kết thúc, và sau đó là khoảng lặng chết chóc trong lúc thư ký tổng kết lại con số kiểm phiếu. Đã có tỷ lệ hai phần ba phiếu bầu nghiêng về phía phe Đại học — và dư ra hai phiếu.
Chủ tịch — “Các nội quy đã được đình chỉ, kiến nghị được thông qua — tiến hành đọc dự luật lần thứ nhất!”
Theo một tiếng gọi chung, các khán đài bùng nổ trong những tiếng vỗ tay rền vang, và ngay cả một số nghị sĩ trong Hạ viện cũng không hoàn toàn kìm nén được cảm xúc của mình. Chiếc búa của Chủ tịch kịp thời ra tay cứu nguy và theo sau đó là chất giọng trong trẻo của ông:
“Trật tự, thưa các vị —! Hạ viện yêu cầu trật tự! Nếu khán giả còn tái phạm, Thị vệ Hạ viện sẽ tiến hành thanh quang các khán đài!”
Sau đó, ông ngước mắt lên cao và đăm đăm nhìn vào một vật gì đó trong giây lát. Mọi ánh mắt đều hướng theo phía Chủ tịch nhìn, và rồi một tiếng cười khúc khích lan rộng khắp nơi. Chủ tịch lên tiếng:
“Nhờ Thị vệ thông báo cho vị đại gia chủ biết rằng hành vi của ông ấy đang xâm phạm đến sự tôn nghiêm của Hạ viện — và là một hành động không được thời tiết cho phép.” Tội nhân chính là bác Sellers tội nghiệp. Ông ngồi ngay hàng ghế đầu trên khán đài, với đôi tay và thân hình mệt mỏi đổ rạp qua lan can — ngủ say như chết, hoàn toàn vô cảm trước mọi sự phấn khích, mọi náo động xung quanh. Sự biến động của thời tiết Washington có lẽ đã ảnh hưởng đến những giấc mơ của ông, bởi vì trong cơn bão vỗ tay vừa qua, ông đã giương chiếc ô vải ging-gong của mình lên và điềm nhiên tiếp tục giấc ngủ dở dang. Washington Hawkins đã chứng kiến hành động đó nhưng ở quá xa để có thể cứu người bạn của mình, và không ai ở khoảng cách đủ gần lại muốn phá hỏng màn trình diễn ấy. Thế nhưng một người hàng xóm đã lay vị Đại tá dậy, lúc này khi mà toàn bộ Hạ viện đang đổ dồn ánh mắt về phía ông, và nhà đầu cơ vĩ đại liền cuốn lều của mình lại như người Ả Rập. Ông thưa rằng:
“Ôi Chúa ơi, tôi hayngãng trí lắm khi cứ mải suy nghĩ! Tôi chẳng bao giờ mang ô trong nhà cả — có ai ‘để ý thấy không’? Sao — ngủ gật á? Thật ư? Và anh đã đánh thức tôi dậy sao, thưa ngài? Cảm ơn — cảm ơn ngài nhiều lắm nhé. Suýt nữa thì nó tuột khỏi tay tôi và bị hỏng rồi đấy. Một món đồ tuyệt vời, thưa ngài — quà của một người bạn ở Hồng Kông; người ta chẳng thể tìm đâu ra một thứ lụa như thế này ở đất nước này đâu — đó là loại... Hyson Thượng hạng đích thực đấy, tôi nghe người ta nói vậy.”
Đến lúc này thì sự cố đó đã bị lãng quên, bởi vì Hạ viện lại đang bước vào trận chiến. Chiến thắng đã ở ngay trước mắt, và những người ủng hộ dự luật lao vào công việc với một sự nhiệt huyết ngập tràn. Chẳng mấy chốc họ đã đề xuất và thông qua việc đọc dự luật lần thứ hai, và sau một cuộc chiến gay gắt, quyết liệt, họ đã giành chiến thắng trong việc thông qua kiến nghị chuyển sang Ủy ban Toàn thể. Đương nhiên Chủ tịch Hạ viện phải rời khỏi vị trí của mình, và một chủ tọa khác được chỉ định.
Lúc này cuộc chiến càng trở nên dữ dội hơn bao giờ hết — bởi vì uy quyền buộc phải giữ trật tự khi Hạ viện họp theo thể thức thông thường sẽ bị giảm sút đáng kể khi họ họp dưới tư cách Ủy ban. Trận chiến chính đương nhiên tập trung vào việc điền các khoảng trống bằng con số tiền sẽ được phân bổ cho việc mua đất.
Buckstone — “Thưa Chủ tịch, tôi xin đề nghị ngài, rằng cụm từ ‘ba triệu’ được chèn vào.”
Ông Hadley — “Thưa Chủ tịch, tôi đề nghị chèn cụm từ hai đô-la rưỡi vào.”
Ông Clawson — “Thưa Chủ tịch, tôi đề nghị chèn cụm từ hai mươi lăm xu, tượng trưng cho giá trị thực sự của mảnh đất hoang vu và bị cô lập này.”
Theo nội quy, câu hỏi được biểu quyết đối với khoản tiền nhỏ nhất trước. Nó đã bị bác bỏ.
Sau đó chuyển sang khoản tiền nhỏ tiếp theo. Lại bị bác bỏ.
Và cuối cùng là đối với khoản ba triệu. Sau một trận chiến quyết liệt kéo dài một khoảng thời gian đáng kể, kiến nghị này đã được thông qua.
Sau đó, từng điều khoản của dự luật được đọc, thảo luận và sửa đổi ở những chi tiết vụn vặt, và giờ đây Ủy ban đứng lên đọc báo cáo.
Ngay khoảnh khắc Hạ viện khôi phục lại các chức năng của mình và tiếp nhận bản báo cáo, ông Buckstone đã đề xuất và thông qua việc đọc dự luật lần thứ ba.
Trận chiến cay đắng cũ về khoản tiền phải trả lại tiếp tục bùng nổ, và giờ đây khi mà việc xướng tên biểu quyết từng người có thể được thực hiện và lưu vào hồ sơ, bắt buộc mọi nghị sĩ phải bỏ phiếu bằng tên đối với khoản tiền ba triệu, và thực tế là trên từng đoạn của dự luật kể từ điều khoản ban hành cho đến tận cùng. Thế nhưng giống như trước đây, những người ủng hộ biện pháp vẫn kiên định và bỏ phiếu thành một khối đoàn kết trong mọi lần, và những kẻ chống đối cũng vậy.
Khoảnh khắc tối cao đã đến, nhưng kết quả chắc chắn đến mức không một tiếng nói nào được cất lên để xin hoãn họp nữa. Kẻ thù đã hoàn toàn bị đánh tan tinh thần. Dự luật được đưa ra biểu quyết lần cuối gần như không vấp phải sự phản đối nào, và việc xướng tên biểu quyết bắt đầu. Khi nó kết thúc, chiến thắng đã hoàn mỹ — số phiếu hai phần ba được giữ vững, và một quyền phủ quyết là điều bất khả thi, ít nhất là xét về phía Hạ viện!
Ông Buckstone quyết định rằng giờ đây khi chiếc đinh đã được đóng ngập vào, ông phải bẻ quặp mũi đinh ở mặt bên kia để giữ chặt nó mãi mãi. Ông đề xuất xem xét lại cuộc bỏ phiếu thông qua dự luật vừa rồi. Đương nhiên kiến nghị bị bác bỏ, và đạo luật Đại học Công nghiệp vĩ đại đã trở thành một thành quả hiện hữu xét trong phạm vi quyền hạn mà Hạ viện có thể làm được.
Chẳng cần phải đề xuất hoãn họp làm gì nữa. Ngay khoảnh khắc kiến nghị cuối cùng được quyết định, những kẻ đối lập với trường Đại học liền đứng phắt dậy và kéo ra khỏi Đại sảnh trong sự hằn học, và những người ủng hộ thì hân hoan chúc tụng lũ lượt kéo theo sau. Khán đài trút sạch gánh nặng của mình, và chẳng mấy chốc đại sảnh trở nên tĩnh lặng và vắng tanh.
Khi Đại tá Sellers và Washington bước ra khỏi tòa nhà, họ ngạc nhiên khi nhận ra trời đã sáng rõ và mặt trời đã lên cao. Đại tá cất lời:
“Nắm tay tôi nào, anh bạn trẻ! Cuối cùng cậu cũng ổn thỏa rồi! Cậu là triệu phú rồi! Ít nhất thì cậu sắp thành triệu phú. Mọi chuyện chắc chắn một trăm phần trăm rồi. Cậu đừng có bận tâm đến Thượng viện làm gì. Cứ để tôi và Dilworthy lo việc đó. Giờ thì chạy về nhà đi, rồi kể cho Laura nghe. Chúa ơi, một tin tức tuyệt vời — tuyệt vời hoàn toàn! Chạy đi nào. Tôi sẽ đánh điện cho vợ tôi. Cô ấy phải đến đây giúp tôi xây nhà. Mọi chuyện ổn thỏa cả rồi!”
Washington choáng váng trước vận may của mình và bối rối trước ảo ảnh hào nhoáng của những giấc mơ đang kéo dài các hàng ngũ của chúng qua tâm trí anh, đến mức anh cứ lang thang chẳng biết đi đâu về đâu, la cà dọc đường mãi cho đến khi cuối cùng về đến nhà thì anh chợt bừng tỉnh trong một nỗi bực bội bất chợt: tin tức của anh lúc này đối với Laura chắc chắn đã cũ mèm rồi, bởi vì dĩ nhiên Thượng nghị sĩ Dilworthy hẳn đã về nhà và kể cho cô nghe từ cách đó cả tiếng đồng hồ rồi. Anh gõ cửa phòng cô, nhưng chẳng có tiếng đáp lời.
“Đúng là phong cách của Nữ công tước,” anh lẩm bẩm. “Lúc nào cũng bình thản; chẳng ai có thể khiến cô ấy phấn khích nổi — mà có muốn duy trì sự phấn khích cho cô ấy cũng chịu. Giờ thì cô ấy lại lăn ra ngủ ngon lành như thể chuyện nhặt được một triệu đô-la mỗi ngày hay hai ngày một lần là chuyện cơm bữa đối với cô ấy vậy.”
Rồi anh đi lên giường nằm. Thế nhưng anh không sao ngủ được; thế là anh chồm dậy và viết một bức thư dài đầy say đắm gửi cho Louise, và một bức khác gửi cho mẹ mình. Và anh kết thư cả hai bức với nội dung tựa tựa nhau:
“Laura sẽ là nữ hoàng nước Mỹ từ bây giờ, và cô ấy sẽ được ca tụng, tôn vinh và chiều chuộng bởi toàn thể quốc gia. Tên tuổi cô ấy sẽ ngập tràn trên môi mọi người nhiều hơn bao giờ hết, và thiên hạ sẽ vây quanh chiều chuộng cô ấy cùng trích dẫn những phát ngôn thông minh của cô ấy ra sao chứ. Và của cả tôi nữa, tôi đoán thế; mặc dù họ đã làm điều đó nhiều hơn mức chúng tôi thực sự xứng đáng nhận được rồi. Ồ, thế giới giờ đây mới tươi sáng làm sao, mới vui vẻ làm sao; mây mù đã bay đi sạch, cuộc đấu tranh trường kỳ của chúng ta đã chấm dứt, mọi rắc rối đã lùi vào dĩ vãng. Sẽ chẳng có gì có thể khiến chúng ta bất hạnh thêm lần nữa. Giờ đây những con người trung thực và thân yêu của tôi sẽ nhận được phần thưởng cho sự chờ đợi kiên nhẫn bấy lâu. Trí tuệ của cha cuối cùng đã được minh chứng rành rành ra sao! Và tôi mới ăn năn làm sao, khi đã từng có những lúc tôi đánh mất niềm tin và thốt lên rằng, phúc lành mà người tích cóp cho chúng ta từ một thế hệ tẻ nhạt trước kia hóa ra chỉ là một lời nguyền kéo dài lê thê, là một vết nhơ giáng xuống tất cả chúng ta. Thế nhưng giờ đây mọi thứ đều tốt đẹp rồi — chúng ta đã chấm dứt cảnh nghèo đói, lao động buồn tủi, mệt mỏi và đau khổ tâm can; cả thế giới ngập tràn ánh nắng.”
