Washington vô cùng sung sướng trước vẻ đẹp tuyệt trần của cô em gái. Cậu bảo rằng xưa nay cô vẫn là người con gái kiều diễm nhất trong vùng, nhưng so với bây giờ thì trước kia cô hãy còn tầm thường lắm, bởi những bộ trang phục sang trọng và thời thượng đã đem lại cho cô một sự lột xác vô cùng kỳ diệu.
– Nhưng anh bênh vực em quá nên những nhận xét của anh chẳng đáng tin đâu, Washington ạ. Người ngoài sẽ đánh giá khác cơ.
– Không đời nào họ nghĩ thế đâu. Em cứ chờ mà xem. Sẽ chẳng có một người phụ nữ nào ở Washington này sánh được với em đâu, Laura ạ. Em sẽ nổi tiếng chỉ trong vòng nửa tháng thôi. Ai cũng sẽ muốn làm quen với em. Em cứ chờ đấy – rồi em sẽ thấy.
Trong thâm tâm, Laura rất mong lời tiên đoán ấy thành sự thật; và cô thầm tin rằng điều đó hoàn hảo có thể xảy ra – bởi từ khi rời nhà đến nay, cô đã quan sát rất kỹ tất cả những người phụ nữ mà cô gặp, và kết quả ấy không hề làm cô thất vọng chút nào.
Trong tuần đầu hoặc tuần thứ hai, Washington ngày ngày chở cô đi dạo khắp thành phố để làm quen với mọi thắng cảnh nổi bật nơi đây. Cô bắt đầu cảm thấy vô cùng quen thuộc với thị trấn này, đồng thời cũng nhanh chóng trở nên tự tin khi tiếp xúc với những nhân vật tên tuổi mà cô gặp bên bàn ăn nhà Dilworthy, qua đó vơi bớt chút rụt rè nhà quê mà cô từng mang theo từ Hawkeye. Cô thầm vui mừng nhận ra ánh mắt trầm trồ luôn hiện lên trên gương mặt các vị khách mỗi khi cô bước vào phòng khách trong bộ xiêm y dạ hội lộng lẫy; cô ghi nhận đầy hài lòng thực tế là những vị khách ấy dành một phần lớn thời gian chuyện trò với cô; cô ngạc nhiên thấy rằng các chính trị gia và tướng lĩnh lừng danh nhìn chung không hề ăn nói như các vị thần, phần lớn họ chỉ phát biểu những chuyện khá tầm thường; và cô vô cùng thỏa mãn khi phát hiện ra rằng ngược lại, bản thân cô lại đưa ra được không ít lời lẽ sắc sảo và thỉnh thoảng là cả những câu nói thực sự xuất chúng, hơn nữa, những lời ấy bắt đầu được truyền tai nhau trong các vòng tròn thượng lưu khắp thị trấn.
Quốc hội bắt đầu nhóm họp, và cứ cách một hai ngày, Washington lại đưa cô đến các khán đài dành riêng cho gia quyến các Thượng nghị sĩ và Dân biểu. Đây là một sân trường lớn hơn với mức độ cạnh tranh khốc liệt hơn, thế nhưng cô vẫn nhận thấy nhiều ánh mắt hướng lên gương mặt mình, hết người này đến người khác ra hiệu cho người ngồi bên chú ý đến cô; cô thừa thông minh để nhận ra rằng bài phát biểu của một số chính trị gia trẻ tuổi hướng về phía cô nhiều hơn, hoặc có lẽ nhiều bằng, hướng về vị chủ tọa; và cô không lấy làm phiền lòng khi thấy viên Thượng nghị sĩ hào hoa người bang Iowa liền rảo bước đến đứng ngay khoảng trống trước bàn làm việc của chủ tịch để khoe đôi giày ngay khi cô bước lên khán đài, trong khi cô vốn đã sớm nghe thiên hạ đồn rằng thói quen thường ngày của ông là gác chân lên bàn để tự sướng một cách ích kỷ mặc kệ nỗi niềm khao khát của người khác.
Những lời mời bắt đầu dồn dập gửi đến và chẳng mấy chốc cô đã đường hoàng bước chân vào "giới thượng lưu". "Mùa hội" lúc bấy giờ đang kỳ rộ nở, và buổi tiệc tiếp đón chọn lọc đầu tiên đã cận kề – nghĩa là một buổi tiệc chỉ dành riêng cho những vị khách được mời. Đến lúc này, Thượng nghị sĩ Dilworthy đã hoàn toàn tin chắc rằng phán đoán của ông về cô thiếu nữ gốc Missouri ở vùng quê là không hề nhầm lẫn – rõ ràng cô sẽ là một sứ giả vô song trong lĩnh vực công tác mà ông đã vạch sẵn cho cô, và do đó, việc trang bị cho cô thật chu đáo để bước vào công việc là hoàn toàn an toàn lẫn khôn ngoan. Thế là ông đã bổ sung vào tủ quần áo của cô những bộ trang phục mới còn lộng lẫy hơn nữa, đồng thời tôn lên vẻ đẹp của chúng bằng những món trang sức đắt tiền – vốn là những khoản ứng trước từ tiền bán đất trong tương lai.
Buổi tiếp đón chọn lọc đầu tiên ấy diễn ra tại dinh thự của một bộ trưởng – hay đúng hơn là một vị bí thư nội bộ chính phủ. Khi Laura và Thượng nghị sĩ đến nơi, vào khoảng chín giờ rưỡi hoặc mười giờ tối, quang cảnh đã khá đông đúc, và người đầy tớ da đen mang găng tay trắng ở cửa vẫn đang đón tiếp những dòng khách liên tục kéo đến. Các phòng khách rực rỡ ánh đèn gas và nóng như lò bánh mì. Chủ nhà đứng ngay phía trong cửa ra vào; Laura được giới thiệu, rồi cô bước tiếp vào dòng xoáy của những quý cô đeo đầy trang sức váy áo xòe rộng khoét cổ sâu cùng các quý ông mang găng tay lụa trắng mặc âu phục lịch lãm, và bất cứ nơi nào cô di chuyển qua, cô đều nhận được những lời thì thầm tán thưởng khiến mọi giác quan của cô đều ngập tràn sung sướng – sung sướng đến mức làn da trắng ngần của cô bừng lên và vẻ đẹp càng thêm phần rực rỡ nhờ một sắc hồng phơn phớt hiện rõ trên má. Cô bắt được những câu nói đại loại như: "Cô ấy là ai thế?", "Người phụ nữ tuyệt mỹ!", "Đó là mỹ nhân mới đến từ miền Tây đấy," v.v.
Hễ cô dừng bước, cô liền bị vây quanh bởi các Bộ trưởng, Tướng lĩnh, Dân biểu và đủ mọi thành phần quý tộc. Những màn giới thiệu diễn ra, tiếp nối là câu hỏi kinh điển quen thuộc: "Cô thấy Washington thế nào, cô Hawkins?", được bổ sung thêm một câu hỏi kinh điển quen thuộc khác: "Đây có phải là chuyến thăm đầu tiên của cô không?"
Sau khi hai chủ đề hào hứng này đã cạn kiệt, câu chuyện thường trôi dạt sang những luồng suy nghĩ điềm đạm hơn, để rồi lại bị ngắt quãng bởi những màn giới thiệu mới và những câu hỏi mới về việc Laura thích thủ đô ra sao và đây có phải chuyến viếng thăm đầu tiên của cô hay không. Và cứ thế, suốt hơn một tiếng đồng hồ, nàng Nữ công tước di chuyển giữa biển người đông đúc trong niềm hạnh phúc ngất ngây, bởi những hoài nghi của cô đã tan thành mây khói, giờ đây cô biết rằng mình có thể chinh phục nơi này. Một gương mặt quen thuộc xuất hiện giữa đám đông và Harry Brierly chật vật mở đường tiến đến bên cô, ánh mắt anh như đang hò reo sự phấn khích:
– Ồ, đây quả là một niềm hạnh phúc lớn lao! Hãy nói cho tôi nghe đi, cô Hawkins kính mến của tôi ơi—
– Suỵt! Tôi biết anh định hỏi gì rồi. Tôi thích Washington lắm – tôi thích vô cùng ấy chứ!
– Không, nhưng ý tôi định hỏi là—
– Vâng, tôi đang nói đến đây, đang nói đến ngay đây nhanh nhất có thể rồi. Đây là chuyến thăm đầu tiên của tôi. Chắc tự anh cũng phải biết điều đó chứ.
Và ngay lập tức, một đợt sóng người đã cuốn cô đi xa tầm với của anh.
– Giờ thì cô ấy có ý gì nhỉ? Dĩ nhiên là cô ấy thích Washington rồi – tôi đâu phải kẻ đần độn đến mức phải đi hỏi câu đó. Còn chuyện đây là chuyến thăm đầu tiên của cô ấy á, quỷ tha bắt mặt quỷ chứ lại, cô ấy thừa biết là tôi biết tỏng điều đó rồi còn gì. Bộ cô ấy tưởng tôi hóa điên rồi chắc? Dù sao thì cũng là một cô gái thật lạ lùng. Nhưng mà sao họ bu quanh cô ấy lắm thế không biết! Sau đêm nay, cô ấy sẽ trở thành bóng hồng ngự trị Washington này cho mà xem. Trước khi cái trò nhảm nhí đêm nay kết thúc, cô ấy sẽ nhẵn mặt với năm trăm nhân vật chóp bu trong cái thị trấn này cho xem. Và đây thậm chí còn chưa phải là khởi đầu đâu. Đúng như tôi từng nói – cô ấy sẽ là một quân bài chủ chốt trong vấn đề... ừ đúng thế! Cô ấy sẽ làm mấy tay đàn ông phải mê mẩn đảo điên còn tôi sẽ làm mấy ả đàn bà phải ngất ngây! Thật là một cặp bài trùng trong giới chính trị ở đây phải biết. Có cho hai trăm rưỡi ngàn tôi cũng chẳng bán những gì tôi có thể làm được trong kỳ họp quốc hội này đâu – không đời nào, thật đấy. Nào, để xem nào – tôi không thích cảnh này lắm đâu. Cái tên thư ký ngoại giao tầm thường kia sao lại... ơ kìa, cô ấy đang cười với hắn ta kìa như thể... và giờ thì tới lượt ngài Đô đốc! Giờ thì cô ấy đang chiếu cố cho cái tay Dân biểu nhà quê ngạo mạn đến từ Massachusetts – cái lão thợ xẻ thô tục vô học – cái tên quân bài bích nhơ nhớp. Tôi không thích kiểu này tẹo nào. Cô ấy có vẻ chẳng bận tâm gì đến tôi cho cam – cô ấy chẳng thèm nhìn về phía này lấy một lần. Được rồi, con chim thiên đường của tôi ơi, nếu cô thích thế thì cứ việc tiếp tục đi. Nhưng mà tôi thừa biết giống cái các người lắm. Tôi cũng sẽ đi lảng vảng cười nói xung quanh một chút xem cô chịu đựng được đến đâu.
Và quả nhiên anh đã “đi lảng vảng cười nói một chút” rồi cố tiến lại gần cô hết mức có thể để quan sát phản ứng, nhưng kế hoạch đã phá sản – anh hoàn toàn không thể thu hút được sự chú ý của cô. Cô có vẻ hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của anh, khiến anh chẳng thể tán tỉnh với bất kỳ tâm trạng hào hứng nào; anh chỉ có thể nói năng đứt quãng; mắt anh không tài nào rời khỏi những mỹ nhân mà anh đang trò chuyện; anh đâm ra cáu kỉnh, ghen tuông và vô cùng khổ sở. Anh từ bỏ ý định của mình, tựa vai vào một chiếc cột trụ có rãnh và bĩu môi trong khi vẫn chăm chú theo dõi mọi cử động của Laura. Bờ vai bên kia của anh vô tình cọ phải làn da mịn màng của biết bao gò má kiều diễm lướt qua anh giữa dòng người chen chúc, nhưng anh chẳng màng chú ý đến điều đó. Anh đang quá bận rộn với việc tự mắng nhiếc bản thân vì đã tỏ ra là một kẻ ngốc nghếch kiêu ngạo. Mới một tiếng trước thôi, anh còn định dắt tay cô thôn nữ này dưới sự bảo trợ của mình để cho cô thấy “sự đời” rồi tận hưởng vẻ kinh ngạc và thích thú của cô – thế mà giờ đây, cô lại đang đắm chìm trong cõi kỳ diệu ấy đến tận cổ, và còn tỏ ra quen thuộc với nó hơn cả chính bản thân anh. Và rồi những lời lầm bầm giận dữ của anh lại tiếp tục tuôn trào:
– Giờ thì cô ấy lại đang làm ngọt với lão Huynh đệ Balaam rồi kìa; và lão ta – ồ chắc hẳn lão đang mời cô ấy tham gia buổi cầu nguyện của Quốc hội ấy mà – cứ để mặc lão Dilworthy lo liệu sao cho cô ấy không bỏ sót khoản đó là cái chắc. Và giờ tới lượt Splurge, người New York; rồi tới Batters xứ New Hampshire – và bây giờ là cả Phó Tổng thống nữa chứ! Thôi chắc tôi lui ra cho rồi. Thế là quá đủ với tôi rồi đấy.
Nhưng anh nào đã dừng lại. Anh bước ra tận cửa – rồi lại chen chúc quay trở lại để nhìn thêm một lần nữa, trong lòng tự nguyền rủa bản thân vì sự yếu đuối của mình.
Đến khoảng nửa đêm, khi tiếng thông báo bữa tối vang lên, đám đông đổ dồn về phòng ăn nơi có một chiếc bàn dài bày biện những món trông có vẻ như một bữa tiệc hiếm có, nhưng thực chất lại là những thứ được chuẩn bị để làm đẹp mắt hơn là để thỏa mãn cơn thèm ăn. Các quý cô nhanh chóng ngồi thành từng hàng dọc theo tường và từng nhóm rải rác khắp nơi, trong khi các bồi bàn da màu lần lượt bồi đầy đĩa và ly còn các vị khách nam thì ngược xuôi mang chúng đến phục vụ cho phái đẹp.
Harry cầm một ly kem rồi đứng tựa vào bàn cùng những quý khách nam khác, vừa ăn vừa lắng nghe những âm thanh xôn xao của cuộc trò chuyện.
Từ những lời bàn tán ấy, anh biết thêm được rất nhiều điều về Laura mà trước nay anh hoàn toàn mù tịt. Chẳng hạn như, cô xuất thân từ một gia đình danh giá ở miền Tây; cô được giáo dục rất cao; cô rất giàu có và là một nữ thừa kế điền trang khổng lồ; cô không theo đạo phái nào, nhưng lại là một Kitô hữu theo đúng nghĩa chân chính và tuyệt vời nhất, bởi toàn bộ tâm can cô đều dâng hiến cho việc thực hiện một sứ mệnh cao cả và vĩ đại – không gì khác ngoài việc hy sinh gia sản điền trang của mình để nâng đỡ những người da đen bị áp bức và đưa những bước chân lầm lạc của họ vào con đường ánh sáng và chính nghĩa. Harry nhận thấy rằng ngay khi một người vừa nghe xong câu chuyện, anh ta liền quay sang kể lại cho người hàng xóm bên cạnh và người tiếp theo đó lại lập tức truyền đi xa hơn. Và cứ thế, anh chứng kiến câu chuyện chu du một vòng qua các quý ông rồi lan tỏa ngược lại về phía các quý cô. Anh không thể dò ngược nó về tận nguồn cội, thế nên chẳng thể biết ai là kẻ đã khơi mào cho câu chuyện ấy.
Có một điều khiến Harry vô cùng bực bội; đó chính là sự thật phũ phàng rằng đáng lẽ ra anh đã có mặt ở Washington từ mấy ngày trước để tha hồ tỏa sức quyến rũ Laura tạo nên ấn tượng sâu đậm khi cô còn là một kẻ bỡ ngỡ giữa chốn thủ đô, thay vì cứ la cà hoài phí thời gian ở Philadelphia chẳng được tích sự gì. Anh sợ rằng mình đã “để sụt mất một cơ hội,” theo cách nói của chính anh.
Anh chỉ tìm được đúng một cơ hội nhỏ nhoi để trò chuyện lại với Laura trước khi buổi tiệc tàn, và khi ấy, lần đầu tiên sau nhiều năm trời, sự tự mãn bay bổng của anh đã sụp đổ, sự tự tin trôi chảy thường ngày của chiếc lưỡi bỗng vắng bóng phần lớn, và anh ý thức rõ một sự rụt rè kém anh hùng. Anh thấy thật nhẹ nhõm khi được rời đi và tìm một xó xỉnh nào đó để tự giễu cợt bản thân trong âm thầm và ráng nuôi dưỡng lại những chiếc lông vũ đã bị cắt trụi của mình.
Khi Laura về đến nhà, cô vừa mệt mỏi nhưng lại vô cùng phấn khích, còn Thượng nghị sĩ Dilworthy thì vô cùng hài lòng và mãn nguyện. Sáng hôm sau, ông gọi Laura là “con gái của tôi,” và cho cô một ít “tiền vặt,” theo cách gọi của ông, và cô đã gửi một trăm năm mươi đô la trong số đó về cho mẹ đồng thời cho Đại tá Sellers vay một ít. Sau đó, Thượng nghị sĩ có một buổi trò chuyện riêng tư kéo dài với Laura, bày tỏ một số kế hoạch của ông vì lợi ích đất nước, tôn giáo, người nghèo và phong trào cai rượu, đồng thời chỉ cho cô thấy cách cô có thể hỗ trợ ông phát triển những sứ mệnh cao cả và đáng trân trọng ấy.
