Vị chủ tịch ấy hoàn toàn bặt tăm. Những sự thất vọng trớ trêu như thế hiếm khi xảy ra trong tiểu thuyết, nhưng lại luôn diễn ra ở ngoài đời thực.

Cô buộc phải vạch ra một kế hoạch mới. Cô liền gửi cho ông một lá thư, mời ông đến chơi vào buổi tối—và ông đã đến.

Cô đón tiếp ngài Nghị sĩ Buckstone với một nụ cười rạng rỡ, rồi cất lời:

“Em thật không hiểu sao mình lại dám gửi thư cho ngài nữa, ngài Buckstone, bởi ngài nổi tiếng là người không mấy thiện cảm với phái nữ chúng em.”

“Sao cơ, vậy thì chắc chắn tiếng tăm của tôi đã oan cho tôi rồi, cô Hawkins ạ. Tôi đã từng kết hôn một lần—điều đó chẳng lẽ không vớt vát được chút gì sao?”

“Ồ, có chứ—ý em là, điều đó có thể có hoặc không. Nếu ngài từng biết sự hoàn mỹ ở một người phụ nữ là như thế nào, thì thật dễ hiểu khi sự tầm thường giờ đây không thể thu hút được ngài nữa.”

“Dù trường hợp có đúng như vậy đi chăng nữa thì nó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cô đâu, cô Hawkins,” vị chủ tịch đáp lại đầy nam tính. “Danh tiếng không hề xếp cô vào danh sách những người phụ nữ đứng dưới mức hoàn mỹ.” Lời ca tụng ngọt ngào này làm ngài Buckstone thích thú chẳng kém gì vẻ ngoài vui mừng của Laura. Nhưng nó lại không khiến ông bối rối nhiều như cách mà cô đang thể hiện.

“Em thành tâm ước gì mình có thể xứng đáng với một lời khen ngợi tuyệt vời đến thế. Nhưng em chỉ là một phụ nữ, thế nên em cứ xin đón nhận nó trọn vẹn như vậy thôi, và chẳng muốn thay đổi gì đâu.”

“Nhưng đó không chỉ là một lời khen—ý tôi là, một lời khen sáo rỗng—mà đó là sự thật. Tất cả đàn ông đều sẽ công nhận điều đó.”

Laura ra chiều vừa lòng, và nói:

“Ngài thật tốt khi nói vậy. Quả thực là một vinh dự lớn lao cho một cô gái quê mùa như em khi được những người trí thức và lịch lãm đánh giá như thế. Ngài tốt bụng đến mức em biết chắc ngài sẽ tha thứ cho em vì đã làm phiền ngài cất công đến đây tối nay.”

“Thực ra chẳng có phiền hà gì cả. Đó là một niềm vinh hạnh. Tôi chỉ có một mình trên cõi đời này kể từ khi mất vợ, và tôi thường khao khát được bầu bạn với phái nữ, cô Hawkins ạ, dẫu cho người đời có nói ra nói vào thế nào đi nữa.”

“Thật vui khi nghe ngài nói vậy. Em tin chắc là thế rồi. Nếu đôi khi em cảm thấy cô đơn vì phải rời xa những người bạn cũ, dẫu xung quanh đã có những người bạn mới vô cùng quý mến, thì hẳn là ngài còn cảm thấy cô đơn biết nhường nào khi giờ đây đơn côi chiếc bóng, lại chẳng có chút khuây khỏa lành mạnh nào trước những gánh nặng chính sự đang oằn vai ngài. Vì chính ngài, cũng như vì mọi người, ngài nên lui tới chốn đông người nhiều hơn. Rất hiếm khi em thấy ngài dự tiệc, và những lúc có ngài đi nữa thì thường ngài cũng chẳng đoái hoài gì đến em nhiều lắm.”

“Tôi chưa từng nghĩ là cô muốn điều đó, bằng không tôi đã rất vui sướng để tự tìm lấy niềm vui theo cách ấy rồi.—Nhưng người ta hiếm khi có cơ hội thốt nổi một câu với cô ở những nơi như thế. Cô luôn là tâm điểm của cả một nhóm người—một thực tế mà có lẽ chính cô cũng đã nhận ra. Nhưng nếu có thể đến đây—”

“Quả thực ngài sẽ luôn nhận được sự chào đón nồng nhiệt, ngài Buckstone. Em từng nhiều lần ước gì ngài đến và kể cho em nghe nhiều hơn về Cairo và những ngọn Kim Tự Tháp, như ngài đã từng hứa với em một lần.”

“Sao chứ, cô vẫn còn nhớ chuyện đó cơ à, cô Hawkins? Tôi cứ tưởng trí nhớ của phụ nữ dễ thay đổi hơn thế chứ.”

“Ồ, chúng không dễ thay đổi bằng những lời hứa của đàn ông đâu. Hơn nữa, nếu em có ý định quên đi, thì—chẳng phải ngài đã tặng em một vật để làm tin đó sao?”

“Tôi ư?”

“Hãy nghĩ lại xem.”

“Trí nhớ hình như bảo rằng tôi có làm thế; nhưng giờ thì tôi quên bén mất đó là vật gì rồi.”

“Đừng bao giờ, không bao giờ được gọi trí nhớ của một phụ nữ là dễ thay đổi nữa nhé! Ngài có nhận ra vật này không?”

“Một nhành lá hoàng dương nhỏ! Tôi thua rồi—tôi xin đầu hàng. Nhưng cô vẫn giữ nó suốt từng ấy thời gian sao?”

Vẻ bối rối của Laura trông vô cùng đáng yêu. Cô cố che giấu nó, nhưng càng cố giấu thì nó lại càng lộ rõ hơn và đồng thời lại càng làm say đắm lòng người hơn biết bao. Chẳng mấy chốc, cô ném nhánh cây đi với vẻ bực dọc, và nói:

“Em quên mất bản thân mình. Em thật quá ngốc nghếch. Cầu mong ngài hãy quên đi cái điều vớ vẩn này đi.”

Ngài Buckstone nhặt nhánh cây lên, và ngồi xuống bên cạnh Laura trên chiếc ghế sofa, nói:

“Xin cô hãy để tôi giữ lấy nó, cô Hawkins. Giờ đây tôi trân trọng nó vô cùng.”

“Hãy đưa nó cho em, ngài Buckstone, và đừng nói những lời như thế nữa. Em đã bị trừng phạt đầy đủ cho sự thiếu suy nghĩ của mình rồi. Ngài không thể lấy làm thích thú khi khoét sâu thêm nỗi buồn của em đâu. Xin hãy đưa nó cho em.”

“Thực lòng tôi không muốn làm cô phiền lòng. Nhưng xin đừng coi trọng vấn đề này quá mức như vậy; cô chẳng làm gì sai cả. Chắc là cô quên mất mình đang giữ nó; nhưng nếu cô đã đưa nó cho tôi thì tôi đã giữ gìn nó—chứ không quên đâu.”

“Xin đừng nói vậy nữa, ngài Buckstone. Làm ơn đưa nó cho em, và quên chuyện này đi.”

“Từ chối thì thật là bất lịch sự, nhất là khi nó làm cô bận lòng đến vậy, thế nên tôi xin trả lại. Nhưng nếu cô chịu cho tôi một nửa và giữ lại phần còn lại—”

“Để ngài có thứ gì đó nhắc nhở về em mỗi khi ngài muốn cười trừ trước sự ngốc nghếch của em ư?”

“Ồ, tuyệt đối không, không hề! Đơn giản là để tôi nhớ rằng mình đã từng góp phần làm cô khó chịu, và tự nhắc nhở bản thân không được tái phạm nữa.”

Laura ngước lên, lướt nhìn khuôn mặt ông một thoáng. Cô toan bẻ gãy nhành cây, nhưng rồi lại ngập ngừng và nói:

“Nếu em chắc chắn rằng ngài—” Cô ném nhành cây đi, rồi tiếp lời: “Thật ngớ ngẩn! Chúng ta đổi chủ đề khác đi. Không, xin đừng nài nỉ—em phải giữ nguyên ý mình trong chuyện này.”

Thế là ngài Buckstone đành thu quân và tiến hành một cuộc tấn công đầy mưu mẹo vào pháo đài dưới sự che đậy của những mưu kế và chiến thuật chiến tranh được tính toán kỹ lưỡng. Nhưng ông phải đương đầu với một kẻ địch vô cùng cảnh giác và đa nghi; thế nên sau hai tiếng đồng hồ, ông nhận ra mình chẳng tiến thêm được bao nhiêu. Dù sao đi nữa, ông cũng đã đạt được chút ít; điều đó thì ông chắc chắn.

Laura ngồi một mình và tự nhủ với lòng:

“Hắn ta đã thực sự dính câu rồi, tội nghiệp chưa kìa. Ta có thể vờn hắn lúc thảnh thơi và kéo hắn lên bờ bất cứ lúc nào ta muốn. Hắn đã sẵn sàng để bị tóm từ nhiều ngày trước rồi—ta nhìn thấy rõ điều đó. Hắn sẽ bỏ phiếu cho dự luật của chúng ta—chẳng phải lo gì về chuyện đó nữa; và hơn thế nữa, trước khi ta xong việc với hắn, hắn còn phải làm việc vì nó nữa cơ. Nếu hắn có đôi mắt của một phụ nữ thì hắn đã nhận ra rằng nhánh cây hoàng dương đó đã dài thêm ba inch kể từ lần đầu tiên hắn tặng ta rồi, nhưng đàn ông thì chẳng bao giờ nhìn thấy gì và cũng chẳng bao giờ hoài nghi. Giả sử ta có đưa cho hắn cả một bụi cây thì hắn cũng vẫn tưởng đó là một cành. Chà, đây là một đêm làm việc hiệu quả: ủy ban đã an toàn. Nhưng đây là một ván bài liều lĩnh mà ta đang chơi trong những ngày này—một ván bài hao mòn, thực dụng và vô cảm. Nếu thua, ta sẽ mất tất cả—thậm chí là cả chính mình. Và nếu ta thắng ván bài này, liệu nó có đáng với cái giá phải trả hay không? Ta không biết. Đôi khi ta cảm thấy hoài nghi. Đôi khi ta thầm ước gì mình đừng bắt đầu. Nhưng mặc kệ; ta đã bắt đầu rồi, và ta sẽ không bao giờ quay đầu lại; không bao giờ, chừng nào ta còn sống.”

Ngài Buckstone chìm đắm trong những dòng suy tưởng trên đường bước về nhà:

“Cô ta sắc sảo và thâm sâu, chơi bài của mình với sự thận trọng đáng kể—nhưng dẫu vậy thì cô ta vẫn sẽ thua thôi. Chẳng việc gì phải vội; cuối cùng thì tôi mới là kẻ chiến thắng, mọi chuyện đều có thời điểm của nó. Cô ta là người phụ nữ đẹp nhất thế gian; và tối nay cô ta đã vượt qua chính mình. Tôi đoán là rốt cuộc có lẽ mình cũng phải bỏ phiếu cho cái dự luật đó thôi; nhưng điều đó cũng chẳng phải vấn đề gì to tát lắm, chính quyền vẫn có thể cáng đáng được. Cô ta quyết tâm tóm cho bằng được tôi, điều đó rõ mười mươi; nhưng dần dần cô ta sẽ nhận ra rằng thứ mà cô ta tưởng là một đồn binh đang ngủ quên hóa ra lại là một ổ phục binh.”