—Thứ bảy, Trước chuyến hải trình, y nên hòa giải với Chúa, trả nợ cho các chủ nợ nếu còn nợ ngập đầu; thành tâm cầu xin Chúa ban phước cho chuyến đi suôn sẻ và che chở khỏi mọi hiểm nguy; và nếu đã đủ tuổi thành niên tự định đoạt, y nên lập di chúc, khôn ngoan sắp xếp mọi bề, bởi lắm kẻ đi xa không ngày trở lại. (Lời khuyên nhân ái và đậm chất Cơ Đốc này được viết bởi Martinus Zeilerus trong những Quy tắc Viễn hành nằm ở phần đầu cuốn cẩm nang du lịch Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha của ông.)
Sáng sớm tinh sương, Squire Hawkins cùng gia đình và hai người nô lệ đã lên một chiếc tàu hơi nước nhỏ; chẳng mấy chốc tiếng chuông vang lên, tấm ván cập bến được kéo lên, và con tàu xuôi dòng ngược nước. Bọn trẻ và đám nô lệ chẳng thấy thoải mái hơn chút nào khi nhận ra cỗ máy kềnh càng này vốn là do con người tạo ra, so với cảm giác tối hôm trước khi chúng tưởng nó là Chúa tể của trời đất. Chúng giật mình thót tim mỗi khi những chiếc van áp suất réo lên những tiếng rít giận dữ, và run lẩy bẩy từ đầu đến chân khi những cánh van xả bùn gầm rú. Tiếng con tàu rung bần bật dưới những nhịp quay của bánh xe nước thực sự là một cực hình đối với chúng.
Nhưng tất nhiên, sự quen thuộc với những thứ đó chẳng mấy chốc đã xua tan nỗi sợ hãi, để rồi chuyến hải trình lập tức trở thành một cuộc phiêu lưu hào hứng, một chuyến ngự giá hoàng gia băng qua chính trái tim và mái nhà của sự lãng mạn, hiện thực hóa những giấc mơ kỳ diệu đẹp đẽ nhất của chúng. Chúng ngồi hàng giờ dưới bóng râm của lầu lái trên boong thượng, phóng tầm mắt ngắm nhìn những khúc sông uốn lượn lấp lánh dưới ánh nắng vàng. Có lúc con tàu phải vật lộn với dòng nước xiết giữa lòng sông, với một bên là thế giới xanh tươi rờn rạt, xa cách với cả hai bờ; có lúc nó nép sát vào một mỏm đất, nơi dòng nước đọng và những dòng xoáy hỗ trợ trú ngụ, cọ sát vào bờ gần đến nỗi các boong tàu bị quét qua bởi khu rừng liễu rủ lòa xòa và vương vãi đầy lá rụng; rời khỏi những "mỏm đất" ấy, tàu đều đặn băng qua sông cứ mỗi năm dặm, tránh những khúc "vịnh" ngoằn ngoèo của những đoạn cua lớn và nhờ đó thoát khỏi dòng chảy xiết; đôi khi nó tiến ra khơi và lướt dọc theo một bãi cát "vách đá" cao ở giữa dòng, để rồi thỉnh thoảng tiến lên quá đà một chút và chạm vào vùng nước nông ở đầu bãi — và thế là cỗ máy thông minh ấy từ chối việc tự ủi mình mắc cạn, mà " đánh hơi" thấy bãi cát, để rồi ngay lập tức vệt trắng sủi bọt phun ra từ mũi tàu biến mất, một con sóng lớn không bọt chồm lên vượt qua mạn tàu khi nó vẫn đang lao đi, và ngay khoảnh khắc đó, nó nghiêng hẳn sang một bên, lách khỏi bãi cát và bẻ lái vuông góc chạy trốn hiểm nguy như một sinh vật hoảng sợ — và vị hoa tiêu sẽ gặp may nếu kịp "uốn nắn tàu thẳng lại" trước khi mũi tàu đâm vào bờ bên diện; đôi khi nó tiếp cận một bức tường cây cao sừng sững như thể chực tông thủng qua đó, nhưng rồi bất thình lình một khe hở nhỏ mở ra vừa đủ lọt thân tàu, và nó cứ thế lao vút đi, cày xới qua "lạch nước" với khoảng không gian chật hẹp vừa khít giữa một bên là hòn đảo và bên kia là đất liền; trong làn nước lững lờ này, tàu trông tựa như một con chiến mã đua tài; thỉnh thoảng, những ngôi nhà gỗ nhỏ xuất hiện rải rác trên những khoảng đất trống thưa thớt, bóng dáng quen thuộc của những người phụ nữ và thiếu nữ đầu tóc bù xù trong bộ váy linsey-woolsey lấm lem, phai màu đang tựa cửa hoặc tựa vào đống củi và hàng rào thanh gỗ, ngái ngủ dõi theo cảnh tượng đang lướt qua; có lúc tàu gặp vùng nước nông khi đi ra từ đầu các "lạch nước" ấy hoặc khi sang sông, và khi đó một thủy thủ boong tàu liền đứng ở mũi thả dây dò mực, trong khi tàu giảm tốc và di chuyển hết sức thận trọng; đôi khi nó dừng lại đôi chút tại một bến đỗ để nhận hàng hóa hoặc hành khách trong khi một đám đàn ông da trắng luộm thuộm và những kẻ nô lệ đứng trên bờ ngái ngủ nhìn ra với bàn tay đút sâu trong túi quần — dĩ nhiên rồi — bởi họ chẳng bao giờ rút tay ra ngoại trừ lúc vươn vai, và khi làm vậy họ vặn vẹo thân mình, với tay lên không trung và nhón chân đứng bằng mũi giày trong sự tận hưởng ngây ngất.
Khi mặt trời lặn xuống, nó nhuốm toàn bộ khúc sông rộng lớn thành một lá cờ quốc gia trải dài những dải vàng, tía và đỏ tím lấp lánh; rồi theo thời gian, những vẻ rực rỡ ấy phai dần trong chạng vạng, để lại những quần đảo thần tiên in bóng tán lá viền quanh trên tấm gương bằng thép của dòng nước.
Về đêm, con tàu tiếp tục lầm lũi tiến qua những chốn thâm sơn cùng cốc heo hút của dòng sông, hiếm hoi lắm mới thấy một ánh đèn làm chứng cho sự hiện diện của con người — dặm này qua dặm khác, liên đoàn này qua liên đoàn khác, những khúc cua khổng lồ được canh giữ bởi những bức tường rừng nguyên sinh chưa từng bị xáo trộn bởi tiếng nói hay bước chân con người, cũng chưa từng chạm phải lưỡi rìu báng bổ.
Một tiếng đồng hồ sau bữa tối, vầng trăng mọc lên, Clay và Washington liền leo lên boong thượng để đắm chìm lần nữa trong vương quốc kỳ diệu mới mẻ của mình. Chúng thi chạy ngược xuôi trên boong; leo trèo quanh chiếc chuông lớn; làm quen với những con chó của hành khách bị xích dưới xuồng cứu sinh; cố gắng làm quen với một con gấu của hành khách bị cột vào cột mốc nhưng chẳng mấy được hoan nghênh;
chơi trò "lột da mèo" trên mấy sợi cáp chằng ngang; nói tóm lại, vắt kiệt mọi khả năng giải trí mà boong tàu có thể mang lại. Rồi chúng ngước nhìn đầy ao ước lên lầu lái, và cuối cùng, từng bước một, Clay đánh liều leo lên đó, theo sau là Washington với vẻ rụt rè. Viên hoa tiêu lúc bấy giờ quay lại để "xác định mốc phía lái", nhìn thấy đám trẻ và liền cấy mời chúng vào. Thế là niềm hạnh phúc của chúng đã trọn vẹn. Ngôi nhà nhỏ ấm cúng này, được dựng hoàn toàn bằng kính và bao quát một tầm nhìn kỳ diệu về mọi hướng, chẳng khác nào ngai vàng của một pháp sư đối với chúng, và niềm vui thích của chúng khi ở chốn này là vô bờ bến.
Chúng ngồiệch xuống chiếc ghế băng dài, phóng tầm mắt nhìn xa tắp phía trước để thấy những mũi đất phủ kín rừng tách ra nhường chỗ cho những khúc cua tiếp theo; và chúng nhìn về phía sau cả dặm trời để thấy con đường cao tốc bạc màu thu hẹp dần chiều rộng rồi khép lại ở tận chân trời xa tắp. Bầu không khí tĩnh lặng bỗng bị phá vỡ khi viên hoa tiêu cất lời:
—Chúa ơi, kìa tàu Amaranth đang đến!
Một đốm sáng xuất hiện, sát mặt nước, cách đó vài dặm về phía hạ lưu. Viên hoa tiêu cầm ống nhòm đăm đăm quan sát trong giây lát, rồi lẩm bẩm chủ yếu với chính mình:
—Không thể là tàu Blue Wing được. Nó không đời nào bắt kịp chúng ta theo kiểu này. Chích xác là Amaranth rồi!
Hắn cúi người áp miệng vào ống nói truyền thanh và cất giọng:
—Ai đang trực dưới đó thế?
Một giọng nói vang vọng, phi nhân tính từ ống truyền lên đáp lại:
—Tôi đây. Kỹ sư phó.
—Tốt! Cậu phải nhanh chân lên đấy, Harry — con Amaranth vừa vòng qua mỏm đất rồi — và nó cũng đang phóng hết tốc lực đấy!
Vier hoa tiêu nắm lấy một sợi dây thừng căng ra phía trước, giật mạnh hai cái, và hai tiếng chuông trầm ấm từ chiếc chuông lớn ngân lên đáp lại. Một giọng nói từ trên boong vang lên hô lớn:
—Chuẩn bị sẵn sàng dây dò mực mạn trái dưới đó đi!
—Không, tôi không cần dây dò, — viên hoa tiêu nói, — Tôi cần cậu. Lôi lão già dậy — bảo lão rằng tàu Amaranth đang tới. Rồi đi gọi cả Jim nữa — nhắn lại y như thế.
—Tuân lệnh, thưa ngài!
“Lão già” chính là vị thuyền trưởng — trên các tàu thủy và tàu hơi nước, người ta vẫn luôn gọi họ như vậy; “Jim” là vị hoa tiêu còn lại. Chỉ trong vòng hai phút, cả hai người đó đã bay vút lên cầu thang lầu lái, mỗi bước nhảy vọt ba bậc. Jim vẫn mặc chiếc áo sơ mi cộc tay — cất áo khoác và áo ghi-lê trên cánh tay. Hắn cất lời:
—Tôi vừa tính đi ngủ. Đâu cái ống nhòm đâu?
Hắn chộp lấy và nheo mắt nhìn:
—Chẳng thấy bóng dáng tên lính canh đêm nào trên cột cờ mũi cả — đích thị là Amaranth rồi, không trật đi đâu được!
Vị thuyền trưởng chăm chú nhìn một hồi lâu, rồi chỉ thốt lên một câu:
—Mẹ kiếp!
George Davis, viên hoa tiêu đang trực ca, hét lớn với người gác đêm trên boong:
—Tàu đang chở nặng thế nào?
—Chìm đầu hai inch, thưa ngài.
—Chưa đủ đâu!
Vị thuyền trưởng lúc này gầm lên:
—Gọi bác phó tàu. Bảo hắn gọi tất cả mọi người khiêng một đống đường ở khoang trước ra — chất thêm để đầu tàu chìm xuống mười inch. Nhanh chân lên nào!
—Tuân lệnh, thưa ngài.
Một thứ âm thanh hỗn độn gồm tiếng hò hét và tiếng chân giậm thình thịch từ dưới vọng lên chẳng mấy chốc, và cách điều khiển chòng chành của con tàu sớm cho thấy nó đang bắt đầu “chìm phần mũi”.
Ba người đàn ông trong lầu lái bắt đầu trao đổi bằng những câu ngắn gọn, sắc lẹm, hạ thấp giọng đầy vẻ nghiêm trọng. Khi sự kích động dâng cao, giọng nói của họ càng chìm xuống. Hễ người này vừa đặt ống nhòm xuống thì người khác lại cầm lấy — nhưng bao giờ cũng với vẻ bình tĩnh được giữ gìn có chủ ý. Mỗi lần như thế, kết luận đưa ra đều là:
—Nó đang bám sát nút!
Thuyền trưởng nói qua ống truyền thanh:
—Anh đang đun áp suất bao nhiêu rồi?
—Một trăm bốn mươi hai, thưa ngài! Nhưng hơi nước đang nóng lên từng phút đây.
Con tàu oằn mình, rên rỉ và run lẩy bẩy như một con quái vật đang quằn quại trong cơn đau. Cả hai viên hoa tiêu lúc này đều đang vào trận, mỗi người túc trực một bên bánh lái, cởi trần áo khoác lẫn áo ghi-lê, ngực và cổ áo phanh rộng trong khi mồ hôi đầm đìa tuôn rơi trên khuôn mặt. Họ điều khiển con tàu áp sát bờ đến mức những nhành liễu quét ngang qua mạn bảo vệ gần như từ mũi đến tận lái.
—Chuẩn bị! — George thì thầm.
—Sẵn sàng! — Jim đáp gọn trong lồng ngực.
—Cho tàu phóng đi!
Con tàu chồm lên khỏi bờ như một con hoẵng, lao theo một đường chéo dài hướng về phía bờ bên kia. Nó lại ép sát vào và nghiền nát con đường qua những rặng liễu dữ dội như trước. Vị thuyền trưởng hạ ống nhòm xuống:
—Chúa ơi, sao nó bám theo chúng ta gớm thế không biết! Ta cực kỳ ghét bị đánh bại!
—Jim, — George vừa nói vừa trân trân nhìn thẳng về phía trước, quan sát từng chút tròng trành nhỏ nhất của con tàu và nhanh chóng dùng bánh lái nắn lại, — ta thử đi qua Lạch Kẻ Sát Nhân (Murderer’s Chute) xem thế nào?
—Ừm, cái đó thì... hơi mạo hiểm đấy. Sáng nay gốc cây bông vải ở mũi giả dưới Đảo Boardman ra sao rồi?
—Nước vừa ngập đến rễ.
—Thế thì sít sao lắm đấy. Đoạn đó chỉ vừa đủ sáu thước nước ở đầu Lạch Kẻ Sát Nhân. Chúng ta may ra mới lách qua nổi nếu căn chuẩn xác từng li. Nhưng cũng đáng thử đấy. Nó dám chắc không dám bén mảng vào đâu! — ý hắn ám chỉ chiếc Amaranth.
Chỉ trong tích tắc, tàu Boreas lao thẳng vào thứ trông giống như một con lạch ngoằn ngoèo, và ánh đèn đang tiến lại gần của chiếc Amaranth lập tức bị che khuất. Lúc này chẳng một tiếng thì thầm nào phát ra, cả ba người đàn ông trân trân nhìn vào bóng tối phía trước trong khi hai người trong số họ quay mòn mỏi chiếc bánh lái với sự cảnh giác cao độ giữa lúc chiếc tàu hơi nước xé gió lao đi. Lạch nước có vẻ cứ mỗi năm mươi thước lại đi đến đường cùng, nhưng rồi lúc nào cũng kịp mở ra ngay trước phút chót. Giờ thì đầu lạch đã ngay trước mặt. George gõ vào chiếc chuông lớn ba lần, hai thủy thủ dò mực lao vút ra vị trí của họ, và ngay lập tức những tiếng hô kỳ quái của họ vang lên trong bầu không khí đêm đen rồi được bắt nhịp và lặp lại bởi hai người trên boong thượng:
—Hết đáy rồi!
—Sâu bốn thước!
—Hơn ba thước rưỡi!
—Ba thước kém một phần tư!
—Dưới vạch ba thước nước!
—Hơn hai thước!
—Hai thước kém một phần tư! ——-
Davis kéo một cặp dây thừng — tiếng chuông nhỏ vang lên lanh lảnh từ tít tận sâu bên dưới, tốc độ tàu chậm lại, và lượng hơi nước bị nén bắt đầu réo vang trong khi các van áp suất thét lên:
—Trúng vạch hai thước rồi!
—Kém... hơn... hai thước... một chút!
—Tám thước rưỡi!
—Tám thước!
—Bảy thước rưỡi!
Lại một tiếng chuông nhỏ leng keng vang lên và bánh xe nước ngừng quay hoàn toàn. Tiếng hơi nước rít lên lúc này quả thực kinh hoàng — nó gần như át đi mọi thứ âm thanh khác.
—Chuẩn bị đón lái!
George đã quay chết bánh lái hết cỡ sang một bên và đang đứng trên một thanh căm hoa.
—Sẵn sàng!
Con tàu khựng lại — dường như nín thở, y như vị thuyền trưởng và các hoa tiêu — rồi nó bắt đầu dạt sang mạn phải và ánh mắt mọi người đều bừng sáng:
—Ngay bây giờ! — đón lấy nó! giữ chặt nó! Giật mạnh tàu lại!
Bánh lái quay ngoắt sang trái nhanh đến mức các thanh căm nhòe đi trông như một tấm mạng nhện — cú tròng trành của con tàu dịu xuống — nó tự cân bằng lại ——
—Bảy thước!
—Sáu... sáu thước rưỡi!
—Sáu thước! Sáu th——
Rầm! Nó đã chạm đáy! George gạt giọng thét qua ống truyền thanh:
—Mở hết cỡ van ra! Quất cật lực vào cho tôi!
Bùm-bập-chát! Những ống xả phun lên trời những cột hơi nước trắng xóa, con tàu nghiến răng gầm rú, oằn mình trườn tới — rồi lướt sang——
—Đúng vạch hai thước!
—Kém một phần tư——
—Cốc! cốc! cốc! (ký hiệu bảo thu dây dò mực lại)
Và thế là nó lướt đi, bay vút dọc theo bờ liễu, với cả một biển bạc của dòng Mississippi mở rộng bát ngát về mọi hướng.
Chẳng thấy bóng dáng chiếc Amaranth đâu cả!
—Ha-ha, các cậu ơi, lần này chúng ta chơi khăm chúng một vố đau đấy! — vị thuyền trưởng phấn khởi nói.
Và đúng vào khoảnh khắc đó, một thứ ánh sáng đỏ rực xuất hiện ở đầu khúc lạch và tàu Amaranth phóng như bay đuổi theo sau!
—Thôi đời tôi!
—Jim, thế nghĩa là thế nào đây?
—Để tôi nói cho mà nghe nghĩa của nó là gì. Lần chào hỏi lúc chúng ta ở Napoleon chính là Wash Hastings, hắn muốn đi Cairo — mà chúng ta lại không chịu dừng lại. Hắn đang ở trên lầu lái kia kìa, chỉ cho mấy gã nhà quê ấy cách dò đường nước nông.
—Thì ra là thế! Ta cứ tưởng không phải tay vừa nào đang vượt qua bãi cạn giữa khúc cua Hog-eye chứ. Nếu đúng là Wash Hastings — thì chao ôi, những gì hắn không biết về con sông này chẳng đáng để bận tâm — một tay hoa tiêu dát vàng, găng tay lụa, ghim cài áo đính kim cương chính hiệu là Wash Hastings đấy. Lão già ạ, chúng ta đừng hòng qua mặt được hắn đâu!
—Ước gì lúc đó tôi chịu dừng lại đón hắn cho rồi.
Con tàu Amaranth chỉ còn cách Boreas chưa đầy ba trăm thước, và vẫn đang tiếp tục rút ngắn khoảng cách. “Lão già” cất giọng qua ống truyền thanh:
—Hắn đang đun áp suất bao nhiêu thế?
—Một trăm sáu mươi lăm, thưa ngài!
—Củi đóm thế nào rồi?
—Củi thông hết sạch — củi bách đi nửa — đang ngốn củi bông vải như ăn bánh ngọt đây!
—Phá đống nhựa thông trên boong chính ra — tống hết vào lò, tàu thừa sức trả tiền cho đống đó!
Chẳng mấy chốc con tàu lại chồm lên, rung bần bật và thét gào dữ dội hơn bao giờ hết. Nhưng phần mũi của chiếc Amaranth đã gần như song song với phần lái của chiếc Boreas:
—Áp suất của anh thế nào rồi, Harry?
—Một trăm tám mươi hai, thưa ngài!
—Đập vỡ mấy thùng thịt muối ở khoang trước ra! Tống cả vào! Trưng dụng luôn thùng nhựa thông ở đuôi lái — tưới đẫm mọi thanh củi bằng nó cho tôi!
Lúc này con tàu chẳng khác nào một trận động đất di động:
—Tình hình sao rồi?
—Một trăm chín mươi sáu và vẫn đang tăng vọt! — nước đã tụt dưới các van áp suất giữa! — nhồi nhét từng lạng áp suất có thể chịu đựng! — có cả tên da đen đang ngồi chồm hỗm trên van an toàn kìa!
—Tốt lắm! Sức hút gió thế nào?
—Quá đỉnh! Cứ mỗi lần một tên da đen ném khúc củi vào lò là hắn bay tuốt lên ống khói luôn!
Tàu Amaranth cứ thế lấn tới đều đặn cho đến khi cột cờ mũi của nó sóng đôi với lầu bánh lái của Boreas — rồi nhích lên từng inch một cho đến khi ống khói của nó sánh ngang — cứ thế bò lên, xa hơn nữa cho đến khi hai con tàu sóng bánh xe vào nhau — và rồi chúng va vào nhau một cú trời giáng, khóa chặt lấy nhau cứng ngắc giữa dòng sông lớn dưới ánh trăng ngập tràn! Một tiếng gầm vang trời cùng tiếng hò reo bùng lên từ những boong tàu đông nghịt người của cả hai chiếc tàu hơi nước — tất cả mọi người đổ xô ra mạn tàu để nhìn ngắm, hò hét và khua tay múa chân — sức nặng khiến các con tàu nghiêng hẳn về phía nhau — các sĩ quan chạy ngược chạy xuôi chửi bới và gầm thét, cố gắng dồn hành khách vào giữa tàu — cả hai vị thuyền trưởng đều đang nhoài người qua lan can giậm chân múa tay, chửi thề và đe dọa — những đám mây khói đen cuồn cuộn bay lên che kín cả bầu trời — trút một cơn mưa tàn lửa xuống các con tàu — hai tiếng súng ngắn vang lên, cả hai vị thuyền trưởng đều cúi người tránh thoát trong gang tấc còn đám đông hành khách chen chúc xô đẩy dạt ra phía sau trong khi tiếng thét của phụ nữ và trẻ em vút lên át cả thứ âm thanh điếc tai nhức óc ——
Và rồi một tiếng nổ ầm trời vang lên, một cú va chạm long trời lở đất, chiếc Amaranth bị đạn cày nát bét liền bung ra khỏi thế khóa chặt và trôi dạt bất lực!
Ngay lập tức, các cánh cửa lò của Boreas được giật tung và mọi người bắt đầu hất từng xô nước vào các lò đốt — bởi vì việc dừng động cơ giữa lúc áp suất hơi đang cao ngất ngưởng thế này chẳng khác nào tự sát và chuốc lấy họa diệt vong.
Ngay khi có thể, Boreas lùi xuống chỗ xác tàu đang trôi nổi để vớt những người đã chết, bị thương và cả những người may mắn lành lặn — chí ít là tất cả những ai có thể tiếp cận được, bởi vì toàn bộ phần nửa trước của con tàu đã biến thành một đống đổ nát hình thù kỳ dị, với những chiếc ống khói lớn vắt chéo lên nhau ở phía trên, còn bên dưới là hàng tá nạn nhân bị kẹt cứng sống sót trong tiếng kêu gào thảm thiết thỉnh cứu. Trong khi những người đàn ông dùng rìu dốc toàn lực để giải cứu những khổ chủ ấy, các xuồng cứu sinh của Boreas tỏa đi khắp nơi vớt những kẻ rơi xuống sông bơ vơ.
Và giờ đây một nỗi kinh hoàng mới lại bày ra trước mắt. Xác tàu đã bén lửa từ những chiếc lò bị tàn phá! Chưa bao giờ người ta thấy ai làm việc với một ý chí quả cảm hơn những tráng sĩ vạm vỡ cầm rìu ấy. Nhưng chẳng ích gì. Ngọn lửa cứ thế ăn sâu lan rộng, bất chấp đội quân xách nước đang liều mình chống lại nó. Nó thiêu đốt quần áo, xém cả tóc những người thợ rìu — đẩy lùi họ từng bước một — từng inch một — họ dao động, tung ra nhát rìu cuối cùng ngay giữa hàm răng của tử thần, rồi đành đầu hàng. Và khi lùi lại, họ nghe thấy những tiếng kêu cứu từ trong kẹt nước vọng ra:
—Đừng bỏ mặc chúng tôi! Đừng ruồng rẫy chúng tôi! Đừng, đừng làm thế!
Và một người khốn khổ thốt lên:
—Tôi là Henry Worley, thợ máy phụ của tàu Amaranth! Mẹ tôi sống ở St. Louis. Xin hãy nói dối bà ấy vì ơn nghĩa của một kẻ khốn này. Hãy bảo rằng tôi đã chết ngay tức khắc và chẳng kịp biết điều gì giáng xuống đời mình — dẫu Chúa biết giờ phút này trên người tôi chẳng có lấy một vết trầy hay vết bầm nào! Thật cay đắng khi phải chết cháy trong một cái lồng thế này trong khi cả thế giới bao la lại ở quá gần. Vĩnh biệt các bạn — suy cho cùng thì thế nào rồi tất cả chúng ta cũng phải đi đến cái kết cục này thôi!
Tàu Boreas lùi ra xa khu vực nguy hiểm, còn chiếc tàu hơi nước tàn tạ thì trôi dạt xuống dòng sông như một hòn đảo của những đám mây lửa cuồn cuộn vươn cao, thỉnh thoảng lại phun ra từng bầy mây khói, rực sáng dữ dội hơn và phóng những chiếc lưỡi liếm sáng rực ngày một cao hơn sau mỗi lần bùng phát. Tiếng thét vang lên ngắt quãng cho biết một sinh linh bị giam cầm vừa gặp phải định mệnh nghiệt ngã. Xác tàu cuối cùng mắc cạn trên một bãi cát, và khi tàu Boreas vòng qua khúc cua tiếp theo trong hành trình ngược dòng của mình, nó vẫn đang cháy với ngọn lửa dữ dội chẳng mảy may suy giảm.
Khi lũ trẻ bước xuống phòng khách chính của tàu Boreas, chúng chứng kiến một cảnh tượng vô cùng thương tâm và nghe thấy vô vàn âm thanh não nùng. Mười một sinh linh bất hạnh đã nằm xuống và hơn bốn mươi người khác đang rên rỉ, van xin hoặc gào thét, trong khi khoảng chục vị Sam-ar-i nhân hậu đang tất bật giữa họ để làm bất cứ điều gì có thể nhằm xoa dịu nỗi đau đớn; họ xoa dầu hạt lanh và nước vôi lên những khuôn mặt và thân hình chẳng còn nhận ra cằm miệng ấy, rồi băng kín các vết thương bằng những lớp bông gòn thô phồng lên khiến mọi gương mặt và dáng hình đều trở nên đáng sợ và phi nhân tính.
Một tiểu thủy binh người Pháp nhỏ thó mới mười bốn tuổi bị thương nặng nề, nhưng tuyệt nhiên không thốt ra một tiếng kêu nào cho đến khi một vị bác sĩ ở Memphis chuẩn bị băng bó vết thương cho cậu. Bác sĩ ấy liền cất lời:
—Cháu có qua khỏi được không? Cứ nói thật, cháu không sợ đâu.
—Không — ta... ta e là cháu không thể.
—Vậy thì đừng phí thời gian với cháu — hãy giúp những người còn có thể qua khỏi đi.
—Nhưng mà——
—Hãy giúp những người còn sống sót! Cháu không việc gì phải yếu đuối như một đứa con gái cả. Trong huyết quản của cháu đang chảy dòng máu của mười một thế hệ binh nghiệp đấy!
Vị bác sĩ — bản thân cũng từng là một người có thời gian phục vụ trong hải quân — ngả mũ kính cẩn trước vị anh hùng nhỏ tuổi này rồi bước qua.
Kỹ sư trưởng của tàu Amaranth, một tuyệt tác của thân hình nam tính cường tráng, gượng đứng dậy với vẻ ngoài hãi hùng rồi sải bước về phía người em trai — phó kỹ sư — người vẫn hoàn toàn lành lặn. Hắn cất giọng:
—Mày là người trực ca. Mày là kẻ nắm quyền. Mày đã không thèm nghe tao khi tao van xin mày giảm áp suất nồi hơi. Lấy cái này đi! — hãy mang nó đến cho vợ tao và bảo rằng nó do chính tay kẻ sát nhân của tao trao lại. Cầm lấy — và mang theo cả lời nguyền rủa của tao để nó thiêu đốt tâm can mày một trăm năm — và mong cho mày sống thật lâu vào!
Nói rồi hắn giật phăng chiếc nhẫn khỏi ngón tay, kéo toạc cả thịt lẫn da đi cùng, ném phịch xuống sàn rồi ngã vật ra chết ngắc!
Nhưng những chuyện này không thể cứ dằn vặt mãi được. Tàu Boreas đã cập bến thị trấn lớn tiếp theo với "món hàng" khủng khiếp của mình và bàn giao nó cho vô vàn cánh tay mong mỏi cùng những trái tim ấm áp miền Nam — một "món hàng" lúc bấy giờ lên tới 39 người bị thương và 22 thi thể. Cùng với đó, tàu cũng giao nộp danh sách 96 người mất tích do chết đuối hoặc thiệt mạng theo cách này hay cách khác tại hiện trường thảm họa.
Một bồi thẩm đoàn điều tra đã được thành lập, và sau khi thảo luận cùng thẩm vấn kỹ càng, họ đã đưa ra cái kết luận kiểu Mỹ quen thuộc đến nhàm tai đối với chúng ta trong suốt quãng đời qua — “KHÔNG AI CÓ LỖI CẢ.”
**[Những tình tiết của vụ nổ không hề bịa đặt. Chúng đã xảy ra đúng y như những gì được kể lại.—Các Tác Giả.]
