Ông Harry Brierly vẫn lĩnh lương kỹ sư trong khi đang trọ tại khách sạn City ở Hawkeye. Ông Thompson đã rộng lượng nói rằng việc anh có đi sát cánh cùng đội ngũ khảo sát hay không chẳng có gì khác biệt; và dẫu cho Harry ngày nào cũng phân trần với Đại tá cùng Washington Hawkins rằng anh phải tức tốc quay lại tuyến đường để giám sát việc vạch tuyến sao cho khớp với hợp đồng của mình, thế nhưng anh vẫn chẳng đi đâu cả, mà thay vào đó lại viết những bức thư dài dằng dặc gửi cho Philip, dặn dò cậu phải để mắt tới tình hình và báo ngay cho anh biết nếu có bất kỳ rắc rối nào đòi hỏi sự có mặt của anh.

Trong thời gian ấy, Harry thỏa sức trổ tài trong giới thượng lưu Hawkeye, hệt như ở bất kỳ chốn nào mà vận mệnh đưa đẩy và trao cho anh dẫu chỉ một chút cơ hội để phô diễn. Quả thật, tài năng của một chàng trai giàu có và tài hoa như Harry khó mà rơi vào cảnh bị chê bai ở một nơi như thế. Một nhà kinh doanh đất đai đang dấn thân vào những cuộc đầu cơ lớn, một gương mặt được ái mộ trong các vòng tròn chọn lọc ở New York, thường xuyên thư từ qua lại với các nhà môi giới và ngân hàng, thân thiết với giới chính khách ở Washington, một kẻ vừa có thể khải đàn ghi-ta, gảy nhẹ tiếng đàn banjo, lại vừa có con mắt tinh tường ngắm gái đẹp và nắm vững thứ ngôn ngữ nịnh bợ, luôn được chào đón ở khắp mọi nơi tại Hawkeye. Ngay cả cô Laura Hawkins cũng thấy việc dùng sức quyến rũ của mình lên anh, đồng thời nỗ lực giăng bẫy chàng trai lăng nhăng này vào lưới tình của cô là một việc vô cùng đáng giá.

“Chà,” Harry nói với Đại tá, “cô ấy quả là một sinh linh tuyệt mỹ, cô ấy sẽ tạo nên một cơn địa chấn ở New York cho dù có tiền hay không đi nữa. Có những người tôi quen sẵn sàng dâng cho cô ấy một con đường sắt, một nhà hát opera, hay bất cứ thứ gì cô ấy muốn—ít ra thì họ cũng hứa hẹn như vậy.”

Harry mang một ánh mắt nhìn phụ nữ hệt như cách anh nhìn bất cứ thứ gì trên đời mà anh thèm thuồng, và anh đã thầm quyết định sẽ chiếm đoạt cô Laura trong suốt khoảng thời gian lưu lại Hawkeye. Có lẽ vị Đại tá đã đoán được suy nghĩ của anh, hoặc cảm thấy phật ý trước những lời bàn tán của Harry, nên ông liền đáp:

“Đừng có nói nhảm, cậu Brierly. Những lời nhảm nhí đó không có chỗ ở Hawkeye này đâu, nhất là với bạn bè của tôi. Dòng máu nhà Hawkins là dòng máu cao quý, bắt nguồn tận từ Tennessee. Nhà Hawkins giờ đây có phần thất thế, thế nhưng tài sản của họ ở Tennessee sẽ trị giá hàng triệu khi được tung ra thị trường.”

“Tất nhiên rồi, Đại tá. Tôi hoàn toàn không có ý bất kính đâu. Nhưng ngài cũng thấy cô ấy là một phụ nữ vô cùng quyến rũ đấy chứ. Tôi chỉ đang nghĩ, nhân vụ phân bổ ngân sách này, xem một người phụ nữ như thế có thể làm được những gì ở Washington. Mọi chuyện đều hợp lệ cả, đúng vậy, hoàn toàn hợp lệ. Đó là chuyện thường ngày ở huyện, tôi bảo đảm với ngài ở Washington là thế; vợ của các thượng nghị sĩ, hạ nghị sĩ, quan chức nội các, đủ mọi loại vợ, và cả những người không phải là vợ nữa, họ đều dùng ảnh hưởng của mình cả đấy. Ngài muốn xin một chức vụ ư? Ngài có tìm đến Thượng nghị sĩ X không? Không đời nào. Ngài phải lấy lòng được vợ ông ta cơ. Hay là xin phê duyệt ngân sách ư? Chắc ngài định đi thẳng đến Ủy ban, hoặc cơ quan Nội chính phải không? Ngài sẽ còn khối điều phải học đấy. Phải cần đến một người phụ nữ mới thúc đẩy được bất cứ việc gì thông qua Văn phòng Đất đai: Tôi nói thật với ngài, cô Laura mà ở Washington thì sẽ dùng sự quyến rũ của mình để thông qua ngay một khoản ngân sách ngay trong một kỳ họp của Thượng viện và Hạ viện, tất nhiên là với tư cách là bạn của ngài, thưa Đại tá, với tư cách là bạn của ngài.”

“Cậu muốn con bé ký vào bản kiến nghị của chúng ta chứ?” Đại tá ngây thơ hỏi.

Harry phì cười. “Phụ nữ chẳng bao giờ đạt được mục đích gì bằng cách thỉnh cầu Quốc hội cả; chẳng ai làm thế cả, đó chỉ là hình thức cho có lệ thôi. Các bản kiến nghị rồi sẽ bị đẩy đi đâu đó, và đó cũng là đoạn kết của chúng; ngài không thể dễ dàng đẩy một người phụ nữ xinh đẹp đi nơi khác khi cô ấy đang hiện diện sờ sờ ở đó được. Hầu hết họ đều thích mấy cô nàng như thế hơn.”

Tuy nhiên, bản kiến nghị vẫn được soạn thảo vô cùng công phu, kèm theo những lời miêu tả đầy hoa mỹ về Napoleon cùng vùng đất liền kề, bên cạnh lời khẳng định về sự cần thiết cấp bách đối với sự thịnh vượng của vùng đó cũng như của một trong các trạm dừng chân trên tuyến đường huyết mạch lớn đi qua Thái Bình Dương, nhằm cải tạo ngay lập tức sông Columbus; đính kèm với bản kiến nghị này là một bản đồ thành phố cùng kết quả khảo sát dòng sông. Nó được ký tên bởi tất cả những cư dân tại Stone’s Landing biết viết tên mình, bởi Đại tá Beriah Sellers, và vị Đại tá còn đồng ý quy tụ chữ ký đầu danh sách của tất cả các thượng nghị sĩ lẫn hạ nghị sĩ trong tiểu bang cùng với sự góp mặt rải rác của một số cựu thống đốc và cựu nghị sĩ quốc hội. Khi hoàn thành, đó là một văn kiện vô cùng gớm ghiếc xét về tầm vóc. Việc chuẩn bị văn kiện này cùng với những bản vẽ chi tiết hơn về thành phố mới đã ngốn mất quãng thời gian quý báu của Sellers lẫn Harry trong nhiều tuần lễ, đồng thời góp phần giữ cho cả hai luôn ở trong tâm trạng phấn chấn cao độ.

Trong mắt của Washington Hawkins, Harry là một con người xuất chúng, một kẻ có khả năng xoay chuyển càn khôn theo cách khiến anh ta vô cùng thán phục. Anh chẳng bao giờ thấy chán khi lắng nghe những câu chuyện kể về những gì Harry đã làm và những gì anh sắp sửa làm. Về phần Washington, Harry lại cho rằng anh là một người có năng lực và tầm nhìn rộng, nhưng “quá viển vông”, anh từng nói với vị Đại tá như thế. Đại tá liền đáp rằng có thể anh nói đúng, nhưng từ trước tới nay ông chưa từng nhận thấy điểm gì viển vông ở cậu ta cả.

“Cậu ta có những kế hoạch của mình, thưa ngài. Chúa phù hộ cho tôi, vào tuổi của nó, tôi cũng ngập tràn trong các kế hoạch. Nhưng trải nghiệm sẽ khiến một người trở nên điềm tĩnh hơn, giờ đây tôi chẳng bao giờ đụng đến bất cứ thứ gì chưa được cân nhắc kỹ lưỡng qua sự phán đoán của mình; và khi Beriah Sellers đã đặt sự phán đoán của mình lên một vấn đề nào đó, thì mọi chuyện sẽ là như vậy.”

Dù cho ý định ban đầu của Harry đối với Laura là gì đi nữa, anh vẫn ngày ngày gặp gỡ cô nhiều hơn, cho đến khi trở nên bồn chồn và sốt ruột mỗi khi không được ở bên cô.

Bậc thầy thao túng cảm xúc ấy đã để cho Harry tin rằng sự mê hoặc chủ yếu xuất phát từ phía anh, và qua đó khơi gợi lòng kiêu hãnh của anh, đồng thời thổi bùng ngọn lửa khát khao trong lòng, khiến anh gần như chẳng còn biết mình đang làm gì nữa. Sự lạnh lùng và e ấp của cô thậm chí còn được bày biện khéo léo thành những sự đề phòng giản đơn của một nỗi thẹn thùng kín đáo, và điều đó lại càng thu hút anh hơn cả những cử chỉ dịu dàng mà đôi khi cô bất ngờ bày tỏ. Anh chẳng thể rời xa cô lâu được, dẫu là ban ngày hay ban đêm; và chẳng mấy chốc mối thâm tình giữa họ đã trở thành đề tài bàn tán khắp thị trấn. Cô đùa giỡn với anh khéo léo đến mức Harry đinh ninh rằng cô đã chìm đắm trong tình yêu dành cho mình, thế nhưng anh vẫn ngạc nhiên vì bản thân chẳng tiến xa hơn được bao nhiêu trong cuộc chinh phục này.

Và khi nghĩ đến điều đó, anh cũng cảm thấy tự ái. Một cô gái thôn quê, nghèo rớt mồng tơi, điều đó là quá rõ ràng; sống cùng gia đình trong một căn nhà gỗ ọp ẹp và kém hấp dẫn bậc nhất, đúng kiểu những người thợ mộc hay dựng lên ở Mỹ, nghèo nàn đồ đạc và không có lấy một chút trang hoàng; lại chẳng hề có những thứ phụ trợ như xiêm y, trang sức hay phong thái thanh lịch của giới thượng lưu—Harry hoàn toàn không thể tài nào hiểu nổi. Thế nhưng cô vẫn cứ mê hoặc anh, và đồng thời giữ chân anh ngay sát ranh giới của sự thân mật tuyệt đối. Mỗi khi ở bên cô, anh lại quên bẵng đi mất rằng ngôi nhà của gia đình Hawkins chẳng qua chỉ là một căn lều bằng gỗ, với bốn căn phòng vuông vức nhỏ xíu ở tầng trệt và một gác xép; nó có thể là một cung điện lộng lẫy nào đó đối với những gì anh được biết.

Có lẽ Laura lớn tuổi hơn Harry. Dù sao đi nữa, cô cũng đang ở độ tuổi viên mãn khi vẻ đẹp của người phụ nữ dường như trở nên mặn mà hơn so với thời kỳ chớm nở của tuổi thiếu nữ, và cô đã thấu hiểu tường tận những quyền năng của mình, đồng thời biết rõ chính xác nên giữ lại bao nhiêu phần sự nhạy cảm và nét tinh nghịch của một thiếu nữ thì mới có lợi. Cô nhận thấy rằng nhiều phụ nữ, dẫu có ý định tốt đẹp đi chăng nữa, vẫn mắc sai lầm khi mang quá nhiều nét ngây thơ của tuổi trẻ vào giai đoạn trưởng thành. Một người phụ nữ như thế chắc chắn sẽ thu hút Harry vào bất cứ thời điểm nào, thế nhưng chỉ có một người phụ nữ với một bộ óc lạnh lùng cùng nghệ thuật đỉnh cao mới có thể khiến anh mất trí theo cách này; bởi vì tự thâm tâm Harry vẫn nghĩ mình là một kẻ từng trải. Chàng thanh niên chưa từng mảy may mơ tưởng rằng bản thân chỉ đang là đối tượng cho những cuộc thí nghiệm; đối với cô, anh là người đàn ông đến từ một xã hội khác và một nền văn hóa khác, hoàn toàn khác biệt với những gì cô từng biết đến ngoại trừ trong sách vở, và cô chẳng ngại ngùng gì khi thử nghiệm lên anh sức hút từ tâm hồn lẫn thể xác mình.

Bởi vì Laura cũng có những hoài bão của riêng mình. Cô căm ghét những giới hạn chật hẹp nơi số phận đã giam cầm cô, cô căm ghét cảnh nghèo khó. Đa phần những sách vở cô đọc đều là tiểu thuyết cận đại do chính những ngòi bút nữ giới sáng tác, qua đó hé lộ cho cô phần nào về quyền năng của chính mình, đồng thời ban cho cô một khái niệm có phần phóng đại về sức mạnh, sự giàu có cùng địa vị mà một người phụ nữ có thể đạt được nếu sở hữu nhan sắc, tài năng, tham vọng cùng một chút phông văn hóa, và không quá câu nệ đạo đức trong việc tận dụng chúng. Cô khao khát làm giàu, cô khao khát cuộc sống xa hoa, cô muốn đàn ông phải quỳ rạp dưới chân mình, làm nô lệ cho mình, và cô chẳng có—nhờ ơn một số cuốn tiểu thuyết cô từng đọc—được sự phân biệt rạch ròi nhất giữa tiếng tăm tai tiếng và danh tiếng thực sự; có lẽ cô chẳng thể hay biết rằng tiếng tăm tai tiếng thường tàn phá phũ phàng nhan sắc thanh xuân của người phụ nữ đến nhường nào.

Cùng với những đứa trẻ khác trong nhà Hawkins, Laura lớn lên với niềm tin rằng chúng đã được thừa kế một gia tài kếch xù từ những khu đất ở Tennessee. Cô hoàn toàn không hề chia sẻ trọn vẹn sự hoang tưởng đó của gia đình; thế nhưng tâm trí cô lại thường xuyên bận rộn với những mưu tính xoay quanh nó. Washington đối với cô dường như chỉ biết mơ mộng về nó và sẵn sàng chờ đợi sự giàu sang đổ xuống đầu mình như một cơn mưa vàng; thế nhưng cô lại thiếu kiên nhẫn, và ao ước chi mình là đàn ông để có thể tự tay nắm lấy cơ ngơi ấy.

“Các anh hẳn phải rất thích thú với những kế hoạch, sự bận rộn cùng quyền tự do đi đây đi đó của mình trên thế gian này,” cô nói với Harry vào một ngày nọ, khi anh đang say sưa kể về New York, Washington cùng những bận rộn không dứt của mình.

“Ồ, phải chứ,” vị phò mã của thương trường ấy đáp lời, “mọi thứ đều ổn cả thôi, miễn là cô đừng dính vào nó quá nhiều, nhưng suy cho cùng nó cũng chỉ hướng về một mục đích duy nhất.”

“Đó là gì vậy?”

“Nếu một người phụ nữ mà không biết, thì có nói cũng bằng thừa. Cô đoán xem tại sao tôi cứ phải bám trụ ở Hawkeye này hết tuần này sang tuần khác, trong khiẽ ra tôi phải đang túc trực bên đội ngũ khảo sát của mình?”

“Em đoán đó là vì công việc của anh với Đại tá Sellers về thành phố Napoleon, anh vẫn luôn bảo em thế mà,” Laura đáp, kèm theo một ánh mắt mang ý nghĩa phủ nhận chính lời mình.

“Và giờ thì tôi bảo với cô rằng mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa cả rồi, chắc cô sẽ bảo tôi là phải đi ngay chứ gì?”

“Harry!” Laura kêu lên, chạm nhẹ vào tay anh và để bàn tay xinh xắn của mình ở đó trong giây lát. “Sao em lại muốn anh rời đi cơ chứ? Anh là người duy nhất ở Hawkeye này thấu hiểu em.”

“Nhưng em lại từ chối thấu hiểu anh,” Harry đáp lại, vừa được nịnh bợ nhưng vẫn mang vẻ hờn dỗi. “Em cứ như một tảng băng trôi vậy, mỗi khi chúng ta ở bên nhau.”

Laura ngẩng lên với vẻ ngạc nhiên hiện rõ trong đôi mắt to tròn, và một nỗi niềm tựa như sự ửng hồng lan tỏa khắp gương mặt, tiếp theo sau đó là một ánh nhìn u buồn xoáy sâu vào trái tim Harry hệt như một niềm khát khao cháy bỏng.

“Có bao giờ em tỏ ra thiếu lòng tin ở anh chưa, Harry?” Và cô trao cho anh bàn tay mình, thứ mà Harry siết chặt đầy đắm say—có thứ gì đó trong phong thái của cô đã mách bảo anh rằng mình phải bằng lòng với đặc ân đó.

Lần nào cũng vậy. Cô khơi dậy hy vọng rồi lại phủ phúng anh, thổi bùng ngọn lửa đam mê rồi lại kìm hãm nó, và cứ thế giăng mắc anh vào những cạm bẫy của mình ngày qua ngày. Nhằm mục đích gì cơ chứ? Đối với Laura, việc chứng minh bản thân có quyền lực thao túng đàn ông chính là một niềm vui thích tột cùng.

Laura thích nghe kể về cuộc sống ở miền Đông, và đặc biệt là về xã hội xa hoa nơi ông Brierly lui tới mỗi khi ở nhà. Trí tưởng tượng của cô vô cùng thích thú với viễn cảnh tự hóa thân thành một bà hoàng giữa chốn ấy.

“Em nên dành một mùa đông ở Washington đi,” Harry nói.

“Nhưng em chẳng có quen biết ai ở trển cả.”

“Không quen gia đình của vị nghị sĩ nào ư? Họ rất thích có một người phụ nữ xinh đẹp tá túc cùng đấy.”

“Một người cũng không.”

“Giả sử Đại tá Sellers có việc cần ra ngoài đó nhé; chẳng hạn như về khoản ngân sách cải tạo sông Columbus này chẳng hạn?”

“Sellers á!” và Laura phì cười.

“Em chẳng cần phải cười đâu. Những chuyện kỳ quái hơn thế còn xảy ra được cơ mà. Sellers quen biết tất cả mọi người từ Missouri, và từ cả miền Tây nữa là đà. Ổng sẽ đưa em gia nhập giới thượng lưu Washington nhanh chóng thôi. Ở đó chẳng cần phải dùng đến xà beng để phá vỡ lối vào giới quý tộc như ở Philadelphia đâu. Washington mang tính dân chủ lắm. Tiền bạc hay nhan sắc đều có thể mở toang bất kỳ cánh cửa nào. Nếu tôi là một người phụ nữ xinh đẹp, tôi chẳng thèm muốn nơi nào khác ngoài thủ đô để săn lùng một vị hoàng tử hay một khối tài sản kếch xù cả.”

“Cảm ơn anh,” Laura đáp. “Nhưng em thích sự yên bình nơi chốn quê nhà, và tình yêu của những người em quen biết hơn;” và gương mặt cô mang theo vẻ mãn nguyện ngọt ngào cùng sự dửng dưng trước chốn hồng trần, thứ đã hạ gục hoàn toàn ông Harry Brierly trong ngày hôm đó.

Dẫu vậy, lời gợi ý mà Harry vừa buông rơi đã gieo xuống mảnh đất màu mỡ, và đơm hoa kết trái gấp trăm lần; nó cứ day dứt mãi trong tâm trí cô cho đến khi cô vạch ra được cả một kế hoạch từ đó, và gần như định hình cả một sự nghiệp cho chính mình. Tại sao không cơ chứ, cô tự nhủ, tại sao mình lại không thể làm những điều mà những người phụ nữ khác từng làm? Cô chớp lấy cơ hội đầu tiên để gặp Đại tá Sellers, và dò hỏi ông về chuyến đi Washington. Ổng đang tiến hành đến đâu rồi với kế hoạch cải tạo đường thủy của mình, liệu nó có khiến ông phải rời xa nhà để đến Jefferson City; hay thậm chí là Washington không?

“Ồ, biết đâu đấy. Nếu người dân Napoleon muốn ta đến Washington và lo liệu việc đó, ta có thể dứt áo ra đi khỏi nhà. Đã có người gợi ý cho ta rồi, nhưng—đừng hé nửa lời với bà Sellers và bọn trẻ nhé. Biết đâu chúng lại không thích nghĩ đến viễn cảnh cha mình ở Washington. Thế nhưng Dilworthy, Thượng nghị sĩ Dilworthy, đã nói với ta rằng: ‘Thưa Đại tá, ngài chính là người phù hợp, ngài có thể lôi kéo nhiều phiếu bầu hơn bất kỳ ai khác đối với một đạo luật như thế, một vị bô lão, một con người của quần chúng, ngài am hiểu những nhu cầu của Missouri; ngài lại còn có lòng kính trọng đối với tôn giáo nữa chứ, ông ấy bảo thế, và biết rõ sứ mệnh của phúc âm gắn liền với các công trình cải tạo như thế nào: Điều đó hoàn toàn đúng sự thật, cô Laura ạ, và trước giờ người ta vẫn chưa nghĩ thấu đáo về nó khi gắn liền với Napoleon. Ông ấy là một người có năng lực, thưa Dilworthy, và là một người tốt. Một kẻ phải tốt thì mới có thể thành công như ông ta được. Ông ấy chỉ mới vào Quốc hội có vài năm, vậy mà tài sản chắc phải đáng giá cả triệu rồi. Điều đầu tiên vào buổi sáng khi ở trọ nhà tôi là ông ấy hỏi về buổi lễ cầu nguyện gia đình, liệu chúng tôi có làm lễ trước hay sau bữa ăn sáng. Tôi ngượng chín người vì phải làm Thượng nghị sĩ thất vọng, nhưng đành phải nói thật tuột ra, bảo với ông ấy rằng chúng tôi chẳng có buổi lễ nào cả, ít nhất là không đều đặn. Ông ấy bảo ông hiểu mà, những gián đoạn vì công việc này nọ, có những người sống tốt mà chẳng cần đến nó, nhưng riêng phần ông thì chưa từng lơ là các giáo lý tôn giáo bao giờ. Ông ấy hoài nghi rằng khoản ngân sách cải tạo sông Columbus sẽ chẳng thể thành công nếu chúng ta không cầu xin ơn phước từ Thiên Chúa ngự xuống trên đó.’”

Có lẽ chẳng cần phải nói với độc giả rằng Thượng nghị sĩ Dilworthy chưa từng trọ nhà Đại tá Sellers khi ông ta có mặt ở Hawkeye; chuyến viếng thăm nhà này chỉ là một trong những cơn ảo giác của vị Đại tá—một trong những sự sáng tạo tức thì từ trí tưởng tượng phong phú của ông, những thứ luôn lóe lên trong bộ óc rồi thốt ra qua cửa miệng ông trong bất kỳ cuộc trò chuyện nào mà chẳng cần phải ngắt quãng dòng suy nghĩ của ông.

Trong suốt mùa hè, Philip đã cưỡi ngựa băng qua các vùng miền để có một chuyến thăm ngắn tới Hawkeye, qua đó tạo cơ hội cho Harry khoe khoang về những tiến triển mà anh và vị Đại tá đạt được trong công cuộc đầu cơ tại Stone’s Landing, đồng thời giới thiệu anh với Laura, và nhân lúc ra về để vay một ít tiền. Harry khoe khoang về chiến tích chinh phục của mình như một thói quen, và dẫn Philip đi một vòng để diện kiến chiến lợi phẩm miền Tây của anh.

Laura tiếp đón ông Philip bằng một sự nhã nhặn cùng chút cao ngạo phảng phất khiến anh vừa ngạc nhiên vừa không khỏi tò mò. Anh nhận ra ngay lập tức rằng cô lớn tuổi hơn Harry, và chẳng mấy chốc đã tự định đoạt trong đầu rằng cô đang dắt mũi người bạn của mình trong một điệu nhảy nhà quê mà anh ta chẳng hề quen thuộc. Ít nhất thì anh nghĩ mình đã nhận ra điều đó, và úp mở đôi điều với Harry, kẻ đã nổi khùng lên ngay lập tức; thế nhưng trong chuyến ghé thăm thứ hai thì Philip không còn chắc chắn đến thế nữa, nàng thiếu nữ quả thực rất tử tế, thân thiện và gần như bộc bạch với Harry, đồng thời đối xử với Philip bằng sự kính trọng cao nhất. Cô nhường nhịn các quan điểm của anh, lắng nghe chăm chú khi anh trò chuyện, và dần dà đáp lại phong thái bộc trực của anh bằng một sự cởi mở tương đương, khiến anh hoàn toàn bị thuyết phục rằng dù cô có cảm xúc gì đối với Harry đi nữa, thì cô vẫn rất chân thành với anh. Có lẽ phong thái nam tính của anh đã chiếm được cảm tình của cô. Có lẽ trong tâm trí, cô đã so sánh anh với Harry, và nhận ra ở anh một người đàn ông mà một người phụ nữ có thể dâng hiến trọn vẹn tâm hồn mình, một cách bất chấp và chẳng màng hồi kết dẫu có đánh mất chính mình đi chăng nữa. Philip không hề miễn nhiễm trước nhan sắc hay sức hút trí tuệ toát ra từ sự hiện diện của cô.

Tuần lễ anh lưu lại Hawkeye trôi qua vùn vụt, và khi cất lời chào tạm biệt Laura, anh có cảm giác như mình đã quen biết cô từ cả năm trời nay.

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau chứ, thưa anh Sterling,” cô nói khi trao tay cho anh, với một thoáng buồn vương vấn trong đôi mắt đẹp.

Và khi anh quay lưng bước đi, cô dõi theo anh bằng một ánh nhìn có thể làm xáo trộn sự bình thản trong tâm hồn anh, nếu như ngay thời khắc ấy anh không đang cất giấu một bức thư vuông vức nhỏ xíu trong túi áo ngực, mang niên hiệu từ Philadelphia, và ký tên là “Ruth”.