Gió trong lành từ xa tới luồn lách mọi ngõ phố, mang theo hương thơm của đồng ruộng, cây cối và sông nước. Xuân đã về. Quirke kẹp gậy chống dưới cánh tay, thử tự đi vài bước không cần gậy. Đúng là có đau nhưng không trầm trọng. Nó chỉ đủ nhắc nhớ trong đầu gối ông còn cây đinh vít bằng kim loại.
Người ta đưa ông vào văn phòng thanh tra Hackett. Ánh thái dương, tuy yếu ớt nhưng cũng rọi đến cửa sổ. Chiếc bàn làm việc bằng gỗ thô kệch choán gần hết diện tích phòng. Vô số hồ sơ bìa vàng chất đống trên sàn nhà. Cạnh đó là chồng báo cũ và sách sờn gáy. Quirke bâng quơ nghĩ người như Hackett sẽ đọc sách gì. Mặt bàn bừa bộn đủ thứ: giấy tờ chỉ nhìn qua cũng biết mấy tháng chưa ai đọc tới; hai chiếc ly lớn, một chiếc cắm bút chì, chiếc kia có nước trà; một miếng kim loại mà theo lời Hackett, là vật kỷ niệm thời chiến lúc người Đức bỏ bom Bắc Strand; cuối cùng là cuốn nhật ký quăn mép của Dolly Moran. Viên thanh tra đội mũ mềm, mặc áo sơmi dài tay thoải mái dựa lưng ghế, gác hai chân lên góc bàn.
Hai bàn tay anh lồng vào nhau để trong lòng càng làm cái bụng bự phồng lên dưới vạt áo gilê cài nút chỉnh tề.
Hackett chỉ cuốn tập trên bàn:
- Bà Dolly tội nghiệp không hẳn giống thám tử, ông nhỉ?
- Nhưng cậu vẫn tận dụng được chứ?
- Có chứ. Tôi sẽ làm hết sức. Nhưng chắc ông cũng biết ta đang điều tra nhiều nhân vật cỡ bự. Chỉ nói riêng Costigan, hắn rất có ảnh hưởng ở thành phố này.
- Nhưng chúng ta dư sức đấu lại hắn, đúng không nào?
Hackett vui vẻ:
- Trời. Ông cương quyết thế thì tôi chịu rồi. Trong này cũng có tên nhiều người thân của ông nữa. (Anh hạ giọng thì thầm). Xin cho biết sao ông làm thế?
Quirke ngẫm nghĩ rất lâu:
- Cũng không biết nữa. Chắc tại từ trước đến giờ tôi chưa bao giờ làm được gì nên hồn.
Hackett gật gù:
- Những trụ cột này của xã hội ta bị dỡ bỏ sẽ kéo theo nhiều đổ vỡ khác. Chắc chắn nhiều người sẽ tránh né để được yên thân.
- Nhưng cậu vẫn làm, phải không?
Hackett đứng lên, bới đống giấy tờ trên bàn tìm bao thuốc mời Quirke một điếu. Họ cùng châm lửa. Hackett bảo:
- Thưa ngài Quirke, tôi sẽ cố. Tôi hứa đấy.
